***
— Думаешь долго мы их будем ждать, Нил? — повернулся я к медику, сидящему на коленях рядом с лежащей на боку «Химерой» из какого-то вендоландского полка, отступавшего здесь до нас. Мы с Маго сидим, прислонившись к броне и пристально смотрим на окружающее нас белое безмолвие. — Как только, так и сразу — Нил недовольно огрызается, заметно нервничая. — Эти ублюдки сами знают, когда прийти за нами и забрать нас. Рано или поздно, нам всем крышка. — Не гони пургу, парень, зато повеселимся — Маго зевает рядом. Ну конечно, ей лишь бы взорвать кого-то. — Пациентка, лежите пожалуйста спокойно и ожидайте прибытия санитаров — Нил полушутливо-полусерьёзно обрывает Мари на полуслове, продолжая рытся в аптечке. — Слушай, док, хочешь попрактиковатся в лечении на самом себе? — капрал явно не в лучшем расположении духа. — Помни, что я… — А ну тихо! — я толкаю не в меру разговорчивую девушку локтем под бок, — кажется, у нас гости. На вершине холма метрах в пятиста за нами возникает пять высоких, почти что призрачных темных фигур. Сомнений нет — последние наши арьергарды уже прошли, да и я ни видел в жизни таких худых и высоких людей, так что это, несомненно, и есть наши преследователи. Что ж, теперь остаётся только сыграть отведённую нам роль приманки как можно лучше. План командования прост как два пальца: раз эти твари обожают брать рабов, так надо этим воспользоватся. А ещё тем, что мы гораздо лучше ориентируемся на этих покрытых толстым снегом равнинах. Мы с Нилом и Маго играем роль трёх истощенных солдат, отставших от основной колонны и сидящих в изнеможении у опрокинувшейся «Химеры» — всего три усталых человека посреди бескрайнего белого безмолвия, одинокие и брошенные всеми. Однако мы одиноки только для стороннего наблюдателя — никто не видит, да и не может увидеть благодаря вальхальской маскировке и начинающейся метели, пятерых отделений, лежащих в снегу справа и слева от дороги. Так что теперь мы, приманка, которую должны заглотить эльдары, сидим без оружия у опрокинутой БМП и смотрим на приближающиеся с неумолимой грацией хищников фигуры. Их уже не менее десяти, и они идут к нам, завидев цель. — Позёры…даже не кроются, падлы — шепчет Маго, с которой как слетает вся сонливость. — Сейчас мы их проучим, ребятки — говорит Нил, разворачиваясь в сторону, с которой приближаются ксеносы. — Или проучимся сами — мрачно завершаю я. Десять ксеносов быстро приближаются вальяжной, и вместе с тем быстрой походкой. Нил делает им рукой неуклюжие знаки чтоб те не стреляли, и мы поднимаемся с земли. Я прислоняюсь к стенке БМП, Маго поднимает руки, демонстрируя что в них ничего нет. Из глоток идущих позади эльдар вырывается что-то похожее на злорадный смех, а идущий впереди ксенос достаёт длинный, искрящийся хлыст. Сейчас как полоснёт нас ударом, показывая власть над нами… — На колени, животные! Сейчас устроим профилактику этим зверушкам, а потом отправим в клетки. Думаю, за самку можно будет много выручить на Комморре, а этих двоих сделаем рабочими — раскручивая хлыст, обратился на сильно коверканом готике к своим спутникам идущий впереди — наверное, главный. Вот же тварь, специально на готике, чтобы над нами поиздеватся… Однако ему так и не суждено было «устроить профилактику». Маго, якобы протестующе вскидывает руки, в которых ничего нет — да, в самих руках ничего нет, чего не скажешь о рукавах шинели, из которых вылетает две фраг-гранаты, предусмотрительно привязанные за кольца к пуговицам. Приданная вскинутыми руками инерция срывает кольца, и гранаты летят прямо под ноги ксеносам. Тут же Нил выхватывает из аптечки «случайно завалявшийся» автопистолет и палит по врагам, а я хватаю лежавший за башней «Химеры» и невидимый для эльдар лазган и пускаю луч в грудь стоящему сбоку гаду, отчего тот медленно оседает на колени, удивленно смотря на дымок, вьющийся из его груди. Больше времени нет, и мы бросаемся внутрь Химеры через заблаговременно открытый люк десантного отделения. Едва Нил проскальзывает внутрь, как гранаты взрываются. Вихрь осколков пробарабанил по броне, заставив меня представить, как бы мы пораскинули мозгами (в прямом смысле слова), если бы не спрятались в машину. Впрочем, похоже я скоро увижу это вживую — снаружи раздался нечеловеческий вопль существа, заживо нафаршированного осколками. Надо отдать должное этим тварям — ксеносы быстро среагировали на такой обман. Они, в ярости крича какие-то ругательства на своём языке, палят из своих стреляющих кристаллами ружей по «Химере», однако обычно смертоносные кристаллы раскалываются об броню, не принося нам вреда. Сразу видно что ублюдки вне себя и в сердцах вымещают свою злость. Однако к глухим плевкам ружей эльдар быстро примешивается шипение лучей лазганов, впивающихся в снег и плоть. В дело вступила наша засада, к которой присоединяемся и мы, кидая ещё гранаты через люки. Расчёт работает на все сто — ксеносы, чтобы уберечься от осколков и лучей, перемахивают через снежный бруствер…и попадают прямо на мины, закопанные в снег. Если бы у них были широкие сапоги — «дерьмодавы» как у нас, то они бы не провалились тут же в снег и мины бы не сработали, но те буквально по колено проваливаются, активируя мины. Во все стороны летят ошмётки тел, и твари, окончательно поняв что это ловушка, бросаются назад под прикрытием бруствера. Эх, дорогие вы мои любители рабынек и варп-пыли! Вы думали что мы тупые варвары? Ага, ага. Самое время изменить убеждения. Впрочем, осознания того, что они не венец творения, пришло к этим трём ксеносам слишком поздно, когда они, уцелев от обстрела и мин, напоролись на тщательно скрытую в снегу колючую проволоку, запитанную от небольшой портативной электробатареи. Один тут же упал, поражённый разрядом, второго срезал метко пущеный луч, третий запутался в проволоке и всё пытался вылезти, всё больше запутываясь, пока его не настиг штык одного из наших, выскочивших в буквальном смысле слова из-под снега в двадцати шагах от тропы. Мы подходим к лежащим в снегу эльдарам. Ни один не ушёл. Получается, мы только что сделали то, что, как потом мне рассказывали в военной академии, удалось сделать до нас только Воинам-Богомолам на Сигарде — перебили отряд тёмных эльдар, не потеряв ни одного человека. Уже тянет на внеочередной отпуск всему взводу. — Ни один не спасся, Лей. У-у, мерзкие ксеносы! — рядовой Ниго, тот самый, который заколол последнего эльдара, пнул того ногой, обтирая от его водянистой крови штык. — Отлично поработано, ребята! Можете считать, внеочередной паёк, амасек и выходной вам обеспечены, если не что-нибудь побольше…да и мне выходной не мешал бы. А пока соберите эти их ружья, думаю, командование и…- Сулла запнулась, не желая выговаривать слово, повергавшее в ужас не только врагов Императора, но и его верных слуг — короче, начальству это будет интересно. Соберите ружья и будем двигать, слишком мы тут засиделись. — Есть, Лей, сделаем в лучшем виде! — Ниго козырнул и собирался развернутся чтобы обобрать труп убитого им ксеноса, как его голова разлетелась на куски, обдавая стоящих рядом кровью и мозгами. Дженит ошарашено уставилась туда, где секунду назад была голова рядового — впрочем, долго в шоке пребывать ей не удалось, так как обезглавленное тело Ниго повалилось на лейтенанта, опрокидывая её в снег. Можно сказать, это спасло Суллу, так как место, где она стояла, тут же со свистом прошил так знакомый нам кристалл, пущеный из эльдарского ружья. — Фраг! Ксеносы! — заорал подходивший сзади со своим отделением Лустиг, вскидывая лазган и пуская неприцельную очередь туда, откуда прилетели смертоносные снаряды. — Занять оборону! Первое отделение, справа от дороги, второе — слева, третье — отойдите назад и следите чтобы нас не обошли! Что ж, легче сказать, чем выполнить. Я например падаю в снег, пытаясь прикрытся телом убитого рядового и слится со снегом, насколько это возможно. Впрочем, тёмным фигурам, маячащим в отдалении, похоже, на это плевать — они продолжают огонь из большой кристальной пушки, установленной на треногу, и, надо признать, довольно эффективно — на земле уже корчатся Бракен, Силма и Варген. — Фрейла! Достань расчет этой пушки, они нас всех ей перекосят! — кричит Лустиг нашему взводному снайперу. Она тут же наводит свой лонг-лаз в сторону вражеских позиций и скашивает лучом одного из эльдар, однако спустя момент падает лицом в снег, который тут же начинает краснеть. Я пододвигаюсь к девушке чтобы помочь раненой, однако вижу, что у неё буквально сломано лицо — кристалл из эльдарского ружья застрял в задней стенке черепа, перемолов всё, что было у него на пути. Долбаный фраг! Нет, это уже слишком! Нельзя так, нельзя! Император, за что? Девочке было всего 17… она была самой младшей во взводе, даже моложе меня. Даже снайперы-ратлинги из разведчиков Шамбаса признавали, что стреляет она так, как будто бы она снайпер с пятидесятилетним стажем. — Вот вам, твари! Держите! — я в начинаю палить очередью из лазгана, зажимая спуск и почти не видя ничего перед собой. Получайте, ксеносы! Наверное тогда бы и пришел мне конец, так как в меня тут же полетели кристаллы тёмных эльдар, если бы кто-то судорожно не ухватил за ногу. Я сначала пытался высвободить её, но хватка не ослабевала. Пытаясь понять кто может меня хватать я прекратил огонь…и тут же почувствовал как труп Ниго приподнимается, как будто кто-то толкает его снизу. Фраг! Совсем забыл! Сулла, опрокинутая и вдавленная в снег трупом рядового, опомнилась и пытается выбратся из-под тела человека, при жизни бывшего довольно большим любителем поесть. Я, вспомнив о своих адьютантских обязанностях, ныряю в снег и помогаю лейтенанту столкнуть с себя труп. Дженит выглядит просто ужасно. Вся перемазанная мозгами и кровью, она явно шокирована — её длинное лицо ещё больше вытянулось, перепуганные глаза метаются из стороны в сторону. Тем не менее, надо отдать ей должное — Лей сразу же бросается к снежному брустверу, выхватывая револьвер, и начинает командовать: — третье отделение и штаб, ко мне! Остальные, огонь по ксеносам! Задержите их! Мы зарываемся в снег и, дико матерясь, ползём под его покровом в обход холма к позициям эльдаров. Снег набивается за воротник, лезет в нос и рот, однако мы продолжаем пробиваться сквозь него — другого пути нет, нас просто перещелкают. Я уже давно потерял понятие, где кто находится, и уже просто ползу в общем направлении, продираясь сквозь снег. Лазган куда-то потерялся, остался только штык-нож в руке и несколько гранат. Ничего, даст Император — выберемся. Внезапный нечеловеческий вопль даёт понять, что мы уже добрались. Я вскакиваю из-под снега с ножом, однако передо мной никого нет — я слишком поздно понимаю, что мы ошиблись и вышли из-под снега чуть в стороне от эльдар, вместо того чтобы подкопатся в буквальном смысле им под ноги. О том, что это была страшная ошибка, меня убеждает удар силового кнута, обрушившийся сбоку. Такой боли до того момента я не чувствовал. Вся левая сторона тела как отнялась, дрожь в ногах такая, что я со стоном падаю в снег, заваливаясь на бок. Эльдары, не имея времени на перенос огня, бросаются на нас с костяными саблями и кнутами. Двое из них падают — один срезанный лазерным лучом, другой — застреленный Суллой из револьвера, однако остальные молнией достигают нас и начинают форменную экзекуцию. Солдаты один за другим падают — одни парализованные кнутом, другие изуродованные страшными ударами сабель. Вскоре от всего отделения остаются считанные единицы. Я потихоньку чувствую, как моё тело немеет — таки мощно приложил он меня кнутом, сволочь… Несмотря на то, что перед глазами плавают круги, и всё вокруг с каждой секундой всё больше темнеет, я вижу конец этого невероятного боя. Сулла стоит на одном колене и кое-как отбивается пиломечом от здоровенного, усмехающегося эльдара, который явно издевается с её беспомощности. Эх, Лей, прощай…всё-таки, хорошо было служить. Лучше намного, чем с тем же Зиглером. Однако я слишком рано прощаюсь с жизнью. Перед тем, как сознание покидает меня, я замечаю, как плечо тёмного эльдара пробивает какой-то блестящий на солнце метательный снаряд. Дженит, воспользовавшись его ранением, протыкает его пиломечом…и мне открывается стоящее за спиной у ксеноса высокое, худое существо в изящном белом доспехе. Последнее, что я видел перед тем как провалится в беспамятство — это белый шлем с двумя узкими прорезями для глаз, в которых блистали полные ненависти зрачки и высокий красный плюмаж над ним.***
— Терпи, фраг тебя… Патрик, вот ещё тебя не хватало по глупости потерять, от шока, чтоб его… — Нил чертыхался, таща шинель, на которой в позе «послеобеденный отдых фавна» развалился Леннокс — впрочем, «развалился» про него сказать было нельзя, так как вся левая половина тела рядового дёргалась, пораженная силовым кнутом. Медик, задыхаясь, тащил друга, который до сих пор не пришел в себя. Рядом шёл Лустиг, временно принявший командование взводом на себя. — Фраг вас дери, штаб, это третий…третий это…повторите… Что? Опять отошли? Да фраг его за ногу, вы что, не понимаете? У меня тут шесть раненых… Что?.. Да, она тоже… Хорошо, я понял…значит так, Мэджил: если не будет «Валькирий», то я тебе потом засуну фраг-гранату туда, откуда её придется доставать Нилу со скальпелем, понял? Всё, выполняй! — и сержант отключил гарнитуру, перевёл дух и, разразившись длинной тирадой, состоявшей в основном из «ласковых» слов по отношению к «ублюдкам в погонах», добавил: Хоть каким бы медленным этот Мэджил не был, соображает парень неплохо, хоть и туговато. До вечера сидим здесь, домой прокатимся с комфортом, на «Валькирии». Это заявление вызвало прилив энтузиазма у побитого взвода. Солдаты, опустив на землю раненых, принялись обустраиватся, чтобы скоротать остаток короткого дня. Кто-то начал разжигать с помощью химических таблеток костер, а кто начал подкреплятся всухомятку последними остатками сухого пайка. — Всё! Приехали! — Нил бросил угол шинели и принялся разжигать костёр. Отпуская «радостные» комментарии в адрес пятидесятикилограмового друга, он поджёг химическую таблетку и начал шарить по подсумкам в поисках чего-то сьестного. — Вот, возьми — Сулла, опираясь на лазган, подошла (а вернее, подковыляла) к костерку. Пошарив свободной рукой под шинелью, она достала оттуда помятый протеиновый батончик и протянула его Нилу. Лейтенант выглядела ужасно — до сих пор перепуганное лицо, разрезанная в нескольких местах костяной саблей шинель и раненая нога, с которой Нил ножом срезал сапог и грубо перемотал бинтами. Грязная, разрезанная до колена штанина лопотала на ледяном ветру, однако лейтенант не обращала на это внимания — было видно, что нога почти отнялась. Нил принял батончик и хотел было разломить его надвое, однако лейтенант, садясь на землю, остановила его: — Не, ты лучше его не ешь сразу, а возьми сухого молока — тебе же выдавали его для раненых, должно было остаться — закипяти, батончик разомни и выкинь в молоко. Ещё одна из квартирмейстерских хитростей — Дженит улыбнулась, чем обрадовала Нила, который уже начинал думать что у лейтенанта от переживаний дня «тараканы вырвались из узды» — офицер всю дорогу шла отдельно от всех, замкнувшись в себе и не отвечая ни на что. — О, спасибо, возьму себе на вооружение. Третьей будешь? — Ну не знаю…меня уже Грифен приглашала с её отделением сесть, у них как раз амасек завалялся… — Ну, а у нас зато есть…как это назвать…молочный суп, вот. — Ну ладно. Посижу значит с вами. Нил, ты точно уверен что отрезать не придется? Что-то нога слишком онемела… — Обычный парализующий яд, который используют эти мерзкие ксеносы. Не смертельно, пройдет к завтрашнему утру, сможешь опять как обычно проявлять гиперактивность. — Не гиперактивность, а ответственное отношение к службе! — Ладно-ладно, вечно из-за твоего фанатизма встреваем… — Нил, если бы ты не был лучшим медиком в полку — ты бы драил сортиры месяца два, не считая того что я бы лишила тебя этих красивых нашивочек — сказала лейтенант, указывая на капральские шевроны на рукаве шинели Нила. — Ладно-ладно, не обижайся…но реально, ты была бы лучшим офицером которого можно представить, если бы не твой фанатизм. — А ещё лошадиная морда, графомания — Сулла кивнула на висящий на боку планшет, набитый листами с боевыми отчетами, — и дурацкая улыбочка, да? Если бы я была настолько фанатичной, то я бы начала стрелять по тем…ксеносам, которые спасли нас от тёмных. — Ой, и не напоминай — Нила передернуло от воспоминания о произошедшем днём. — Ксеносы? Где? Опять? — чуть ли не заорал Леннокс, приходя в себя. От перепуга Нил подпрыгнул на корточках, чуть не расплескав варящееся блюдо. — Да чтоб тебя! Разлегся тут, ещё и орет! Вставай давай, раненый ты наш! — Нил пнул друга. Тот сел на шинели, ёжась от холода и протирая глаза. — Куда подевался белый воин? — Белый воин? — Ну, тот, что спас Лей. — Видишь ли Леннокс…походу или мы что-то не понимаем, или ксеносы что-то не поделили между собой. — В смысле? — В прямом. Когда эти гады начали рвать ваш отряд в клочья в буквальном смысле слова и мы думали что вам полный фраг, откуда не возьмись появляются эти чуваки в белой броне и начинают тузить тёмных в хвост и гриву. Так тузить, что те держались минут пять, а дальше бросились бежать. Что там дальше было — пусть Сулла расскажет. — Значит, погнали они этих ксеносов, ну и я, чтобы не упускать шанс, скомандовала тоже гнатся за ними. Мы бежали клома с два и перебили их около пяти десятков, славная битва была…но те, другие ксеносы, перебили раза в два больше, причем не обращая на нас почти внимания. — А что дальше было? — Когда последний из тёмных погиб, те просто взяли и ушли. Мы пытались их отблагодарить, но те взяли и пошагали прочь. Последний — вернее, последняя — только посмотрела на меня, сказала что-то вроде «Манки» или «Монки», фыркнула и ушла. — Думаешь, кто это? — Не буду утверждать ничего, но мне кажется что это настоящие эльдары с искуственного мира. Они иногда помогают Империуму, хотя не всегда. Воюют они гораздо лучше своих темных собратьев, фраг бы их побрал — и, судя по тому что я сегодня видела, мне не хотелось бы дратся против них, какой бы я отмороженной — Сулла покосилась на Нила — не была. — Ну и отлично, надеюсь что не придется. — отозвался Нил. — Есть только один нюанс. — Какой? — Как к этому отнесётся…кхм…начальство? Как-никак сотрудничество с ксеносами пусть и невольное… — Думаю, нас в яму не бросят. Всё-таки в готическую с эльдарами у нас был союз, да и комиссар поймет. Не зря перед тем как приказывать преследовать я себя спросила: «А что бы Каин сделал?». Он за нас вступится если что. — Ну и славно. Во всяком случае, наше дело маленькое — все эти разборки между ксеносами — больше дело Инквизиции — добавил со своей почти детской непосредственностью Леннокс, от чего Нил и Сулла инстинктивно втянули головы в плечи — да и если что, вытянем друг друга. А пока давайте подкрепимся чем-то. Что ты тут варишь? Пахнет аппетитно! — и Леннокс заглянул в котелок, в котором варилось молоко, одновременно вытягивая из кармана ложку.