***
Видео, недавно попавшее в сеть, с удивительной скоростью набирало просмотры, привлекая внимание заэкранной публики эффектной картинкой на заставке - сияющим огненным шаром, пролетающим над тёмной башенкой какой-то старинной достопримечательности. Надпись обложки гласила: "Конец света по-коломенски", из чего можно было сделать вывод - неопознанный светящийся объект посетил в своём падении полуразрушенный кремль славного города, стоящий на берегу реки. Видео длилось всего-ничего - около 15 секунд, запечатлевая пролёт большущей сферы над крепостью в сторону изгиба водной глади. Случайные туристы, гуляющие ночью по улочкам древнего комплекса и снимающие этот ролик, громко удивлялись, смеялись и грозились пойти искать остатки упавшего "метеорита"; в комментариях их активно поддерживали, спрашивали, как продвигаются поиски и ждали новостей. Кто-то писал, что фотошоп удался, кто-то начинал ссориться на пустом месте, а кто-то отправлял непонятные символы. Раз за разом, одну и тут же фразу на нечитабельном языке. Кажется, пользователи сети решили подхватить инициативу, и теперь каждый второй копировал и отправлял непонятное сообщение в комментарии, нашедшиеся умельцы начали создавать смешные картинки с цитатами вроде: "Щас вам будет тут *скопированное сообщение*" или "Коломичам *то же сообщение*". Очевидно, эта навязчивая фраза должна была достичь своей цели. И она достигла. На освещённых фонарями дорогах стали появляться люди - и обыкновенные зеваки, вышедшие поглазеть что да как, и мастера любительской съёмки, рассказывающие о происходящем в прямом эфире, с так называемого места действия (даже парочка подростков с камерами и стабилизаторами пожаловала), и словно бы случайные прохожие, потихоньку вливающиеся в толпу молодёжи. Однако, если приглядеться, какие-то это были необычные прохожие, слегка сосредоточенные, напряжённые. Легко болтающие и улыбающиеся, но будто ждущие чего-то. Или кого-то. Подошедшая к давним кирпичным стенам группка из двух парней и трёх девушек не привлекла ничьего особого внимания. Многие собравшиеся фотографировались, сверкая экранами смартфонов, из чьей-то колонки лился приставучий модный хит, вызывая ассоциации с вечеринкой на открытом воздухе... Вот только без видимого её организатора. - А что здесь случилось? - поинтересовалась Зареница, искоса оценивая расстояние до тёмной, закрытой и до ужаса заветной сейчас двери. Димон хмыкнул, передал бутылку товарищу и достал из кармана джинсовых шорт небольшой серебристый телефон с эмблемой надкусанного яблочка. Несколько секунд поколдовал, задавая в поисковой строке название ролика, расположил экран так, чтобы видно было всем. - Смотри. И девушка смотрела. Во все глаза смотрела, не удержавшись от тихого "вау" в конце. Довольный произведённым эффектом, парень отключил телефон и вновь отпил своего пива, толкнув рыжего плечом - в бутылке оказалось гораздо меньше, чем было до этого. - Так вот что вы искали на берегу, - кивнула девчонка, не в силах поверить, что это она была той самой упавшей в реку кометой, - А это ваше видео? - спросила, нечаянно встречаясь взглядом с Миленой. - Нет, конечно, - ответила та, задумчиво вглядываясь в глаза собеседницы, - Где ты такие линзы купила? Они как будто немного светятся. Оперативно разыскивая решение, Зареница уцепилась за рекламу, предшествующую съёмкам летящего сгустка света. "Как нельзя кстати!" - Алиэкспресс, - сказала, молясь всем богам, что не перепутала буквы. Сообщать едва знакомой особе о естественности цвета глаз, "доставшегося" от отца, и об ещё не полностью угасшей в них магии мягко говоря не хотелось, да и отвечать на последующие вопросы - тоже. Милена понятливо угукнула и неожиданно слегка улыбнулась, меняя холодок во взгляде на тёплые игривые огоньки. - А у тебя красивые волосы, - комплимент девушки прозвучал просто и чистосердечно, - Не нервничай, всё ещё образуется. Магиня выдохнула и вновь кивнула, пытаясь улыбнуться в ответ. - Серёга, приве-ет, - Димон и его друг отошли на пару шагов, пожимая руку очередному своему знакомому, - Чё, как жизнь? - Не без приколов, - ответил невидимый товарищ, отвечая на рукопожатия, - Пойдём к Маришкиной башне, там Павлик со своей светомузыкой, и Коля скоро из леса притащится. - Небось ни с чем, - Димон усмехнулся, прислушиваясь к близкому карканью и галдежу, - А чё это там так птицы орут? - Тебя вспоминают, - бросил Серёга, витиевато свиснув, - Девчата, вы идёте? Подружки направились к парням, через несколько шагов оглянувшись на отставшую Зареницу. Над их головами, перекликаясь и рисуя в небе пестрящие окружности, планировали неспокойные птицы. - Я скоро вас догоню, - убедительно крикнула та, присев на корточки и делая вид, что завязывает непослушные шнурки. Девушки пошли дальше, а ведьма тем временем перестала заниматься ерундой, аккуратно лавируя между болтающих людей и подходя всё ближе к чёрной тяжёлой двери. Больше десятка пар глаз неотрывно наблюдали за магиней, она чувствовала это загривком и от того ну просто не могла не нервничать, внимая совету Милены. "Хорошо хоть пока просто наблюдают и не предпринимают никаких действий," - решила сосредоточенная принцесса, незаметно касаясь ладонью жалящего холодом металла. К удивлению подошедшей дверь слегка приоткрылась, но не повинуясь её прикосновению, а в обратную от него сторону - "на себя". - Хозяин отсутствует, кем вы ему приходитесь? - осведомились из темноты тихим услужливым голосом. - ...светом... очей его, - выплюнула девушка, чувствуя внутри себя вздымающуюся волну горечи и гнева. "Уж ладно меня, но чтобы весь мир так ненавидеть... чтобы уничтожить его и бровью не повести... Я убью его," - решила раз и навсегда, примеряя кучу неподобающих эпитетов на мысленный образ колдуна, - "Если он не прикончит меня первой". - Синонимически верно, - ответили из-за двери, приоткрывая её больше, чем на половину, - Добро пожаловать. Удивлённое и выразительное "что" не достигло получателя. "Синонимически верно!" - декламировала ведьма про себя, проскальзывая в дверной проём и закрывая за собой створку, - "Боги солнца, за что мне это..." Несколько секунд вслушивалась в непугающую тишину, решив не создавать пусть даже крошечный огонёк, дабы оглядеться. Слишком опасно. Но в стене и в правду никого не было, даже того существа, которое с ней разговаривало, чему оставалось только подивиться. Зареница прокралась в "Главную комнату", взглянула на очертания стола и стульев, различимых в неполной темноте располагающегося совсем рядом зыбкого неба. Непрошенные воспоминания клубились вокруг предмета интерьера, заставляя сжать губы и перестать проматывать в голове будто выхваченные ярким лучом моменты: ледяного цвета ванна, ужин, побегушки, кулон. Маленький кулончик с аметистовым камушком, который, на удивление, до сих пор гостил на её шее. Сжала пальцами его украшение, этого гори он синим пламенем чародея вселенской глупости, хотела сорвать с себя, выкинуть за пределы собственной жизни в весеннюю хмарь ночного неба... Но от чего-то передумала. Глубоко вдохнула, сжала кулачки и шагнула за пределы комнаты, представляя заледеневшую серую Айсбург, огромные сосны и мохнатые ели, белые снеговые просторы без единой протоптанной тропинки. Спустя несколько минут дверь стены вновь открылась, пропуская неизвестного парня, представившегося "другом света его очей". Никому больше пройти так и не удалось - незнакомцев невидимый дворецкий не пропускал, а после попыток использования теми магии и вовсе заставил дверь исчезнуть, ненамеренно лишая рыжего шалопая пути отступления.***
- И ты упал. - Упал, - подтвердил Виталий Семёныч, сжимая в руках свою чёрную шляпку и глядя на мага остекленевшими глазами, - Он вытолкнул меня, Миран, понимаешь? Из поезда на полном ходу. Из двери, - на последнем слове голос обаятельно забавного старика, сейчас перепуганного до полусмерти и вызывающего в душе лишь искреннее сожаление, взлетел вверх, оборвавшись частыми вздохами, будто его обладателю не хватало воздуха. "Как рыбе на суше," - подметил зимний чародей, задумчиво обхватив пальцами подбородок, - "Несчастный Виталий Семёныч, если он до сих пор так трясётся, что же с ним было дня так два назад?" Положил руку на плечо сидящего на соседнем кресле товарища, от чего тот ощутимо вздрогнул. - Виталь, - обратился мягко, призывая ответить на свой понимающий, светло-ореховый взгляд, столь отличный от кромешных братских очей, - Но ведь все двери поезда во время путешествия блокируются, почему же одна твоя была открытой? - Да откуда я знаю, - дёрнул плечами взволнованный рыбак, немилосердно терзая полы своего головного убора, - Я думал, что умру... - И что случилось дальше? - тактично вклинился колдун, слегка сжимая плечо пожилого мужчины, принявшегося витать в собственных мыслях. - А дальше меня привели сюда, в твой кабинет. Ты усадил меня в кресло и начал допрашивать, да так, будто я из дурдома сбежал. - Ниоткуда ты не сбегал. Не ершись, Виталь Семёныч, и послушай меня, пожалуйста, - голос Мирана звучал плавно, действуя успокаивающе на взвинченного приятеля, - Доброхот узнал от твоей же соседки, что, и в правду, на прошедших выходных вы с товарищами решили поехать на Байкал за омулем - кажется, так эта рыба называется? Дождавшись утвердительного кивка от тяжело вздохнувшего человека, маг продолжил: - Так вот, уехал ты, мил друг, нас даже не предупредив с Добой, а мой братец тем временем вновь от спячки пробудился, похитил солнечную принцессу, стерегущую невероятно важный объект, и к тому же решил прихватить ключ от ларца с лунным мечом, находящийся тогда у тебя. При этом, - маг отпустил плечо соседа, поудобнее устраиваясь в кресле, - Чёрная сфера была возвращена за стекло, на которое я наложил несколько надёжных охранных заклинаний, поручив доверенным волшебникам дежурить возле зеркального входа. В склад с письмами никто кроме нас с Доброхотом не заходил, сфера оказалась на месте, я проверял. Следов ничьей магии там не было, значит, воспользоваться ею Карачун не мог, как и тебя увидеть - тоже не мог. Поэтому остаётся, что он каким-то образом узнал, что ключник - ты, Виталь Семёныч, а не кто-то другой. Понять братец это мог только услышав от кого-то имя нынешнего хранителя... Или увидев тогда, ночью... Что, конечно, маловероятно. Или прочитав чьи-то мысли: мои, твои или Добы. Но понять - это лишь узнать, а не получить способность видеть. Увидеть тебя без чёрной сферы братец смог бы лишь... сам являясь ключником. Вот он что, - Миран, помрачнев, уставился на разноцветные склянки, стоящие на столе в изобилии различных интересных и изобретательных вещиц. В них завораживающе переливался кандурин, напоминая завихрения бесчисленных снежинок в ночной пурге и одновременно скрывая реальное содержимое стеклянных пузырьков за наивными детскими блёстками. - Потому-то магия и выбрала тебя, именно тебя на роль хранителя одного из ключей - он направил её, став вторым ключником. Карачун владеет тьмой... - Не слишком ли ты отошёл от темы, Миран? - позабытый, казалось бы, всеми, Доброхот сидел в третьем кресле, чуть в стороне от чародея и бывшего ключника. Посох мужчины со снежной сферой на верхнем конце стоял неподалёку, прислоненный к деревянной вешалке для одежды - совсем рядом, чтобы в случае чего тот мог бы мгновенно оказаться в руке воина, - Так самое интересное пропустишь. - Да-да, - отозвался старший из семерых бессмертных братьев, заставляя себя на время перестать думать о том, что восьмой, самый старший, приручил неприручаемую природную стихию - саму ночь, саму беззвёздную бесконечную пустоту. Иссушающую, мучающую, пожирающую саму сущностью волшебника, повергающую в отчаяние и безвременье. "Почему?" - понятно было, "как?" - совершенно нет. "Невозможно обладать столь безграничной силой," - не верил Миран, вдруг ощущая, что его сердце бьётся редко... Очень редко, под стать столь же нечастым вдохам, - "Как и мы, Карачун бессмертен, но темнота... Темнота несомненно сильнее вечной жизни. Или же его бессмертие столь же неисчерпаемо, сколь и сила?" - Но теперь невозможно отрицать одного: это брат начал проводить ритуал, не мы. И у него, как у мага, владеющего Тьмой, остался один ключ от ледяного ларца, тогда как второй по его указке достался Виталию Семёнычу. От мага водной материи, меня, - взгляд чародея потух, пальцы непроизвольно чуть сжали искусственную кожу подлокотников кресла. Доброхот прекрасно знал, что сейчас творится с его товарищем. Более того, он буквально ощущал, как тот корит себя за произошедшее со старым водителем, как ненавидит себя же за то, что смог это допустить, как зимний маг сгорает со стыда и пытается сгруппировать метущиеся мысли. И воитель хотел бы поддержать своего друга, хотел бы сказать, что всё не так, что тот слишком много на себя берёт, так хотел бы... Но понимал, что подобные слова для Мирана - посторонний звук, знал что тот лишь сдержанно кивнёт, искренне поблагодарив приятеля, и продолжит тащить на плечах ответственность за все грехи своего безумного беловолосого братца, всю эту невыносимую тяжесть и горечь. - Виталий Семёныч, - рыбак повернулся на голос Доброхота, глядя на того изменившимися, осмысленными глазами, - Мы не знаем, где ты провёл последние несколько дней, но одно можно утверждать точно - ни одного билета ни на один поезд дальнего следования на твоё имя куплено не было. Если говорить о семи сутках, начиная со вчерашнего дня и ранее. Не возражай, мы понимаем, что ты был втянут в авантюру. Мы с Мираном поехали искать тебя, и Стёпе удалось отследить твой телефон и определить местоположение. Знаешь, откуда мы тебя забрали? - спросил, и, не дожидаясь какого-либо ответа, продолжил, - С автобусной остановки, где, по словам активно общающихся пожилых леди, ты неподвижно просидел более дня. Больше дня, Виталь Семёныч! - Не помню... - растерянно и мучительно пытаясь разбудить воспоминания проговорил старик, - После этого... ничего не помню. Как будто это было несколько минут назад. - Ты жив, и это главное, - решил Миран, видимо, сообразив что-то за несколько минут молчания, - Доба. Теперь единственное, что мы знаем о Карачуне и солнечной принцессе, так это то, что они, возможно, когда-нибудь появятся возле башни. Или вместе, или по отдельности. В любом случае, больше ориентиров у нас нет. Я пошлю свою снежную сову... Договорить волшебнику не дали: в дверь кабинета принялись стучать настойчиво и громко, так, как будто снаружи начало твориться что-то невероятное. Доброхот подхватил посох и в пару шагов оказался возле источника шума, пропуская внутрь молодого кондитера с удивлёнными, ошарашенными глазами. - Там, на улице... Меня Макс просил передать... - взгляд парня перекинулся с открывшего мужчины на Мирана, - Карачун. И девица какая-то... Где-то над головой волшебников, но заметно левее и сзади, прорычали не очень громко и до одури знакомо. Посланник инстинктивно задрал голову вслед за источником звука, слегка приоткрыв рот. - Крыша, - одно лишь слово, значительно произнесённое снежноволосым магом, смело секундную заминку и послужило отправной точкой - вояка подхватил под руку зазевавшегося парня и быстрыми шагами направился вглубь этажа и прочь от кабинета, к выкрашенной в бледно-серый металлической лестнице, поднимающейся к люку на потолке. Оставшийся в комнате колдун едва слышно вздохнул, прошептал заклятье отвода глаз, делающее его силуэт как будто бы нечётким и заставляющим взгляд проскальзывать мимо него, словно возле чего-то незначительного. Подошёл к одному из больших окон, плотно задёрнутому матовой шторой, отвёл в сторону ткань и открыл створку. - Миран, нет... - вскочивший было рыбак, повинуясь мимолётному движению пальцев, с тихим хрипом осел обратно в кресло. Его веки сомкнулись, спустя пару мгновений старик был во власти глубокого, и, наверное, приятного сна, заставившего его удобно потянуться. - Не обессудь, Виталий Семёныч. В одно ухо влетело, в другое вылетело. Едва это проговорив, мужчина оказался за пределами кабинета, открытое окно белело рамой за его спиной. Аккуратно но быстро чародей поднимался по воздуху, шаг за шагом по невидимым ступеням, открывая для себя всё больший обзор на химеру, оседлавшего её братца и сребровласую Сив, карабкающуюся на спину небесной рыбины. - ...в кремле, - проговорила сестрица, находя опору и элегантно перекидывая ножку, для верности обхватив Карачуна за пояс, - С карим-то рыжим огненным. Хотя погоди, он после неё зашёл. - Миран, нехорошо подслушивать, знаешь? - обернувшись к внезапному гостю, невозмутимно сообщил черноокий, - Не до тебя сейчас, уж извини, - а вот в последних двух словах лентой вилась издёвка, заканчиваясь где-то на уголке его губ. - Да, братишка, проваливай, - нахально крикнула ведьма, шлёпая химеру где-то возле начала хвоста, - Хотя это мы проваливаем, детка. Чао! Или как там, "Колом на!" Взревев не хуже шеренги мотоциклов, чёрно-алая летающая бестия волнообразно поднялась в воздух, под аккомпонемент вздумавших поголосить внизу прохожих, карканье ошалевших от жизни галок и ворон да сигнализации особо впечатлительных автомобилистов. Заряд снежной магии, пущенный младшим в сторону удаляющегося порождения вне небесного ада, был отбит как бы невзначай, возвратившись отправителю щелчком по кончику носа и лёгким смехом, доносившимся где-то на грани слышимости, между сном и разверзающимся наяву кошмаром.