Секрет бессмертия

      Кейтилин Врай доживала завершающую главу своей десятитысячной жизни, захлебываясь восторгом и давно остывшим чаем. Перелистнув последнюю страницу, Кейтилин глубоко вдохнула, прижала книгу к лицу и зарылась носом в печатные буквы, будто пытаясь пройти сквозь бумагу и самой стать принцессой из сказки, или драконом, или отважным рыцарем…       Захлопнув обложку, Кейтилин вскочила, не чувствуя нахлынувшей реальности. Полная приключений жизнь утекала из нее, как варенье из разбитого горшочка. Нужна новая. Десять тысяч первая.       Небрежно натянув платье и накинув старое пальто, Кейтилин спешила к Великому Храму Тысячи Жизней. Десять лет назад, случайно обнаружив его в трех кварталах от дома, она обрела бессмертие. Самое настоящее. Пожилая Хранительница Тайн научила ее, как обмануть судьбу и добыть себе пару-тройку пахнущих типографской краской вечностей.       Кейтилин бежала, пока весенний воздух не начал обжигать холодом горло – так разошелся пылающий внутри огонь.       Вот и золотая вывеска «Городская библиотека №1». Тихая библиотекарша приняла книги, подписала формуляр и проводила посетительницу в книгохранилище, не проронив ни единого слова. Таков был еженедельный священный обряд.       Руки, глаза – они больше не принадлежали Кейтилин. Она бродила, забывшись в обожании, среди стеллажей, прикасалась к книгам, брала их с полок, листала, ставила на место, проникалась извечным духом, самой сущностью библиотеки. (Кажется, именно так писал Мастер Брэдбери, познавая дзен в писательстве?..)       Кейтилин искала т у с а м у ю книгу. Как узник подземелья, она пыталась найти полную солнечного света отдушину, окно в свежий новый мир. Прожить еще одну жизнь. Или даже несколько за раз. Как повезет.       И вот – ОНА! Кейтилин сняла ее с полки бережно, как величайшее сокровище. Распахнула хрустнувшую обложку, широко открыла глаза и окунулась в потоки печатного восточного ветра, уносившего ее в край эльфов и хоббитов, магии, чудес… Душа вновь наполнилась светом, загнав последние ошметки реальности в самый тёмный угол.       …Кейтилин Врай прожила десять тысяч жизней – рождалась, смеялась, выходила замуж, сражалась на дуэлях и даже умирала. Но возможно ли, вечно обманывая судьбу, прожить хотя бы одну жизнь н а с а м о м д е л е?..