***
Карадок Дирборн перебирал большую стопку бумаг, когда раздался легкий стук в дверь его кабинета. Он не потрудился поднять глаза, когда позвал: — Войдите. Послышались мягкие шаги и шорох плаща, и дверь со скрипом медленно открылась. Это привлекло внимание Карадока, и он поднял взгляд от своих бумаг, но увидел, что в дверях стоит директор. — Альбус, - весело поприветствовал Карадок, поднимаясь со стула. — Что привело тебя сюда? — Разве человек не может просто захотеть приятно побеседовать со старым другом? - спросил Альбус с искоркой в глазах, давая понять Карадоку, что он просто подтрунивает. Карадок улыбнулся: — Да, но не ты, Альбус. Пожалуйста, присаживайся". Альбус занял место напротив стола и сложил руки на коленях, и именно тогда Карадок заметил официальное письмо, лежащее у него на коленях. Альбус, должно быть, заметил его любопытство, потому что он сдвинул мантию поверх письма, чтобы скрыть его от глаз. — Как грубо с моей стороны, - сказал Карадок, перебирая бумаги и убирая их со стола, — не желаете ли чего-нибудь выпить, Альбус? — Я бы не отказался от чашечки хорошего чая, - сказал Альбус с лучезарной улыбкой. Карадок взмахнул своей палочкой, освободив место на столе, и появились две чашки, из которых поднимался пар. Он протянул одну Альбусу, а другую взял себе. Они пили свой чай соответственно, пока занавес тишины опускался на них, драпируя всю комнату, а часы в углу тикали. Карадок считал секунды, ожидая, когда Альбус заговорит первым. Наконец Альбус поставил свою чашку на стол и взмахом руки заставил ее исчезнуть. Он прочистил горло и сел на свое место немного прямее. — Карадок, у меня к тебе очень важная просьба, и я должен подчеркнуть большую важность задания, о котором я тебе сейчас расскажу. Карадок торжественно кивнул, понимая, что истинная причина, по которой его попросили приехать преподавать на год, вот-вот откроется ему. — Как вы, возможно, слышали, - продолжал Альбус, - в связи с растущими рядами Волдеморта, - тут Карадок еще больше сосредоточился, — была создана некая организация, которая будет бороться с силами Волдеморта, не проходя через Министерство. — Я слышал такие слухи, - сказал Карадок, слегка кивнув. — Это правда, - подтвердил Альбус, — и называется она Орден Феникса. — И я полагаю, что вы являетесь естественным лидером этой организации? - спросил Карадок. — Естественно, - ответил Альбус, кивнув головой. — В течение многих лет я следил за вашими исследованиями, и именно поэтому я пригласил вас сюда.... — Вы хотите, чтобы я помог Ордену уничтожить Волдеморта, - закончил Карадок. Альбус улыбнулся. — Близко, все, о чем мы просим, это чтобы ты помог нам с заданием, которое объясняется в этом письме, - он достал из мантии официальное письмо, и Карадок заметил на нем странную печать. — Если вы решите вступить в Орден, вас примут, но это ваш выбор, и я понимаю, что не имею права делать его за вас. Карадок пристально посмотрел на Альбуса. — И что именно будет включать в себя это задание? — Ваши исследования глубоких лесов и древних земель того, что когда-то называлось Старой Землей, представляют для нас большой интерес, поскольку в них может содержаться ключ к падению Волдеморта. Сейчас изучается зелье, которое, если его правильно сварить, сделает Волдеморта таким же бессильным, как обычный магл. Хоть он и злой, но у меня нет желания его убивать. Он замолчал на мгновение, а затем тихо добавил: — Есть вещи гораздо хуже смерти. Карадок слегка откинулся в кресле и сложил руки на коленях, не сводя глаз с человека перед собой. — Вы просите меня вернуть его, не так ли? Альбус не стал колебаться, а просто ответил: — Да. Карадок тихо застонал и опустил взгляд на свой стол, ища ответ на вопрос Альбуса. Ответить на него было несложно, но Карадок знал, какие опасности его подстерегают, он знал, что его ждет. — Если я соглашусь, - сказал он наконец, — что тогда? Когда я отправлюсь? — Не раньше, чем намного позже, - сказал Альбус. — Оно не нужно, пока зелье не будет полностью сварено, а это произойдет не раньше, чем через четыре месяца, так что у нас есть время. А пока я буду изучать другой возможный способ уничтожить Волдеморта, который буквально только что "упал к моим ногам". — Вы думаете, что этого вашего резерва будет достаточно? - серьезно спросил Карадок, разглядывая письмо, которое Альбус положил на край стола. Альбус лишь загадочно улыбнулся и сказал: — Мы узнаем об этом только со временем, не так ли?. Карадок вздохнул и понял, что должен сделать. Он сделает это ради Альбуса и ради судьбы волшебного мира. — Хорошо, Альбус, я сделаю то, о чем ты меня просишь. Но если мне придется уйти и, возможно, встретить свой конец, я прошу сделать это с некоторыми почестями. Альбус усмехнулся, понимая его смысл. — Следующее собрание Ордена состоится через три недели. Место будет предоставлено вам до собрания. Карадок кивнул и смотрел, как старший мужчина встал и пошел к двери. Прежде чем он успел уйти, Карадок сказал: — Мисс Грейнджер - замечательный дуэлянт, вы так не считаете, Альбус?. Альбус повернулся и улыбнулся. — Да, у нее очень хорошо получается. Я думаю, ей предложили место в Аврорском департаменте Министерства, и я уверен, что она согласится. Карадок кивнул и сказал: — Странная девушка, мисс Грейнджер, и еще более странным является ее происхождение. Интересно, Альбус, может ли быть больше, чем вы рассказываете?. Альбус смотрел на него секунду или две, его мерцающие глаза были внимательными и немигающими. — Я верю, что мисс Грейнджер знает больше, чем даже она сама, Карадок. Только со временем мы узнаем все ее секреты, и даже тогда, я думаю, мы не узнаем их все. Карадок почувствовал двойной смысл слов Альбуса, но прежде чем он успел задать вопрос, Альбус повернулся к нему с улыбкой: — Всего доброго, Карадок, и, пожалуйста, внимательно прочитайте все, что написано в письме, прежде чем принимать решение. И с этими словами он ушел.***
Гермиона разочарованно вскинула руки и зашагала прочь с поля для квиддича. Три часа, пятнадцать минут и двадцать три секунды. Именно столько времени она потратила на поиски Сириуса Блэка и готова была его проклясть. Она все еще была в ярости, когда дошла до оранжереи и встретила Стефани Резет, которая выходила из нее с книгой в руках. Она улыбнулась, когда Стефани подошла к ней. — Привет, Стефани. — Привет, Гермиона, - сказала блондинка с улыбкой в глазах. — Что он сделал на этот раз? Гермиона сделала небольшую паузу, растерянно глядя на слизеринку: — Кто? Стефани вздохнула и закатила глаза к небу, печально покачав головой. — Сириус, вот кто. О ком еще я могла бы говорить? — О. Ну, я просто ищу его уже больше трех часов и все еще не могу найти, - объяснила Гермиона, медленно оглядываясь вокруг. — Ты его видела? — Вообще-то, да. Он все еще был в Хогсмиде, когда я ушла двадцать минут назад, так что он, вероятно, там. Я забыла вчера свою книгу, поэтому вернулась немного раньше, чтобы взять ее. Гермиона хмыкнула. — Конечно, он собирался пойти за покупками с Джеймсом и Ремусом после того, как Лили и Лаури закончат с ними. Не могу поверить, что я забыла. Стефани наблюдала за девушкой перед собой и размышляла, стоит ли ей спрашивать или нет. Решив рискнуть, она спросила: — Почему ты пошла в Хогсмид с Люциусом?. Гермиона не смотрела на нее, но ответила без колебаний: — Потому что он попросил меня. Стефани улыбнулась и пошла рядом с гриффиндоркой в сторону школы. — Значит, когда Сириус не пригласил тебя, ты стала раздражаться на него и согласилась, когда Люциус попросил тебя, да? Хотя ты, вероятно, оправдывалась, в глубине души ты просто хотела заставить Сириуса корчиться от ревности, я права? Гермиона посмотрела на Стефани уголком глаза и рассмеялась. — В одном. Как ты догадалась? Стефани улыбнулась самодовольной улыбкой и гордо сказала. — Потому что я сделала точно так же. Гермиона грустно улыбнулась Стефани. — Северус все еще не пригласил тебя на свидание, да? — Не-а, - хмыкнула Стефани, — а иногда мне так и хочется его уколоть. Сегодня я ходила в Хогсмид с Эндрю Карром, и мы столкнулись с Северусом. - Ее голубые глаза ожесточились. — Действительно, какое право он имеет кричать на меня и называть бродяжкой, когда он даже не удостаивает меня взглядом, когда он со своими "друзьями". Я просто хочу... УГХ! Гермиона сдержала смех, который грозил вырваться наружу, и сочувственно улыбнулась. — Он мужчина, что еще я могу сказать? Не думаю, что мы, женщины, можем что-то сделать, чтобы заставить их открыть глаза. В глазах Стефани появился странный блеск, когда она почти зло ответила: — О, я могу придумать несколько вещей... - Гермиона подняла руку и сказала: — Я не хочу знать, - с легким смешком. Стефани тоже засмеялась и пригласила Гермиону позаниматься с ней в библиотеке, на что гриффиндорка согласилась, так как Сириус еще не вернулся. Они уже дошли до главных дверей, но прежде чем они смогли пройти, что-то преградило им путь. — Так, так, посмотрите, кто у нас тут. Гермиона закатила глаза на драматизм светловолосой девочки из Рейвенкло, у которой, казалось, была серьезная проблема. — Ты преграждаешь нам путь, Вантем. Эмили усмехнулась и посмотрела на свою компанию "друзей", которые стояли там, готовые выполнить ее просьбу. — Мы еще не закончили нашу беседу, Грейнджер. Гермиона прищурила бровь и скрестила руки в скучающем виде. — И что это была за беседа, Вантем? Тот, где ты пыталась убедить себя, что Сириус на самом деле заботится о тебе, или тот, где ты думаешь, что можешь разговаривать со мной? Глаза Эмили вспыхнули, и она сдвинулась с места. — Послушай, Грейнджер, Сириус - мой. Он никогда не будет твоим, разве ты этого не понимаешь? Отвали или я заставлю тебя отвалить. Теперь Гермиона была в ярости. Ее глаза затвердели, и она приняла позу акимбо, убедившись, что ее правая рука находится рядом с палочкой на случай, если она понадобится. Она услышала, как Стефани зашевелилась рядом с ней, и поняла, что блондинка тоже потянулась за своей палочкой. — Ты заставишь меня? - язвительно повторила Гермиона. Она сделала шаг ближе к блондинке и молча похвалилась тем, что та сделала шаг назад. — Я видела гораздо больше, чем ты можешь себе представить, и поверь мне, когда я говорю, что я не боюсь. Ты, Вантем, всего лишь школьница, которая думает, что знает несколько хороших заклинаний, хотя на самом деле ты слаба. Гермиона отстранилась от нее и посмотрела на девушек, стоящих по бокам Эмили, заставив их попятиться назад. — Теперь, я считаю, что на этом наше дело закончено. Пожалуйста, уберитесь с нашего пути и держитесь подальше от меня. Гермиона положила руку на рукоятку своей палочки, когда увидела движение руки Эмили, и тут же рейвенкловка, казалось, задумалась о своем положении. Эмили Вантем много чего умела, но полной глупости среди них не было. Она, как и вся школа, слышала, как Гермиона расправилась с Беллатрисой Блэк. Эмили отошла в сторону, но сказала: — Это еще не конец, Грейнджер, так что не устраивайся поудобнее. Гермиона даже не взглянула на нее, когда она проходила мимо со Стефани рядом, но через плечо сказала: — Я буду ждать, Вантем. Я буду ждать. Гермиона не оглядывалась, пока они не дошли до угла, и только тогда она бросила короткий взгляд на Эмили. Эмили смотрела им в спину, но не делала никаких попыток проклясть их, пока ее друзья отходили все дальше. Теперь у нее был враг в лице Эмили Вантем, но Гермиона задумалась, а действительно ли она знает своих врагов? Только время покажет.