***
— Где я? — Наруто вскочил, с удивлением ощущая лёгкость своего тела. Боль исчезла, и чувство непонятной радости наполнило душу. Вокруг тишина, прерываемая пением птиц и шуршанием листвы деревьев. Мальчика со всех сторон окружала зеленеющая поляна с летающими яркими бабочками. Ни души вокруг, ни вздоха, ни биения сердца, ни слова. Узумаки сделал несколько неуверенных шагов вперёд, вдыхая прохладный лесной воздух, затем раздвинул руками ветви кустарника. И замер. Перед ним, величаво возвышаясь, спало невиданное существо. Покрытая золотистой чешуёй спина его переливалась в ласковых солнечных лучах. Со свойственным четырёхлетним детям любопытством Наруто прокрался к спящему существу, проведя ладонью по чешуйкам, в каждой из которых можно увидеть отражение своих глаз, своего лица, листвы деревьев и бесконечного синего неба. Мальчик присел на траву, прислонившись спиной к тёплому боку громадного тела. Как удивительно спокойно стало дышать… От тишины звенит в ушах — нет всех этих злых людей, и кажется, что вокруг нет никого, кроме птиц, бабочек, его и этого спящего существа, почему-то казавшегося безобидным и надёжным. Глаза слипались от накатившей усталости. Ещё один взгляд устремился в небо, прежде чем Наруто оказался во власти крепкого сна.***
Тепло… Как удивительно тепло. Но почему волосы колышутся, словно трава на ветру в бескрайнем, залитом солнцем поле? Узумаки с трудом открыл глаза, удивлённо озираясь вокруг. Невольный крик вырвался из груди. Внизу, под ногами, голубея, простиралась земля, верхушки деревьев, блестящие воды рек. А ещё спина того самого существа, встреченного в лесу, с вырастающими из неё распростёртыми, переливающимися золотом огромными крыльями. Мальчик пригнулся, всем телом прильнулв к чешуйчатой коже. Постепенно лёгкий испуг перерастал в необъяснимый восторг. Наруто приподнялся, восхищённо обводя взглядом окружающую его красоту. Они летели, рассекая воздух, проносясь сквозь сотни километров с небывалой скоростью. Наруто хотелось засмеяться, закричать настолько громко, насколько возможно. Наконец, существо плавно опустилась на какую-то поляну на берегу реки. Мальчик скатился, упав в траву под широкое крыло. — Кто ты? — раздался громкий человеческий голос. Светловолосый испуганно озирался вокруг, пока не понял, что с ним разговаривает «огромная птица». — Как ты попал сюда? — Я — Наруто, — представился мальчик, прямо смотря в огромные глаза существа. — Откуда ты? — Из деревни. — Ты не бошься меня? — Нет. Ты ведь добрый, — Наруто засмеялся, проведя ладонью по затылку. — Нисколько я не добрый! — казалось, гордость существа была задета. — Я злой и жестокий дракон, и я ем маленьких непослушных деток типа тебя. — Дракон? — удивлённо протянул мальчик. — А как тебя зовут? — Хризогатос, — голос дракона зазвучал громогласно, и от одного звучания его имени по коже пробежали мурашки. — Что-о? Это слишком сложно! Может, я буду звать тебя просто Рис? — предложил Наруто. — В каком месте в моём имени встречается «рис»? — Может, тогда Гато? — Нет уж, Рис и то лучше. — Значит, Рис, — Наруто засмеялся. — Рис, ты будешь моим другом? — Что с тобой поделаешь, — дракон тяжело вздохнул. — Но если не будешь слушаться, я тебя съем!***
Наруто семь, он стал учеником дракона. Множество секретов, которые не дано узнать никому другому, теперь хранились в голове мальчика. Он не был гением, но упрямство помогало ему идти дальше, осваивая большее. Теперь он знал, что находится в королевстве Фиор, побывал во многих лесах и долинах, увидел даже один раз небольшой городок на берегу моря. Произошедшее в его деревне почти не вспоминалось Узумаки, а если иногда призраки прошлого настигали его, то казались скорее страшным сном, чем пугающей действительностью. И теперь учитель заполнил собою все мысли этого непоседливого ребёнка. И проведённое вместе время летело с пугающей скоростью… Яркие отблески пламени плясали на лице светловолосого мальчишки, оставляя кое-где холодные тени. В глазах отражались взмывающие в небо золотистые искры. Наруто сильнее прижался к казавшемуся спящим дракону — было зябко. Где-то в траве пели сверчки и квакали лягушки, и ничто не нарушало идиллии, сложившейся этой ночью. — Слушай, Рис, — Наруто повернулся на бок, чтобы видеть пока что сомкнутые глаза дракона. — Ты спишь? — Нет, я не сплю. «Не знает этот мальчишка покоя, » — подумал Хризогатос, лениво приоткрывая один глаз и наблюдая перед собой замершую на несколько мгновений в ожидании фигурку ученика. — Знаешь, Рис, я тут подумал… Что бы было, не встреть я тебя… Дракон удивлённо повернул морду к мальчику. Никогда он не слышал, чтобы тот говорил о чём-то с такой серьёзностью. — Ну же, малыш, не будь таким напыщенным. А то лопнешь ещё, — насмешливо произнёс златокрылый. — Вот вечно ты так всегда! — вознегодовал его ученик, наигранно слабо пихнув его в бок. — Я даже забыл, что хочу сказать! — Ничего страшного, у тебя ночь впереди — подумаешь, даже вспомнишь, может быть. Но помни — с утра чтобы проснулся раньше, чем первый луч коснётся земли. — Да-да-да, — светловолосый снова улёгся под бок к дракону, греясь и готовясь ко сну. Десять минут тишины заставили обоих прислушаться к звукам ночного леса, вдохнув в себя прохладу. Костёр уже не взмывал в небо, а горел ровно, изредка ненавязчиво потрескивая. — Знаешь, Рис, я хотел тебе сказать… Я хочу, чтобы мы всегда-всегда были вместе! Дракон не ответил. Но в отблесках пламени Узумаки заметил (а не показалось ли ему?), как тот еле заметно улыбнулся.***
Прошёл год. Много чего приключилось, но то, что произошло в этот день, поразило мальчика наиболее всего. — Рис? — Узумаки шёл по поросшей травой тропинке, заглядывая за каждый куст, за каждое дерево, в каждую нору. — Рис, ты слышишь меня?! Выходи же! Рис? Дракон пропал. Он исчез, как будто растворился в воздухе, словно мираж, показавшийся обездоленному и вымученному путнику в бескрайней пустыне. Наруто стоял посреди поляны, до крови сжимая в кулаке крупную золотистую чешуйку — последнее, что осталось здесь от его учителя и друга. — Я найду тебя, Рис. И обязательно верну! — прошептал светловолосый, и по щеке его впервые скатилась слеза. — Так-так-так, кто это у нас тут? — раздалось за спиной. От неожиданности Наруто вздрогнул. — Уж не тот ли это, кто нам нужен?