Остаться собой

      Стойбище Племени Ветров полностью соответствовало ожиданиям оказавшегося здесь жреца. Грязь, вонь, шум, бряцанье оружия и слышащаяся повсюду гортанная речь кочевников. Жилища представляли собой обтянутый шкурами каркас из жердей, и только одно-единственное здание на весь поселок было каменным – банк.       Торговцы раскладывали свой товар прямо на земле, подстелив под него, в зависимости от успешности и достатка, или вытертый старый ковер, или засаленный обрывок грубой ткани соответствующего размера, чем-то отдаленно напоминающий мешковину. Исключение делалось только для продуктов, которые продавали из огромных плетеных корзин, стоящих на небольших деревянных постаментах-прилавках. Рынок был практически везде – у каждого шатра сидел загоревший дочерна местный житель, предлагая многочисленным туристам простенькие поделки из камня, дерева, тисненой кожи и неизменные «счастливые стрелы» - основной источник дохода хитрых кочевников.       Парень прищурился, внимательно разглядывая представленные образцы. Магии в них отродясь не было, самые обычные боеприпасы, которых у любого кузнеца Идеального мира всегда в избытке. Впрочем, из колчанов низкорослых и кривоногих «детей степи, рожденных с луком в руках и ничуть не уступающих в мастерстве сидам», торчали оперения точно таких же обыкновенных стрел. Вполне ожидаемо, надо заметить. Тщательно пестуемая и распространяемая красивая легенда, приносящая весьма существенную прибыль, любую из проданных в Стойбище, делала счастливой. Для продавца, разумеется. Поток желающих прикоснуться к сказке не ослабевал, кочевники давным-давно не гоняли по степи свои стада, прочно осев здесь, на рукотворной золотой жиле.       Целитель хмыкнул и пошел выбирать экземпляр поинтересней. Больной сестре одноногого моряка не на охоту с этой стрелой идти, и не от врагов отбиваться. А как говорит древняя пословица, поклонение заставляет сиять даже собачий клык. Девочка хотела диковинку – она ее получит. Парень подобрал довольно эффектный образец: потемневший «от времени» костяной наконечник, древко из черного дерева, сплошь покрытое затейливой вязью полустертых непонятных символов, ярко-алое оперение. К сувениру прилагалась резная узкая шкатулка-упаковка и солидный свиток пергамента с вычурной печатью, подтверждающий, что стрела изготовлена именно в Племени Ветров по старинным технологиям вроде пропитки особыми смолами двадцати видов, окуриванию дымом редких трав и прочей, вводящей в экстаз наивных обывателей дребеденью, да еще и традиционно освящена потомственным шаманом какой-то там совсем уж запредельной степени посвящения.       Привычно сдав покупку на хранение, жрец задумался о том, что же делать дальше. Стоило бы найти Хозяйку Степи, пообщаться. Вдруг и для него здесь найдется местечко, вопреки прогнозам Духа-хранителя Долины горячих сердец. Парень скривился и зло сплюнул, вспомнив свое пребывание в шкуре белого волка. Провести вечность ручным бездушным, пусть и не обычным, а рангом повыше, совершенно не прельщало. Теперь, когда угроза долгой мучительной агонии исчезла, он стал размышлять о целесообразности подобного выбора. Жить хотелось, слов нет, но не рабом однозначно. Смотаться что ли, поглядеть на местного волка? Так сказать, ознакомиться с перспективой. Приняв решение, сид больше не медлил. Взмыв в небо, он с удовольствием покинул грязное поселение и полетел на север.       Спустя несколько часов бесплодных поисков, ругающийся, на чем свет стоит, целитель тяжело опустился около нескольких мельниц, живописно разбросанных на цветущей равнине недалеко от Города Мечей.       - И где эта шавка бродит? – проворчал жрец, направляясь к небольшому трактиру, видневшемуся неподалеку.       Уютный чистенький зал показался ему лучшим местом на свете. Народа было совсем мало. Несколько работников обедали за дальним столом – вот и все посетители. В воздухе витали запахи вкусной еды, и желудок сразу напомнил, что завтракать в Стойбище хозяин побрезговал, а время уже давно перевалило за полдень. Устало плюхнувшись на широкую лавку, парень сделал заказ и в ожидании его с удовольствием плеснул себе в кружку из запотевшего кувшина, первым делом принесенного нарядно одетой подавальщицей, прохладного травяного отвара. А потом была знакомая горечь послевкусия и голубое кольцо, охватившее тело – результат одного весьма неприятного заклинания магов, лишающего возможности что-либо предпринять. Мир внезапно закружился перед глазами и исчез в ослепительной вспышке, сменившейся непроглядной тьмой.       Очнулся целитель в сарае на охапке соломы, связанный так крепко, что веревки причиняли боль. Сквозь щели в дощатых стенах пробивались шафрановые лучи заходящего солнца. В полосках света танцевали пылинки. Явственно пахло прелью, мышами, а еще почему-то оружейной смазкой. Жрец витиевато выругался – ну надо же было так глупо попасться! Расслабился, потерял бдительность и перестал ожидать пакости от всех и каждого. Вот и результат – лежи теперь упакованным кулем.       - Проснулся, спящий принц? Долго ты что-то в отключке провалялся, - раздавшийся внезапно чуть насмешливый голос заставил завертеться на месте в попытках найти неожиданного собеседника.       - Да не крутись, все равно не увидишь, я за твоей спиной к столбу привязан, - прокомментировал его потуги всё тот же голос.       - А меня почему на соломе бросили? – удивился парень.       - Поленились, наверное. Я-то здесь с утра, а тебя притащили часа два назад. Обряд с минуты на минуту начнется, так что ты вовремя вернулся из мира грёз. А то бы пропустил самое интересное. Раздавшийся следом горький смешок совершенно определенно намекал на печальную шутку в словах незнакомца.       - Послушай, меня тут так спеленали, не видно – пояс выпотрошили или нет?       - На месте. Они же не грабители, а фанатики. Вот что от трапезы скотины останется, то подберут, а раньше ни-ни.       - Ты о чем, какая трапеза? В ответ прозвучал даже не смех, а хохот.       - Я ж тебе только что про обряд говорил!       - И? Обрядов много.       - Вот чудак-человек!       - Я не человек, - недовольно буркнул целитель.       - Поговорка такая. Хорошо, чудак-сид, хотя вы, крылатые, все немного не от мира сего. Про вожака Кровавых волков слышал, надеюсь? А про скандал, разразившийся пару лет назад в Племени Ветров?       - Про волка – да, - жрец улыбнулся. На ловца и зверь бежит. – Скандалами кочевников как-то не интересуюсь.       - Старейшина их, дедок слишком уж хитропопый. Чтоб не страдало всё кочевье, заключил договор с Хозяйкой Степи. Он регулярно поставляет жертвы – юношу и девушку, а ее ручная тварь больше никого не трогает. И всё было бы просто замечательно, но тут заезжий герой проникся сочувствием, встретив посланного на смерть воина. Немного пошалил, шавку обидел, народные волнения устроил. Старейшина чуть поста не лишился… вместе с головой. Герой, довольный совершенным подвигом, поехал дальше искать приключений. Кочевники же, по здравом рассуждении, пришли к выводу, что идея была правильной, только надо не своих в жертву, а приезжих. Вот и ловят теперь зазевавшихся одиноких путников на корм скотине.       - И кому из нас предназначена роль девушки? – сквозь зубы процедил целитель, чувствуя, как ярость застилает глаза кровавой пеленой.       - Отгадай с трех раз, - собеседник засмеялся, наблюдая за бурей чувств, проступивших на доселе спокойном лице товарища по несчастью, потом примирительно сказал. – Да успокойся уже, тварь с удовольствием лопает любого, вне зависимости от пола. Стариками только брезгует – жизненной силы в них мало, не наедается зверушка. С голодухи, трескала бы всех, а тут, пока есть выбор, харчами перебирает. Жрец немного помолчал, затем поинтересовался:       - Оружие, рунки есть?       - Меч отобрали, на кастеты внимания не обратили. И рунки имеются. Только развязывать нас не станут.       - Это не проблема. Ты как, предпочел бы сразу смыться или останешься со мной погонять псинку? Воин задумался.       - Кочевники не уйдут, пока тварь не нажрется. Полезут драться. Да и рук я уже не чувствую, боюсь ни помочь, ни удрать не смогу.       - Стрелков у них много? Про руки не переживай, будешь, как новенький.       - Вообще нет. Если песика зацепят случайно, Хозяйка им этого не простит.       - Так что скажешь? Не стесняйся – уйдешь, пойму и не обижусь. Мне рисунок боя тогда просто другой придется строить, поэтому я должен знать заранее.       - С тобой. – воин не верил, что сиду удастся их освободить, но вопреки доводам рассудка, его охватила безумная надежда – а вдруг получится?       За ними пришли почти на закате. Багровый диск солнца медленно опускался за горизонт, и в его прощальных лучах всё казалось было залито кровью. Кочевники привязали жертвы к специально вкопанному столбу, и отошли подальше. Случалось, что увлекшийся монстр пожирал и слишком близко оказавшегося зрителя. Раздался леденящий душу вой и вслед за ним показалась спешащая на кормежку гротескная и одновременно нелепая фигура, передвигающаяся на двух лапах. Этакая помесь голема с волком – плод фантазии свихнувшегося абстракциониста.       - Готов? – едва слышно прошептал жрец.       - Да,- так же тихо ответил воин.       И в тот же момент на него пролился яркий свет самого мощного исцеляющего заклинания, и ударила ветвистая молния, испепелившая веревки. Еще одна лечебная молитва полностью убрала все повреждения. Выхватив кастеты, парень изо всех сил врезал подбегающей твари прямо в нос. Вокруг волка-переростка заплясали огненные драконы.       Заскулив, тот отскочил, но удары продолжали сыпаться на него с ошеломляющей скоростью. Рванувшуюся было на помощь монстру толпу, остановила сначала призрачная золотистая голова льва оглушающим рыком, а затем и мощный удар бесчисленных молний, срывающихся с безоблачного неба. Тонкие бритвенно-острые перья плотной стеной понеслись следом, сея ужас и смерть. Оставшиеся в живых кочевники дрогнули, быстро развернули лошадей и, вовсю нахлестывая и колотя их пятками в бока, бросились прочь, спасая собственные шкуры.       Ярко-голубой поток целительной энергии в последний раз вспыхнул и погас. Воин вытер рукавом вспотевший лоб и, напоследок пнув поверженную тварь, повернулся к жрецу. Сид обвис на веревках, которыми его прикрутили к жертвенному столбу, и удерживался в вертикальном положении исключительно ими. Голова его свесилась на грудь, а длинные волосы полностью закрыли лицо. Грязно выругавшись, воин одним прыжком оказался рядом, перерезал путы, подхватил падающее тело и осторожно опустил на землю. Отвести в сторону мешающие пряди и аккуратно влить в рот эликсир, восстанавливающий магическую энергию, было делом, занявшим всего несколько ударов сердца. Он уже сталкивался с обмороками подобного рода и знал, какая именно помощь окажется самой действенной. Маги частенько не рассчитывают собственные силы, вычерпывая запас до дна. Сейчас эликсир подействует и парень очнется. Так и есть. Веки дрогнули, и вот уже затуманенный взгляд изумрудно-зеленых глаз пытается сфокусироваться на лице сидящего рядом человека.       - Как ты, дружище? – губы воина растянулись в радостной улыбке.       - Бывало и лучше, - скривился целитель, - помоги сесть, а то слабость жуткая.       Привалившись спиной к столбу, жрец порылся в поясной сумке и выпил содержимое нескольких разных флаконов. Увы, без стимуляторов сейчас и шагу не ступить. Повезло еще, что запаса энергии хватило на бой.       - Нам бы убраться отсюда побыстрее, пока кочевники не вернулись.       - Хорошая мысль, – целитель достал рунку. – Уходим?       - Спасибо, что вытащил меня из этой задницы, я уже почти смирился с развоплощением! – поблагодарил воин, следуя его примеру.       - В одной лодке были, - улыбнулся тот в ответ, но ломать хрупкий камешек не спешил. Дождавшись, когда человек исчезнет в мгновенной вспышке личного портала, парень негромко позвал:       - Выходи, знаю же, что ты здесь. Кинешься с упреками за загубленную псинку?       - Нет, - перед ним появилась Хозяйка Степи. – Вы в своем праве. Но и приглашения остаться ты не дождешься. Волчка восстановлю, не впервой. Привыкла я к нему – хоть и глупый, но ласковый и покорный. А двоим тут тесно, да и по характеру не уживетесь.       - Я это уже понял. Тогда прощай, если зла не держишь.       - Прощай. Не держу.       Женщина в длинном белом платье, расшитом яркими цветами отвернувшись от пр0клятого, отошла к поверженному монстру и начала водить руками над бездыханной тушей, мелодично напевая длинное, как путешествие по степи и такое же протяжно-заунывное заклинание. Жрец улыбнулся, кивнул своим мыслям и со спокойной душой активировал рунку.