Часть 1
23 апреля 2017 г. в 22:13
Стоял погожий майский день: припекало солнце, дул легкий ветерок. Отличное время, чтобы отложить все дела и отдохнуть. Неудивительно, что именно в этот день в Шервудский лес пришло известие из Ноттингема об очередном коварном замысле. О новом налоге, который ввел шериф, поведал брат Тук.
— Он заявил, что раз церковь стоит на королевской земле, то любой, кто в нее приходит, должен платить пошлину в казну, — Тук был очень расстроен.
— Вот же гад! — выразил общее мнение Маленький Джон.
Особой набожностью разбойники не отличались, зато они уважали брата Тука, а также понимали, что многие скорее откажутся от куска хлеба, чем перестанут ходить к мессе и на исповедь.
— А епископ об этом знает? — перекрывая недовольный гул, уточнил Робин.
— Епископ в отъезде. Я ему, конечно, написал, но когда еще он узнает, — Тук горестно вздохнул. — Да и потом, против принца Джона он не пойдет, а у шерифа как раз гонец был.
— Знаю, некий сэр Альберт. Крайне неприятный тип, насколько мне известно.
— Может, ограбим шерифа и вернем деньги людям? — предложил Том.
— Нет, — покачал головой Робин. — Во-первых, шериф наверняка стражи нагнал. Во-вторых, мы деньги вернем, а шериф их тут же опять и отберет. Надо подумать, как отвадить его от этой идеи, — Робин в раздумьях закружил по поляне.
— Давайте похитим шерифа! Притащим сюда, и уж я тогда ему все доходчиво объясню! — Маленький Джон продемонстрировал увесистый кулак.
— Ага, — кисло отозвался Том, — объясняли уже. На два дня утихомирится, а потом снова здорово.
Робин внезапно остановился посреди поляны и радостно улыбнулся:
— Не будем мы никого похищать. И грабить тоже не будем. В этот раз сделаем все по-честному... ну, почти. Джон, мы же еще не раздали ткани и холстину, которые добыли на прошлой неделе?
***
Слухи, уже больше суток, витавшие под сводами Ноттингемского замка, достигли ушей шерифа. Служанка, принесшая кувшин вина, в ужасе уставилась на колыхающиеся портьеры (которые задел шериф, неловко вылезая из-за стола) и выскочила вон с истошным визгом:
— Призраки!
Оставшись без вина, зато в полном недоумении, шериф вызвал помощника. Ховард явился быстро и встал на вытяжку.
— Что вы сказали, сэр?
— Призраки, Ховард, призраки.
— Э-э-э...
— В замке есть призраки?
— Да! Нет! То есть...
— Ховард, я внимательно слушаю.
Ховард сделал два шага назад и зажмурился. Рассказ о том, что с прошлой ночи Ноттингемский замок буквально наводнили призраки, которых слышали и видели в кладовых, на кухне, в коридорах, в арсенале, в погребе и даже в темнице, занял у него около пяти минут. И через пять минут разразилась буря. Шериф по комнате, размахивал руками и бумагами и кричал:
— Какие призраки? Кто видел? Что вы себе позволяете?! Никаких призраков не существует! Опять стража вино распивает на посту? Еще раз услышу эту выдумку, им увольнение будет мерещиться, а прибавка к жалованию только сниться! Все понятно? Я вам таких призраков покажу!
Ховард, не открывая глаз, лишь кивал или мотал головой, совершенно не попадая в такт выкрикам начальства. Наконец, шериф успокоился, велел немедленно принести новый кувшин вина, а также усилить охрану казны. «Знаю я этих призраков! — мрачно думал он, глотая вино. — Небось, опять Робин Гуд заявился. Думал, мы купимся на эти сказки! Ха! Не на того напал, на этот раз ему ничего не светит».
***
На следующее утро выяснилось, что призраки опять всю ночь бродили по замку.
— По коридору шли. Тихие, белые. Жуть. А тут еще, как на грех, факел погас...
— Пресвятая Дева, спаси и сохрани!
Шериф, услышав этот разговор, в сердцах плюнул и заперся у себя.
Еще через день несколько служанок не явились в замок. «Дуры! — сделал вывод шериф. — Призраков они испугались!» Своими мыслями, правда, он ни с кем не поделился. Пожалуй, зря. Еще до полудня по замку пошли шепотки.
— К кровати подошел, рукой по волосам провел и поцеловал в уста...
— Да нет же, в коридоре столкнулась с ними. Остановились они, первый, кто шел, капюшон снял, взглянул на нее глазами мертвыми...
— Крестик она обронила, крестик, попыталась поднять, да уж поздно...
Какие бы версии не звучали, все они заканчивались одинаково: бедных девушек извели призраки.
Терпение шерифа иссякло. Предстоящей ночью он решил лично выследить проклятых призраков. Ховард этого желания отнюдь не разделял и вообще зашел отпроситься, чтобы навестить больную матушку под Йорком. К сожалению, он совершенно не умел спорить с шерифом.
На галерее, где, по слухам, чаще всего видели призраков, стояла полутьма: редкие факелы давали тусклый свет. Тишину нарушал громкий шепот, доносившийся из-за угла.
— Быть может, сэр, не стоит гневить призраков?
— Нет никаких призраков! И я это докажу. Давай, давай, посмотри, что там?
— Но...
Наконец, шериф сумел сдвинуть помощника с места, и они вдвоем выглянули в галерею. Навстречу процессии в белых одеждах. Ховард побледнел и вцепился в шерифа, как клещ. Странный вой совпал с налетевшим ветром, ближайший факел погас. Ховард закатил глаза и рухнул в обморок. Пока шериф стаскивал с себя бесчувственное тело и поднимался с пола, процессия исчезла. Ховарда пришлось отпаивать лучшим вином и все-таки отпустить из замка.
***
Утром шерифа обрадовали тем, что половина слуг, а также часть стражников попросили расчет. Через два дня дней в замке почти никого не осталось, а сам шериф с трудом спал по ночам из-за завываний и постоянного шороха. К концу недели люди боялись даже к воротам приближаться. По городу и окрестностям ползли слухи, что Ноттингемский замок прокляли и только божья воля поможет его очистить.
Шериф сидел в одиночестве — даже вина было некому принести! — и злился. Уж лучше бы чертов Робин Гуд просто стащил казну! Выбора не оставалось, и шериф, скрепя сердце, отправился к брату Туку. Встретили его приветливо и клятвенно пообещали зайти освятить замок и изгнать призраков, как только будет выплачен «сущий пустяк» — та сумма, которую собрали с прихожан за посещение церкви. Шериф отчетливо скрипнул зубами, но было не до споров. Уж лучше расстаться с деньгами, чем со всей прислугой, стражей, помощником и нормальным сном. «Наверняка еще и налог придется отменить, — уныло размышлял он, возвращаясь в замок. — Ну, ничего. Теперь, главное, придумать, как отвязаться от сэра Альберта».
***
— Вы в своем уме, шериф? Какие призраки?
— Обычные, сэр Альберт, обычные. В белом саване, с мертвыми глазами...
— Вы их видели?
Шериф не только видел чертовых призраков, но и с удовольствием накостылял бы одному из них, но сэру Альберту совершенно незачем знать подробности.
— Их все видели. А из тех, кто видел, кое-кого с нами уже нет, — слегка покривил душой шериф.
— Не верю я ни в каких призраков, — презрительно заявил сэр Альберт. — И готов поспорить, что проведу ночь в замке в полной безопасности!
Шериф широко улыбнулся:
— Конечно, сэр Альберт, конечно. Лучшие покои как раз находятся рядом с галереей призраков!