Возвращение

      С того дня, как [Король] ушёл в мир демонов, прихватив с собой Мердиса, прошло уже почти два месяца.       За это время многое изменилось. Некогда могущественная Башня прекратила своё существование в виде сильнейшей магической организации. Теперь часть бывших её сотрудников образовала свои собственные гильдии, в надежде однажды возродить хоть тень былого. Остальные просто разошлись, некоторые были наказаны королевским указом сразу после расследования, проведённого в кратчайшие сроки и в полной секретности. Согласно одному из распоряжений временно была приостановлена работа Гелиоса. Весь состав школы принудительно отправили на каникулы, продлившиеся две с половиной недели.       Опион официально признавался частью Ассоциации магов. Поэтому, как бы ни было тяжело, Киэльноду пришлось привыкать к постоянному нахождению рядом с вечно недовольным Шикмуоном и раздражающим Председателем. Только это могло хоть немного расшевелить старшего Криши, не позволяя скатиться в полнейшую апатию.       Был уже поздний вечер, и все миссии на тот день подошли к концу. Отправлен домой Лидосис Диен Артиан, частенько приходивший в гости или за свежими новостями — он очень переживал за судьбу своего друга. Вместе с ним иногда наведывались и другие студенты, но Киэльноду было совсем не до них. Он жил надеждой, редко обращая внимание на окружающих.       Тем неожиданнее для него было, когда Ланосте предложил сыграть в шахматы.       — Это же скучно, — резко отозвался развалившийся на диване Шикмуон. Он тоже ждал, только, в отличие от остальных, успевал ещё и беситься из-за медлительности одного небезызвестного Черныша.       Председатель невозмутимо достал из застеклённого шкафа складную шахматную доску. И только когда указанный предмет опустился на деревянный столик, стоявший в центре комнаты отдыха, ответил.       — Может, и скучно, зато полезно. Шахматы — это как политика, Шик, — важно разъяснял Ланосте, словно малому дитя мораль басни втолковать пытался. Не забывал он при этом ещё и расставлять по клеткам пешки.       — Потому что в шахматах есть фигуры, вроде короля? — Огненный маг показательно зевнул, и покидать диван явно не собирался. Даже оборачиваться не стал, так и пялился в обитую ярко-синей тканью спинку.       — Нет, Шик, не поэтому. Точнее, не только поэтому, но эти названия очень удобные, когда нужно понять роль того или иного человека. Или демона, — многозначительно добавил Председатель, глядя прямо в глаза сидевшему напротив него Киэльноду. — А ещё эта игра приучает думать на несколько ходов вперёд. Да и это ведь противостояние, так что мешает сравнить партию с какими-то реальными событиями? Пусть даже и отдалённо похожими.       Стало тихо — все ненадолго задумались. Первым решил подать голос Ван, о присутствии которого эти трое уже успели забыть.       — Так вы сравниваете людей с фигурами? Вроде, что белые — это союзники, а чёрные — это враги?       Ланосте словно пропустил слова мимо ушей, а Огненный маг и бывший мастер Опиона поняли, что правил игры Тонстул совсем не знает.       — В шахматах...       — Нет условного деления на «добро» и «зло», цвета нужны только для контраста, — перебил Шикмуона Киэльнод, чем вызвал его гневный взгляд. Но это того стоило, ведь Огненный соизволил обернуться к ним лицом, избавив от возможности лицезреть один лишь затылок. — Стороны различаются только тем, кто первый сделает ход. Весьма иронично, если задуматься.       — Ты прав. Чтобы связь между фигурами на доске и реальными личностями стала понятнее, приведу, пожалуй, самый очевидный пример. Чёрный король — это [Король] демонов.       — Блоу! — прервал его вскочивший со стула Киэльнод.       — Хорошо, — пошёл на уступку Ланосте, — пусть будет Блоу. Хотя суть от этого не меняется.       Киэль теперь называл своего бывшего подопечного только так — Блоу. Потому что подсознательно смирился, что это не его брат, но и демоном его воспринимать просто не мог. И, пусть внешне Криши всё ещё упирается, стадия рьяного отрицания истины уже прошла — осталось только её принять. А вот это может затянуться надолго.       Шикмуон во время этого диалога оставался спокоен. Он никогда не знал мальчика по имени Руд Сентиа, поэтому не мог разделить столь бурную реакцию: для него Черныш всегда оставался Чернышом, как бы его не назвали. А братьев Огненному магу было, возможно, немного жаль, но не более того.       — Итак, — продолжил Председатель, — с одной фигурой мы определились. Кто у нас на очереди?       — Зелень, — хмуро предложил Шикмуон. — Он белый король?       — Нет, здесь всё гораздо проще. Ладья.       Ланосте то ли со скучающим, то ли с задумчивым видом положил палец на указанную фигуру и поставил её на ребро, слегка раскачивая.       — Тогда тот крылатый — самоуверенная пешка, считающая, что почти достигла последней горизонтали, — не без ехидства подметил Шик. И попал в точку — собеседник слабо улыбнулся.       — Сказал конь, — буркнул бывший мастер Опиона. Но, увидев немой вопрос на лицах окружающих, решил развить мысль. — Точно так же скачешь по округе, игнорируя что врагов, что своих.       С уголка, где сидел Ван, послышался сдавленный смешок, плохо замаскированный под кашель. И пока горе-шутники выясняли между собой отношения (благо, что только словесно), Ланосте продолжал смотреть на доску. Это всё, конечно, интересно, вот только жизнь сильно отличается от игры. Фигуры не предают, а вот люди запросто могут сменить не только свой статус, но и сторону. И самое печальное то, что до сих пор неизвестно, кем является белый ферзь.       — Что, по вашему, самое главное в игре? — Председатель редко был так серьёзен, поэтому его вопрос просто нельзя было проигнорировать. Слишком спокойным и требовательным был тон.       «Доигрались» — мелькнуло в мыслях Тонстула.       Притихшие спорщики переглянулись, и на вопрошающего посыпались самые разные ответы.       — Король, наверное... — очень уж неуверенно произнёс Ван.       — Победа? — заявил Шикмуон, так и не убрав из голоса вопросительные интонации. С Ланосте ни в чём нельзя быть уверенным.       Киэльнод посмотрел на Огненного мага с лёгким удивлением, так как не ожидал от него подобного ответа. Как бы банально и пафосно это не звучало, но он оказался в чём-то даже прав.       — Молодец, Шик. За годы моего присутствия в твоей жизни ты таки научился размышлять логически, когда нужно, — с привычной насмешкой произнёс председатель Ассоциации магов. — Вот только суть вопроса ты не понял. Ясно ведь как белый день, что благоприятный итог является целью любой игры. Но я не о цели спрашиваю, а о самом процессе её достижения.       Огненный нахмурился, но промолчал.       — Стратегия и тактика, — нарушил тишину молчавший прежде Киэльнод.       Ланосте так и не успел удариться в объяснения.       Дверь в комнату резко распахнулась, ударив по стене так, что на пол покатилось несколько шахматных фигур — влетел взволнованный Эрн. Очевидно, с важными новостями.       — Он вернулся! — без предисловий заявил он, и в душе бывшего мастера Опиона что-то ухнуло. — С драконом и тем зелёным! Быс—       Заканчивать речь смысла не было: что Шикмуон, что Киэльнод — оба уже выбежали в коридор, оттащив Эрна за шкирку на буксире. Ван, замешкавшись всего на пару секунд, отправился за ними.       Председатель Ассоциации магов холодно посмотрел на разбросанные по полу пешки.       — Самое главное — это игроки, — закончил он прерванную мысль. Пусть даже его уже и некому слушать.       Ланосте искренне ненавидит шахматы, но это ничуть не мешает ему в них играть.