Вечный Паладин

…  — Ну куда уже запропастился этот Гороу или как там его? — недовольно причитал Пророк, — Мы на боевом задании, в конце концов, или нет?  — Что, не терпится доказать нам свою исключительность? — раздраженно бросил в ответ Воин, — Паладин мог попасть в ловушку, подстроенную нашим врагом. — он снова стал прокручивать колесико коммуникатора, пытаясь вручную найти нужную частоту, — Черт, что с ним могло произойти? Почему связь прервалась?  — Горная порода? — нерешительно предположила Сойка.  — Мы не продвинулись даже на сто метров вглубь от того места! Эта штука, — он постучал пальцем по устройству на правой стороне шлема, — пробивает астероиды насквозь. Здесь что-то не так.  — О-о-ох, знаете что, Трайдент, я иду вперед. У нас все равно есть отметка на карте! Можете искать вашего застрявшего в этой горе друга и дальше, а я иду выполнять миссию! — с этими словами Пророк развернулся и, увернно шагая сквозь туннель, скрылся за его изгибом.  — Ух, стало хоть чуть-чуть лучше. — приободрился Воин.  — Нет, Риг, не стало. Этот мастер шпионажа обязательно сорвет миссию, если его не остановить. Нужно следовать за ним! Казалось, можно было слышать, как где-то далеко Риг Ка’меро скрежещет зубами.  — А как же Паладин?  — Он… справится, я уверена. Его наверняка ищут, если уже не нашли. Ладно, идем быстрее! … Они нашли его! В очередной раз Трайдент забрел в расставленную врагом сеть, словно слепой щенок кубрау! Он даже не смог предупредить остальных!  — Пурпур — террористическая организация, основанная Дакс-дезертирами и вербующая солдат имперской армии. — зазвучал в ушах голос Селентис, как будто бы закадровый чтец сопровождал повествование, героем которого и являлся Паладин, — Вопреки здравому смыслу, содействуют Владеющим Разумом. Известны по саботажам таких операций, как «Шип Терминуса», «Штиль», «Гнилостная яма», «Живой блеск» и… — связь прервалась. «Живой блеск»?! Это были они! Вот кто на самом деле сорвал ту самую операцию близ Марса и выпустил Заражение наружу! Это был Пурпур! Если это так, то против такого противника они не выстоят! Нужно выбираться из этой горы! Черт, выбираться из горы! Для начала неплохо бы понять что делать с этими солдатами за спиной! Сколько их? Кажется, всего двое. Что за оружие у них в руках? Может ли оно воздействовать на канал переноса? Насколько метко они смогут стрелять из него?.. Сколько еще Варфреймов они убили до этого? Нужно быстро что-то предпринять. Они еще не знают, что Паладин… догадался. Они просто пытаются вести себя, как местный гарнизон при встрече с нарушителем… Может быть, выполнить их приказ?  — Бросьте оружие и выйдите из запрещенной зоны! — снова раздалось из-за спины. Пулемет выскользнул из рук Оберона и, словно в замедленном воспроизведении, кувыркаясь, упал на камни пещеры, снова подпрыгнув в воздух. Медленные шаги сзади зазвенели по усеянному гильзами полу, подходя, тем не менее, все ближе и ближе. Шлем все еще оставался в его руках. Дзинь! Звяк! Он уже мог слышать неровное дыхание солдат. Шлем! Он еще сможет спасти кому-то жизнь. Дзинь! Звяк! Ближе, подходите ближе! Дзинь! Звяк!  — Поднимите руки и повернитесь к нам лицом, Тэнно! — их голос немного подрагивал, но это не умаляло опасности. Ускоритель частиц уже зарядился. Главное — успеть быстро! Дзинь! Звяк! Сейчас! Шлем слегка подлетел в воздух, вращаясь вокруг оси. И тут же мощный хлопок запустил его вверх к потолку. Оставляя бирюзовый шлейф и разбрызгивая сгустки взрывоопасной плазмы, он с силой ударился о свод пещеры. И взорвался. Очередь визжащих снарядов прошла в паре сантиметров от шлема Оберона и пришлась бы точно ему в затылок, если бы Вечный Паладин не использовал отдачу вмонтированного в перчатку ускорителя как импульс, толкнувший его вниз. Он увидел синие шлейфы прямо перед глазами и почувствовал запах озона. Еще бы чуть-чуть… Выстреливший вверх шлем сыграл роль ложной цели, дизориентировав солдат. Следующие очереди пришлись по нему, давая Тэнно еще несколько секунд. Последовавший взрыв заставил двоих противников пошатнуться, восстанавливая равновесие. Этого было достаточно. Упав на спину, Паладин тут же совершил некое подобие сальто, отходя назад и подхватывая еще подпрыгивавший Страдавар. Время добавить еще немного гильз к покрывавшему пол металлическому ковру. Солдаты снова прицелившись. Нельзя дать им ранить себя! Кувырок вправо, огонь! Очередь прошла узким веером, слегка выше нужного. Даже Тэнно промахиваются. Очередная порция визжащей синей смерти едва не зацепила висок. Они были потрясающе меткими для солдат! Однако Тэнно услышал приглушенный шлемом крик. Значит, попал! Но только в одного. Едва он успел встать на ноги, как пришлось снова уклоняться от очереди (правда, на этот раз снарядов было явно меньше). Хорошо бы найти здесь укрытие! Залп микродвигателей. Он снова ушел от огня, не переставая стрелять и сам. Впрочем, куда там! Солдаты явно были в лучшей позиции, чем он, спрятавшись за двумя массивными естественными колоннами. Это были самые насыщенные полторы секунды в его жизни. И тут запущенный шлем снова дал о себе знать. Плазменные снаряды наконец-то достигли свода пещеры. Раздался гул, земля задрожала под ногами, заставляя противников вновь занять укрытие. А спустя доли секунды огромный сталактит, свистя в воздухе, словно наконечник гигантского копья, врезался в пол. Затем еще и еще. Нагревавший воздух терраформер уже успел растопить твердый метан в основании этих глыб. Нужен был лишь слабый толчок. Один из сталактитов попал бы прямо в Паладина, но тот смог вовремя отпрыгнуть, и вместо этого кусок камня удачно заблокировал летящую в него очередь. Стрельба на секунду прервалась. Противники были в смятении. Это его шанс! Помогая себе микродвигателями и отталкиваясь ногами сначала от пола, а потом и от упавшего на землю камня, Оберон взмыл под потолок пещеры и, прицелившись, выпустил усиленный полуавтоматический патрон по противнику. Солдат же, вопреки всем представлениям Тэнно, уже успел прицелиться и выстрелить. Паладин не промахнулся. Он видел фонтанчик крови, вырвавшийся из лба врага. Но тут и более медленные синие снаряды достигли своей цели… И попали. К счастью для Паладина, Страдавар стал помехой, спасшей ему жизнь. Тэнно оставалось только ошарашенно наблюдать, как его верный пулемет плавится посередине, самовозгораясь. Точность была просто нереальной для простого солдата! Это было выше понимания Тэнно. Попасть в противника в такой ситуации почти невозможно… для обычного человека. Им едва не овладело отчаяние. Как можно противостоять целому отряду суперлюдей? Он снова приземлился на ковер из гильз. Все эти пули были выпущены имперскими солдатами! Они пытались хотя бы попасть по Пурпуру. Даже сейчас его спасала только временная невозможность стрелять оставшегося раненого солдата. Только тут он снова посмотрел на Страдавар. Пулемет, а точнее, то, что от него осталось, вел себя очень странно. Без всякой причины оружие стало буквально плавиться в его руках. Горячая область волной расползалась от места попадания, словно некая порча поразила его. И быстрее, чем Паладин успел что-либо предпринять, она добралась до магазина. Добром это кончиться явно не могло, так что Тэнно изо всех сил швырнул диск на другой конец помещения и попал им точно за укрытие оставшегося противника. Спасаясь от неминуемой гибели, солдат рванулся наружу — прямо под прицел ускорителя Паладина, уже успевшего обрадоваться своему везению. Спустя долю секунды импровизированная граната взорвалась дождем летящих во все стороны пуль, а еще через мгновение прогремел мощный хлопок — и тело солдата, словно тряпичная кукла, отлетела к самому выходу. Это был конец схватки, но Вечный Паладин прекрасно осознавал, что даже пара солдат Пурпура едва не убила его. Становилось очень не по себе от этой мысли. Страдавар (а он почти успел полюбить этот пулемет) был уничтожен. Остававшиеся диски можно смело выбрасывать. Конечно — он нащупал кобуру на поясе — с ним оставался Сикарус, но всего две обоймы — ничто против такого врага. Что ж, ничего другого не оставалось — Паладин подошел к одному из трупов и наклонился над ним. Нуль-Тек… с экзоскелетом и реактивным ранцем. Точно о таких же рассказывала Сойка. Этот Пурпур явно не испытывает недостатка в ресурсах. А вот и оно! Оружие лежало слегка поодаль. Странно! Таких Паладин еще никогда не видел. «Хотя, что тут странного?» — подумал Тэнно. Винтовка действительно смотрелась весьма экзотично: гладкий изогнутый приклад плавно переходил в… патронник?.. Потом резко расширялся, разделяясь по горизонтали на две дуги и обрывался, деля оружие пополам. Вторая же часть, начинаясь точно такой же округлой вилкой, перетекала в постепенно сужающийся ствол почти конической формы. Две части соединяла быстро вращающаяся в объятиях вилок катушка, в фокусе которой висел некий светящийся шар синего цвета. «Хм… энергетическое оружие. Последний раз я видел его… в руках Проспо Гарна на Заримане. И то… то был всего лишь рельсотрон, а это…» — он поглядел на странное оружие: «Это явно не против Владеющих Разумом…» — Паладин снова почувствовал резкий запах озона: «Это против Тэнно!» Он вскинул винтовку и прицелился. Легкая, хорошо сидит в руке. Явно создавалась под таких солдат. Выстрелил. Оружие взвизгнуло, выпустив светящийся снаряд и оставив на своде пещеры синее пятно. Отдачи почти нет! В вещмешках солдатат обнаружилась еще парочка синих шаров — очевидно, боеприпасы. «Может, я и справился с этими, но шуму наделал предостаточно! Нужно добраться до остальных». …  — Риг, ты это слышал?! — голос Митрисс, передаваемый по шифрованному каналу, заметно дрожал, — Я… я надеюсь, это не Паладин?! Черт, как же он и сам на это надеялся!  — Не знаю, Митрисс, но мне это место нравится все меньше и меньше. Почему каждое задание, куда нас отправляют, оборачивается сражением с врагом, о котором мы ничего не знаем?  — Ты думаешь, это не Владеющие Разумом?  — …  — Риг?  — Пошли, нужно двигаться, нельзя терять времени! Двое Тэнно стали осторожно продвигаться по проходу, изобилующему трещинами и разломами.  — Что это за трещины? Их не было там, где мы шли еще пару минут назад.  — Не знаю, может… Вдруг он остановился и внезапно, крикнув «Прости, Митрисс!», с силой толкнул Никс в один из разломов, последовав за ней сам.  — Бездна! Риг, что ты делаешь?! — почему-то перейдя на шепот, удивленно и несколько сдавленно сказала Митрисс. Быть зажатой между стенами пролома и довольно-таки крупногабаритным Рино было, очевидно, не очень комфортно.  — Тише! — тоже шепотом воскликнул он, — Слышишь шаги?!  — Да, но это же… простые солдаты, наши союзники… верно?  — Черт, Митрисс, неужели ты не догадалась? Как солдат могли окружить Владеющие Разумом в узком помещении? Как это мы слышали взрывы только сейчас, хотя Паладин должен был еще полчаса назад угодить в минное поле? Какие вообще мины у Владеющих Разумом, ты что, забыла?! Гороу лжет! А почему он лжет?! Потому что предатель! Мы в логове врага. Отряд имперской армии, к которому нас послали, наверняка уничтожен. Они пытаются найти нас! Вот куда пропал Паладин! Спустя пару секунд Тэнно увидели, как мимо них буквально в паре метров прошли двое солдат. Они ничего не заметили.  — Черт!!! И что нам делать?!  — Ты была права, нужно найти Пророка! … Еще трое содат упали замертво, прошитые струями синего огня. Паладин даже немного приободрился, хотя и понимал, что враги просто не успели среагировать. «Ну, они хотя бы не бессмертные!» — подумал Тэнно. Туннель постоянно извивался и петлял, образуя, к тому же, много боковых проходов. Вечный Паладин ориентировался на красные фонарики, прикрепленные к стене одного из путей на развилках, и очень надеялся, что те ведут его правильным путем… или хотя бы туда же, куда идут и остальные члены ударной группы. Солдат больше не было. Совсем. За первые две минуты пути он убил восьмерых, за следующие пятнадцать не встретил никого. Только стены пещеры и редкие красные огоньки.  — Как-то тихо. — сам не понимая почему, вслух сказал Паладин, — Не к добру! Что это за рябь перед ним?.. Он едва успел зделать обратное сальто, уворачиваясь от появившегося прямо в воздухе кинжала.  — Неужели? Предлагаешь пошуметь? — остальная часть его противника волной проявилась. Варфрейм! Странная модель, Паладин никогда не видел такой. Узорчатая гравировка, металлические пластины сделаны в виде древнего доспеха. Лента, привязанная к кольцу на затылке, спускалась вниз двумя шлейфами. Три глаза горели зеленым. Разглядывать стало некогда, как только пришлось уворачиваться от следующего выпада, направленного в грудь. Такого Паладин точно не ждал здесь увидеть… Или ждал? …  — Ты слышала выстрелы?! Там, наверху, прямо над нами! Быстрее! Бежим, это может быть Паладин! Микродвигатели, активированеые в туннеле, производили громкий звук. Ну и черт с ним! Сейчас было не до осторожности.  — Эй вы! Бросить оружие! — двое солдат потянулись за винтовками, но было поздно. Вепрь превращал врагов в не самое приятное зрелище выстрелом в упор.  — Ты слышишь, Митрисс? Он двигается!  — Он ушел в сторону!  — Далеко они не уйдут, я уверен, все эти ходы ведут… — Воин вдруг показал пальцем куда-то вперед, — Пророк! Едва заметная тень приблизилась к солдату впереди, и спустя секунду тот упал. Не останавливаясь, тень побежала дальше.  — Черт, за ним! Еще немного. Вот уже и поворот! Вдруг резкий, неприятный, звенящий звук резанул по ушам… …  — Вы когда-нибудь охотились на венерианского бурильщика? — Дакс начал говорить еще заранее, совершенно точно зная, что спустя мгновение двое Тэнно покажутся в его поле зрения, — Я вырос в Новой Венеции, их там полно! — он издал тихий смешок, — Чудные зверьки! Пустишь ищейку за одним — и на его крик сбегаются остальные! Двое Тэнно оказались в большом полукруглом зале со стенами из светлого гладкого материала, на другой стороне которого на небольшой платформе стоял облаченный в фиолетовое Дакс. Его отделяло от Сойки и Воина странное устройство, состоявшее из двух горизонтальных вращающихся конструкций в форме параболических дисков, между которыми, слегка подергиваясь, очевидно, пытаясь выбраться, висел Пророк.  — Знаете, это просто замечательно! При этих словах Дакс две тяжелые створки противовзрывной двери захлопнулись за спиной Тэнно, оставляя их запертыми в комнате.  — Живой Варфрейм! Да еще и не один, а целых трое! Вы обеспечили мне повышение, Тэнно! И новый визор, да. — он постучал по окуляру своего дискообразного шлема, — а то этот никуда не годится. Дакс склонился над клавиатурой, бегая по ней пальцами и смотря на появившийся перед ним дисплей.  — Знаете, эти ваши Архимедианы ужасно недальновидные! Они, наверное, должны были бы понять, что замедление можно инвертировать, просто поменяв местами входы в системе. Мне вообще предложил это солдат! Вы сами приближаете свою смерть, — он повернулся и, посмотрев на двух Тэнно — Орокин!.. Все! Процедура запущена! Еще каких-то десять минут, и ваш же замедлитель ускорит перемещение через порталы в десятки раз! На такой скорости даже нестабильность Бранкля-Гапа не будет играть роли. Орокин больше не смогут перехватывать наш флот! Нам… — Дакс помедлил, посмотрев «в глаза» Пророку, — подошел бы и мертвый Варфрейм, но живой… — он не договорил, выдержав многозначительную паузу. Устройство с Пророком внутри пришло в движение — манипулятор, спустившийся с потолка, соединился с верхней его частью. Спустя секунду Локи оказался висящим в пяти метрах над землей в центре широкого прозрачного луча бирюзового цвета, струившегося во все стороны нитями Бездны, выходившего из пола и столбом поднимавшегося куда-то выше потолка, закрытый краями некоего колодца, находившегося прямо в центре свода комнаты. Только тут Воин осознал, что все это время нажимал на спуск Вепря.  — Можете не пытаться стрелять из ваших орокинских свистулек! — как бы в ответ на его мысли прибавил Дакс, — Вы даже не заметили, что вошли сюда через молекулярные деконструкторы. Сложно стрелять, когда в пулях песок вместо пороха. Воин испытал острое желание ударить Фрагором в лицо Дакс. И незамедлительно ему последовал. Уже на бегу он увидел, что такое же желание, очевидно, испытывала и Сойка. Дакс быстро посмотрел на обоих, но с места не сдвинулся. Вместо этого он вытащил из кобуры странного вида пистолет и, прицелившись из него в Пророка, снова повернулся к Тэнно:  — Думаю, я не должен объяснять вам, почему вы не захотите, чтобы я выстрелил. Стойте, где стоите, или он умрет… — он улыбнулся, — Совсем. … Противник вел себя, словно нечто не из этого мира. Варфрейм постоянно изчезал и телепортировался, и каждый следующий удар его витиеватого кинжала приходился будто бы из пустоты. Ортос Паладина мелькал в воздухе, словно факел жонглера, отпечатываясь в глазах двумя золотыми полосами. Схватка, даже такая непредсказуемая, понемногу начала приобретать некий ритм.  — Думал застать меня врасплох, да? Теперь оказывается, ты не такой уж внезапный! — выкрикнул Паладин. Противник молчал. Он вообще не издал ни звука за весь бой. После пары минут непрекращающегося поединка они уже успели пройти порядочное расстояние. Противник атаковал очень агрессивно, так что Паладин был вынужден отступать, но они явно свернули в один из боковых проходов. Боковым зрением Тэнно заметил, что снова на потолке появились точно такие же гигантские сталактиты. Может, попробовать успешную тактику еще раз? Паладин выждал момент и резко поставил горизонтальный блок копьем, немного отведя в сторону клинок врага. За таким блоком должно было идти парирование, иначе противник мог бы воспользоваться ушедшим вниз оружием для контратаки, но Паладин не собирался парировать. Он использовал появившуюся милисекунду тишины, чтобы прицелиться ускорителем и выстрелить. Варфрейм пошатнулся, но остался на ногах. Впрочем, дело было сделано. Раздался гул, и воздух заполнился низким свистом летящих камней. … От внезапного толчка Дакс опустился на землю. Раздался визжащий выстрел его пистолета, но синий след прошел в нескольких сантиметрах от шлема Пророка. «Это наш шанс!» — подумала Сойка, вновь сближаясь с Дакс. Тот еще не успел твердо встать на ноги, когда на него напрыгнула Никс, выбив из руки оружие. Завязался рукопашный бой, но и он был не долгим. Спустя секунду новый толчок сильнее предыдущего заставил обоих противников упасть на пол, а спустя еще мгновение огромная дыра разверзлась в потолке, и на белый пол окруженный осколками камня вылетел Вечный Паладин. И тут же продолжил свой бой с появившимся из ниоткуда рядом с ним Варфреймом. К счастью, Выженный Воин успел среагировать как раз вовремя. Рывок! Явно не ожидавший такого Варфрейм отлетел к стене. Это оказалось для него роковой ошибкой. Вскинув в руках странного вида оружие и прицелившись, Паладин дал по противну залп синих огней. Дымящийся Варфрейм рухнул на пол.  — Покойся с миром, предатель. — немного уставшим голосом произнес Паладин. Он осмотрел комнату, куда попал. Белые пластины, покрывавшие стены и потолок, Выжженный Воин стоит рядом, Сойка поднимается с пола поодаль, платформа у стены, странное устройство в нише за ней. А кто это там? Пророк?! «Черт, а где же Дакс?!» — пронеслось в голове у Воина. … Стена со стороны устройства с Пророком дрогнула и стала медленно съезжать вниз.  — За свою службу я провел немало успешных операций против таких, как вы! — донесся из громкоговорителей голос Дакс, — Ты, поганец оператор Оберона, убил несколько наших элитных бойцов и… одного из наших лучших Тэнно. Ты заплатишь! Мы не простим! Никто из нас не простит! Стена наконец-то ушла под пол, открывая вторую половину комнаты, представлявшую из себя некий амфитеатр. Все ярусы, все проемы окон в стене, все укрытия за контейнерами на полу были заняты солдатами. Все открывшееся пространство насытилось синими огоньками сияющих ядер в винтовках. Но не это было главным. В центре, впереди стоял… Танк. Настоящий имперский «Август» на глайдерном шасси заряжал снаряд в орудие. «Как, Бездна побери, они смогли незаметно перевезти сюда украденный танк?!» — подумал Паладин.  — Убить имперцев. — монотонно скомандовал Дакс. Ливень синего огня окатил Тэнно. Никакая Железная кожа не спасет от такого, никакое нанопокрытие. Дрожащий голубой купол поднялся над ними за миг до неминуемой смерти. Сойка успела как раз вовремя. Впрочем, сколько секунд он продержится под шквальным огнем? Паладин открыл ответный огонь. Упали пятеро, но оставались десятки!  — Гэйль! Связь наладилась! Я вхожу на геостационарную орбиту Седны! — хвала Бездне, это была Селентис, — Жду указаний.  — Немедленно к поверхности по метке Оберона! С азимута на… ах, черт!.. сто пятьдесят пять градусов, высота… сорок. И… протокол «солнечный удар»!  — Слушаюсь!  — Оно… просачивается сквозь сферу! — Сойка явно держалась из последних сил, — При коллапсе… немедленно в укрытие! Они осмотрелись. Какие-то блоки неподалеку могли сойти за него.  — Мы не оставим тебя здесь, Митрисс!  — Не будь дураком, Риг, я позабочусь о себе. Давайте… ох… Сейчас! Паладин успел облучить все пространство перед собой радиоактивной Святой Землей и перекатился в укрытие. После взрыва купола по меньшей мере треть солдат упала. Но остальные продолжали стрелять. Сойка, обессилев, опустилась на землю. Она никак не смогла бы спастись. На лету активируя Железную Кожу, Воин схватил ее и швырнул к Паладину, но сам потерял равновесие и упал на колени. Железная Кожа разлетелась золотой пылью — и прошитый в нескольких местах насквозь синими снарядами, Рино упал на пол.  — Риг! — вскрикнула Сойка и бросилась бы спасать его, если бы не буквально сбивший ее с ног Паладин.  — Ты в своем уме, Сойка? Ты попадешь под шквальный огонь!  — Я… Он… Риг! Скажи, он же не… В этот момент радиация начала действовать, как и предполагал Паладин. Получившие ударную дозу солдаты начали палить во все стороны, отвлекая на себя остальных. Огонь рассеялся, и Тэнно вновь увидел лежащего на полу Воина. Неизвестно, насколько серьезно ранение. На исцеляющий импульс ушла вся энергия. Но тут они увидели еще кое-что. Искажая воздух вокруг, тень Локи в бешеном темпе носилась по комнате, перескакивая от солдата к солдату. «Август, до этого пытавшийся прицелиться по скрывшемуся за синим огнем Воину, теперь, похоже, сменил приоритет. Башня вращалась, следуя за траекторией Пророка. Кажется, у него был тепловизорный прицел.  — Возможно, тебя заинтересует это, Гэйль. Я нашла информацию об излучателях Локи.  — Черт, давно пора!  — Затрачивая почти всю энергию, излучатель деконстуирует сложные механизмы, используемые оружием. Разлагает взрывчатку, высокотемпературную плазму, высоковольтные батареи, так же пагубно действует на напряженные пружины.  — То есть, он… может обезоруживать врагов?  — Именно! «Хоть бы канал работал!»  — Пророк! Говорит Вечный Паладин. Рекомендуем сейчас же активировать излучатели. Большинству противников негде спрятаться!  — Ты рехнулся, меня и так чуть не убили! Я не смогу запустить генератор после импульса!  — Черт, Сойка!  — Слышишь, что говорит Паладин, Исключительный? Это приказ!  — Вы, Трайдент, просто набитые дураки! Думаете, я буду следовать вашим дерьмовым приказам? Хотитие угробить меня или думаете, я не знаю лучше вас, как управиться с Локи? Активирую невидимость по готовности.  — Идиот! Дай импульс, мы добьем оставшихся! Но было поздно. На долю секунды Пророк стал видимым, блестя своим позолоченным шлемом. Системы Августа полностью навелись. Выстрел. Жуткий шум из коммуникатора. Искореженное тело Локи отлетело к стене, оставляя кровавый шлейф.  — Вот… дурак! — выругалась Сойка. Самые самоуверенные совершают самые значительные ошибки! Ничего не оставалось, как плотнее вжаться в укрытие. Даже стрельба вслепую была бы бесполезна. «Группа Бета, выдвигайтесь и выкурите их оттуда!» — услышали они голос Дакс.  — Что теперь, Паладин? «Ну же, Селентис!»  — Теперь?.. Теперь остается надеятся, что я правильно определил направление на север.  — Что?  — Трайдент! Вижу вас на радаре. Прямая видимость затруднена. Гэйль, избавь меня от необходимости сбрасывать эту штуку вслепую на ваши головы! Где противник?  — Дай мне изображение головной камеры! Белые стены перед глазами заменились на стремительно приближающуюся красную равнину с горной вершиной прямо по курсу. Метка Оберона была совсем близко к поверхности. Он не ошибся!  — Тангаж… минус пятнадцать… Обратная тяга… Давай… Он заправлен?  — Полностью.  — Крен влево двенадцать… еще немного… Сквозь транслируемый шум двигателей стали слышны шаги солдат.  — Теперь тягу на полную! Давай, Селентис!.. Отпускай! Изображение пропало. Секунды, в течение которых он наблюдал за тенями солдат на стене, казались вечностью. Неясный гул.  — Сработало? — неуверенно спросила Сойка. Ответ был бы уже не нужен. Кусок стены и целый сегмент потолка за ними буквально взорвался, усеяв комнату обломками камня и искореженными кусками металла. Половина амфитеатра вместе с солдатами была погребена под обломками, а на заставшую было Тэнно врасплох «группу Бета», свистя рассекающими воздух закрылками и гудя двумя реактивными струями, летел снаряд из мрамора и золота… Арчвинг. Раскрываясь в полете, крылья, словно огромный бумеранг настигли преследователей. Такое не пережил бы даже Дакс. Достигнув наконец своей цели, крылья сбросили скорость, раскрывая захваты упряжи. Думать о том, как летать на таких в закрытом пространстве было некогда. Вечный Паладин подпрыгнул — и тут же взмыл на несколько метров вверх, подхваченный системами Арчвинга. Теперь они смогут дать отпор. Интерфейс засветился красными метками наведения. Управление форсажем и импульсными двигателями интегрировалось в канал переноса. Ни с чем не сравнить это чувство. Тэнно слился с крыльями, ощущая их частью своего тела, совершая бешеные рывки в сторону, словно просто шагал вбок. Оберон превратился в слишком быструю цель для простых солдат. Но не для Августа. Танк необходимо уничтожить первым. Ракетные установки «Одонаты» были готовы к стрельбе, но Паладин не смог бы навести их, постоянно уклоняясь. Противник сделал ход. Вспарывая воздух и оставляя прозрачный след, снаряд просвистел мимо Тэнно, успевшего отскочить в сторону как раз вовремя. Что ж, теперь его черед. Оберон замер в воздухе на долю секунды, захватывая цель. Остальное ракеты сделают за него. Свистящий огненный рой вырвался из-под крыльев и безошибочно навелся на боевую машину. Под натиском взрывов не выдержала броня башни, и стоило хотя бы одной ракете попасть внутрь, как сдетонировала боеукладка. К счастью, Гэйль Вэнт еще не забыл уроки из академии. Огонь по уязвимой точке возымел действие. Башню разорвало на куски, Август был повержен. Солдаты поддались панике, и в рядах противника начался хаос. … Под шквальным огнем пулемета «Император» упали замертво оставшиеся солдаты Пурпура. Дакс не прятался. Он спрыгнул со своей платформы, в прыжке обнажая никану. Крылья сложились за спиной Паладина и полетели прочь по его мысленной команде. Оставшийся противник требовал его присутствия на земле. Паладин прицелился из Сикаруса.  — Дакс, не оказывайте нам сопротивления и мы сохраним вам жизнь. — в другой руке Тэнно блеснула матрица, — Вы будете доставлены в штаб как почетный военнопленный вас допросят и будут судить по законам Империи. Выкрикнув что-то нечленораздельное, Дакс нанес удар. Слабый удар. Уйти от такого не составило труда. Он понимал, что сопротивление бессмысленно. Очередь Сикаруса была полностью отражена его мечом.  — Оставьте себе дурацкие законы вашей прогнившей империи! При этих словах он нажал что-то на рукояти никаны, перехватил засветившися меч и до того, как Паладин успел хоть как-то помешать ему, пронзил им себя насквозь. Его тело тут же испарилось. Тэнно едва успел выбросить прочь свою странную винтовку, прежде чем та взорвалась во вспышке синего огня. Вся комната усеялась синими вспышками, став похожей на звездное небо. Миссия была окончена. Тут только Вечный Паладин снова перевел взгляд на лежащего на усыпанном осколками полу Рино.