*****
Корабль сенатора Падме Амидалы в сопровождении трех истребителей, на бортах которых красовались эмблемы планеты Набу, буквально вынырнул из облаков, плотно нависавших над Корусантом. Истребители шли клином, заключив сенаторский звездолет в центр треугольника. Вся эта процессия держалась в стороне от транспортных потоков, поскольку это было опасно. Ведь потенциальные враги могли оказаться где угодно, а, как известно, сенатор Падме Амидала ещё в бытность её королевой Набу, нажила себе могущественных врагов. Да и помимо этого текущая политическая ситуация и позиция, которую занимала сенатор, способствовали тому, что она обзавелась новыми противниками и недругами, которые также вполне могли бы предпринять против неё какие-либо агрессивные действия. Корабли наконец-то приземлились на большую частную посадочную площадку. Яхта сенатора начала медленно опускать трап. Первыми появились два стражника, которые зорко поглядывали по сторонам, не выпуская из рук оружия. Следом шла сама Амидала. Но не успела сенатор и ступить на площадку, как раздался оглушительный взрыв...*****
Большинство летающих платформ в огромном зале заседаний Галактического Сената в настоящий момент пустовали, поскольку к настоящему времени уже более шести тысяч миров вышли из состава Республики и примкнули к сепаратистам, возглавляемым графом Дуку. Но даже несмотря на заметное поредение в рядах сенаторов, в настоящий момент здесь бушевали нешуточные страсти и звучали громкие вопли. Вице-канцлер Мас Амедда тщетно пытался призвать сенаторов к порядку и начать уже работу. На всё это, изобразив на лице крайнюю озабоченность, взирал Верховный канцлер Шив Палпатин. От созерцания скандалящих сенаторов его отвлек сигнал его личного комлинка, на который пришло текстовое сообщение от его ближайшего помощника Сейта Пестажа. Прочитав его, Канцлер слегка усмехнулся... - Сенаторы, прошу вашего внимания! - кричал тем временем Мас Амедда. - Нам есть что обсудить! На повестке дня много важнейших вопросов. Но прежде всего нам нужно решить вопрос создания армии! По этому вопросу мы и будем сегодня голосовать! Остальные дела придется отложить… В ответ на это по залу прокатился новый взрыв возмущенных криков. Лишь когда Верховный канцлер поднялся со своего места, шум начал затихать. Когда же Палпатин взошел на трибуну и обвел взглядом собравшихся, воцарилась полная тишина. - Мои глубокоуважаемые коллеги, - начал канцлер, медленно и четко произнося слова. - С прискорбием извещаю вас о том, что всех нас постигла огромная утрата. Только что мне сообщили о смерти всеми нами уважаемого сенатора Падме Амилалы Наберри от руки наемного убийцы. После этих слов Канцлера многие сенаторы, также получившие от своих помощников это известие, с печальным и скорбным видом покачали головами. - Этот удар я воспринимаю особенно тяжело, - продолжал между тем Палпатин. - Перед тем как баллотироваться на свой нынешний пост, я служил Амидале, когда она была королевой нашей планеты. Несмотря на юный возраст, она была выдающимся лидером, и всегда и везде сражалась за справедливость. Она была настолько любима и почитаема нашим народом, что могла бы пожизненно оставаться королевой. Но... сенатор верила в служение обществу, - горько вздохнул он. - Она искренне верила в демократию. Ее смерть - потеря для всех нас. Мы все будем оплакивать ее как бесстрашного борца за свободу, - Верховный канцлер снова вздохнул. - И нашего дорогого друга, - добавил он горестно понурившись. Снова раздались голоса, но по большей части сенаторы благочинно молчали, присоединившись, хотя бы и притворно, к скорби Канцлера. Но даже столь печальные новости не могли помешать делу. Представитель Маластара вывел свою платформу вперед, к центру своеобразной арены. - И скольким еще сенаторам придется погибнуть, чтобы окончился этот кризис, переросший уже в гражданскую войну?! - вскричал маластарец. - Мы должны обуздать сепаратистов! Нам нужна армия! Столь смелое и уверенное заявление тут же вызвало бурю. Кричали как в поддержку, так и против. - Почему джедаи бездействуют? Почему они не предотвратили убийство? - интересовался сенатор от системы Глие. - Становится ясно, что они не в силах больше защищать нас! - Республике нужно больше гарантов безопасности, - пробасил дородный тви'лек Орн Фрие Таа, потрясая массивными толстыми лекку. - И немедленно! Пока дело не дошло до войны! - Должен ли я напоминать сенатору с Маластара, что переговоры с сепаратистами пока ещё не закончились? - полюбопытствовал Канцлер, не обращая внимание на представителя Рилота. - Наша цель мир, а не война. - И вы говорите такое в то время, как ваш близкий друг убит именно теми, с кем вы ведете переговоры? - возмутился маластарец. Вопли и крики сенаторов не прекращались ни на минуту. Центром бушующей в Сенате бури по-прежнему оставался Верховный канцлер, который обезоруживающе улыбался сенатору от Маластара Аску Ааку. - Разве не вы только что назвали Амидалу своим другом? - пытаясь перекричать всех присутствующих, вопил оный сенатор. Поскольку Палпатин продолжал смотреть на сенатора от Маластара и при этом сохранял молчание, в дело вновь вступил Мас Амедда. - К порядку!!! - громко провозгласил чагрианин. - К порядку!!! Но его голос потонул в общем крике. Тем не менее сенатору от Рилота удалось перекричать его и выдвинуть предложение отложить голосование. Перевозбужденные сенаторы не сразу заметили, как в центр зала выплыла еще одна платформа с четырьмя персонами «на борту». - А мы удивлялись, как это Графу Дуку удалось добиться того, что столько систем решили отделиться от Республики, - негромко произнесла сенатор Амидала, обращаясь к сопровождающей её Дорме, одной из её служанок-двойников. - Теперь понимаю. - Многие полагают, что Республика слишком разрослась. Планеты разобщены, - согласилась Дорме. - И это очень печально... - вздохнула сенатор. Находившиеся здесь же капитан Панака и представитель народа гунганов Джа Джа Бинкс наблюдали за царившим вокруг бедламом молча. На вновь прибывших никто не обращал внимания, хотя они вовсе не собирались скрываться. Однако от Палпатина появление Амидалы и ее спутников не ускользнуло. На долю секунды на лице Канцлера отобразилась растерянность и неудовольствие. Но разумеется этого никто не заметил, так как уже в следующее мгновение руководитель государства радостно улыбнулся внезапно «воскресшей» сенаторше. - Мои досточтимые коллеги, - громко произнесла Амидала, ободренная этой улыбкой. На звук ее голоса оглянулись слишком многие. - Я поддерживаю Верховного канцлера. Нам не нужна война! Зал на пару мгновений умолк, а затем разразился бурными аплодисментами и приветственными криками. - С величайшим изумлением и еще большей радостью я предоставляю слово сенатору от сектора Чоммель Падме Амидале Наберрие! - возвестил Канцлер. - Менее часа назад была предпринята попытка покушения на мою жизнь, - начала Падме, как только наступила тишина. - Бессмысленно погибли семь близких мне людей. Метили в меня поскольку я возглавляю оппозицию акту создания армии… Но тот, кто стоит за сегодняшним покушением, не остановится ни перед чем, лишь бы было принято положительное решение. Предупреждаю вас, - продолжала сенатор, пока ещё её коллеги не отошли от первоначального шока и не начали вновь орать. - Если вы проголосуете за создание армии, то последствием вашего решения будет война. Я уже испытала на себе, что это такое, и не хочу переживать все это еще раз. Одобрительных возгласов в ответ было больше, чем неодобрительного свиста. А Верховный канцлер с нечитаемым выражением лица думал о том, что наемный убийца, которого нанял Ганрей, очень плохо справился со взятыми на себя обязательствами... - Очнитесь, сенаторы! - воскликнула бывшая королева Набу. - Откройте глаза! Если мы будем говорить с сепаратистами с позиции силы, они ответят насилием! Многие распрощаются с жизнью, а мы все потеряем свободу! Положительное решение уничтожит само основание, на котором выстроена Республика! Умоляю вас, не позволяйте страху решать за вас. Проголосуйте против! Эти меры безопасности - не что иное, как объявление войны! Разве есть здесь хоть кто-то, кому хочется воевать? Я не верю! От приветственных криков завибрировали круглые стены зала. Сенаторы от Маластара, Рилота и другие сторонники создания армии, обменялись тревожными взглядами, а Орн Фрие Таа снова потребовал слова. - Процессуально мое предложение отложить голосование должно разбираться первым, - заявил тви'лекк. - Таков закон. Амидала обожгла его сердитым взглядом и тоже развернулась к канцлеру Палпатин смог только сочувственно пожать плечами. Он вновь взошел на подиум, который оставил пока шел общий переполох, и поднял обе руки, призывая к молчанию, а когда шум стих настолько, что его слова можно было расслышать, он произнес: - Ввиду серьезности положения и в связи с событиями последнего часа я откладываю рассмотрение проекта закона о создании армии на послезавтра. Заседание объявляю закрытым. Глядя на то, как Амидала с недовольным выражением на её красивом лице переговаривается о чём-то с начальником своей охраны капитаном Панакой, Палпатин думал о том, что её надо срочно если не убить, то по крайней мере удалить с Корусанта, чтобы она не смогла принять участие в следующем заседании Сената. То, что она спаслась от покушения на её жизнь могло вызвать поддержку у колеблющихся сенаторов, многие из которых... ну или по крайней мере некоторые... наверняка присоединятся к лагерю противников создания армии. Пока он добирался до своего кабинета, в голове его созрел небольшой план, который состоял в том, чтобы привлечь к охране сенатора джедаев. А самыми лучшими кандидатами на роль телохранителей конечно же являются Кеноби и Скайуокер. Кроме того, необходимо будет, чтобы киллер, нанятый неймодианским вице-королем, снова предпринял попытку убить её. Если она увенчается успехом — это безусловно будет просто замечательно... Хотя нет, если охранять Амидалу будут Кеноби со Скайуокером, с большой долей вероятности у убийцы снова ничего не выйдет... Это новое покушение поспособствует тому, что джедаи увезут свою «подопечную» подальше от столицы, где ей грозит ну просто огромная опасность. Что, собственно говоря, ему и надо... Если они до этого не додумаются, то он им обязательно это намекнёт... Сила подсказывала Палпатину, что Оби-Ван и Энакин должны обязательно участвовать во всей этой суете с Амидалой. Пока ещё не ясно как именно, но привлечение к этому делу Кеноби и Скайуокера может стать... Хотя нет, не «может стать», а непременно станет важнейшим элементом, необходимым для, если так можно выразиться, приведения в действие главного пункта его грандиозного Плана... - Сейт, - обращаясь к своему помощнику, произнес Палпатин, войдя в свою приемную. - Соедините меня с Храмом джедаев. Я хочу переговорить с магистрами Йодой и Мейсом Винду.