Вечный Паладин

      Они медленно шли, непрерывно оглядываясь, но все же продвигаясь вглубь обелиска. Кругом была кромешная темнота, нарушаемая только пляшущими на стенах красными огоньками, похожими, как казалось Паладину, на глаза хищных зверей. Фонарики на шлемах выхватывали в рамке из полутени детали инопланетной архитектуры — все в красно-белых тонах. Рабочих дронов, столь многочисленных на входе, здесь видно почему-то не было. Только редкие перескакивающие искры на стенах и сами Варфреймы вносили в окружающую обстановку какую-то динамику. Оберон подумал, что все это очень напоминает прогулку по берлоге спящего зверя.        — Не нравится мне все это. — нарушил молчание Выжженный Воин, — Мы как будто в чьем-то логове.       Значит, ему не одному казалось.       Вдруг луч голубого света прочертил в воздухе дугу. Он вырывался из-за угла, откуда они только что вышли, постоянно колеблясь. Кто-то явно приближался. Они выключили фонарики и стали медленно продвигаться к повороту, одновременно отходя к стенам и прицеливаясь в сторону света.       Ближе, ближе, конус сужается и…       Из-за угла вылетел рабочий дрон, похоже включивший какой-то встроенный фонарь.        — Черт бы побрал! — выругался Рино.       Дрон целеустремленно пролетел мимо, направляясь дальше по коридору — к развилке.        — Я думаю, стоит идти за ним. Он определенно знает это место лучше, чем мы. — предложил Паладин.        — А вдруг он выведет нас…        — Куда?       — …Никуда, забудь. Пошли за ним.       Все еще держа оружие наготове, они пошли за дроном.       Маленький, насекомоподобный дрон уверенно пробирался по лабиринтам Преобразующей Формации, по ему одному известным путям, ни разу не остановившись на развилках. Постепенно коридоры стали изменяться: они стали шире, но ниже, напоминая своды катакомб, но выстроенные в чуждой, агрессивной инопланетной архитектуре. Появился даже тусклый свет — бледно-зеленого оттенка. Коридор, как оказалось, повсюду наполнял такой же голубой туман, какой поднимался из пространства между обелисками.        — Кажется, мы приближаемся к его сердцевине. — почему-то шепотом сказал Вечный Паладин.       На стенах появились странные ленты, уходившие в туман. По ним то и дело пробегали синие огни, направляясь то дальше по коридору, то обратно. Похоже, это были некие информационные кабели, связывавшие Преобразующую Формацию и созидающую поверхность.       Наконец, впереди появилась арка, за которой коридора не было. Дрон впереди резко ускорился, пролетел через арку, а потом резко оторвался от земли и поднялся куда-то вверх. Варфреймы поспешили следом.       Огромной высоты колодец или, скорее, пролет башни открылся им, уходя вверх слегка неровным, спиральным каналом. Наверху между стенами пролета всюду летали голубые огоньки — ядра дронов Владеющих Разумом. В сечении пролет повторял форму обелиска и был наполнен таким же синим туманом. Обелиск явно был полым внутри, словно являлся проводником. Но для чего?        — И как же мы должны уничтожить… все это? Может, проще было бы пригнать флотилию аннигиляторов? — задумчиво проговорил Воин.        — Вам из Мадурай вечно дай только что-нибудь подорвать. — ответил Паладин, — Они определенно послали сюда нас не просто так. Отряд солдат быстро бы обнаружили или уничтожили еще на подходе. Им нужно, чтобы мы проникли сюда без лишнего шума. Внутри определенно что-то важное, что-то…       Он не договорил. Из сине-зеленого пространства над ними стремительно приближались четыре синие звездочки. Конкулисты!        — Кстати об обнаружении! — Воин уже целился в них из Вепря.       Четыре дрона Конкулиста опустились, замерев в паре сантиметров от пола, окружив их. Затем они дрогнули и раскрылись, переводясь в боевое положение и направляя на них свои дубинки.        — Эх, как в старые добрые, Паладин!        — Не то слово!       Два дрона одновременно ринулись на них. Паладин выстрелил из полуавтоматического механизма Страдавара. Дрон, уже готовый сбить его с ног дубинкой, автоматически отклонился и перешел в атаку сбоку. Этого хватило, чтобы Оберон успел выхватить из-за спины раскладывающееся в руках блестящее золотом на двух своих лезвиях копье «Ортос». Быстрый горизонтальный блок, парирование — дубинка Конкулиста ушла в сторону, заставляя дрона отступить, восстанавливая равновесие. Но тут же он снова двинулся вперед, занося другую дубинку. Типичный размашистый удар Владеющих Разумом. Вечный Паладин изучал методы противодействия ему еще когда только начинал свой путь в этой войне. Конечно, Унайру делали упор на методы его блокирования, только в последнюю очередь прибегая к другим способам, но Тэнно приглянулся другой метод, показанный ему давним другом из Вазарин. Он подался на дрона, совершая кувырок, и одновременно проводя удар Ортосом по одной из опор Владеющего Разумом. От неожиданной попытки опрокинуть его дрон слегка отклонился, и дубинка прошла выше, позволяя Варфрейму оказаться прямо за спиной врага. Сбитый с толку дрон продолжал наносить свой удар по несуществующему врагу, но на него тут же обрушился Ортос, пробивая наплечник. Рука с дубинкой отлетела в сторону. Еще один проворот копья — и удар прошел по диагонали, отделяя правую половину туловища вместе с оправой ядра от остального тела. Две половинки Владеющего Разумом беспомощно упали на пол. Между ними переливалось оттенками синего ядро. Весь поединок занял не более пяти секунд. Боковым зрением Паладин увидел, как Выжженный Воин выпускает добрую половину барабанной обоймы из своего Вепря прямо в лицо своего врага, уже лишенного обеих дубинок. Действительно, зачем блоки и парирования, если в руках такая сила? А тем временем оставшиеся дроны заявили о своем присутствии. Все это время они заряжались, готовя атаку. И вот, они пришли в движение, вращаясь вокруг своей оси все быстрее и быстрее, пока наконец не превратились в два огненно-оранжевых торнадо, состоящих из вращающихся с дикой скоростью заряженных дубинок. Еще ни разу Тэнно не встречались с такой тактикой. Оба были озадаченны. Дроны двигались прямо на них, даже не пытаясь уклоняться. Они, казалось, даже хотели, чтобы их атаковали. Впрочем, Рино, похоже, был другого мнения:        — Это еще что за черт?! Ладно, от хорошего заряда дроби это вас не спасет! — Выжженный Воин прицелился в один из торнадо. Вот так и погибают лучшие из Мадурай.        — Стой! Немедленно! Они… — но было поздно.       Заряд дроби из Вепря влетел в вихрь, совершил несколько оборотов вместе с огненными дубинками, прочерчивая дробинками светящиеся кольца, и спустя долю секунды вылетел обратно, многократно усиленный вихрем.       Рино отлетел на несколько метров и, ударившись об красно-белую стену, упал на пол. Вепрь вылетел из его рук и, описав в воздухе дугу, упал на пол в десятке метров от Варфрейма. Вихрь неумолимо приближался к Воину. Тот попытался подняться, но не смог — кажется дробь ранила его в ногу.       «Нашла коса на камень!» — почему-то пришла в голову Паладину древняя земная поговорка.       Стоп! Коса?! На камень!        — Воин, броня! — усиленный голос вырвался из динамиков.       Выжженный Воин, кажется, понял его. Излучатели частиц на Обероне, повинуясь мыслям Тэнно, сработали и усеяли весь пол вокруг заряженным слоем, который Орокин пафосно называли Святой Землей. Затем последовал импульс наноаппликаторов. Волна, отразившись от слоя на полу, усеяла Рино слоем прочного вещества, по виду напоминавшего металл. В этот момент Воин активировал броню. Вся поверхность Варфрейма, как живая, пришла в движение, волнами покрываясь полигональными пластинками усиленной брони.       И тут же последовал удар. Сияющие оранжевым дубинки встретили свою цель. Но, вместо того, чтобы раздробить обшивку Варфрейма, они отскочили, увлекая за собой вращающегося дрона. Огненный снаряд полетел прямо в Оберона. Не ожидавший этого, он успел только совершить кувырок в сторону, и потерявший управление Конкулист пролетел в полуметре от него… прямо в уже подлетавший ближе второй вихрь. Взрыв, несмотря на все стабилизаторы, сбил обоих Варфреймов с ног. Столкнувшиеся дроны разметали повсюду обломки брони и оправы ядер. Лежавшие поблизости ядра первых двух дронов сдетонировали от ударной волны — и огромный осколок платформы, на которой и произошел бой, откололся и полетел куда-то вниз, увлекая за собой ленты информационных кабелей и какие-то сложные конструкции. Когда дым рассеялся, на месте платформы оказался огромный провал, уводящий в колодец, наполненный синим туманом. Дна видно не было.        — Полагаю, теперь нас заметили. — пробормотал Паладин, подходя ближе и наклоняясь над пропастью, — ну что, адепт огня, доволен представлением?        — Еще бы, — ответил все еще лежавший у стены Выжженный Воин, — а теперь помоги мне встать, кажется, меня задело.       Оставшуюся энергию пришлось перенаправить в исцеляющий импульс.        — Нам нужно продвигаться к центру, кто знает, какие силы еще они могут сбросить с вершины. Держи! — Паладин бросил Воину его дробовик, — Пошли сюда, этот коридор, похоже, самый большой.       Действительно, ни Вечный Паладин, ни Выжженный Воин не могли или даже боялись представить, какие еще войска оставались в запасе у врага, готовые десантироваться внутрь Формации. Реконструкторы? Психионисты? Экзо? Нуллификаторы? А если этот планетоид был по настоящему важен для Владеющих Разумом? Нет, об этом не стоило и думать.       Они бежали по коридорам, больше не волнуясь о скрытности, ориентируясь по проблескивающим синим информационным кабелям. Развилок по пути не встречалось. Коридор вел прямо, все расширяясь и наполняясь все большим количеством кабелей. Они бежали и бежали, пока наконец не уперлись прямо в сложную, сегментированную, составленную из множества элементов «дверь». В середине светился зеленым небольшой шар, стягивающий части двери. Это, похоже, была консоль доступа.       Орокин далеко не сразу нашли способы расшифровки и взлома систем Владеющих Разумом. Первые годы войны пробраться через подобные преграды было абсолютно невозможно, не прибегая к помощи кумулятивной взрывчатки, но не теперь. Оберон протянул руку, ладонь которой трансформировалась во взламывающее устройство, к шару.       Через секунду изображение перед глазами заменилось сложным переплетением изогнутых линий. Эта путаница представляла собой очищенную от шумов и упрощенную до человеческого уровня понимания системами Варфрейма интерпретацию шифра чужих. Разобраться было сложно, но вполне по силам для Тэнно.        — Интересно, что нас ждет по ту сторону. Готов поспорить, это что-то…       Воина оборвал на полуслове появившийся за раскрывшейся дверью нацеленный на него боевой лук. Обладательницей лука, называвшегося, насколько мог вспомнить Паладин, «Кернунн», была Варфрейм, не так давно поступившая на вооружение после удачной попытки обратной разработки пси-технологий врага и носившая имя «Никс». Заключенный в круг символ правящего дома Орокин, расположенный на ее наплечнике, светился золотым. Великий Мастер Совета. Это звание было последним и наивысшим из воинских званий в Империи. Получив его, воин мог покинуть действующую армию и служить в командовании. Двое Тэнно, несмотря на то, что носили звание Мастеров, еще очень не скоро стали бы Великими.        — Постарайся не придавать своему голосу такую громкость, чтобы его можно было услышать через многослойную дверь, Серебряный. Я думала, что вас послали добраться до центра Формации СКРЫТНО. Или вы — еще пара Неофитов, повышенных до Мастера, чтобы иметь право управлять Варфреймом? — явно раздраженный женский голос вырывался из динамиков Никс.       Впрочем, Выжженный Воин разозлился не меньше:        — Нас, дамочка, послали сюда атаковать объект, АТАКОВАТЬ, понимаешь? Или ты думаешь, твоя золотая светящаяся блямба дает тебе право оскорблять меня?        — Дамочка?! Я тебе не дамочка. Я, именем Совета, Великий Мастер!        — Да кто..?!        — Полегче, пожалуйста! — Паладин встал между ними, — Не хочу прерывать, но у нас у всех есть задание.        — А ты вообще кто такой?        — Мой друг и напарник, вообще то.        — А-а-ах, напарник, да вы оба стоите друг друга. Я пошла на звук взрывов. Теперь мне даже не придется спрашивать, кто их устроил.        — Хотел бы я посмотреть, как ты справилась бы хотя бы с двумя Конкулистами! Что, нечего ответить, да.        — Да ты…        — Бездна вас поглоти! Заткнитесь, вы оба! — Паладин уже успел выйти из себя, — Еще раз повторю, у нас есть задание, или вы будете перекрикиваться, пока не прибудет десант?       …        — Ладно, ты прав,.. Как твое имя?        — Гэйль Вэнт, называй меня Вечный Паладин.        — Очень приятно, я Митрисс, Митрисс Олемеди, позывной Сойка.       Олемеди! Было очень необычно видеть перед собой Орокин, даже в таком… странном виде. Олемеди… Противостоящий дом. Многие поэты и художники Золотой Эпохи были родом именно из этой фамилии Орокин. Было вполне в их традиции использовать как позывной название давно вымершей птицы Древней Земли. Впрочем, это было не важно, Инцидент уравнял всех. Перед Паладином была такая же Тэнно, как и он сам.        — А я Риг Ка’меро, Выжженный Воин.       «О, Бездна, Риг!» — Паладин невольно закрыл фронт шлема рукой. Настоящий Мадурай, никакого такта. Впрочем, Сойка, похоже, уже не злилась:        — Отлично! А теперь пойдем.       Было просто удивительно, что по дороге к сердцу Формации им не встретилось ни одного дрона Владеющих Разумом. Сойка предположила, что дроны обследуют место взрыва, чем определенно польстила Воину. Впрочем, всем троим было понятно: это вовсе не так. Вечному Паладину стало казаться, что они играют роль в некой постановке, организованной Владеющим Разумом.       Вот и центр Преобразующей Формации. Огромная металлическая полусфера источала четыре столба синего пара, поднимавшегося к зеленому небу. Пар выходил из полукруглых вырезов: каждый соответствовал своему обелиску. Сотни лент тянулись через вырезы к тому, что было в центре полусферы. Внутри тоже никого.        — Это… страшно. Куда приятнее было бы увидеть пару десятков конкулистов. — пробормотала Сойка.       В центре оказался странный «стол» правильной додекаэдрической формы. Пятиугольная горизонтальная поверхность переливалась синим. Варфреймы нерешительно приблизились.       Через отверстия в полусфере доносились искаженные отражениями от внутренней поверхности сферы звуки взрывов и винтовочных очередей — отголоски шедшей в километрах от них войны.       Вдруг поверхность ярко озарилась, реагируя на приближение. Вверх поднялся столб пара. Из него, наподобие голограммы, стал проступать образ, сначала неразборчивый, а затем все четче очерченный. Он явно что-то напоминал.        — Это… животное? — нерешительно спросил Воин.        — Цветок?.. Или космическое тело? — предположила Сойка.        — Я знаю что это. — сказал Паладин. Он знал — и от этого кровь стыла в жилах его далекого тела. Сомнений быть не могло:        — Это Мэйнфрейм. Весь этот планетоид, Бездна его побери, — портал. Вот зачем нас сюда послали. Увидеть это. Нашего нового врага. Мы знаем Хунхау, а это… Это такой же, если не страшнее.       Новый Владеющий Разумом уже идет сюда.