***
Цокот каблуков раздавался по всему коридору. Элеонора бежала, не обращая внимания на колющие ощущения в боку и порвавшийся подол. Плевать на платье, его можно сменить в любой момент, но если она немного опоздает, то не сможет посмотреть на церемонию вручения щита и меча. А ведь ещё в тронный зал надо будет незаметно пробраться. Отец сильно разозлится, если увидит её там. На церемонии посвящения рыцарей нечего делать принцессе, пусть и наследной. Она должна познакомиться с ближайшим кругом телохранителей лишь при коронации. Глупое правило. Или скорее традиция. Почему никому из совета и в голову не придет, что ей тоже хочется выбирать себе подчиненных? В конце концов, она имеет на это право! Задумавшись, она не заметила препятствие впереди и налетела на него на полной скорости. - Ой, - удар о стальной доспех был болезненным. - Вам не стоит тут находиться, - самый красивый мужчина на свете протянул ей руку, помогая встать. Хотя кого она обманывает? Она видела не так уж много людей в своей жизни. Старые учителя, не менее старые няньки вот и всё её окружение. Будущая королева называется. Иногда ей было позволено видеться с отцом. Парень перед ней не походил ни на кого из встреченных ею ранее. Темные волосы, загоревшая, гладкая кожа. А в глубине карих глаз можно потерять себя. Забыть обо всём, смотря в них. - Из-звините, я очень спешила, - потрясающе, теперь она заикается. - Леди не должна видеть предстоящие сражения, - он мягко ей улыбнулся. Элеонора замерла. Она хотела, чтобы он улыбался только ей, чтобы принадлежал только ей. Стоп. Мысленно прокрутила сказанную фразу, пытаясь найти скрытый смысл. Но он не менялся. Значит, церемония награждения, отнюдь не скучное бюрократическое назначение. В отряд выбирают, буквально, лучших. Или выживших? Интересная мысль. - А если леди желает знать все аспекты жизни королевства? - Элеонора разгладила невидимую складку на юбке. - Вам не стоит видеть предстоящую кровь и грязь. Вы же принцесса. - Откуда?.. - Ваши волосы - он осторожно коснулся её головы, а на лице было такое благоговение, что, казалось, он готов умереть прямо сейчас. - Простите, простому воину не позволено видеть, а тем более касаться Вас, Вы вправе потребовать моей... - Так победи! - она не стала дослушивать его несвязный лепет. От простого прикосновения по телу разошлась волна странного, но приятного чувства. Ей понравилось. Не стоит и упоминать, что её никто ни разу не касался. Даже отец, у которого было это право. Элеонора выпрямилась. - Победи и заслужи находиться рядом со мной. - Да, моя принцесса, - он рухнул на колено перед ней. Это было правильным. Именно так. Она - королева. Она вправе приказывать.***
- Мелкая дура! - Элеонора вся сжалась в кресле. Впервые отец повысил на неё голос. Впервые позволил себе в её адрес ругань. Она отрешилась от голоса отца. Собралась с силами и медленно расправила плечи. Вдох. Разжать кулаки. Выдох. Встать. - Я - принцесса этого королевства, - голос прозвучал холодно и бесчувственно. Хорошо. Она в своём праве. Это было её решение. Она готова принять ответственность. А королевству не помешает парочка изменений в законах. - Ты - дура, а не принцесса! - отец с силой ударил по столу. Встал и отошёл к окну. Отвернулся. Тяжело вздохнул. - Тебе же ещё восемнадцати нет. Спуталась с безродным рыцарем. Молчи. Плевать на его заслуги. Кровь - главное. Твой ребёнок должен быть с сильной кровью, а не ослабленный семенем безродной шавки. Великие Боги, почти три года... три года вы позволяли ей раздвигать... - Хватит! - она с не меньшей силой ударила по столу, как отец недавно. Пусть думает, что хочет. Ей потребовалось почти два года, чтобы её рыцарь сделал то, о чём она мечтала. И никто не посмеет её обвинять в этом. Даже отец. - Не тебе судить меня, отец. Ты считал своих бастардов? - Ты ничего не понимаешь! Я знаю историю нашего рода! - он повернулся к ней. Элеонора почти отшатнулась, но в последний момент заставила себя не двигаться. Она не проиграет. - Точно, ты же ничего не знаешь. Тебе следует посетить библиотеку в западной резиденции, в горах. Плод мы уничтожим. Может, пока ребенка нет, то это не считается, а рыцаря ты убьешь собственноручно. - Что? - она отшатнулась, - как ты можешь? Это же... - Это ты, как смогла? - он устало потер переносицу. - Ладно, неважно. Сделанного не вернёшь. Ты сама всё поймёшь, когда осознаешь всю глубину собственной глупости. Стала бы королевой, родила наследника и тогда могла быть вольна в своих чувствах. Но тебе же не терпелось!.. - Папа! - Прочь! Аудиенция окончена. О времени казни сообщу позднее. Сколько потребовалось сил, чтобы не вцепиться в горло королю, она не скажет никому и никогда. Пусть думает, что она согласна. Он сказал ей главное, у неё есть время на поиски выхода. Она заставила себя присесть в реверансе и выйти аккуратно прикрыв дверь.***
Время утекало сквозь пальцы. Попытки найти выход ни к чему не приводили. Всё упиралось в её возраст. Короля нельзя убивать. Пока. Совет объявит себя регентом до её совершеннолетия и избавится от любых факторов, очерняющих королевскую семью в глазах народа. И всё будет зря. Неизвестно, что будет со страной, лишенной законного одарённого правителя. Элеонора усмехнулась. В любом случае, король умрёт. Раньше отведённого ему срока. Она поспособствует. У неё есть чуть больше трёх лет для получения поддержки знати и совета. Осталось найти способ сохранить жизнь двоим самым дорогим людям. Ребёнка можно отослать сразу после рождения. Идея с переездом в западную резиденцию не так уж и плоха. Там она сможет сохранить в тайне беременность до конца. Надо всего лишь изобразить послушную принцессу, сломленную убийством любимого человека и потребовать минимум людей. Шпионы отца не смогут подобраться к ней близко. Кровь в их жилах нельзя скрыть от мага крови. С остальных потребовать клятву молчания. Убить несогласных. В горах же так часто происходят несчастные случаи. Решено. План есть. Частичный. Она с силой потёрла виски. Идей, как спасти Бернарда, не было. Она не сильна в магии иллюзий, показать королю его смерть и не убить, не получится. Значит, его на казни быть не должно. Это решит часть проблем. - Принцесса? - Элеонора вздрогнула. В её покои зашёл слуга, а она не заметила! Даже стука в дверь не услышала. Выпрямилась и холодно посмотрела на помешавшего ей человека. - Говори! - пускай, король гневается на неё, пускай, она готова кусать локти в поисках выхода, никто не увидит её слабость. - Ваше Высочество, - старик поклонился, - Его Величество назначил дату. Через два дня на тренировочной площадке. - Свободен, - голос не дрогнул. Хорошо. Последнее дело показывать слугам, насколько сильно она приблизилась к черте. Готова была убить гонца плохих вестей. Возможно, именно этого от неё и ждали? Проверяют её покорность? Она проследила, как дверь медленно закрылась, и рухнула на пол, вцепившись в волосы. Всего два дня. Два. Коротких. Дня. Нужен инцидент. Что-то, что потребует личного присутствия короля страны. Что она может сделать из своей комнаты? Ничего... Или... Она может устроить маленький магический взрыв. Точнее большой магический взрыв. Найти подходящий объект бы. Кого-то потенциально опасного. Одаренного. Желательно ребёнка. Им проще будет управлять. Но хватит ли ей сил? Надо будет охватить поиском всю страну. Взгляд упал на кровавый камень в браслете. Знак принадлежности к избранным. Сил хватит. А сможет ли эта страна предоставить ей нужный материал?..***
Всё произошло даже лучше, чем она надеялась. Глупый король решил, что у неё был выкидыш после озвучивания даты, из-за которого она валялась на полу собственных покоев с перепачканным кровью подолом. Элеонора погладила ещё плоский живот и предвкушающе улыбнулась. Кровь из носа от перенапряжения ничтожная плата за одурачивание правителя. Жители деревни, погибшие от магического взрыва чудовищной мощи, принесли пользу своей стране и правительнице. Младенец был ценной находкой. С чудовищно огромным потенциалом он, пожалуй, мог бы почти сравниться с королевской семьёй. Такая сила рано или поздно вышла бы из под контроля и трагедия повторилась бы. Вот только не в нужное ей время. Она оглянулась на парочку молчаливых стражей. Они будут теми, кто проследит за выполнением приказа. Король проделал над ними великолепную работу. Вероятно, это было больно. Мешанину из кожи, мяса и костей едва ли можно было назвать лицом. Но... сам того не подозревая, он подал ей идею. Бернард будет жить. Он стоял посередине площадки и даже не пытался сбежать. Рядом не было ни охраны, ни цепей, но он стоял и улыбался ей. Как будто сегодня не его последний день, а их очередная тайная встреча. Идиот. Как же её злило это его наплевательское отношение к собственной жизни! - Давно не виделись, - он привычным жестом заправил ей выбившуюся прядь волос за ухо. - Рад видеть тебя снова. - Ты ведь знаешь, зачем я здесь, да? - прозвучало неожиданно жалобно. Что она надеялась услышать? - Я готов принять от твоих рук, что угодно, - он продолжал улыбаться ей своей потрясающей улыбкой. Элеонора запоминала. Ничего подобного она больше не увидит. Очень хотелось разреветься у него на груди, чтобы он обнял её, сказал, что всё хорошо. И нечего бояться. Они взойдут на трон и будут править долго и счастливо. А их ребёнок станет величайшим магом и правителем. И ей не придётся делать то, что она задумала. Не придётся больше убивать. Она улыбнулась ему в ответ. - Не пожалей о своих словах, рыцарь! - миг слабости прошёл. Она оглянулась на стражей, выбирая наиболее похожего по комплекции. Губы растянулись в неестественно широкой улыбке. Почувствовать поток крови, бегущей по венам, пара пустяков. Приказать ей остановиться - ещё проще. Почувствовать же капилляры в глазных яблоках, задачка на порядок сложнее. Теперь оборвать. Ослепшие, дезориентированные стражи схватились за мечи. Ей сало смешно. И это должно было следить за ней? Как самонадеянно. - Никто не вправе наблюдать за тем, как лицо королевской крови пачкает руки. Не волнуйтесь. Вы услышите достаточно, чтобы подтвердить свершение казни. - Эли? - её рыцарь не понимал и это её неожиданно развеселило. Королевские шавки послушно замерли, чутко прислушиваясь к происходящему. Жаль, слишком мало времени. Жаль, она не сильна в иллюзиях и не сможет спрятать Бернарда под личиной. Жаль, что ей придётся уехать из дворца на год, если не два и никакой амулет не выдержит без подпитки столько времени. Жаль. Очень. - Прости, - она тепло улыбнулась ему. В последний раз. И призвала магию...