Когда время снова пошло

Сигналы из города перестали поступать три дня назад. По большому счету, это было не так уж неожиданно: когда Лекстер был там в последний раз, то заметил, что изоляция местами совсем плоха и ее надо бы заменить, но времени не хватило: отмахнулся, как обычно, помчался дальше. Теперь жалел. — Я проверю, — торопливо оправдывался он перед отцом, старательно не глядя ему в глаза, закидывал в сумку респиратор и угольные фильтры. — Там ничего серьезного, просто проводку поменять. Наверное, фазу опять перепутали, вот и... — Ты никуда не пойдешь, — твердо сказал отец и добавил, тревожно сощурившись, — чертов молокосос. За эти три дня старик, должно быть, не спал совсем. Хотел казаться спокойным, но видно было: тоже волнуется, места себе не находит. Постарел, наверное, сразу лет на десять — аж смотреть больно. Ночью на цокольном этаже опять горел свет. Лекстер сам не видел, но точно знал, что отец там, собирает какую-нибудь мелочевку из оставшихся от старых заказов деталей, да с таким рвением, будто хочет поставить производство на поток. Переборка пружин и бойков успокаивали старика почти так же, как Лекстера паяние плат. Это у них было семейное, вместе с упрямством. — Я пойду, и ты меня не удержишь, — произнес Лекстер, наблюдая за тем, как на стариковском лбу появляются морщины. — Все равно пойду! Переживать будет. Виду не подаст — еще и плюнет вслед — но после ухода единственного сына совсем потеряет сон. Знать такое было и больно, и лестно, но знание никак не могло повлиять на решение Лекстера. Отец останется в форте, в окружении прочных стен, отличного арсенала и бессонницы, но даже так беспокоиться за него не стоит. А вот за мать — да. — Три дня прошло. Они либо скоро починят все сами, либо... Мы не знаем наверняка. Либо они все мертвы. Именно такая была альтернатива. Произносить этого вслух, конечно же, никто не хотел. Как будто, если не говорить, то все само обернется к лучшему. Молчание пробивал только зловещий скрежет старого радара, который работал в соседней комнате, но шумел так, что слышно было по всему этажу. — Вот именно, — угрюмо кивнул Лекстер. — Я должен знать точно. Старик уколол его взглядом: — Ты должен? — Мы, — согласился Лекстер. — Мы должны. Отец долго смотрел на него, будто бы проверяя на прочность, сканируя местность. Словно сам был чёртовым радаром. — Нет. Я запрещаю. Отказ упал свинцовой шашкой прямо у ног. Хотелось отскочить подальше, как от неразорвавшегося снаряда. — Как ты можешь так говорить? — взвился Лекстер. — Ты что, не понимаешь? Там же мама! Вместо ответа он получил затрещину. Рука у старика всегда была тяжелая и на зуботычины он не скупился, но и просто так не раздавал, только за дело. В этот раз Лекстер решительно не понимал, в чем провинился. На глаза навернулись слезы обиды, пришлось смаргивать, глядя на пестрый экран сканера в руке. Маршрут был проложен и светился благодатным желтым огнем. Оставалось всего-то пройти по этой дороге из золотого кирпича незамеченным и проверить, все ли мирно в Изумрудном городе. — Я все равно пойду, — прошипел Лекстер зло. — Ты мне не указ! Он развернулся на пятках и вылетел прочь, постаравшись посильнее хлопнуть дверью. Отец даже не орал вслед, не вышел задержать или проводить. Но плюнул наверняка. * * * Хотелось взять с собой пушек побольше, но доска, на которой Лекстер решил отправиться в путь, не унесла бы массу больше, чем в сто тридцать килограммов, да и надежно закрепить на себе такой вес не удалось бы. Пришлось выбирать, а с этим всегда были проблемы. Ну как, скажите на милость, можно определиться, когда перед тобой семизарядная «Бетти-22», трехстволовая «Тришь-5» и маленькая, но безумно мощная «Мегера»? Каждую из своих деток Лекстер любил по-своему, а чужими пушками не пользовался принципиально. Он уютно чувствовал себя только с теми девчонками, которых собрал своими руками. Выдвинулся он уже после полудня. Отвратное время для дороги. Лекстер проверил наличие газа в баллонах, клапаны мотора, затолкал в карманы парочку угольных фильтров на всякий случай, нацепил гоглы и пустился в путь. Порывистые скачки доски под ногами почти сразу перешли в плавное покачивание, стоило спуститься со скального наста, на котором высился их форт на бескрайние просторы вездесущего пустынного моря. Солнце пекло немилосердно, а каждый порыв воздуха приносил на язык кислый привкус железной пыли, так что очень скоро пришлось нацепить намордник респиратора. Дыхание теперь свистело в трубках, за ушами щелкало от натуги. Из-за барахлящего клапана на баллоне кислород поступал разряженный, будто на высоте в добрых пять сотен метров. Впрочем, и к этому можно было привыкнуть. Лекстер поднялся на огромную песчаную волну и не выдержал — обернулся назад. На зубастой скале с подточенным основанием, словно вцепившийся в ногу гигантского животного, паразит, во все стороны сразу смотрел глазами окон и камер стальной шестигранник форта. Отец не вышел провожать. Может, сидел у мониторов, глядя на удаляющуюся желто-белую точку и сожалел о том, что сын не оправдал надежд. * * * Сумка с оружием тянула спину, жгучее солнце гладило по голове, еще сильней выбеливая волосы, а пустынный пейзаж, одинаковый во все стороны, куда ни глянь, уныло тянулся, стирая ощущение времени и пространства. Подмывало включить музыку на плеере, но Лекстер отлично знал, что делать этого нельзя, и даже соблазн с ветерком прокатиться под любимых Роллингов не смог перевесить необходимости по максимуму видеть и слышать все вокруг. О, нет, никакого плеера на маршруте! Вот приедет, убедится, что все в порядке, получит люлей от взволнованной матери, залезет чинить старый, вечно ломающийся передатчик — вот тогда врубит на полную, да еще и подпевать будет так, что все местные коты взвоют в такт. При мысли о городе под ложечкой засосало. Три дня — немалый срок. До сих пор связь не нарушалась больше, чем на десять часов. Тогда разразились сильная гроза и песчаная буря, которая засыпала западную стену с горкой, похоронила под собой одну из вышек. Но за последнюю неделю никаких катаклизмов не было. Безветренная жара расплывчатым маревом стояла над горизонтом — не продохнуть. Казалось, время тянется расплавленным пластиком. До города было не так уж далеко: пять часов, если по прямой и восемь, если ехать по безопасному маршруту, огибая аномальные зоны. Если бы выехал с рассветом, был бы на месте к обеду, но из-за позднего старта Лекстер едва успевал к закату. Поднеся сканер к респиратору, Лекстер раздельно произнес: — Время. Отчет. Аппаратура щелкнула и затрещала, откликаясь: — Общее время — тринадцать часов. Время в пути — три часа десять минут и пять секунд. Оставшееся время — неизвестно. — Что?! Лекстер качнулся на доске и едва не упал, зарывшись носом в нагретые дюны. Ему лишь чудом удалось выровнять антиграв. — Какого хрена? Ты в своем уме вообще? Какие еще тринадцать часов? — Общее время — тринадцать часов, — невозмутимо повторил сканер, пощелкивая, как попугай. — Время в пути — три часа десять минут и семнадцать секунд. Оставшееся время — неизвестно. Несмотря на жару, по спине поползли мурашки. Лекстер сорвал с лица респиратор, снял очки и, отплевываясь от песка, который щедро бросал в лицо встречный ветер, повторил запрос, тщательно выговаривая каждую букву. Ответ остался тем же. Тогда Лекстер решил сменить подход. Мало ли — в электронных мозгах его советчика что-нибудь закоротило. — Ладно, детка. Давай так: точка триста восемнадцать и три на сто шестьдесят восемь и один. Запомнить. Точка триста семьдесят пять и три на сто шестьдесят девять и три. Запомнить. Маршрут. Отчет. Сканер запищал и выдал абсолютно точное расстояние по прямой, но при прокладке кружного маршрута опять начал чудить: — Общее время — пятнадцать часов. Оставшееся время — неизвестно. — Эй, ты что, издеваешься? Только что было тринадцать часов! — Лекстер сплюнул притаившееся на языке железо и выдохнул: — Так. Отобразить старый и новый маршрут. Сравнение. На экране размером с ладонь появились две кривые, но одна была плавной и привычной S-образной петлей дороги, а вторая изворачивалась как агонизирующая змея. — Да что ж ты творишь, а? — Лекстер замахнулся на сканер, но так и не нанес удара, в бессильной ярости стукнув себя по бедру. Вышло больно. — На солнце перегрелся? Почему маршрут поменял? Раздался щелчок и безукоризненно вежливый голос: — Отрицательно. Изменения маршрута обусловлены последними результатами сканирования местности. — Чего? — тупо переспросил Лекстер. — Какие еще результаты сканирования? Бурь не было, так зачем?... — Изменение расположения нулевых зон. Лекстер захотел сглотнуть, но испуг комом встав в горле. Нулевые — они же аномальные — зоны были чем-то необъяснимым, загадочным и зловещим. Там не работали приборы, туда не проникал свет и звук, там будто бы не было вообще ничего, даже магнитные волны не проходили. Люди здравомыслящие старались не соваться туда, а авантюристы, которые все же решались это сделать, пропадали. Нулевые зоны казались чем-то столь же нерушимым, как восход и закат солнца. И они никогда не меняли своего места положения. — Кратчайший маршрут, — прошептал Лекстер. — Активен. Осталось двадцать часов. Несмотря на жару, царившую вокруг и яркий свет дня, Лекстеру стало холодно. По спине прошел озноб. Он не успеет до ночи. Никак, вообще никак не успеет. Нужно возвращаться. — Сколько времени мне понадобится, чтобы добраться домой? — Двадцать часов, — как сломанная пластинка, прошелестел сканер. — Отобрази результаты последнего сканирования. На экране появилась карта местности, всюду расцвеченная черным. Словно пятна гангрены, по ней расплывались нулевые зоны, в которые не смог проникнуть сигнал. — Твою мать, — выдохнул Лекстер. Круг сжимался. * * * К городу Лекстер подошел уже в сумерках. Антиграв под ногами едва слышно дрожал от перегрева, верная доска мелко тряслась, и с каждой секундой тряска все усиливалась. Пришлось слезть с нее, закинуть за спину, закрепив поверх рюкзака двумя ремнями крест-накрест. Идти пешком после полета было все равно что стоять на месте: волнистые барханы, доселе весело прыгавшие под круглый нос доски, теперь цепляли ноги, держали тяжелые ботинки песчаными пальцами. Быстро накатила усталость, но останавливаться было нельзя — страх подгонял. — Ничего, детка, — ласково проговорил Лекстер. — Отдохнешь немного и мы с тобой прокатимся с ветерком. Последние восемь часов он гнал антиграв на предельной скорости, огибая каемки абсолютной черноты, которые вяло, как замерзшие ящерицы, сновали туда-сюда, оставляя глубокие длинные следы на теле пустыни. Иногда Лекстер видел, как из-за скал выглядывают мутанты — безобидные уродцы по большей части. Они не могли угнаться за ним, поэтому просто таращились бельмами полуслепых глаз вслед удаляющемуся чужаку. Никто кроме них не мог выживать вне городов: слишком жарко, слишком мало пищи и воды. Но мутанты были устроены иначе, чем люди. Наверное. Лекстер только однажды видел мертвого мутанта, и больше всего он напоминал вытащенного из раковины песчаного краба — такой же уродливый, скрюченный и жалкий. В большинстве своем мутанты были трусливы и слабы, так что опасаться их стоило только одинокому путнику, который решил прикорнуть посреди пустыни. Лекстер надеялся, что сегодня ему не придется опробовать себя в этой роли. Тем более, что ночью безобидные уродцы были последним, чего стоило бояться. Последняя дюна далась тяжело: Лекстер запыхался и встал на вершине отдышаться, тяжело опираясь на согнутые колени. Он поднял взгляд и обмер: город изменился. Знакомо возвышались над сплошным волнистым полем полузасыпанные песком защитные стены, пористые от коррозии, подпирали небо нестройные вышки антенн, а провода, протянутые между ними казались ловчей сетью, наброшенной на сгрудившиеся неровным кольцом кособокие здания. В центре же, словно зрачок исполинского глаза, чернела нулевая зона. — Нет, — зашептал Лекстер, — нет-нет-нет-нет... Он прыгнул на доску и погнал ее вперед, заставляя перегревшийся антиграв работать из последних сил. Разогнался по дюне, вплотную подступившей к стене, Лекстер присел, вцепился в края доски пальцами и дернул ее на себя, свечкой взлетая вверх. Край стены показался неожиданно быстро, сверкнул неровно спаянными листами металла в последних лучах заката, и опрокинулся навстречу. Лекстер отпустил доску и откинул тело назад, переходя в крутое пике, и резко дал по газам, чтобы погасить падение. Доска зависла в метре над поверхностью, ее потряхивало от перегрузки. Лекстер спрыгнул на землю, отключил антиграв, но цеплять доску за спину не стал. В городе царила тишина. Небеса быстро гасли, наступающая ночь поглощала звуки. Вокруг не было ни души — только пустые засыпанные песком улицы, мертвые провалы окон и мрачные лазы переулков. Лекстер шел, мягко ступая с пятки на носок, но ему казалось, что даже скрип песка под ногами выдает его с головой. Сердце билось где-то в горле, в ушах шумело, а нервы напряглись до предела. Трудно было не думать о том, что всего в нескольких кварталах впереди чернела нулевая зона, которая могла, как и другие ее товарки, в любой момент сдвинуться, поглощая все на своем пути. Например, Лекстера. Воздух здесь был куда чище, чем в пустыне: не мешала металлическая крошка, вечно гонимая ветром, так что очки и маску можно было снять. Видимость чуть улучшилась. Изъеденные временем бетонные стены домов чуть светились в темноте, так что граффити на них были видны отлично. Борясь со страхом, Лекстер подошел в резкой размашистой надписи на ближайшей стене и замер: это был знак D-людей. Эти твари были тут. Или есть до сих пор. Первое тело встретилось прямо на улице. Старый пьянчужка Боб сидел, привалившись к стене и вытянув ноги так, будто всего-то прикорнул. Его подбородок покоился на груди, а лицо было спокойно. Только вот живот заливала черная в ночном свете кровь, а в запавших глазницах копошились личинки. Лекстер втянул воздух через нос и закашлялся: запах был ужасен. Едкая, приторная вонь разложения ввинчивалась в ноздри, оседала на языке, каленым железом отпечатываясь в мозгу. Горло сжало тошнотой, желудок, пустой с самого утра, подпрыгнул к горлу, и Лекстера вырвало желчью на остывающий от дневного зноя серый песок. Звук получился громкий, но Лекстеру было плевать, обнаружат его или нет. В голове царила удивительная пустота, а мысли о том, что за поворотом он может наткнуться на D-человека или, хуже — выпотрошенный труп матери, казались далекими и совсем неважными. Лекстер с трудом выпрямился, держась за живот, вытер рот тыльной стороной ладони и прислушался. В звенящей тишине погибшего города его прерывистое дыхание было особенно громким. Казалось, если бы тут были D-люди, они давно уже нашли бы его только по этому звуку. Но было что-то еще. Какой-то странно знакомый цокот и шипение. Спотыкаясь, Лекстер пошел дальше. Темнота быстро сгущалась, но достать фонарь он так и не решился. Интуиция в полный голос кричала о том, что из города надо убираться. Если на город напали D-люди, то выживших нет. Теперь они со стариком сами за себя, одни в этом безумном и жестоком мире. — Нужно передать сигнал, — прошептал Лекстер, — дать знать старику и... Собственный голос звучал успокаивающе. Мысли замелькали огнями комет. Тут же вспомнилось, что вышка в городе куда мощнее, чем в их форте, а значит можно попытаться передать сигнал в третью, а то и, — чем черт не шутит? — в первую зону, где располагалось самое большое по величине поселение выживших. Нужно рассказать им о судьбе города, предупредить об активности нулевых зон, запросить транспорт и... сообщить отцу. Да, нужно дать знать старику и выбираться отсюда как можно скорее, пока не наткнулся на заплутавшего D-человека. Судя по тому, как вонял бедняга Боб, его убили несколько дней назад, но кто знает — вдруг демоны решили погостить подольше? Лекстер натянул гоглы, включил режим ночного зрения и припустил вперед, петляя по лабиринту улочек как лабораторная мышь. Высоко над головой, перекинутые от здания к зданию, раскачивались тросы кабелей, переплетенные паутиной какого-то обезумевшего паука. Они сталкивались с тихим стуком и потрескивали, задевая друг друга. Чем дальше в город углублялся Лекстер, тем больше тел он видел. Большинство были просто брошены кое-как, некоторые свисали из оконных проемов или валялись кучей грязного тряпья. Трудно было не присматриваться, не узнавать в обезображенных разложением лицах знакомые черты. В то, что кто-то выжил, Лекстер не верил. D-люди пощады не знали они убивали всех. Выскочив к вышке, Лекстер на мгновение замер. К горлу снова подступила тошнота. Тут D-люди не торопились, тщательно развесили мертвецов на проводах, так что тела чудовищной гирляндой украшали пятачок площади. В воздухе застыл отвратительный запах паленого: несколько тел веселья ради скинули на высоковольтники. Оставалось только надеяться, что бедняги на тот момент были уже мертвы. Лекстер сжал челюсти так, что зубы скипнули. Он почувствовал, как холодеет под коленями, а ноги становятся ватными и быстро опустил взгляд. Голова закружилась, пришлось прислониться к исписанной граффити стене, чтобы не упасть. На глаза сами собой навернулись слезы. Мать работала на вышке, конструировала передатчики. Шансов, то она осталась в живых, не было, но искать ее силуэт среди обугленных трупов не хватало смелости. В рубке царил разгром. Аппаратура, собранная по кусочкам и потому драгоценная, была разнесена вдребезги. Ничего не уцелело — ни передатчика, ни даже рации. Лекстер с осторожностью ступал по усыпанному осколками полу, не понимая, что ожидал здесь найти Разрушить станцию связи было логично. Обесточить город, обрубить все контакты с внешним миром, чтобы никто не смог прийти на помощь и развлекаться в свое удовольствие. Демоны же не дураки. Лекстер вынул свой передатчик и щелкнул переключателем. Эфир был чист. Теперь, в отсутствии вышки все переговорные устройства в девятой зоне стали просто бесполезными кусками металла. В сердцах Лекстер размахнулся и бросил передатчик в стену. Тот обиженно звякнул отлетевшей крышкой и затерялся среди обломков. Сил больше не осталось. Лекстер опустился на пол, чувствуя, как колют колени острые куски пластиковых деталей, и зябко обхватил себя руками. Навалилось отупелое понимание того, что он остался один. Все, кого он знал, жили в этом маленьком городке. Он вырос, участь определять направление ветра по колышущимся между вышками кабелям и карабкаясь наперегонки с ребятней по изъеденным временем стенам домов. Его отец недолюбливал это место, зато мать души не чаяла. Поэтому она осталась в городе, а не с ними, в форте. Поэтому была теперь мертва. Горе навалилось неподъемной тяжестью на плечи. Стало все равно, что будет дальше. Лекстер подтянул колени к груди, стиснул их пальцами и закрыл глаза. Из груди рвались болезненные крики, но получалось почему-то лишь чуть слышно всхлипывать. Лекстер не знал, сколько времени провел, выплакивая свое горе, но в какой-то момент он ощутил тепло, словно его вновь обнимали теплые мамины руки, и смог, наконец, обессиленно заснуть. Пробуждение нельзя было назвать приятным: тело онемело за ночь, мышцы затекли, а желудок сводило от голода. Рядом что-то звякнуло, выгнав из головы все мысли о прошлой ночи. Лекстер приоткрыл глаза и дернулся, попытавшись подняться, но запутался в валяющихся повсюду кабелях и упал, больно ударившись головой. Звон повторился, дополненный лязганьем и шипением пустого эфира. Странного вида рогатый мутант копался в рюкзаке Лекстера. — А ну пошел прочь! Мутант по-птичьи наклонил голову и вылупил светлые глаза с горизонтальными зрачками. Длинными пальцами он осторожно раскрыл рюкзак и вынул оттуда бутылку с водой, совсем не пугаясь протестующих возгласов Лекстера. Впрочем, чего ему было пугаться? Вон, какие рога. В другой раз Лекстер подивился бы собственной храбрости. — Стой! Верни сейчас же! Отрицательно качнув головой, мутант выпрямился и зашагал прочь, смешно переваливаясь на кривых ногах, которые заканчивались парой копыт. Сделав на прощание странный знак рукой, мутант вышел за порог и скрылся в темной галерее коридоров. Странно было, что эта тварь не напала на Лекстера, пока тот спал. Да и взял всего лишь бутылку воды, причем удивительно осмысленно. Белый шум эфира, который Лекстер по привычке даже не воспринимал как звук, внезапно взорвался высоким писком и помехами. — П-ш-ш-ш... кто-нибуш-ш-ш... лышит? — донеслось из динамика. Лекстер бросился к источнику звука. Им оказалась его собственный передатчик, который он в сердцах швырнул в стену накануне. Он лежал рядом с рюкзаком. Передняя панель раскололась надвое, зато корпус уцелел и каким-то образом настроился на прием. — Помо... те... кто-нибудь слш-ш-ш... Сигнал был слишком слабым и, кто знает, каким чудом пробивался в город, лишившийся станции связи. Следовало увеличить площадь приема. Лекстер, не мудря, отломал оставшуюся часть крышки, покопался в том хламе, в который превратилось оборудование станции, и кое-как нашел кабель, способный послужить его цели. Обычно на сборку простенького передатчика у Лекстера уходил от силы час. На этот раз ему понадобилось всего двадцать минут. Совсем избавиться от помех не удалось, но теперь он, по крайней мере, мог слышать большую часть слов. В мозгу билась крамольная мысль: а ведь этот чуть слышный из-за помех голос мог принадлежать маме! Если она осталась жива и нашла укрытие, то первое, что она попытается сделать — это выйти на связь, сообщить о случившемся, чтобы предупредить остальные города. — Кто-нибудь слышит? Мне нужна помощь! Лекстер глубоко вздохнул и дрожащей рукой щелкнул переключателем, выходя в эфир. — Слышу вас. Кто это? — Наконец-то! Я уж подумала, что мне конец. Это Люси. Люси Баргер. Сердце у Лекстера упало: он никогда в жизни не слышал ни о какой Люси Баргер. — Что у вас случилось? — Я высадилась вчера днем. Навигатор сломался, и мой корабль упал в пустыне. Там был город... Помехи опять прервали эфир. Лекстер чертыхнулся, поменял положение кабелей, молясь всем известным ему богам, чтобы он смог еще раз поймать нужную волну. — ...лышите? Вы меня слышите? — Слышу! — обрадованно откликнулся Лекстер. — Так что произошло вчера в городе? — Странные рогатые мутанты... Они забрали весь персонал станции с собой. Мне удалось бежать, но я не смогу уйти далеко без транспорта. Помогите мне! Дыхание сбилось на полувздохе. Персонал станции жив! Мама в плену у D-людей, но она не мертва! — Куда они направились? — Я не знаю... Но они наверняка вернутся за мной, им нужны позывные базы. Если им удастся передать сигнал на спутники, все пропало! Лекстер досадливо цыкнул. Ему нужно было идти спасать мать, а не разыскивать странную девчонку, которая думает, будто прилетела сюда из космоса. — Я найду тебя. Оставайся на месте. Надежда спасти мать едва тлела, но медлить было нельзя. Лекстер подхватил изрядно полегчавший рюкзак и поспешил прочь, стремясь как можно скорее покинуть мертвый город. * * * Объект двигался на северо-восток. Шел ровно, едва касаясь воздушной подушкой раскаленного песка, и поднимая за собой столб пыли. Черная точка так хорошо смотрелась на бледно-желтом плато с редкими, как стариковские зубы, багровыми скалами, что снять ее мог бы даже полуслепой пьянчужка с трясущимися руками. Сигнал от таинственной Люси Баргер и впрямь какое-то время оставался на месте, следуя просьбе, а потом вдруг рванул, с невозможной для пешего человека скоростью петляя между дырами нулевых зон. Это сбивало с толку. Либо сигнал с самого начала был приманкой, либо девчонку спас кто-то другой. И все же Люси оставалась единственной ниточкой к матери, так что Лекстер не собирался отступать, преследуя объект издалека. Точка скрылась за крутым барханом, и Лекстер чуть качнулся назад, давая разгон доске. Антиграв ровно гудел под подошвами ботинок, дыхание выхлопом свистело в респираторе, по очкам колотили, как мошки, вездесущие песчинки. Угольные фильтры уже давно сдохли, да и воздух здесь был вполне пригоден для дыхания, но так сильно вонял серой, что Лекстер не спешил снимать защитную маску. Уж лучше потерпеть душный от пота кислород, перегоняемый фильтрами, чем полной грудью втянуть это газообразное дерьмо. Доска легко перескочила бархан и забуксовала над крутым обрывом. Лекстер мазнул взглядом по огромному, метров пятьдесят глубиной, котловану, и резко вильнул вправо, уходя под защиту частой гряды высоких алых скал, замер там, держась рукой за край выщербленного ветром и песком камня, и осторожно выглянул, вытянув шею. Сердце запоздало разогналось, подскочило к горлу, адреналин хлестнул в кровь. То, что он увидел, было похоже на выработанную алмазную шахту, или воронку от падения метеорита. Неестественно ровные края огромной ямы вились кольцами, спускаясь ко дну, будто тут поработал исполинский бур. А на том самом дне была... — Вода, — выдохнул Лекстер. От одного этого слова сделалось так сухо во рту, что язык, казалось вот-вот пойдет трещинами. Мутно-синяя, словно разбавленная молоком, но на деле, скорее всего, вездесущей белой пылью, влага манила к себе, сияя на солнце не хуже отполированного металла, который возвышался над ней. Лекстер перевел взгляд выше и не поверил тому, что видит. Может, это сказывался дефицит кислорода, а, может, из-за обезвоживания у него начались галлюцинации, но прямо посреди идеально круглого озера над ровной гладью возвышалась острая, как игла, цитадель. Объект — проклятущая черная точка — наматывал последние круги, приближаясь к молочной синеве. Черная капсула остановилась, от нее откололся кусочек. Лекстер накинул на очки линзы, подкрутил выступающие шестерни, наладил четкость и во все глаза уставился на далекую фигуру. Вероятно, это был гуманоид: рук и ног было по две, голова, увенчанная огненной шапкой волос — одна. Гуманоид припал на колени у самой кромки витка, уходящего в голубую мутную глубину, и набрал воду в ладони. Пальцев на руках было по пять, значит, это либо был человек, неведомо как оказавшийся в неизученном районе, либо мутант. При мысли о последнем варианте по позвоночнику пробежала дрожь. Между тем гуманоид напился, умыл лицо и повернулся, словно почувствовал чужой взгляд. Лекстер пригнулся и втянул голову в плечи. Не хватало еще чтобы его заметили. На голове объекта рогов не было, а это отметало самую опасную — для Лекстера, конечно, — возможность. Существовала крошечная вероятность того, что объект был человеком, но в это не верилось. Выглядывать из-за скальной гряды снова Лекстер не рискнул. Вместо этого он похлопал по нагрудным карманам, нашел в одном из них коробочку портативного сканера и запустил программу. Зеленоватые волны излучения расходились по черному полю экрана как круги по воде, и от этого очевидного сравнения пить захотелось еще больше. Может, удастся выждать пару часов и втихую подобраться к озерцу? Оно, должно быть, такое же вонючее, как и весь здешний воздух, но, черт возьми, Лекстер согласился бы выпить что угодно, лишь бы заглушить боль в саднящем, распухшем от жары горле. В следующий раз, когда он выглянул из своего укрытия, прямо в лицо Лекстеру смотрело черное равнодушное дуло. — А теперь выкладывай, кто ты и какого черта за мной следил? Хорошо было только одно: объект и впрямь оказался человеком. * * * — Что-то мне не сильно верится в то, что ты тут рассказываешь, — с сомнением сказал объект. Он никак не представился, и про себя Лекстер звал его Мудаком. У Мудака были удивительно рыжие волосы, странно бледная кожа и пристальный взгляд. А еще у него был бластер невиданной модели, дуло которого навязчиво следило за каждым движением Лекстера. — Да мне как-то все равно, во что тебе верится. Мне нужно торопиться. Моя мать, возможно, у D-людей. — У кого? Лекстер удивленно поднял брови. Серьезно? Этот парень откуда такой мажорный? Не слышать про D-людей, это кем вообще надо быть! — Рогатые ублюдки, которые нападают на города по ночам. Невероятно сильные и быстрые. Они еще на солнце горят. Мудак с сомнением прищурился единственным глазом: — Рогатые? Какой-то мутировавший вид? И с чего бы им сгорать на солнце? Это начинало раздражать. Мудак будто бы свалился с другой планеты. Стоп! — А ты случайно, — протянул Лекстер, — не знаешь Люси Баргер? В одно мгновение хмурое лицо преобразилось, Мудак прямо-таки просиял, но про оружие не забыл. Бластер ткнулся Лекстеру в лоб. — Откуда ты знаешь Люси? — Я поймал сигнал случайно. Пытался отследить, но нашел тебя. — Если ты врешь... Дуло ощутимо надавило на лоб. — Эй, полегче! Клянусь, только сегодня утром я разговаривал с девушкой, которая назвалась Люси Баргер и несла странную околесицу про то, что ее корабль упал рядом с городом в девятой зоне. — А тебе-то что за интерес бежать ей на выручку?- поинтересовался Мудак. Что-то, а в подозрительности ему было не отказать. В этом плане он казался куда умнее своей подруги по несчастью, которая ни разу даже не поинтересовалась личностью того, кто спешит к ней на выручку. — Она сказала, что часть людей из города увели D-люди, — Лекстер сглотнул, в горле все горело от жажды. — Среди выживших моя мать, и я хочу найти ее. Я понадеялся, что эта Люси покажет, где искать. А теперь убери пушку, я тебе не враг! Повисла напряженная тишина. Лекстер чувствовал, как Мудак буравит его взглядом, а палец, затянутый в черную перчатку, все сильнее давит на курок. В голове проносились множество мыслей. Обидней всего казалось то, что Лекстер не смог не то что мать защитить, но даже отца предупредить не успел. Понесся, сломя голову, за призрачной надеждой и угодил в засаду какого-то больного психа со странной пушкой. С тихим щелчком Мудак поставил свое оружие на предохранитель и, перекинув ремень через плечо, протянул Лекстеру руку: — Рано Баргер, рыцарь Гексагона, последней станции выжившего человечества. * * * Рассказанное Рано казалось полным бредом. Лекстер вдоволь напился белесой воды, которая, оказывается, вырвалась из подземной реки, вымыл лицо и даже набрал любезно предоставленную флягу, но все не мог прийти в себя. Новая информация не желала укладываться в голове. Вода отражала потемневшее небо, сияющее россыпью звезд. Лекстер переводил взгляд с одной на другую, и каждая казалась предательски мерцающей. — Значит, вы всегда там были, да? — обвиняюще начал он и замолк, прикусив губу. — Ну да, — Рано отвечал без обиняков, совершенно не чувствуя своей вины, — мы вроде как последние вышли из стазиса. За то время, пока мы были в заморозке, поверхность должна была стать обитаемой, что и произошло. Правда, никто не думал, что человечество выживет, да еще и сохранит часть культуры. — Остатки культуры, — фыркнул Лекстер, — вы, ребята, довольно высокомерны, да? — Может быть, — Рано пожал плечами. Пока они трепались, взошла луна. Она показалась над колючим краем горизонта со стороны горной гряды и принялась медленно подниматься. Иглоподобный корабль, возвышающийся над мутной водой, мерцал никому не нужными габаритными огнями. — Эта штука совсем не похожа на транспорт. Скорее на снаряд. — Он лишь отчасти транспорт, — кивнул Рано, — В первую очередь это зонд-вышка. Он задает координаты для остальных и отсылает информацию на базу. — Остальных? То есть, эта штука не одна такая? — Конечно, нет! Это — корабль Люси. Что-то произошло с навигацией, поэтому она приземлилась тут. Мой остался западней. Пока я смог поймать сигнал от ее комма и добрался сюда, Люси уже и след простыл. Лекстер сжал кулаки, ногти больно врезались в кожу. Хотелось кричать от бессилия. — Значит, ты не сможешь ее найти. И выследить D-людей... И моя мать, — он осекся, сглотнул вставший в горле ком и уперся взглядом с недвижную гладь воды с мелькающими в ней звездами. Почувствовать на своем плече тяжелую теплую руку было странно. Рано ничего не стал говорить, только сжал, непонятно зачем поддерживая совершенно чужого, незнакомого ему человека. Возможно, Мудак не такой уж и мудак. «А ведь его сестра сейчас, возможно, мертва», — пронеслась мысль. По большому счету, они с Рано были в равном положении. Лекстер прочистил горло, собираясь сказать хоть что-нибудь, но Рано опередил его. — Нужно продолжить поиски. Я надеялся, что Люси вернулась на корабль, но, раз тут ее нет, то я буду искать дальше. Есть идеи? — D-люди, — произнес Лекстер, внутренне холодея от той глупости, на которую он собирался пойти, — Люси говорила, что они преследовали ее. Нам нужно найти D-людей. Идея вовсе не казалась безопасной, но другого пути не оставалось. Вероятно, найдя своих самых опасных врагов, они найдут мать Лекстера, а заодно и Люси. — Не стоит себя утруждать, — раздалось позади, — D-люди уже здесь. Лекстер резко обернулся и услышал, как то же самое сделал Рано, тут же выругавшись. Им в лица смотрели прицелы нескольких винтовок. Похоже, Лекстер начинал привыкать к роли мишени, и ему определенно не нравилась эта тенденция. * * * Если бы отец узнал, что Лекстер умудрился так вляпаться, он бы не только не выпустил бы его из дома, но и запер в башне форта на веки вечные. Впрочем, даже в том, чтобы быть пленником D-людей имелись свои плюсы. К примеру, Лекстер узнал, что мама жива. И его тоже убивать пока не собирались, проводя методичные беседы. Каждый раз, слушая речи о величии новой расы, Лекстер внутренне холодел, вспоминая, какая ужасная судьба постигла его родной городок всего-то из-за нежелания подчиниться новым хозяевам жизни. — Вы обладаете ценными для нас навыками, — бубнил очередной агитатор, — со временем, если вы докажете нам свою лояльность, то сможете стать одним из нас, представителем нового человечества... Лекстер вилял, уводил разговор в стороны, бесконечно обещал подумать, но понимал, что это не может продолжаться долго. Как только D-люди поймут, что он не собирается работать на них, они его убьют. Рано доставалось куда сильнее. Лекстера посадили с ним в одну камеру, видно, надеясь, что относительно мирный паренек повлияет на своего более буйного знакомца. — Тебе что, нос разбили? — Ерунда, заживет. Лекстер отвел взгляд. Он чувствовал облегчение и вину за то, что никак не может помочь Рано избежать побоев. — Чего они от тебя хотят? — Позывные, чего им еще хотеть, — равнодушно ответил Рано. Он устроился у стены и привалился плечом к плечу Лекстера. — Зачем они им? — Хотят выманить остальных. — Остальных? — Людей из Гексагона. Если они спустятся сюда, не зная об опасности, им крышка. Лекстер прикусил губу. Рано так старался ради своих соплеменников, что Лекстеру становилось не по себе от мыслей о том, что же он смог сделать для своих? Может, если бы он отправился в город раньше, если бы не выжидал трусливо три чертовых дня, то смог бы спасти хоть кого-нибудь. — А вообще-то не важно. Они все равно спустятся. — Почему? — Ресурсы-то не бесконечны. Мы с Люси должны были разведать, сможем ли мы тут выжить, но наша миссия была лишь попыткой сделать вид, что все под контролем. Гексагон разрушается. Нам придется спуститься. Только рогатые хотят, чтобы это произошло как можно скорее. Чтобы я передал сигнал, мол, все спокойно, и они с распростертыми объятиями приняли бы ничего не подозревающих жителей Гексагона в ряды своих рабов. Чертовы ублюдки! Рано шмыгнул носом, капелька крови упала ему на воротник. — Я передам сигнал. Эта фраза была хуже удара под дых. Лекстер не мог поверить, что Рано, чертов упрямец, который отказывался предавать свою расу, пройдя через увещевания и побои, все же сломается. — Что? Ты это серьезно? — Ага. — Да какого... Что с тобой случилось? Они же перебьют всех твоих людей, ты сам только что сказал! Или поработят их, что куда хуже! Рано сжал губы. — Да что ты знаешь, глупый пацан? Ты тоже согласишься в конце концов. Будешь как миленький паять платы со своей мамочкой, счастливый, что тебя не поколотили или чего похуже. В этот момент Лекстеру невыносимо захотелось дать Рано по морде, окончательно расквасив кровящий нос. — Люси, — тихо произнес Рано. Что-то в его интонации заставило Лекстера замереть и затаить дыхание. — Что с ней? Каков бы ни был ответ, ничего хорошего произойти не могло. Оставалось только надеяться, что девушка жива. По крайней мере, если бы она погибла, Рано точно отказался бы. — Они сделали ее одной из них. В тот же день Лекстер согласился сотрудничать. * * * К сожалению, идиотов к себе D-люди не набирали. Те инженеры, электрики и ученые, которые попались в когтистые лапы этих уродов, были умны, некоторые даже очень. — Ты что делаешь, новичок? Забыл поставить прокладку? Переделай, иначе все сгорит к чертовой матери. Лекстер округлил глаза и почесал в затылке, изо всех сил делая вид, что он понятия не имеет, как допустил подобную оплошность. — Прости-прости, что-то я совсем забыл. Устал, наверное, вот и не заметил. — Ты тут не на отдыхе, — процедил сквозь зубы мерзкий старик. Его, должно быть, поставили приглядывать за новеньким, ведь иного объяснения такого внимания к своей работе Лекстер не нашел. — Но я и впрямь устал! Можно мне хотя бы в туалет отлучиться? Под вялое бухтение старшего товарища, Лекстер смылся с рабочего места. Что ни говори, а работать на D-людей было иногда даже очень неплохо. Всегда находились нужные детали и материалы. В сети подземных тоннелей были устроены настоящие цехи по переплавке металлов, так что недостающие части можно было изготовить с нуля. К тому же тут хорошо кормили. Не удивительно, что многие люди, уставшие от тягот свободной жизни, перешли на сторону врага. Лекстер повернул в дальний коридор и, убедившись, что за ним нет слежки, активировал коммуникатор. Сперва в эфире были только помехи, но спустя пару минут послушался голос Рано. — На связи. — У меня все готово, — прошептал Лекстер. — Когда выступаем? * * * План был хреновый, это было очевидно с самого начала. Лекстер даже не успел толком понять, что произошло, а их уже волокли куда-то, по пути то и дело добавляя синяков. Из рассеченной брови хлестала кровь, ничего не было видно. Кажется, Рано поставили на колени перед их главным, а потом привели Люси. Она была красивой, эта девчушка, Лекстер оценил даже сквозь застилавшую глаза красную пелену. Ее поставили перед братом и поднесли к шее нож. А в следующую секунду Лекстер все-таки дотянулся до детонатора. * * * Они неслись сквозь ночную тьму на украденном катере, который был рассчитан на двух и едва выдерживал вес четверых пассажиров. Скорость была бешеная, то справа, то слева мелькали огненно-красные точки глаз D-людей — только успевай отстреливаться, только молись, чтобы пуля нашла цель. — Не уйдем! — проорал Рано с каким-то отчаянным азартом, — Догоняют, твари! Мать вдруг схватила Лекстера за рукав, потянув на себя, прокричала на ухо: — Нужно уходить в нулевую зону! Лекстеру показалось, что он ослышался. — Чего?! Ты как будто сказала, что нам нужно... — В нулевую зону! — повторила мать и показала направо. — А что, терять нам нечего! — согласился Рано и заложил лихой вираж. — Хуже, чем сейчас точно не будет! Лекстер пропустил момент, когда одна чернота сменилась другой. Но, в конце концов, Рано был прав: хуже быть уже точно не могло. Когда он открыл глаза, катер стоял на месте. Воздушная подушка зависла в полуметре от текущего волнами белого песка, а вокруг было тихо, как после бури. Секунду назад стояла ночь, но в нулевой зоне было светло: светилась сама земля и одинокое дерево на горизонте. А еще светился странный рогатый силуэт, что приближался к ним с каждой секундой — приближался так быстро, как не мог ни один быстроходный антиграв. — Ты! — удивленно воскликнул Лекстер. Перед ним стоял тот самый мутант, из-за которого он вынужден был провести несколько не самых приятных часов без воды в пустыне. — Видел его? — удивленно спросил Рано. — Он спер мою бутылку! Мутант, как и прежде, озадаченно наклонил голову и уставился на незваных гостей своими удивительными глазами. Лекстер мог поклясться, что он не открывал рта, но мягкий голос вдруг раздался в уютной тишине нулевой зоны: — Добро пожаловать, друзья. Я рад, что вы, наконец, здесь. По губам Рано можно было прочесть что-то вроде «Ну нихрена себе! Говорящий козел!». Как ни странно, первой очнулась от изумления Люси. — Что ты имеешь ввиду? Существо приподняло тонкие брови, оно выглядело уязвленным и почти обиженным. — Я хранил ее для вас, эту реальность. Прошло достаточно времени, и теперь вы можете вернуться. Теперь ваша очередь позаботиться о ней. Лекстер хотел сказать что-то, но слова застряли в горле. Рано вдруг схватился за закрытый повязкой глаз, а Люси дернулась, как от удара и начала медленно падать. Лекстер подхватил ее и, оглянувшись на мать, которая так же пораженно смотрела на рогатого мутанта, хотел уже потребовать объяснений, но тут все пространство словно перевернулось. Черное стало белым, белое — черным,в голове зазвенело от хлынувших вдруг воспоминаний. — Вам пора, — послышался мелодичный голос мутанта, и тонкие пальцы с розовыми подушечками оттолкнули их катер прочь. Воздух загудел натужно, они вернулись в свое время бешеной погони, но преследователей не было видно. зато на горизонте выросла одинокая скала с растущим из нее шестигранником форта. Все по-прежнему было как в тумане. Лекстер будто со стороны наблюдал за тем, как отец обнимает его и мать, как торопливо тащит их за собой и блокирует двери, как Рано и Люси неприкаянно озираются вокруг. Все произошедшее казалось не более, чем сном. И Лекстер многое отдал бы за то, чтобы так оно и было. Через огромные, отполированные ветром и временем окна форта, было видно, как полосуют небо огненные стрелы новых кораблей. Лекстер скосил глаза на стоявшую рядом Люси. Ее нежный профиль то и дело вспыхивал огненными отблесками. Он нашел ее руку, она крепко сжала пальцы в ответ. Стоявший по другую сторону Рано чуть слышно хмыкнул и понимающе улыбнулся: он знал, как красива его сестра. — И что мы будем делать теперь? — произнес Лекстер. — То же, что и в прошлый раз, я думаю. Нулевые зоны медленно сходили на нет. Они исчезали, будто язвы с лица земли, оставляя за собой едва зажившие заплатки реальности, которая была так хрупка теперь. Люси мягко улыбнулась, совсем как раньше, и кивнула им обоим: — Мы будем сражаться за свой дом.