Здравствуйте! Я - ваша вредина!

Марк буквально выкинул меня на пол гостиницы и, под грохот моих же костей, с невозмутимым видом зашагал в лабораторию. - Ну и поездочка, - я провела ушибленной ладонью по лбу, стирая капельки пота, и попыталась встать с колен. Ноги отказывались меня слушать. Быстро оглядевшись по сторонам и, не обнаружив свидетелей, я поползла на коленях к стене, чтобы принять вертикальное положение. Голова продолжала гудеть, так что мною было принято решение непременно отдохнуть. Закрывшись в комнате, я почистила зубы, выкинула щетку и завалилась на кровать. Кто-то осторожно постучал в дверь. Я на секунду приоткрыла глаза, прислушалась и, ничего не услышав, тут же перевернулась на другой бок. Постучали еще раз и нажали на ручку, но дверь не поддалась – хорошо, что я её закрыла. - Мария, - за дверью стояла Пеппер, - спускайся ужинать. - Хорошо, - отозвалась я, садясь на кровати и потирая заспанные глаза. Вытащив из кармана телефон, я посмотрела на часы и шепотом выругалась: мое ленивое тело умудрилось продинамить тренировку. Перед дневным сном я даже не удосужилась переодеться – так и спала в кенгурухе, джинсах и даже кроссовках. Куртка валялась возле стола. Вздохнув, я скинула с ног кроссовки и зашагала в ванную, раздеваясь на ходу. Одежду надо бы отправить в стирку, пусть она и осталась относительно чистой. Неохотно напялив на себя домашние серые штаны, я с особым ехидством влезла в футболку с Халком и, засунув ноги в тапочки с заячьими ушами, зашагала на кухню. Пеппер уже сидела за столом и просматривала прессу. Усевшись на стул, я потянулась за яблоком, но Вирджиния смерила меня суровым взглядом – и руки от фруктов пришлось убрать. - Как дела? – спросила она, убирая газету в сторону. - Хорошо, - пожала плечами я, стараясь не думать об этом самом «хорошо». - У тебя сегодня не было тренировки? – Пеппер с затаившимся волнением смотрела мне в глаза, а мне предстояло выдержать разговор, все не разболтать, чтобы не подставить Энтони - ему я придумаю развлечение поинтереснее. - Была, - просто ответила я, - но после школы меня сморило, я прилегла и чего-то задремала. - Энтони же хотел показать тебе выставочный зал в Экспо, - Пеп чуть нахмурилась и посмотрела на свои наручные часики. - Мы ездили, - моя голова лихорадочно кивала, словно от этого Вирджиния сразу бы поверила, - пробыли там минут пятнадцать. Там здорово. Я старалась говорить обыденным тоном, чтобы Пеппер ничего не заподозрила. Мне не хотелось рассказывать об инциденте с Тони, не хотелось подставлять, ведь расскажи я все Пеп – и тогда ему несдобровать. Стоило только вспомнить о Старке, как он ввалился в столовую, оставляя на небольшом столике наполовину опустошенную бутылку виски. Пеппер с интересом следила за тем, как Старк пытался собрать глаза в кучку, но ничего ему не говорила. - Что молчим, словно на похоронах? – Энтони завалился на стул и хихикнул, но тут же напустил на свое лицо серьезность. – Извините. Он посмотрел на меня, смерил футболку недовольным взглядом и повернулся к Пеп: - Привет, дорогая, - слащаво улыбнулся он. - Как день прошел? – монотонно спросила Вирджиния, оборачиваясь к кухне. Очевидно, вид подвыпившего Тони не доставлял ей особого удовольствия. - Оо, - откликнулся он, ставя локоть на стол, - просто замечательно. Пеп вздохнула и вышла из-за стола: - Пойду помогу Эмме. Мне не хотелось оставаться с Тони наедине, так что я тоже соскочила с места: - И я с тобой. На кухне мы молчали. Пеппер, хмуря брови, о чем-то думала, машинально расставляя на подносе посуду, а я все пыталась вспомнить, что же такое мне нужно было спросить. - Что-то случилось? – Эмма вытащила индейку из духовки и теперь перекладывала её на блюдо. От жареного мяса тонкой струйкой поднимался вверх ароматный дымок. - Нет, - Пеппер пожала плечами и перестала перебирать салфетки, - а вот со Старком сегодня лучше не спорить, - печально добавила она и взялась за поднос. - Вспомнила! – я хлопнула себя по лбу и соскочила с барного стула. – Слушай, Пеп, мои документы не у тебя? Мне надо их в школу отнести. - Нет, - Пеппер зашагала в столовую, а я засеменила следом, - они у Энтони. - Хорошо, - кивнула я, - спрошу завтра утром. Весь ужин мы с Пеппер молчали, не считая коротких ответов Энтони вроде «да» или «нет». Старк же, наоборот, не затыкался ни на секунду. Он болтал всякую ерунду и, похоже, искренне верил, что окружающим очень интересно. Даже Хэппи, который чуть припозднился, едва завидев состояние Тони, решил, что совсем не голоден и быстренько скрылся в своей комнате. Недолго думая, я закинула в себя немного индейки и последовала примеру Хэппи – смылась в свою комнату, предварительно закрыв дверь. - Маша, - ехидный голос ласково позвал меня в неизвестные голубые дали, - Маша. - Мм? – лениво улыбнулась я, потягиваясь в кровати. - Мария, - вновь ласково позвал меня Джарвис, но в этот раз я уже явно слышала нотку издевки, - Маруська. - Чего? – я подмяла под себя одеяло, ожидая внятного ответа. - Ты опаздываешь в школу, - все так же ласково оповестил меня дворецкий своим мелодично-медленным голосом. Меня чуть ли не скинуло с кровати. С выпученными глазами я принялась носиться по комнате, на ходу закидывая тетради в рюкзак. - Так и пойдешь в пижаме? – не меняя тона, заботливо поинтересовался Джарвис, когда я уже была в дверях. Чертыхнувшись, я сбросила рюкзак и понеслась в ванную. Чтобы не тратить времени на завтрак, я решила перебиться фруктами и понеслась на кухню за бананами. Там я обнаружила Старка, который с самым замученным видом смотрел на пузатый графин с водой. - Доброе утро, - прошептал он и запил большую таблетку. Я кивнула и запустила руку в вазу с фруктами. Тони кивнул в сторону зеленой папки, поставил стакан на стол и закрыл глаза. - Мое? – мне пришло в голову на всякий случай уточнить, дабы не попасть впросак. - Чего ты орешь? – мученически прошипел Тони, морща лицо. – Это твои документы. - Аа, - специально повышая голос, протянула я, - спа-си-бо! Энтони прикрыл уши ладонями, а я, злобно улыбаясь и топая как можно громче, понеслась к лифту. На проходной пункт мне удалось попасть лишь после звонка, так что охранник торжественно преподнес моему высочеству штрафной лист опоздуна. Печально вздохнув, я поскакала на первый урок. - Ты опоздала, - Вайти победоносно улыбался, глядя на мою кислую мину. - В самом деле? – фыркнула я, убирая тетради в сумку. - Кто-то, - со спины ко мне подкрался Джей и изображая оперного певца, протянул писклявым голосом: - завтра придет в юбке! На лицах Стенфордов красовались одинаковые издевательские улыбки. Наши одноклассники, поднимая неповторимый гомон, выходили из класса и, казалось, обсуждали что-то особо интересное. Благо на нашу компанию никто не обращал внимания - привыкли к странным выходкам. - Что происходит? – поинтересовалась я, продолжая отсиживаться за партой. - Ничего, - Уайтман пожал плечами и подмигнул брату. – Просто кто-то завтра придет в школу в юбке. - Будет покорять народ, - подхватил Джей и изящной походкой от бедра направился к двери. Закатив глаза, я последовала за близнецами. До класса мы добрались с трудом: в школьных коридорах царил самый настоящий хаос. Вездесущие десятилетки носились стайками от одного кабинета к другому, раскидывали какие-то прямоугольные белоснежные листочки, расклеивали чистейшие, без единой надписи, афиши на локеры и стены. Близнецы, лишь увидев творившийся бардак, не сговариваясь двинули вперед, расчищая дорогу. Джей крепко держал меня за локоть, чтобы ненароком не потерять. По крайней мере, это он думал, что придерживал меня, я же считала, что Стенфорд решил оторвать мне руку к чертям математики. - Что происходит? – я еле успела впрыгнуть в класс, чтобы не оказаться снесенной очередной волной малолеток. Стенфорды синхронно обернулись и пожали плечами. Джеймс наконец-то отпустил меня и развязным движением швырнул свой рюкзак на последнюю парту. Тот со страшным грохотом стукнулся об парту и медленно сполз на пол. - Чуть-чуть перестарался, - хмыкнул Джей и многозначительно посмотрел на брата. Я всегда считала Уайтмана более разумным, неспособным на глупые поступки, но тот, видимо, временно сменил свое амплуа. Вайти швырнул свой рюкзак, даже не задумываясь. Промазал – ноша с парой-тройкой учебников улетела далеко, даже не коснувшись нужной парты. - Машк? – две улыбающиеся физиономии уставились на меня. Вздохнув, я прикинула расстояние и… Поставила рюкзак на ближайшую парту. Джеймс недовольно фыркнул и уже хотел явно меня застыдить, но заткнулся на полуслове. Я с самым невозмутимым видом достала зеленую папку, выложила её на парту и, подцепив лямку двумя пальцами, запустила рюкзак в полет через весь класс. Очевидно в ход вещей вмешались сверхъестественные силы (или разность воздушных масс, что также вероятно), потому что моя сумка не долетела, печально бумкнувшись возле Дунгли. Тот соскочил со стула и уставился на меня. - Прости, - развела я руками, стараясь не смеяться. Дунгли нервно кивнул и дрожащей рукой поправил свою громоздкую оправу очков. На секунду мне показалось, что веснушки на его щеках приняли красноватый оттенок. - Что это? – Джей беспардонно открыл папку и принялся считать уголки листов. - Ничего, - мне пришлось буквально вырывать из цепких рук младшего Стенфорда свои документы. – Надо отнести руководству. Пойдете со мной? - Туда? – Вайти кивнул в сторону коридора. – Там же психушка! Я пожала плечами и со злобной усмешкой выскочила из класса. Устрашающе вереща, гикая, размахивая руками и подпрыгивая, я неслась в сторону выхода из кампуса. Стратегия индейца работала: заинтересованные дети отступали в сторону, давая мне возможность почти беспрепятственно добраться до очередной двери. Оказавшись на улице, я остановилась, поправила выбившиеся пряди волос и настроилась на серьезный лад – как-никак иду к секретарю. За спиной послышался грохот двери и на улицу, держась за животы и хохоча навзрыд, вывалились Стенфорды. - Что-то не так? – я вскинула одну бровь, стараясь сдержать улыбку. Те на секунду замолчали, посмотрели на серьезную меня, и снова принялись ухахатываться. Они смеялись до самого кампуса руководства без видимой причины. Близнецы как-то странно косились на меня, иногда тыкали в бок указательными пальцами и снова хохотали. Я честно начала переживать об их душевном состоянии. - Ну чего вы? – мы уже подошли к двери, и мне требовалось привести Стенфордов в адекватное состояние, которое уже и сама я начала терять. Мои губы то и дело расплывались в усмешке, так что приходилось временами аккуратно закусывать щеку изнутри. Близнецы отрицательно замотали головой, а я развернулась, чтобы наконец-то зайти внутрь. Тут какой-то шкет, не сбавляя скорости, вылетел из дверей и прямой наводкой врезался в меня. Отлетев назад, я удачно приземлилась на пятую точку, выпустив из рук зеленую папку. Та успела раскрыться в полете и теперь все мои документы изящным пируэтом плавно опускались на влажный асфальт. Пацаненок не растерялся, вскочил на ноги, поднял с пола мой паспорт и, протягивая мне его, коротко извинился. Я хотела ляпнуть что-то вроде «ничего страшного», но парня уже и след простыл. Близнецы тем временем от смеха повалились на колени. Ни капли не стесняясь, они стояли посреди дорожки на четвереньках и откровенно ржали над случившимся. - Очень смешно, - буркнула я, убирая из паспорта застрявшую между страничками травинку, - со всяким может случи… Твою мать! А! На мой испуганный, истеричный крик Стэнфорды подняли головы и затихли. С очумелыми глазами я пялилась в свой паспорт и отказывалась верить происходящему. Мои глаза то зажмуривались, то распахивались, становясь не меньше двухевровой монетки, а в моих руках хаотично вертелся паспорт, то он закрывался, то открывал страницу с фотографией. Содержимое документа не менялось. - Что? – первым не выдержал Вайти и встал, отряхивая колени. - Что? Что там? – засуетился Джей и выхватил у меня паспорт, опережая брата. – Мария Антуанетта Шендер Старк, - спокойным голосом прочитал он и затих. Вайти нахмурился и выхватил у него документ: - Мария, - вкрадчиво читал он, - Антуанетта. Шендер. Старк. - А ты уверен? – сощурилась я, с надеждой глядя в глаза Уайтмана. Тот утвердительно кивнул. Из меня вырвался жалостливый стон. Мысли забегали в разные стороны, пытаясь найти прореху - где-то наверняка подвох. Вдруг в мою голову закралась преинтересная идея, и я хищно уставилась на паспорт в руках Стенфорда. - Знаешь, - поджав губы, затараторил Джей, - мы, пожалуй, сами занесем твои документы. - Не стоит беспокоиться, - сквозь зубы процедила я, протягивая руку к паспорту. Мне очень хотелось разорвать его на мелкие кусочки и топтать, топтать, топтать! Уайтман ловко увернулся и отбежал в сторону. - Отдай, - настойчиво попросила я, делая шаг навстречу ему. Вайти лишь прищурился и, пятясь к кампусу, крикнул брату: - Джей, собирай! Я не успела и сообразить, как близнецы молнией подняли с пола оставшиеся бумаги и скрылись за дверью, оставляя меня на улице. Смутно представляя, как близнецы догадались о моих намерениях, я со злости пнула забытую пустую зеленую папку. Та печально прошоркала по асфальту и замерла возле скамейки. Сунув руки в карманы штанов, я нащупала телефон и тут же принялась тыкать в экран, ища номер Старка. - Что за ерунда творится? – выпалила я, едва гудки прекратились. - Не кричи, - буркнули в трубку, - это раз, а, во-вторых, что опять тебя не устраивает? - Что за лишние буквы появились в моем имени? – нарезая круги по газону, шипела я. - О чем ты? – как-то чересчур наиграно удивился Тони. – Я тебя не понимаю. - Да как это ты меня не понимаешь?! - Дома поговорим, - тут же выпалил Старк. – Мне некогда. Еще немного покричав на трубку, я пихнула телефон в карман. Назойливая зеленая папка вновь попалась мне на глаза, поэтому и была в очередной раз отфутболена в сторону. - Все в порядке? – прикрывая ладонью улыбку, поинтересовался Джей. Из-за его спины выглядывал Вайти. - Нет, - буркнула я, - не в порядке. Зачем вы отдали документы? - А что? – Уайтман легко пихнул своего брата плечом и уселся на лавочку, похлопав ладонью по сидушке. – Надо было отдать тебе, чтобы ты их тут же уничтожила? Я перевела взгляд на Джея, ища поддержки, но тот лишь хмыкнул и уселся рядом с братом, специально оттолкнув его к краю. Вздохнув, я плюхнулась между Стенфордами и послушно положила руки на колени, готовя потрясающую словесную тираду. Но ей так и не было суждено вылиться в массы – Вайти опередил меня: - По твоим глазам было видно, что ты что-то крайне нехорошее замышляла. - Неправда, - смутилась я, опуская голову. - Правда-правда, - Джей легко задел меня плечом. Мы замолчали. Я не знала, как можно было бы оправдаться, да и стоило ли это делать – ребята все же были правы. Близнецы, развалившись на жесткой лавке, смотрели куда-то вдаль и, казалось, совершенно забыли о реальности. А я, продумывая дальнейший план действий, бездумно болтала в воздухе ногами, вырисовывая невидимые линии восьмерок. - Хорошо... - наконец блаженно протянул Вайти, поднимая голову вверх и смотря на серые облака. - Ага, - кивнул его младший брат и дыхнул, выпуская изо рта маленькое облачко пара, - но прохладно. - Праздники скоро, - вздохнула я, поглядывая на жухлую траву на газоне. - Мандарины и, быть может, снег. - И подарки надо бы выбрать родителям, - Вайти посмотрел на брата, и тот кивнул. - Хорошо сидим, - хмыкнула я, припоминая, что звонок на урок уже давненько должен был прозвенеть. - Мы сидим, урок идет, - словно подтвердил мои мысли Уайтман. - Красота-а, - довольно протянул Джей, еще больше растекаясь по лавочке. Тут, словно по закону подлости, в дверях показалась завуч по воспитательной работе. Увидев прохлаждающихся нас, она уперла руки в боки и приготовилась к гневному потоку красноязычия, но мы, следуя инстинкту самосохранения, тут же соскочили со скамейки и побежали к своему кампусу. Но до кабинета я не добежала – передумала. Остановившись перед самой дверью, я успела попросить близнецов надежно припрятать мой рюкзак до завтра и, круто развернувшись на пятках, ускакала в сторону парковки. Мне нужно было побыть одной, все хорошенько обдумать и успокоиться. Прекрасно понимая, что из школы меня просто так никто не выпустит, я решила просить помощи у Хэппи. Он был единственным, кому можно было довериться, он бы не стал укорять меня и давить на совесть. Кто бы мог подумать, но за эти десять-пятнадцать минут ожидания мне пришлось проявить чуть ли не весь свой арсенал правонарушителя – я успела и от охранников побегать, и в прятки с ними поиграть, и даже рассказать печальную историю, которая объясняла мое отсутствие на уроке. - Уф, - выдохнула я, усаживаясь в машину. - Спасибо, что не бросил меня. - Ты не поверишь, но мне пришлось такое наговорить охраннику, чтобы он пропустил меня, - Хэппи улыбнулся мне в зеркало заднего вида. - О, даже не переживай, - хохотнула я, пристегивая ремень безопасности, - им врут все. Вот мне только интересно, как скоро они сопоставят наши теории и поймут, что их надули? - Ты не боишься, что тебя вышвырнут из школы? - Неа, - я отрицательно замотала головой. – Да даже если и вышвырнут, то в нашем городе достаточно других школ. Место обучения не принципиально. Хэппи лишь весело хмыкнул. - Кстати, спасибо, что не бросил меня, - улыбнулась я, глядя на его отражение в зеркале. - Обращайся, - он поймал мой взгляд и подмигнул, - нарушать правила с кем-то куда интереснее, чем в одиночку. Куда едем? - Знаешь, а отвези меня, пожалуйста, в какой-нибудь гипермаркет. Хочу отключиться от забот и затеряться в толпе. Хэппи не стал задавать вопросов, за что я и была ему очень признательна. - Позвони, как будешь готова вернуться домой, ладно? – он остановил машину чуть ли не к самой двери магазина. - Хорошо, - я еще раз улыбнулась Хогану, - спасибо. Около часа я слонялась по этажам, так и не набравшись смелости зайти в какой-либо бутик. Я уже было начала жалеть о том, что попросилась именно в гипермаркет, но на глаза мне попался книжный отдел. «Хоть что-то стоящее, - промелькнула в моей голове уставшая мысль, и я направилась к длинным полкам». Многочисленные книги стояли ровным строем, тесно прижимаясь друг к другу. Казалось, что каждый стеллаж подбирался не только по автору и стилю, но и по цвету: попадались яркие, с детскими сказками, тусклые, со скучными детективами, вызывающие, неоновых расцветок с вульгарными женскими романами или же ряды темных, сумрачных книг, с какой-нибудь мерзостью на обложке. Те романы, что я брала в библиотеке, были давно мною прочитаны и уже сданы обратно, дабы через какое-то время вновь попасть в чьи-нибудь руки. Мне хотелось бы прочитать что-нибудь еще, что-нибудь с тем легким веяниям старой Англии. Меня впечатлила та размеренная жизнь, спокойствие и умиротворение, очаровала женская скромность и интуиция, мужское достоинство и честь. Меня бы устроил любой сравнительно старый роман. На какой именно полке следовало искать интересную мне литературу, я не знала, поэтому лавировала между стеллажами, мимолетно поглядывая на корешки книг. В кармане затрезвонил телефон, и я полезла за ним, не прекращая своего баллистического движения. На экране высветилось имя Старка, с которым мне меньше всего хотелось говорить. Звонок я сбросила, но телефон все же решила пока оставить в руках – мало ли. Впереди показался поворот, ведущий в другую секцию. Мне не терпелось найти что-нибудь стоящее, взять книгу в руки, почувствовать запах её страниц… - Ой, - раздалось над самым моим ухом, и я резко остановилась, автоматически поворачивая голову на шум. На уровне моих глаз была чья-то массивная грудная клетка в болотной футболке и кожаной куртке. Мне пришлось поднять голову, чтобы увидеть лицо неожиданно возникшей помехи слева. Совсем близко от меня стоял огромный парень с вскинутыми вверх руками. Он с улыбкой покачивал головой – я настолько замечталась, что чуть ли не сшибла его на повороте. Хотя, скорее всего, я бы просто отлетела от него в сторону, уж слишком массивно он выглядел. - Это такое хобби? – хохотнув, он отступил назад. - В смысле? - удивилась я, стараясь не думать о том, как мои щеки налились краской. - Мы уже встречались, - парень чуть улыбнулся, - и при подобных обстоятельствах, в библиотеке. - Помню, - мои щеки окончательно вспыхнули, но губы расплылись в неловкой улыбке. - И привычки устраивать нападения среди книг у меня нет. - А я-то думал, - парень пихнул книги под мышку и протянул мне руку, не переставая улыбаться: - Стивен. - Мария, - я внимательно всматривалась в его лицо и не понимала, как умудрилась забыть про тот неловкий случай в библиотеке. Сейчас вся эта ситуация стала представляться чуть ли не одной из романтических историй, которую придумала Остин. Мой новый знакомый мог бы вполне сойти за книжного героя - серо-голубые глаза, красивая улыбка, крупные мышцы и впечатляющий рост. И как можно забыть эту впечатляющую фигуру? Стивен еще раз улыбнулся и, обогнув меня, степенно зашагал к кассе. А я все молчала, потеряв дар речи и заблудившись в своих девчачьих мечтах. Вдруг он обернулся и встретился с мои заинтригованным взглядом. И вновь мои щеки начали менять цвет – спасибо Харрису, хороший он учитель. - Ты здесь с определенной целью? – вдруг спросил Стивен, остановившись. - Или просто шатаешься? - Не то и не другое, - пожала плечами я, - так, гуляю, отдыхаю... - мне не хотелось оставлять впечатление праздной девчонки, поэтому мне пришлось брякнуть первое, что пришло в голову: - и, эм, присматриваю подарки к рождеству, - я вновь неловко улыбнулась, уже собираясь развернуться и продолжить поиски книг. - Ты не будешь против, если к твоему блужданию по отделам присоединится еще один скучающий человек? Стараясь не выказать своего удивления, я кивнула: - Не буду. Мы вместе шагали вдоль полок и молча глазели по сторонам. Мне хотелось бы поговорить, но я не могла придумать темы. Стива же, казалось, устраивала и тишина. Одна из полок мне показалась смутно знакомой, так что я решилась остановиться и, косясь на вывески, спросила: - Тебе не кажется, что мы пошли на второй круг? - На третий, - поправил меня Стивен и ухмыльнулся. - Серьезно? – чувствуя себя полнейшей дурой, я отвернулась к стеллажу, чтобы дать хоть секундочку отдыха для своего эго. - Да, - Стив указательным пальцем затронул корешок книги и чуть выдвинул её из общего строя, чтобы взглянуть на фронтальную часть обложки. Она ему не понравилась, поэтому он проделал тоже самое с другими книгами. – Так что мы ищем? Книгу маме или папе? - Мне, - буркнула я, скорчившись на такие простые слова как «мама» и «папа». - А что бы ты хотела прочитать? – парень взглянул на обложку своей книги. – Может, что-нибудь из механики? - Ой, нет, - хохотнула я, - мне бы вполне подошел роман. - Ага, - Стив развернулся на пятках, - идем! Я знаю, где их искать. Мы прошли два поворота, затем свернули направо, тут же ушли налево и прошли вдоль двух серых полок. Стив резко остановился, а я чуть ли не врезалась в его спину, так как изо всех сил старалась за ним успеть. Мой проводник широко расставил руки, указывая на полку. Чуть подсев, чтобы массивные руки меня не зашибли, я обогнула Стивена и принялась разглядывать книжные обложки. На одной была девушка в джинсовой куртке, на другой парень с мечтательной улыбкой смотрел вверх, на третьей симпатичная пара лежала на траве, повернув головы друг к другу. - Не то, - вынесла вердикт я, возвращая книги на место. - Романы, - Стив пожал плечами. Я заговорщицки посмотрела по сторонам и, чуть прикрывая рот ладонью сбоку, прошептала: - Мне больше нравятся старые добрые английские писатели. Только тссс…. Парень вдруг внимательно на меня посмотрел и, осознав, что я не шучу, широко улыбнулся, обнажая белые зубы: - Значит, Остин и сестры Бронте? – я кивнула, и тогда он тут же развернулся: - Идем! Следовала я за ним чуть ли не в припрыжку. Лишь мы дошли, как я тут же принялась рассматривать обложки, перебирать авторов, листать странички. В конце концов, я выбрала для своего удовольствия три книги и довольно кивнула: - Теперь можно и к кассе. Очереди не было, так что расплатились мы быстро (благо я всегда ношу в своем кармане банковскую карточку). - А что ты читаешь? – поинтересовалась я у Стивена, пока мы убирали книги по пакетам. - Да я разное читаю, но, - он указал на новенькую книжку, обложка которой была украшена всеразличными инструментами, - пока листаю про устройство современных гоночных мотоциклов. - Интересно? - Не особо, - он отрицательно мотнул головой, - мне вообще «харлеи» больше нравятся. - Они же древние, - хмыкнула я, припоминая отменный старковский мотоцикл. - Хей, - мои собеседник, казалось, был уязвлен. - Прости, - тут же пошла на попятную я, - на вкус и цвет, как говорится. - Старый не всегда означает плохой. - Не спорю, - согласно кивнула я, несмотря на то, что придумать пример такому явлению не могла. - Замри! – вдруг скомандовал Стив, и, убедившись, что я замерла на месте от величайшего удивления, добавил: - Никуда не уходи. - Ладно, - обомлев, выдала я, наблюдая за тем, как он скоро скрылся меж бутиков. Растерявшаяся же я покорно осталась стоять в центре холла. Через минуты три в голову постучалось чувство собственного достоинства, настаивая на том, чтобы я немедленно ушла отсюда, мол, что за приколы? Однако женский интерес пересиливал любые веские доводы, так что с уходом пришлось повременить. Еще через две минуты я отошла чуть в сторону и уселась на лавочку, ожидая продолжения. По этажу ходили стайки людей. То вихрем пронесется вдоль витрин оплот девчонок на каблуках, то степенно пройдутся пузатенькие мужчины, то промелькнет семейная пара, старательно скрывающая от своего ребятенка магазинчик со сладостями. - Заждалась? – чей-то довольный голос вырвал меня из мечтаний. Я подняла голову. Надо мной возвышался Стивен, держащий в руках два рожка с мороженым. - Карамель или фисташки? – спросил он, присаживаясь рядом со мной. - Карамель, - я с удивлением смотрела на него. Неужели ему вот так вот вдруг захотелось купить мороженого? - Я так и думал, - он отдал мне рожок и, сняв лямку пакета с руки, с наслаждением надкусил хрустящую вальку. - Спасибо. Было очень странно сидеть в гипермаркете, смотреть на покупателей и есть мороженое, разговаривая при этом с совершенно незнакомым человеком. Странно. Особенно для меня. Девушки, совершенно не любившей крупные магазины, шмотки и большого скопление людей. - И часто ты так делаешь? – поинтересовалась я и облизнула мягкий шарик мороженого. - Как? - Гуляешь по гипермаркетам и угощаешь малознакомых девушек сладостями? – пояснила я, повернувшись к Стиву лицом. - Неа, - он хмыкнул, - я чаще всего путешествую. - Значит, в Нью-Йорке проездом? - Тоже нет. Меня вызвало начальство, - он пожал плечами. – У одного из сотрудников начались какие-то проблемы, меня вызвали, чтобы я помог. Мы, вроде как, команда, а, значит, должны поддерживать друг друга. Но тут вдруг оказалось, что вроде бы все стабилизировалось, так что мне пришлось искать себе развлечение. - Как все сложно, - я качнула головой, и автоматическим жестом убрала выбившуюся прядь волос за ухо. - А ты? - А, просто смылась из школы, - махнула рукой я и, вздохнув добавила: - да и мне в самом деле не мешало бы выбрать рождественские подарки. - Родителям? – капелька мороженого осталась на уголке его рта, и Стивен, не переставая смотреть на меня, осторожно убрал её большим пальцем. - Скорее, нет, - решила я, наморщившись. - Почему же? - Эм, - мои мысли бросились врассыпную, дабы побыстрее найти подходящий ответ. Говорить же о том, что как таковых родителей у меня нет, а на тех, что есть, я была частично в обиде, не хотелось. – Им подарки еще не придумала. - Тогда кому? - Друзьям, - я пожала плечами. – Двум моим брательникам по разуму и… - тут я задумалась и вспомнила один крохотный лучик света, что появился так неожиданно и так же неожиданно исчез, - одной маленькой девчушке. - А не рановато? Рождество не скоро, - Стивен на секунду задумался и, видимо, прикинув в уме, уточнил: - Еще почти месяц. - Потом может и не быть времени, - я улыбнулась, - спокойно сидеть на месте мне никак не удается! - Ладно, мысли есть? - Нет, - честно признала я, - хотя, нет! Вру ведь! – мне вспомнился разговор близнецов за обедом, так что я даже соскочила с лавочки: - Надо в магазин игрушек! Ребятам я подарю шлемы из «Звездных войн»! - «Звездные войны»? – Стивен удивленно смотрел на меня, словно никогда и не видел этого фильма. - Да, они его обожают! Мой новый знакомый кивнул своим мыслям и, попросив у меня секундочку, что-то записал в небольшой блокнотик, обтянутый бежевой кожей. Его он носил во внутреннем кармане куртки. Чтобы долго не плутать в детском отделе, было решено сразу же обратится за помощью к продавцу-консультанту. Пока я внимательно рассматривала шлемы и гадала, кому какой взять, Стивен с сомнением косился на меня. - А сколько твоим друзьям лет? – наконец спросил он и взял с полки белую "голову" штурмовика, чтобы рассмотреть. - Скоро шестнадцать, - задумчиво ответила я, крутя в руках один из шлемов. - А они не выросли из этого? – Стив явно сомневался в моем выборе. Он положил игрушку на полку и уставился на меня, собираясь что-то сказать, но его перебил консультант: - Вы выбираете в подарок? – его карие глаза загорелись восторгом, и он оживился. – Кому именно? Я могу вам подсказать. - Оу, спасибо, - тут же закивала я, - это было бы здорово. Хочу подарить своим друзьям, они близнецы. Весь вопрос в том, дарить одинаковые или разные? - Определенно разные! - Да ладно, - не выдержал Стив и всплеснул руками, - вы серьезно? Парням скоро права получать, - он выразительно посмотрел на меня, словно бы просил одуматься, - не думаю, что им будут интересны игрушки. - Мне двадцать семь, - кивнул продавец, с некой презрительностью поглядывая на Стивена, - но я не отказался бы даже от шлема Боба Фетт. Взгляд моего нового знакомого помутнел и теперь выражал ответную неприязнь к продавцу-фанату. Мне не хотелось конфликта, так что пришлось в несколько секунд определяться и побыстрее смываться к кассе: - Тогда я возьму Дарта Вейдера и Штурмовика. Консультант тут же переключил все свое внимание на меня и перестал отправлять волны своего недовольства в сторону Стивена: - Световые мечи? - Да, - кивнула я, - красный, фиолетовый и зеленый. И, пожалуйста, принесите на кассу. Мы уже давно вышли из отдела с игрушками, а Стив все молчал и лишь изредка посматривал на вполне довольную меня. Он уже несколько раз пытался что-то сказать, но в последний момент передумывал, а я не настаивала. Даже не смотря на то, что мне было крайне интересно заглянуть хоть краешком глаза в мысли этого загадочного парня, я продолжала изображать из себя довольную девочку-подростка. - И все же я не понимаю современного поколения, - наконец решился Стивен и уставился вперед. - Можно подумать, ты не относишься к молодому поколению, - хмыкнула я, еще раз прикинув примерный возраст этого амбала. – Не настолько ты и стар, чтобы ворчать на «молодое поколение». - А сколько бы ты мне дала? – Стивен вдруг переключился на другую тему и заметно оживился. - Чего? – я не совсем его поняла, так что на всякий случай решила уточнить, дабы не выглядеть глупо. - Ну, сколько бы ты мне лет дала? - Двадцать пять или двадцать восемь. Не больше, - я пожала плечами и подняла взгляд. Стивен ухмылялся. – Не угадала, да? - Мне обычно дают меньший возраст, - он остановился и огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться. Мы долго шли просто по течению, без какой-либо системы, так что сейчас было самое время перестать бездельно слоняться по этажам, дабы окончательно не заблудиться в лабиринтах бутиков. – Так за какие же заслуги ты накинула мне столько годков? - Глаза у тебя слишком… - я замялась, пытаясь подобрать нужное слово, чтобы ненароком не обидеть этого любителя технической литературы, - в общем, взгляд умный. Не как у двадцатилетнего балбеса, а какой-то осмысленный. Словно ты уже достаточно повидал, и теперь тебе неинтересны все наши ложные переживания и искушения, - он слушал меня внимательно, не перебивал, не оспаривал. Я случайно перехватила его именно этот «осмысленный взгляд» и стушевалась, совсем потеряв нить разговора. Мы снова замолчали, погрузившись каждый в свои мысли. – Итак, сколько же тебе на самом деле лет? – я первой нарушила тишину. В моем кармане зазвонил телефон, отвлекая меня от приятных размышлений, и не давая возможности Стиву ответить на вопрос. Я даже не взглянула на экран, когда сбрасывала вызов. - Пусть мне будет двадцать пять, - хмыкнул Стивен и указал большим пальцем на мой карман: - Уверена, что не хочешь перезвонить? - Уверена. Что ж, пусть будет «пусть», - я кивнула, - так даже интереснее. - Твоя очередь. Сколько лет тебе? - Пусть мне будет просто мало лет, - решила я. Мне всегда хотелось быть чуть старше, чуть умнее, чуть свободнее. А возраст всегда в чем-либо ограничивал и сковывал: на скейт-площадку нельзя – вам еще нет десяти лет; за руль не садитесь – права вам еще рано получать; ты не можешь все за себя решать – ты еще маленькая. И сейчас мне бы не хотелось потерять этого случайного собеседника лишь потому, что не хватает каких-нибудь пары годков. - Что с подарком для твоей подружки? – вдруг вновь сменил тему Стивен. Я тут же заткнула весь поток красноречия своих мыслей и принялась лихорадочно соображать, о какой именно подружке идет речь. Наконец, до меня дошло, что речь шла об Амели, маленькой моей помощнице. Хлопнув себя по лбу, я затараторила: - Она маленькая, веселая, шебутная и замечательно рисует… - Так, может, набор для рисования подойдет? Мы молча переглянулись, и я, не придумав ничего лучше, согласилась. Посмотрев на указатели, Стивен с легкостью нашел отдел для любителей художеств и, как оказалось, даже за две секунды запомнил к нему дорогу. А вот с выбором подарка для Амели все обстояло куда проще: я выбирала по принципу "чем больше содержимое, тем лучше". В конечном итоге мой выбор пал на набор, в который входили различные кисти, несколько видов красок, карандаши, восковые мелки, уголь, бумага разной толщины и структуры, палитра и еще несколько разных штучек, названий которых я не знала. Всё эти принадлежности были аккуратно сложены по своим ячейкам в красивый деревянный чемоданчик, который легким движением руки превращался в мольберт. - Так кто твои родители? – Стив, не принимая с моих сторон возражений, помогал нести мне подарки. - Я не настолько транжира, - вспыхнула я, поняв, куда он клонит. – В магазинах бываю редко и редко трачу большие суммы. Я лишь никогда не экономлю на друзьях. - Ты подумала, что я обвиняю тебя? – вдруг смутился Стив. – Извини, наверное, я неправильно выразился. - Ничего, - я поджала губы и на секунду замолчала, прекрасно понимая, какое обо мне сложилось мнение. – Знаешь, я и сама зарабатываю. Тут в кармане вновь затрезвонил телефон. За эти несколько часов он столько раз звонил, что, наверное, мне бы уже стоило ответить. - Прости, - коротко извинилась я, посмотрев на экран. На этот раз звонила Пеппер, а на её звонок у меня не было причин не отвечать: - Да? Однако в трубке раздался далеко не милый женский голосок: - У тебя пять минут, чтобы сесть в машину Хэппи! – проорал в трубку Старк. Мне даже пришлось чуть убрать её от своего уха, чтобы не оглохнуть. Он был зол. – Он ждет тебя у входа! И уже получил по шее! Шевелись! И да, если через пять минут тебя не будет в машине, то домой прискачешь на Марке! В трубке раздались короткие гудки. - Мне надо бежать, - побледнев, промямлила я Стивену. - Я провожу тебя, - вызвался тот, кивая. - Спасибо, - поблагодарила я, но потянулась к своим пакетам, не намереваясь ни задерживаться, ни светить машиной Старка перед новым знакомым, - но не стоит. Пока. Стивен автоматически отдал мне пакеты и, подозреваю, еще долго с удивлением смотрел на то, как я, сверкая пятками, неслась к выходу.