Никогда не разговаривайте с неизвестными

      Дни Шерон были забиты до отказа. Уроки музыки, уроки танцев, уроки этикета, а кроме того чтение и письмо, языки и история — времени для себя практически не оставалось. Небольшой перерыв в середине дня да несколько часов перед сном — вот все, что у нее было. Однако воскресенье, как правило, оставалось ее свободным днем и теперь, если погода позволяла, Шерон всегда проводила его в парке. Готовиться к прогулке девочка начинала с самого утра. Наспех одевшись, она прибегала на кухню, неизменно встречая там толстую повариху. — Доброе утро, мисс! И охота была Вам вставать в такую рань… — добродушно ворчала повариха. — Что же будем готовить? — Маленькие булочки с корицей! Лимонный пирог! А еще можно торт со взбитыми сливками! — Вот это да! Неужели Вы все это съедите? Что скажет Ваша матушка? — Я возьму с собой. В прошлый раз мама разрешила.       Сначала мать Шерон была удивлена, но потом решила, что дочь завела себе в парке друзей, которым не часто удается попробовать сладкое и подумала, что это не так уж и плохо. Главное, чтобы не заходило слишком далеко. Но в данный момент у миссис Рейнсворт было много других дел, намечался благотворительный прием, на котором она будет почетным гостем, к чему необходимо было тщательно подготовиться, поэтому она пока позволила Шерон делать, что хочет.       Когда все заказанное было готово и уложено в корзину, Шерон отправлялась на балкон дожидаться приезда тетушки. В ожидании, девочка припоминала все случившееся за неделю, стараясь найти хоть что-нибудь интересное или необычное. Ей очень хотелось поразить чем-нибудь своего нового друга и вывести его из обычного состояния насмешливого любопытства или вежливого равнодушия. Иногда Брейк и сам из него выходил, становясь удивленным, а порой от души смеялся, однако юная Рейнсворт никак не могла понять, из-за чего это происходит.       Няня приезжала, проходило еще немного времени, и они, захватив корзины, отправлялись в парк. Иногда, ноша оказывалась довольно тяжелой и приходилось просить водителя матери помочь им.       В условленном месте их неизменно ожидал Зарксис Брейк. Развалившись на скамейке в развязной позе, он делал вид, что ждет уже довольно давно, из-за чего Шерон и тетушке всякий раз приходилось извиняться за опоздание. Хотя девочка порой замечала его чуть сбившуюся набекрень шляпу или наспех завязанный бант, понимая, что Брейк, скорее всего, прибежал за пару минут до них, но ничего не говорила, поддерживая его игру. — Так, так… Какой чудесный аромат! — замечал он, потирая руки и заглядывая в корзину. — Чем же моя племянница порадует нас сегодня?       Этот удивительный человек мог поглощать сладкое в невероятных количествах. Все приносимое съедалось довольно быстро. Шерон приносила и чайные чашки, так как не могла пить чай из чего-то другого. И, разливая из термоса крепкий и ароматный напиток, видя, как с довольным видом лакомится ее друг, она светилась счастьем.       Тетушка тоже была весьма довольна общением с «кузеном» госпожи Рейнсворт, ведь он мог вести себя как настоящий джентльмен, когда это было ему нужно.       Сегодняшний день был прохладным. Легкий ветерок то и дело набегал на расстеленную скатерть, шевеля салфетки и кисточки на концах клетчатого пледа, постеленного прямо на траву.       Держа тонкими пальчиками чашку и блюдце, маленькая Шерон увлеченно рассказывала, а Брейк, слушая, поглощал кусочки торта и иногда вставлял меткие ироничные замечания. Тетушка встретила знакомую и отошла с ней поговорить.  — Она скакала на черной лошади, быстрой, как тень, и поражала всех своих противников! Она ничего не боялась! Она… Но ты совсем не слушаешь меня! — заявила Шерон, внимательно взглянув на своего взрослого друга.       Брейк, с несколько озабоченным и задумчивым видом, вилкой размазывал торт по тарелке. На возмущенную Шерон он даже не поднял глаз. — Брейк! Что происходит? — А? — наконец очнулся тот. — А разве что-то происходит? — с наигранным удивлением начал он осматриваться по сторонам. — Прекрати паясничать! Последнее время ты странно себя ведешь — постоянно о чем-то думаешь, не слушаешь меня. Говоришь странные вещи… — Ну, принцесса… Ваш верный слуга уже не так молод. Старость — не радость, знаете ли… — неожиданно невесело усмехнулся он. — А о чем Вы говорили? — Неважно, — обиженно надулась девочка. — Лучше выпьем чаю. Свежий ароматный чай всегда успокаивал ее и поднимал настроение.       

***

      Брейку приходилось нелегко. Находясь рядом с Шерон, он испытывал нечто, сильно напоминающее счастье. Но счастье не длится вечно. Он знал это лучше, чем кто бы то ни было. Их встречи по воскресеньям не казались ему чем-то странным, но вот другим людям вполне могли. Что будет, если родители Шерон узнают о ее маленькой лжи? Зарксис не мог предсказать наверняка. Он прекрасно понимал, как это выглядит со стороны. Неизвестный никому молодой мужчина встречается с маленькой девочкой. И именно на нем лежала ответственность за все, что может произойти с Шерон из-за этого. Он начал эти свидания. Он должен был закончить их. Пока не стало слишком поздно. Но каждый раз, приходя, пытался и не мог. Можно было сказать, что ему нужно уехать далеко по делам. Солгать. Проще простого. Но почему-то у него все хуже и хуже получалось лгать ей.       Пытаясь предугадать реакцию родителей Шерон, он старался побольше узнать о них. Оз постоянно тащил его на различные приемы и благотворительные вечера местной аристократии, но Брейк, отшучиваясь, как правило, отказывался. Однако в последний раз он неожиданно согласился, чем весьма удивил друга, привыкшего к его отказам.       

—

      Стоя в неглубокой полутемной нише, Брейк оглядывал зал и окружающих гостей. Ироничная улыбка светилась на его губах. Все как и всегда. Презрительные взгляды и лживые улыбки прекрасных дам и господ быстро сменялись злобными и раздраженными минами после того, как он начинал говорить. Не стоило большого труда понять, о чем они думают. Он лишний здесь. Вот только ему это безразлично. Потому что он уже нашел место, которому принадлежит.       Тут взгляд Брейка вновь вернулся к группе дам, за которыми он наблюдал уже некоторое время. Если прислушаться, можно узнать, о чем они говорят. Центром беседы была леди Эмилия Рейнсворт, в чьих жилах текла королевская кровь древнего рода. Невысокого роста, с правильными чертами лица, она была безукоризненно элегантна. — Помощь бедным — это в любом случае благородно! — возражала одна из ее собеседниц, дама с высокой прической. — Да, но если делать это слишком часто, они становятся такими наглыми! Эти люди обступают тебя целой толпой и не дают и шагу ступить! — продолжала свою мысль другая аристократка. — А что Вы думаете, дорогая Эмилия? — Наша семья славится своей готовностью помогать нуждающимся. Я думаю, это так же великодушно, как и полезно. Ведь никогда не знаешь, что может случиться, — тонко улыбнувшись, заметила госпожа Рейнсворт.       Подошедший слуга подал напитки. Когда он ставил бокал перед леди Эмилией, несколько капель легкого розового вина попали на ее светлое платье, безнадежно испортив его. От неожиданности она немного подскочила на стуле и тогда слуга, подавшись вперед, наступил ей на ногу. Не подав виду, что что-то случилось, она вежливо поблагодарила его и, спустя некоторое время, попросила ее извинить и вышла из-за стола. Брейк двинулся следом. Придерживая платье так, чтобы оно скрывало пятно, леди Рейнсворт прошла в комнату слуг.       Приоткрыв дверь, Брейк попытался подслушать, что там происходит. Миссис Эмилия говорила тихо, но зато хорошо были слышны вопли несчастного слуги, просившего не наказывать его так жестоко. Заинтересовавшись, Зарксис уже хотел было заглянуть в щель, но резко распахнувшаяся дверь чуть не впечатала его в стену.       Маленькая миссис Рейнсворт быстрым шагом удалялась по коридору. Потирая ушибленный лоб, Брейк зашел в комнату. На скамье у дальней стены сидел провинившийся слуга. Выглядел он так, как будто едва сдерживал слезы. Присвистнув от предвкушения, Зарксис спросил: — Ну, и? Что же такого ужасного сказала тебе эта удивительная леди? — Она обещала сводить меня на экскурсию в свое старое поместье. То самое, в котором уже около семидесяти лет никто не живет. Сказала, что там меня быстро научат хорошим манерам. Гиблое место, говорят… Добрые люди за километр обходят. Говорят, там видели страшных чудовищ и никто из тех, кто попадал туда, не вернулся. Обещала, что ее люди поймают меня и отведут туда… — бедный парень продолжал трястись от страха. — Какое поистине редкостное невезение! Сначала тебе не повезло встретить меня, а после не повезло встретить ее! — радостно воскликнул Зарксис Брейк, похлопывая парня по плечу. — Но так уж и быть. Так как я сегодня сама доброта и опора всех несчастных, как и все в этом чудесном заведении, я позабочусь, чтобы ты исчез из города. Но только после того, как выясню, реальна ли была угроза этой женщины. Такой забавный день! — Увлекшись, Брейк хлопал своего новоиспеченного помощника все сильнее. — Ладно. — Внезапно остановился он и полез в карман. — Вот, возьми. — Продолжил Зарксис, подавая парню деньги. — Роль слуги ты выполнил превосходно.       

–

      Спустя некоторое время, Брейк убедился, что леди Рейнсворт не бросает слов на ветер. Того слугу разыскивали, но безуспешно. Потом поиски прекратились. Из всего узнанного, Зарксис сделал вывод, что даже спустя сто лет, женщины рода Рейнсворт остались все также опасны, непредсказуемы и умны. Это означало, что с Шерон следовало расстаться быстрее. По поводу отца девочки Брейк слышал только, что тот крупный политический деятель и работает в столице, крайне редко приезжая навестить семью. Его можно было пока сбросить со счетов.       Эти невеселые мысли занимали молодого человека уже около недели. Но, так и не найдя в себе решимости сказать правду, он, отшутившись, вновь перенес решающий разговор на следующий раз.