Душа, взыскующая душу

      Распрощавшись с Ренфилдом, Влад готов был вернуться домой, как вдруг какое-то движение в глубине сада, в тени деревьев, привлекло его внимание. А в следующий миг он понял — почувствовал — кто перед ним.       — Наконец-то ты решил встретиться со мной лицом к лицу, — проговорил он негромко, стараясь сохранять спокойствие.       Древний Вампир — тень среди теней — шагнул ему навстречу. Призрачный свет луны играл на его полированной трости, сжатой в когтистой руке.       — Решил тебя не беспокоить, пока твоя семья не обживется на новом месте, — любезно ответил он.       — Может быть, тогда объяснишь, почему ты не давал нам покоя все эти месяцы?       Его создатель усмехнулся, блеснув клыками. Влад умел показывать и убирать клыки по желанию — но Древний Вампир, по-видимому, такой способностью не обладал, клыки были его неотъемлемой частью; и как бывало уже не раз, Влад невольно похолодел при мысли, что и сам мог обратиться в такую же звероподобную тварь.       — Я ведь тебе уже говорил. Оба мы — пленники игры, вечной игры. И в том, что я теперь свободен причинять тебе зло, никто, кроме тебя самого, не повинен.       — Поверь, об этом я помню, — скрипнув зубами, ответил Влад. — Что тебе нужно?       — И об этом я уже говорил. Мне нужен ты, Влад. Как мой слуга.       — А я еще в тот раз ответил: этому не бывать!       — «Не бывать»! — повторил вампир, улыбаясь, словно с наслаждением; прозрачные глаза его полыхнули алым огнем. — Да, так ты тогда и сказал. А еще сказал, что удержишься и не выпьешь человеческой крови. Помнишь?       Влад сжал кулаки.       — Что тебе от меня нужно?!       — Служба. Второго своего слугу я недавно потерял. Да он, честно сказать, никогда меня особенно и не радовал. Но ты — дело другое. Сломать такого, как ты…       — Я никогда не стану твоим рабом!       — Вот как?       Вампир ухмыльнулся, неестественно широко растянув рот, облизнул губы острым языком — и Влад едва поборол в себе желание содрогнуться, вспомнив, как в тот день, тот проклятый день, этот склизкий холодный язык слизывал кровь с его горла.       — Из-за тебя я потерял жену! — прошипел Влад.       — Да неужто? Разве не по собственной вине? Я ведь предупреждал: стоит тебе поддаться искушению, стоит выпить крови — и ты сам разрушишь все, что тебе дорого. Потеряешь и жену, и сына… — Вампир наклонил голову, бросил лукавый взгляд в сторону дома. — Кстати, я ведь не уточнил, каких жену и сына.       — Держись от них подальше!       — За жену можешь не волноваться. Она мне ни к чему. А вот твой сын — другое дело. Мне нужна твоя служба, Влад. Делай то, что я говорю — и твой сын будет жить. Осмелишься меня ослушаться — и… — Он пожал плечами. — И она тебя не простит, будь уверен. Во второй раз — нет.       Вампир сделал шаг назад, к теням, из которых вышел.       — Даю тебе три дня на раздумье. Свобода — или сын.       С этими словами он исчез.       Влад стоял, словно врос в землю, подавленный представшим перед ним во второй раз страшным выбором. В прошлый раз он ответил «нет» — и потерял жену. Пожертвовал ею, чтобы спасти сына.       Если и теперь ответит «нет» — нет сомнений, что чудовище, создавшее его, попытается забрать Луку. А Мина, разумеется, не отдаст сына без боя…       Нет, нельзя допустить, чтобы они погибли! Второй раз он этого не вынесет. Неужели остается лишь одно — подчиниться Древнему, стать пешкой в его безумной игре?       И ведь Древний не лжет: он предупреждал его, сам обо всем предупреждал, еще тогда, в пещере! Говорил о том, какую страшную цену возьмет за свою помощь.       Но тогда Влад предпочел ему не поверить.

***

      Едва он влетел в детскую, Мина поднялась ему навстречу. Слишком хорошо она знала своего мужа — и теперь без слов поняла, что произошло.       — Он был здесь?       Влад угрюмо кивнул.       — И сказал мне, чего хочет.       — Ему нужен Лука?       В ответ на удивленный взгляд мужа Мина нахмурилась.       — Влад, я ведь не дурочка! Лицо у тебя сейчас точь-в-точь как в тот день, когда турецкий посол потребовал отдать ему Ингераса. Тогда я этого не позволила — не позволю и сейчас!       — Ты права, — согласился Влад. — Сына мы не отдадим. Он хочет взять Луку в заложники, чтобы добиться от меня повиновения. Что ж, я соглашусь делать все, что он скажет. Пусть заберет меня — только Луку оставит в покое!       Голубые глаза Мины испуганно расширились.       — Нет! Влад, так нельзя! Ты не должен ему подчиняться!       — Мина, если я не подчинюсь, он угрожает убить Луку. Что мне еще остается?       Мина схватила на руки Луку, мирно спавшего в колыбели, и прижала его к груди. Теперь и перед ней предстал страшный выбор. Кем пожертвовать — сыном или мужем? Но, едва задав себе этот вопрос, Мина нашла ответ: никогда, ни за что она не согласится играть с Древним в его бесчеловечные игры!       — Ты должен меня обратить, — решительно сказала она.       Влад уставился на нее в изумлении. Он не ждал, что Мина об этом попросит — тем более, в такой момент!       — Ты уверена? Но… почему?       — Я хочу сама защищать Луку от этого чудовища. И быть тебе надежной помощницей. Пока я человек — я на это не гожусь.       Влад положил руки ей на плечи.       — Верно, я сам это предложил, когда попросил твоей руки. Но ты должна понимать: это обречет тебя на жизнь — и очень долгую жизнь — во тьме.       — Знаю. Ради тебя и нашего сына я готова на все.       — Мы не знаем, как подействует на тебя обращение, — предупредил Влад. — Ты и без того слишком много пережила, с этими воспоминаниями Мирены…       — Неважно! Пусть только попробует тронуть моего сына!       Ощутив гнев матери, проснулся и заплакал Лука. Влад принял его у Мирены из рук и начал укачивать, думая о том, что никогда, ни за что не позволит чудовищу коснуться своего ребенка. Небеса и Ад ему свидетели — он пойдет на все, чтобы этого не допустить!       — После того, как ты выпьешь моей крови, — предупредил он Мину, — у тебя останется три дня, чтобы принять решение.       — Знаю, знаю. Если за три дня я не вкушу крови — по истечении трех дней снова стану человеком. Все это мы уже проходили.       «Тебе я никогда об этом не рассказывал», — подумал Влад, но не стал говорить этого вслух.       — Что ж, если ты действительно твердо решилась… Нам придется найти кого-нибудь, кто позаботится о Луке, если… если что-то пойдет не так.       — Хочешь сказать, если я рехнусь и попытаюсь съесть собственного сына? — фыркнула Мина. — Ну это вряд ли!       Влад нежно погладил черноволосую головку сына. Лука уже успокоился, крик его перешел в легкое хныканье. Прижимая его к груди, Влад вспоминал, как так же брал из рук у усталой Мирены Ингераса.       — И кто знает? — продолжала Мина. — Быть может, если я стану вампиром, это, наоборот, поможет мне разобраться в воспоминаниях и привести в порядок голову!       Влад поднял глаза — и встретил ее спокойный, твердый взгляд. Мина не боялась, не паниковала. Она действительно решилась.       — Обрати меня! — повторила она.       Влад вдруг ощутил, что что-то в нем противится этому решению. Да, он хотел быть с ней целую вечность — но не так!       — Ты должна быть уверена. Абсолютно уверена. Тебе понадобится железное самообладание, чтобы побороть жажду и…       — Знаю, Влад.       Влад подошел к колыбельке и осторожно уложил туда сына.       — Что ж, — сказал он. — Тогда начнем.

***

      Он попросил Мину лечь на кровать, сказав, что так ей будет проще всего перенести изменения. Затем, с сильно бьющимся сердцем, надкусил себе вену на запястье и поднес окровавленную руку к ее губам.       Поколебавшись несколько секунд, Мина припала губами к быстро затягивающейся ране. Кровь Влада была густой и темной, и странной на вкус. Мине не раз случалось прикусывать язык, соленый вкус крови был ей знаком — но кровь вампира оказалась совершенно иной: сладковатой, вяжущей. На мгновение Мину охватила тошнота, но она заставила себя сделать глоток. И еще глоток. И еще.       Через несколько секунд Влад отстранился и уложил ее на подушку.       — Сейчас, любовь моя, тебе придется потерпеть, — предупредил он. — Не бойся, это недолго и не опасно.       Мина и сама ощущала, что кровь Влада творит в ней какую-то черную магию. Ей было трудно дышать, кружилась голова, все плыло перед глазами. А в следующий миг ее вдруг подбросило судорогой.       Мина свалилась бы с кровати, не будь рядом Влада. Он удержал ее, сжав в объятиях. Мина билась в судорогах, стонала, закатив глаза — а потом вдруг затихла и сделалась неподвижна, как мертвая.       Влад ждал.

***

      Мина очнулась резко, словно от толчка. Ахнула, села, как подброшенная. На плечи ей тут же легла сильная рука Влада.       — Мина!       Она недоуменно заморгала. Несколько секунд смотрела на него, тяжело дыша, так, словно видела впервые — затем ответила:       — Влад!       — Как ты себя чувствуешь?       Вместо ответа она запрокинула голову и уставилась на потолок, где, как заметил Влад, плел свою паутину крохотный паучок. Потом перевела взгляд на окно.       Он думал уже, что она забыла вопрос, но тут Мина ответила:       — Просто… просто невероятно!       — Пойдем прогуляемся? — предложил он.       — Не хочу оставлять малыша одного.       — Люси за ним присмотрит.       Мина повернулась к сыну — и вдруг замерла с широкой улыбкой на устах.       — Что такое? — спросил Влад.       — Я слышу, как бьется его сердце! Помнишь, как ты слушал сердечко Луки, когда он был еще во мне? А теперь и я это слышу! Потрясающе!       — Верно, — согласился ее муж, — но цена высока. Пока мы не убедимся, что ты себя контролируешь — не отходи от меня ни на шаг.       — Знаю.       Мина поднялась с кровати, осторожно прошлась по комнате. Мир вокруг нее стал иным: он дразнил многоцветьем красок и многоголосьем звуков, с непривычки оглушающим — но Мина чувствовала, что скоро к этому привыкнет и научится отсекать лишнее.       — Больше всего я хочу лететь, как птица, — улыбнулась она Владу. — Научи меня летать!

***

      Люси, увидев, как изменилась (пусть и на время) Мина, была поражена — и, пожалуй, неприятно поражена. Но изумление ее обернулось гневом, когда Мина рассказала ей, зачем явился Древний Вампир и чего потребовал.       — Только через мой труп! — вскричала Люси. — Пусть хоть пальцем коснется Луки — и я ему руки оторву!       — Поэтому я и обратилась. Он дал нам три дня на раздумье. У меня теперь тоже есть три дня: я встречу его во всеоружии — и без боя сына не отдам!       — А я помогу! — поддержала ее Люси. — Что ж, иди, осваивай свои новые способности, а я пока присмотрю за маленьким.       Угроза Древнего была еще свежа в памяти Мины, и все в ней противилось тому, чтобы хоть на миг выпустить Луку из поля зрения — пусть и оставив под опекой Люси. Но ей нужно было овладеть своими силами. Влад ждал ее во дворе.       Мина вышла из дома, едва замечая ночной холод, чуть не пританцовывая от нетерпения. Ночь вокруг нее сияла и пела неведомыми прежде голосами.       — Знаешь, — сказала она Владу, — у тебя в восточном винограднике проблема с крысами.       Да — сквозь тьму, сквозь ночь, сквозь густые заросли виноградных лоз она ясно видела юрких созданий, шныряющих по земле.       — Серьезно? — Влад пригляделся, прислушался — а затем выругался вполголоса. — В самом деле! Ладно, с крысами разберусь позже. А сейчас… ты, помнится, хотела научиться летать? Что ж, полетели!