Второй

      — Порядковый Ранг, запуск! — с этими словами нас окутало голубоватое свечение, оповестив о входе в игру.       Секундное ожидание тянется невыносимо долго. Ловушка захлопнулась. В дополненной реальности он бессилен предо мной и ему никто не поможет. Одной сломанной рукой он не отделается. Сегодня от Чёрного мечника останется только перечёркнутое имя.       Свет обратился в мимолётное пламя. Мы облачились в костюмы из игры и рванули навстречу друг другу.       Мечи с лязгом сошлись в быстрых клинчах. Зря пытаешься, я всё равно порежу тебя на ремни.       С боевым криком я широко замахнулся и нанёс такой удар, силы которого хватало, чтобы разрубить моего врага напополам. А он не безнадёжен. Чёрный мечник поставил горизонтальный блок, и клинок врезался с такой мощью, что раздался настоящий звук взрыва. Сработал спецэффект и белая вспышка заволокла всё.       Мы обмениваемся рубящими ударами и крестовыми блоками. Как хочешь, развлеки меня. Тебе же хуже. Для твоего хилого тела это непосильный труд. Запустить бы секундомер и замерить, через сколько ты выдохнешься и упадёшь на холодный бетон.       И даже на пике твоих сил я легко оттесняю тебя в угол. Здесь я первый, и никакая система рангов не укажет мне места!       До меня доносится далёкий шум восторженной толпы, над которым возвышается девичий голос, ласкающий слух. Выступление Юны в самом разгаре. Каждое слово из её уст кажется настоящим мёдом, бальзамом на душу.       Но это лишь Айдору-певица. Она красива и очень похожа на реального человека, но мне она не нужна. Это просто качественная и дорогая копия. Она вторая, а мне нужна первая, прежняя, оригинальная Юна.       И я почти у цели. Осталась одна преграда… На черта я играю с ней? Провожу серию жёстких горизонтальных ударов. Чёрный мечник отступает, а затем пользуется задержкой и запускает в меня рубящий вертикальный. Неплохо, но я слишком хорош.       Уворачиваюсь и хватаю его запястье уже у самой земли. Поднимаю взгляд и иронично улыбаюсь ему прямо в лицо.       Твоя песенка спета.       Направляю лезвие меча в резкий горизонтальный удар. Мимо! Он вырвался и бросился в сторону, дальше по подземной парковке.       Можешь бежать сколько хочешь, я всё равно достану тебя.       Отрываюсь от пола, прыгаю на стену, отталкиваюсь от неё, от ещё одной, и вмиг нагоняю его. Почти! Этот щенок кувыркнулся и рванул с новой силой, а я устремился за ним.       Чужой силуэт мелькает за колоннами, я быстро сокращаю дистанцию. Должен признать, Чёрный мечник очень хорошо держится.       — Именно этого я ждал от лучшего мечника САО.       Он бросает на меня игривый взгляд и отвечает:       — А вот второй что-то слабоват! — с этим возгласом он ринулся по диагонали.       Следи за языком, щенок! Я бросился на перехват. Мой замах был таков, что меч извлек из пола сноп искр и тонкий лязг. Диагональный удар снизу вверх, пошёл!       Опять увернулся! Вот же назойливый гадёныш! Клинок врезался в бетонную колонну. На мгновение появился диагональный красный крест, прогремел взрыв, и всё заволокло дымом.       Хорошее прикрытие. Нападу с открытой стороны и порублю на фарш. Надо только отвлечь его, скажу первое, что придёт в голову:       — Люди запомнили только лучших. Всем плевать на слабаков вроде меня и Юны.       Чёрный мечник потерянно озирается, крутится на месте, ставит блоки и стойки. Можешь не стараться, сейчас занавес опустится.       — Ты был с Юной в САО?       Заткнись! Не смей произносить её имя своим поганым ртом!       — Да! Я был там! — с этим выкриком я выскочил позади него, и с мощного замаха нанёс удар невероятной силы, что разбился об неуверенный блок. Извлечённый звук стеганул по ушам, словно хлыст.       Ударная волна отбросила Чёрного мечника назад. Вот оно! Сближаюсь и бью наверняка! Лезвие прошлось по торсу, оставив красный порез на белой одежде. Теперь я у него за спиной, ухожу в сторону, готовя ещё одну атаку по диагонали.       — Видел, как она исчезла!       Болезненная злость туманит разум. Взор застилает картина из прошлого. Перед глазами снова она. В белой одежде, она стоит спиной, корит меня за слабость. Я больше не слабак, я всё исправлю, я верну её любой ценой!       Чёрный мечник пятится, пытается что-то придумать. Поздно молить о пощаде! Я уничтожу тебя! Ты хочешь снова отнять у меня возлюбленную, не позволю!       — Проклинал себя!       Вливаю всю силу в меч и обрушиваю чудовищный удар, подобный девятому валу. Проламываю его хлипкий блок. Похоже, Чёрный мечник порезался о собственный клинок.       Перед глазами образ старого меня из Айнкрада, игрока из Рыцарей Крови под ником Наутилус. Уберись, сгинь! Ненавижу тебя! Это ты во всём виноват! Тебя больше нет, есть только Эйдзи!       — Даже когда умирал дорогой мне человек, я не смог побороть свой страх! — мои слова сливаются с яростным ударом.       Снова тот прекрасный летний день. Наш разговор, моя застенчивость, прекрасный подарок. Я осчастливил Юну, и я же всё загубил.       Бью всё сильнее, продолжаю оттеснять Чёрного мечника, и в какой-то момент замечаю бетонную колонну. Игра затянулась, время забывать!       Взлетаю по этой колонне вверх, отталкиваюсь от неё и бросаюсь на свою жертву. Противный лязг меча раздался возле уха, а мои руки сковали запястья Чёрного мечника.       Начинаю оборот вокруг своей оси, тяну эту гадину за собой изо всех сил, выжимаю из себя все соки, и в какой-то момент ослабляю хватку. Чёрный мечник летит прямо в стену, а его меч со звоном падает на пол.       Ты труп! Бросаюсь на мальчишку, а он опять уходит в сторону! Щенок! Нужно было снести тебе голову ещё при первой встрече! Стой спокойно! Я кромсаю бетонную стену в попытках дотянуться до него.       Эта игра в кошки-мышки уже достала меня! Сколько можно?! Откуда в тебе ещё силы сопротивляться?! Зачем ты так борешься за воспоминания о виртуальном аду?!       — Да кого волнуют эти чёртовы воспоминания о САО?!       Бросаюсь на очередную колонну, отталкиваюсь от неё и лечу прямо на него. Отвожу меч назад, выкидываю руку вперёд. Молись, чтобы клинок пронзил тебя! Если рука дотянется — я сдавлю твоё горло, задушу, сломаю шею!       Опять промахнулся, а меч пронзил колонну! Будь ты проклят! Где ты, зараза?! Внезапно ощущаю, что меня цепко схватили за шиворот. Вот чёрт! Там находится управляющий микрочип! Чужая рука тянет на себя эластичное волокно изо всех сил.       — Так вот что стоит за твоей силой!       Волокно с треском порвалось, а по моему телу прошёлся слабый электрический разряд. Оборачиваюсь и косым взглядом сверлю Чёрного мечника, пытаясь рукой нащупать сзади микрочип. Но его нет, да и не нужен он мне! У меня есть настоящая сила, а он обладает ей только в играх с полным погружением.       Не слыша собственного крика, вновь бросаюсь на Чёрного мечника. Всё кажется чертовски медленным, будто я замедлился, а мир ускорился. А ведь минуту назад было наоборот.       Мальчишка тем временем поднимает своё оружие, встаёт в стойку и готовится к удару. Делай, что хочешь! Тебе ничто не помож…       И тут он метнулся ко мне, перед глазами пронеслась линия удара. Я… Проиграл? Проиграл ему? Но как? Как?! У меня же настоящее мастерство, а у него только знание навыков из онлайн игр! Сила покинула меня и я упал на колени, опёршись руками на пол.       — Я не проиграю тому, кто боится принять своё прошлое.       Избавь меня от этого бреда. Я никогда не боялся принять своё прошлое. Я сделал из него выводы и нашёл способ всё исправить. Я боролся со страхом и смертью. В ходе этой борьбы я изменился, стал лучше.       Меня выкинуло из Аугмы. Голубое свечение прошлось по мне, преобразовав игровой костюм в повседневную одежду.       — Говори, как вернуть воспоминания Асуны?!       Вернуть? Надо же, какая чушь. Уголки рта расходятся в улыбке и я начинаю сквозь зубы смеяться. Далёкий гул концерта взрывается длинными аплодисментами и неспешно затихает. Вот-вот начнётся финальный акт.       Может, сейчас второму и удалось победить первого, но место на пьедестале ему не занять. Однако за свои старания он заслужил утешительный приз.       Меняю своё положение. Опираюсь спиной на бетонную колонну и закидываю руку на правое колено.       — Уже слишком поздно. Здесь собрались почти все выжившие в САО. Мы тщательно просканируем их мозги и заберём воспоминания. И это вернёт Юну к жизни.       — Да что ты вообще несёшь?!       Поднимаю голову и ухмыляюсь ему в лицо с издёвкой и самодовольством.       — Уже всё началось. Ты опоздал.       Его полное беспокойства лицо мрачнеет. Он вырубает Аугму и бежит куда-то. Пусть бежит, бежит изо всех сил, всё равно он уже никто. Я громко смеюсь ему вслед, самодовольно, даже как-то злодейски. Смеюсь, пока не наступает гробовая тишина.       Это победа! Чтобы отметить не хватает только банки газировки! Ладно, чуть позже, сейчас нужно связаться с профессором. Старик будет недоволен, но предупреждён, а значит, вооружен. Я приставил палец к наушнику. Шигемура ответил незамедлительно.       — Простите. Я проиграл одному из игроков, но осталось только сканирование. Мы наконец-то сможем вернуть её. Вернуть Юну.       — Для тебя есть ещё одно задание.       — Что?       — Отдай свои воспоминания.       Что-о?!       — Эйдзи, в САО ты был её самым близким другом. Ничего удивительного.       Н-ну, да, я знаю больше всех о Юне. Значит… Нет, так нельзя!       — Исполни свою главную роль и можешь быть свободен.       На полу появилась пылающая печать, из неё вылетели сгустки пламени, а затем появилось огромное чудовище. Тёмно-красный дракон. Босс девяносто первого уровня.       — Н-нет… — я в ужасе прижался спиной к бетонной колонне, — Вы же обещали, что я навсегда останусь с ней!       Профессор не может со мной так поступить! Я же столько всего сделал, чтобы вернуть Юну. А теперь он хочет избавиться от меня, как от пешки, шестёрки, чего-то вторичного!       Дракон злобно выдохнул, пару секунд смотрел, словно оценивая, а затем его голова с рёвом метнулась ко мне. И за секунду до того, как моё сознание утонуло в черноте бездонной пасти, прозвучала последняя фраза профессора:       — Прощай.

***

      Голова раскалывается. С трудом разлепляю веки. Что произошло? Так, давай, соображай. Сперва был бой, а потом… О нет. Нет-нет-нет.       Сколько я был в отрубе?! Лихорадочно пробегаюсь по воспоминаниям. Выдыхаю. Я ничего не забыл. Я помню Юну. Её лицо, её голос, её мечту.       Всё кончилось? Она жива? Д-да, точно, жива, иначе и быть не может! Я заберу её от безумного отца и мы убежим туда, где нас никто не найдет! Нельзя терять ни секунды!       Кое-как поднимаюсь на ноги. Тело нестерпимо ноет, отзывается болью на любое движение. Это из-за тех финтов. Ну же, соберись! Шаг, затем второй, и ещё один. И только мысли о Юне придают мне сил.       Я прошёл через ряд бесконечных коридоров и нашёл выход на трибуны. Еле-еле поднимаюсь по лестнице, вижу огромный стадион. А это ещё что? В воздухе парят, э-э-э, золотые пушки?       И тут моё правое надплечье, как назло, отозвалось дикой болью. Обхватываю его левой рукой, а правой опираюсь на стену.       — Спасибо, что сохранил мою мечту.       Ч-что? К-кто? В непонимании верчу головой, всматриваюсь, и через секунду ужас пронзает моё сердце. Нет, пожалуйста, нет. Дрожь пробрала тело. Последние силы покинули меня, и только чудом я не упал.       Всё было зря. Её больше нет, даже в виде ИИ. Я столько сил вложил в её воскрешение, столько принёс в жертву, даже преступил закон.       Я даже видел её и общался с ней. А теперь, т-теперь… Словно керамическая ваза, с таким трудом собранная по кусочкам, разбилась вновь, и в этот раз уже не подлежала восстановлению.       Зародившаяся в моём сердце буря эмоций проступила наружу слезами. Я не должен плакать, не должен, я не могу проявить слабость, только не сейчас.       Перед глазами вновь её образ. Она протягивает мне руку, после чего умиротворённо прикрывает глаза. И вот мы снова на том поле, крепко держимся за руки.       Останься, пожалуйста, не уходи!       Крик души разрывает сердце. Как же я жалок. Я опять стал никем, вновь потерял Юну, потерял всё. Остались лишь воспоминания, которыми только и остаётся что тешить себя до конца дней.       Прости меня, Юна, я снова тебя подвёл, я снова стал вторым.