О сотрудничестве в условиях суровой вечной зимы

Кванту казалось, что он всё отморозил: нос, уши, руки, ноги, причинное место, в конце концов! На долбаном сороковом Этаже стояла вечная зима, и зима эта ему совершенно не нравилась. После тёплых деньков и вечеров всех предыдущих Этажей (а какое на двадцать первом море! Закачаешься!) здешняя погода виделась Кванту сущим наказанием. – Даже плевок на лету застывает, – посетовал он вышагивающему рядом Ро. Холод забирался под одежду стылыми лапами, и от него не спасала даже утеплённая куртка и толстый свитер. Шарф, натянутый по самые глаза, слабо грел покрасневшие щёки и нос. – И как здесь вообще всё не вымерло? Сплошная ледяная пустошь, но города с тренировочными аренами строят и строят! Если б я мог – вообще бы сюда ни ногой... – Но ты не можешь, – пожал плечами Ро. Голос его звучал глухо из-за высоко поднятого ворота куртки. – И я не могу. Мы все здесь застряли до тех пор, пока не найдем новых членов команды и не пройдём тест. Ро был сама рациональность. На его спокойствие ранее повлиял только разгромный проигрыш на испытании и гибель их Удильщика с двумя Скаутами. Бывший учитель в школе, юрист и бухгалтер – Захард, как они поднимались-то до встречи с командой Ро? Квант жалел их, но на слёзы по погибшим времени не было: до нового теста оставались считанные дни. – И что ты предлагаешь? – насуплено спросил он. Под подошвами ботинок печально скрипел снег, и хрустела тонкая наледь, а от окружающей белизны рябило в глазах. Выкрашенные пастельными цветами здания, стискивающие улицу с обеих сторон, только ухудшали ситуацию. – После последнего теста так-то осталось много бесхозных Избранных, но ты настаиваешь на том, что нужно искать разборчивее. С каких пор ты стал таким придирчивым, Ро? Ро тяжело вздохнул – как филин ухнул. – Потому что главное условие теста: дойти до конца лабиринта всей командой, Квант. За ограниченное время. Мы не можем брать кого попало и подвергать опасности и их, и нас самих. Квант нахмурился и потёр нос сквозь шарф. Мир перед глазами продолжал белеть сугробами, свисающими с крыш домов белыми снежными шапками и сверкающими сосульками. Положа руку на сердце: Квант столько снегу не видел никогда в жизни. Его сюда что, со всей Башни привезли и навалили? – Ро, а ничего, что они уже выжили в том тесте? Значит, не такие уж и слабаки. Ро скептически на него покосился, качнул головой и ускорил шаг. Кванту пришлось поспевать за ним. – В больнице трое наших, – глухо сказал он, заворачивая на тихую узкую улочку с жилыми домами для Избранных. – Скоро выпишутся, но, думаю, ты понимаешь, что нам в любом случае придется приглядывать за ними. Хочешь позвать в команду людей наобум, а потом на тесте следить за всей шестёркой? То, что они выжили, еще не показатель. Им могло повезти в тот раз, а повезёт ли в этот – большой вопрос. – Долой рискованные комбинации, да, Ро? – раздосадовано поддразнил лучшего друга Квант, сильнее втягивая голову в плечи. Кажется, после провала Ро и не поспал толком, всё копался в своем светоче и что-то придумывал. – Наберем монстров в команду и разнесем лабиринт на ледяные кирпичики? Зато надежно. Ро на несколько мгновений замер и повернулся в его сторону. Взгляд у него был осуждающий. – Квант, будь серьёзнее, – сказал он строго. И тут же добавил с какой-то еле заметной обречённостью в голосе: – Пожалуйста. Я на тебя рассчитываю. Ты сильный Скаут, да ещё и природные способности твоей семьи... Квант никогда не считал себя падким на лесть (сожри угорь любого, кто смеет так думать!), но слышать просьбы Ро было даже приятно. Не из-за ситуации, нет. Просто тот был уж слишком скуп на похвалу – даром, что лучший друг! А уж после того, как Ро слегка расслабил плечи и осторожно спросил «Ну?», ёрничать Кванту расхотелось вовсе. – Ну ладно, – словно бы нехотя протянул он и шаркнул ботинками по снегу. Округлый нос обуви уткнулся в ледышку размером с хороший кулак. – Делай, как знаешь. Моя помощь нужна? Ро вздохнул словно с облегчением: – Пока нет. Сейчас я анализирую данные о наиболее заметных Избранных... Но тебе это, наверное, не сильно интересно, – ещё бы. Анализ Ро был куда глубже и детальнее квантового «А рожа вот этого мне не нравится». – Если что, я скажу. – Ага, – Квант благодушно кивнул и, поймав помпоном шапки упавшие с крыши крупинки снега, опасливо покосился наверх. Они уже дошли до своего съёмного дома и поднялись на крыльцо. Нависший над ним широкий козырек не внушал Кванту доверия хотя бы тем, что щерился на них сталактитами сосулек. – Говори. А пока пошли в дом, а? А то получить пробоину в черепе не от вражеской иглы как-то совсем стрёмно.

***

Дома Квант, скинув ботинки и верхнюю одежду, первым делом поставил чайник. Лично ему после кусачего уличного холода хотелось согреться, и если Ро по приходу опять окопался в своём светоче – это его дело. Всё равно он не успокоится, пока они не пройдут грёбаный тест и не получат пропуск на следующий Этаж. – Ро, чай, кофе, какао? – Квант заглянул в светлую гостиную. Ро устроился на диване, толком не сняв даже шарфа, и что-то сосредоточенно печатал на мигающей клавиатуре светоча. – Виски не предлагаю, у нас его всё равно нет. Ро поднял на него глаза, продолжая щелкать по клавишам, и спустя секунду вернулся к работе. Кажется, абонент был недоступен – эта залегшая меж бровей морщинка и сосредоточенный взгляд были Кванту знакомы. Даром что они с Ро поднимались вместе со второго Этажа. – Что есть, то и давай, – даже голос Ро звучал слегка отстранённо. – Виски можешь выпить в баре через квартал, если хочешь. Квант сдавленно хмыкнул и скрылся обратно на кухне. Та встретила его булькающим чайником, от носика которого к потолку поднимался горячий пар, и заготовленными под напитки кружками. На Ро, с головой ушедшего в свои мысли, можно было не готовить, но Квант считал своим дружеским долгом хотя бы поставить рядом с ним кружку с кофе. Нет, лучше какао – у остывшего кофе мерзкий горький привкус, а Ро точно не вспомнит о еде в ближайший час. – А тот Удильщик, между прочим, та ещё бомба. Так бьет – смотреть страшно, – буркнул себе под нос Квант, засыпая в одну кружку какао, а в другую – листовой чай. – Даже оправился и выписался из больницы быстрее прочих. Монстр, а не мужик. Наши-то ещё день полежат точно. Заливая напитки кипятком, Квант то и дело косился на окно кухни. За стеклом, расписанным ледяным инеем и подсвеченным зимним солнцем, виднелись смазанные тёмные пятна соседских домов. За этими домами располагался тренировочный центр для Избранных, которые хотели потренироваться в тепле или искали партнеров для спарринга. Сам Квант там не был ни разу, только проходил мимо и видел, что посетителей немало. И ладно бы. В их доме строители оборудовали хороший подвал с изоляцией, и во всяких общественных местах для тренировок команда Ро теперь не нуждалась (сумму за аренду тоже отвалили кругленькую, но на нужные вещи Ро не скупился). Квант бы и не задумался над походом в центр, но вчера возле его входа отирался тот талантливый Удильщик... А! Чем Захард не шутит. Ро, конечно, сказал, что пока сам справится, но Квант же не обязан просто тухнуть от безделья? – Ро! – он опустил чайник на подставку с такой силой, что та протестующе скрипнула. Но не треснула. – Ещё занят? – А? – окрик из гостиной был всё таким же отстранённым. – Не, забей! Нормально всё, – Квант потыкал в белый пластик подставки пальцем, окончательно убедился, что он в порядке, и подхватил обе кружки со столешницы. Беседовать и предлагать Ро заманить в команду того крутого мужика (а Квант лично видел, как тот махался на тесте! Не круче него самого, но всё же) сейчас было бесполезно. Оставалось брать ситуацию в свои руки и прощупывать почву опытным путем – теоретика и анализы с сидением на попе ровно Кванту были чужды. Чудом не разлив какао и чай, он быстро дошёл до комнаты и плюхнул кружку с какао на тумбочку рядом с Ро. Тот поблагодарил кивком головы. Человек-сервер. Точно бы пропал, если бы не Квант! – Ужинать-то потом будешь? – на вопрос Ро снова кивнул и, переключив какие-то кнопки на клавиатуре, добавил: – Да. Если ты позволишь мне закончить. В его голосе не было ни раздражения, ни упрёка. Все та же деловитость, от которой Квант только закатил глаза и отпил своего чая. Горло обожгло жидким теплом. – Да больно надо мне тебе мешать, – ответил он чуть охрипшим голосом и, кашлянув, ретировался в кресло. После чая у него теперь тоже было много дел. Ох, придется поморозить конечности!

***

Как Квант и думал, Ро не выспросил подробностей его ухода. Только пожелал «Хорошо посидеть», видимо, решив, что он всё-таки направил свои стопы в бар. Квант не стал его разубеждать, предупредил, что вернётся нескоро, и хлопнул входной дверью. Путь до тренировочного центра занял от силы десять минут, но за это время Квант ощутил всю неприятность пребывания на морозной улице после теплой комнаты. Поэтому громаде центра, возвышающегося над жилыми домишками Избранных неприветливой терракотово-красной скалой, он обрадовался как родному Этажу. Броситься к его дверям со всех ног ему помешала только мысль, что тогда он будет выглядеть слегка помешанным – уж больно спокойно и степенно проходили мимо остальные Избранные. «Эй, это у них суставная жидкость и кровь на морозе замёрзли? Или они суицидники, которые любят, когда холод промораживает до костей. Или сами в ледниках выросли», – проворчал про себя Квант, поправляя сползшую на нос шапку. Заветные двери тренировочного центра то и дело громко и звучно хлопали, впуская и выпуская Избранных. Крутого мужика-Удильщика, встречи с которым искал Квант, среди них видно пока не было, но он успокоил себя тем, что тот может тренироваться внутри: время-то ещё не позднее. Такому точно скучно просто где-нибудь рассиживаться. Растирая озябшие даже в перчатках ладони, Квант ступил под навес над входом центра. Проскользнул внутрь с толпой, быстро разделся в гардеробе у скучающего гардеробщика из племени Да-Ан и только тогда внимательно огляделся вокруг. Холл центра был отделан дешёвым, но добротным серым камнем с белыми разводами. На стенах (видимо, чтобы не вгонять Избранных в депрессию или не тратиться на более дорогую отделку) сплошняком висели фотографии в пластиковых рамах. Их было так много, что от цветного глянца, бликующего в свете ламп, Квант даже торопливо заморгал. Впрочем, отсутствие вкуса у оформителя помещения волновало его в последнюю очередь. Важнее было то, что из холла вели четыре коридора, и, обойдя его по периметру, Квант нашёл нужный. На чуть потемневшей медной табличке была выбита надпись: «Залы для спаррингов». – Проектировщик тут тот же, что и у поганого лабиринта? – пробормотал себе под нос Квант и, чуть посторонившись, чтобы пропустить другого Избранного, оглянулся через плечо. Судя по табличкам, остальные коридоры вели: в зал для йоги (успокоить нервишки после теста, не иначе), в тренажерный зал (туда всяко шли одни женщины) и, внезапно, в столовую. Время было давно не обеденное, а другие залы вряд ли бы заинтересовали крутого Удильщика. Квант приосанился. И смело ступил в серый коридор, украшенный облезлыми грустными фикусами в кадках (точно такой же стоял в их доме – в одном магазине закупались?). Сказать по правде, глобального и продуманного плана по привлечению на свою сторону талантливого Избранного Квант не имел. Он даже искал его методом тыка – просто заглядывал во все двери, тянущиеся с обеих сторон коридора, и на вопросительные взгляды находившихся там людей отвечал смазанной улыбкой. Один раз, правда, ему пришлось спешно шарахнуться обратно в коридор, потому что какой-то придурок криво бросил свое копье (копье! В помещении!) в сторону входа. Попасть в дверь не попал, раскрошил кусок стены, и прибежавшая на шум девчонка-менеджер подняла такой визг, что Квант торопливо ретировался прочь от места происшествия. К счастью, за ним не погнались, чтобы сделать официальным свидетелем, и на следующей двери (в целом – десятой по счету) Кванту наконец-то повезло. Она вела в просторный спортивный зал без окон, целиком выкрашенный краской кислотно-жёлтого цвета. В его центре разминал руки и шею тот самый крутой Удильщик, которого окружали стонущие и ругающиеся на разных языках побитые соперники. Один из них отполз к сложенным у стены матам, и, баюкая вывихнутую руку и зло моргая третьим веком, шипел забористые проклятья. – Сука ты! – выл сухопарый мужик справа от Удильщика, пытаясь утереть кровь из расквашенного носа. Руки у него тряслись, и получалось так себе – только больше размазал по щекам и подбородку. – Я же просил аккуратнее! Какого хрена ты в лицо метил?! – Не только тебе, – прошипел другой Избранный ростом с Кванта, поднимаясь на ноги слева. Под глазом у него назревал свежий синяк, губы были разбиты. – Вот ш-ш-шволось! На оскорбления и проклятия Удильщик не вел и ухом. Он выглядел скучающим, словно только что не четверых Избранных уложил, а пива выпил перед телевизором. Метра под два ростом, широкоплечий, с массивной и чуть выдвинутой вперед челюстью, но с выражением вселенской тоски на лице он производил двоякое впечатление. Если бы не его побитые спарринг-партнеры, Квант бы даже засомневался – а этого ли человека он видел в разгар боя на тесте? – Эй, пацан! – его, замершего на пороге зала, заметили. Мужик с разбитым носом кисло оглядел Кванта с ног до головы и издевательски добавил: – Тоже огрести пришел? Вперед, очереди нет! Сравнение с пацаном, да еще и сомнения в его силах – о, Ро бы точно сказал, что этот побитый парень сделал неверный тактический ход! Квант криво ухмыльнулся и решительно захлопнул за спиной дверь зала, отсекая раздающиеся из коридора звуки. Под подошвами ботинок заскрипели половицы. – Я не тороплюсь, – с вызовом ответил он и пригладил пятернёй волосы. – А вот кто огребет – это ещё вопрос! Удильщик слегка выгнул левую бровь, видимо, выражая тем удивление. Его разбитые в пух и прах соперники переглянулись – судя по их ставшим злорадными рожам, они жаждали хоть как-то реабилитироваться. Например, посмотреть, как их бич отпинает кого-нибудь ещё. Не на того напали! – Не смогли одолеть его, – Квант кивнул на Удильщика, – один на один? От простой фразы Избранные вдруг странно замялись, враз прекратив ухмыляться, а Удильщик равнодушно пожал плечами: – Четверо на одного, – его голос звучал глухо, словно он говорил в трубу. – Они продержались против меня почти десять минут. Неплохо, но от их прежнего бахвальства я ждал большего. А что мне предложишь ты? Продержишься пятнадцать? «Продержишься!» Вот тебе и раз! Квант зло стиснул зубы и втянул воздух носом. Удильщик не выглядел излишне высокомерным, но слова его звучали именно так – будто он уже и не ждал достойного отпора. Собака такая! Больше всего на свете Квант ненавидел, когда его недооценивали. «Надеру зад. Поговорю потом», – твердо решил про себя он и демонстративно размял кулаки. Тихо хрустнули костяшки пальцев. – Я закатаю тебя в эти маты, – Квант небрежно кивнул в сторону земноводного Избранного. Тот неуютно поежился и, показав ему лопатообразный язык, вжался в маты спиной. – Пойдет? Избранный с распухшей от ударов физиономией ошарашено всхрапнул. Остальные смотрели на Кванта как на блаженного психа, но Удильщик спокойно кивнул и сплюнул себе под ноги: – Попробуй. Его не надо было просить дважды. Квант чуть присел, чувствуя, как по его воле начинают завихряться вокруг потоки Шинсу. От напряжения и внезапно нахлынувшего адреналина сердце забилось быстрее и чаще, в висках зашумела кровь, а от окутавшего ноги Шинсу слегка заныли мышцы. Техника ускорения была его любимой, и не использовать её сразу он просто не мог. Невольные свидетели только рассосались по сторонам, а Удильщик встал в боевую стойку, как Квант уже бросился вперед. Он чувствовал себя ожившим ветром, настолько быстрым делало его Шинсу. Каждое движение, каждый удар – успевай блокировать! Обычно это сбивало противников с толку. Но не в этот раз. Выброшенный вперед кулак Кванта встретился с резко поставленным блоком. Удильщик принял удар на скрещенные руки, и Квант ощутил, как тупо запульсировали костяшки пальцев. У этого типа была не только шкура толстая, но еще и Шинсу-защита на хорошем уровне! И, более того, он сразу пошел в наступление: сделал пару шагов назад, мгновенно перехватил руку Кванта за предплечье (как стальные клещи стиснули!) и, не дав тому опомниться, дёрнул на себя. Квант шагнул вперед, а в следующий миг его сбили с ног подсечкой. Мир перевернулся, смазался перед глазами жёлтым пятном стены. За секунды невесомости Квант осознал лишь, что пульсирующая после захвата рука свободна, но не успел толком сгруппироваться. Удар об пол пришёлся на левое плечо и лопатку, немедленно отзывавшиеся тупой ноющей болью. Квант судорожно хватанул ртом воздух, моргнул, быстро перекатился в сторону и вскочил на ноги. Его слегка вело. – Ба, даже не по роже ему сразу дал! Чужие слова доносились до Кванта как сквозь плотную подушку. Он сфокусировал взгляд и с всё нарастающим гневом увидел, как Удильщик стоит на прежнем месте и чешет нос. Просто. Чешет. Нос! – А где удар... – Квант с трудом сглотнул ставшую вязкой слюну, – ... на добивочку? Удильщик удивленно пожал плечами и принялся скрести подбородок короткими ногтями. – Точно хочешь? – спросил он скучающим голосом. – Ты-то один. Их было четверо, и своим мельтешением они меня немного отвлекали. Зародившийся было тихий смех «зрителей» оборвался тотчас же. Квант же ощутил себя угрем во время голодовки, которого намеренно дразнили из-за прутьев клетки. – Это был разогрев, – процедил он сквозь зубы. Плечо продолжало ныть, на правом предплечье ещё ощущалось стальное прикосновение, но двигаться Квант мог. И черта-с-два он теперь бы позволил себя остановить! – Мы же сюда не танцевать пришли! Удильщик равнодушно хмыкнул и, прекратив чесаться, снова встал в боевую стойку. Со стороны он походил на медведя перед спячкой – расслабленный, невозмутимый. А вот если ткнуть этого медведя палкой... Нет, Квант был правда слишком зол, чтобы детально продумывать тактику наступления. Да и на кой она, если это просто спарринг? Он дернул уголком губ, сделал шаг назад и сосредоточился. Шинсу забилось-завихрилось вокруг снова, невидимое глазу, подушечки пальцев начало болезненно покалывать. Квант намеревался опять броситься в атаку первым, ударить уже наверняка, чтобы неповадно было на него свысока смотреть! Но он опоздал. Удильщик точно был, как медведь. Он рванулся вперед с поразительной скоростью для не использующего Шинсу-ускорение человека, мгновенно сократив разделяющее их расстояние. Удары чудовищной силы обрушились на Кванта подобно камнепаду – соперник метил в челюсть, ухо, нос или туловище, видимо, намереваясь скорее выбить из него дух. Квант, в последний момент успевший укрепить тело с помощью Шинсу, едва успевал блокировать и отбивать чужие атаки и отступал, пятясь назад. В ушах шумела кровь, и на грани слышимости звучал пронзительный скрип половиц и неразборчивые крики Избранных. Он не чувствовал одного – боли, только кипящий в груди гнев. Когда, кажется, спустя вечность (в действительности – вряд ли больше минуты) кулак Удильщика все-таки впечатался ему в щёку, Кванта отшвырнуло в сторону. Челюсть осталась цела только благодаря Шинсу-усилению, но мир перед глазами всё равно зарябил яркими пятнами. Сделав несколько широких шагов, Квант моргнул и, повинуясь дурному предчувствию, быстро шарахнулся назад. Кувалдообразный кулак Удильщика вспорол воздух прямо перед его носом, и Квант, обозлившись окончательно, ударил его в ответ – в плечо. Вышло смазано, вряд ли из-за усиления тела тот ощутил удар, но Кванту хватило и его удивленного взгляда. Чужое секундное замешательство – и Квант уже разорвал дистанцию, продолжая держать сжатые в кулаки руки перед собой. Ладони болезненно жгло изнутри – на волю просилось семейное пламя. Ух, и редко же он его стал использовать! Мысль мелькнула на задворках сознания. Квант сделал ещё несколько шагов назад, не спуская глаз с Удильщика. Тот кружил вокруг, явно примериваясь к новой череде быстрых атак, но давать ему преимущества Квант не собирался. И когда он кинулся вперед и немного вбок, заходя слева, Квант просто зажёг вокруг себя два пылающих огнём «Дома». – Выкуси! На лице Удильщика отразилась растерянность. Один из «Домов», поднырнув снизу, ужалил его огненной пчелой в ногу, другой – попытался спикировать сверху на занесенную для удара руку. Но если первый достиг своей цели и знатно прожёг Удильщику штанину, заставив его от неожиданности и ощутимого дискомфорта потерять равновесие, то от второго он умудрился уйти, бросившись в бок. От такой прыти Квант так опешил, что даже не сообразил сразу погасить «Дом» – тот с силой врезался в половицы боевым файерболом и оставил на них чёрную подпалину размером с баскетбольный мяч. – Хера себе! – закричали откуда-то сзади. – Это по правилам?! – А они чего, правила обговаривали, дурья башка? – сварливо ответили ему. – Где слышал? Квант уставился на подпалину и медленно перевёл взгляд на Удильщика. Тот сидел на полу, опираясь на здоровое колено, и смотрел на Кванта со смесью раздражения и любопытства. Приглядевшись, Квант с удивлением увидел, что его «Дом» не оставил на Удильщике даже маленького ожога – Шинсу-усиление спасло того от травмы, только часть правой штанины повисла чёрными обугленными лохмотьями. – Ты что, только усиление знаешь? – это было первым, что пришло Кванту в голову. Удильщик повёл бровью и покачал головой. И отозвался с интересом: – А ты из пиромантов, что любят из засады палить? Возмутиться или снова обозлиться (прежний приступ гнева как ветром сдуло) Квант не успел: двери зала распахнулись с поразительным грохотом, и на его пороге возникла тщедушная фигурка давешней девицы-менеджера. За её спиной маячила сонная физиономия охранника центра. – Вы, господа Избранные... – девица оглядела прежних оппонентов Удильщика, больше похожих на жертв преступных районов, изучила с ног до головы самого Удильщика и Кванта и увидела, наконец, подпалину. И набрала в легкие побольше воздуха, даже щёки и похожие на лопухи уши раскраснелись: – ... уже совсем распоясались! ... Из центра их шестерых позорно выперли, не особо разбираясь, кто виноват. Слава Захарду, хоть позволили вещи из гардероба забрать, но помятую шапку на голову Квант натягивал уже на улице. – Козлы, – раздраженно буркнул он себе под нос и поправил помпон. – Зачем тогда центром-то тренировочным назвались, если так щепетильно к имуществу относятся? Удильщик покосился на него и шмыгнул носом. В палаткообразном плаще на меху его дивное сходство с медведем усиливалось до невозможности. Ещё и капюшон натянул – глаз не видно толком. – Даже админы просят не рушить арену, – равнодушно прогудел он. И задумчиво добавил: – Слишком сильно. Квант недовольно фыркнул и втянул голову в плечи, скрестив на груди руки. На Этаже сгущались сумерки – ещё совсем чуть-чуть, и темень пологом накроет. И петляй себе потом между сугробов с человека ростом! Освещение жилых кварталов здесь было так себе, по три тусклых фонаря на улицу – то ли директор Этажа экономный попался, то ли посчитали, что фонариков над дверями домов Избранным за глаза хватит. – Но это Внутренняя Башня, которую покоряют Избранные и потенциальные офицеры, – сказал Квант наконец. Удильщик выпустил изо рта облачко пара и сунул руки в огромные даже на вид карманы. Ответил: – Но ещё не зона испытаний. Они одновременно покосились друг на друга и пошли в сторону центральной улицы квартала. Оставшиеся позади оппоненты Удильщика, Квант чувствовал, опасливо смотрели им вслед. – Тебя как звать? – под ногами всё так же надоедливо скрипел снег. Удильщик шел широкими быстрыми шагами, и более низкому Кванту приходилось поспевать за ним. Может, после получившейся заварушки разговор уже был неуместен, но уйти ни с чем он просто не мог. В конце концов, ради этого всё и затеял. – Ханг, – Удильщик, Кванту показалось, оглянулся на него с любопытством. – А тебя, вандал? Вандал. А он было подумал, что у этого типа есть чувство такта! – Квант Блитц, – раздраженно скрипнул зубами в шарф Квант. – И я вообще-то поговорить хотел. – Я так и подумал, – Ханг повёл мощными плечами, сдвинул чуть назад чудовищный капюшонище. – И подрались мы для пущей продуктивности. – Надо же мне было знать, слабака я хочу в команду позвать или нет, – зло огрызнулся Квант. Вспыхнувший сбоку фонарь вызолотил заснеженную дорогу, заставил снег празднично заискриться. – Это самый лучший способ проверки, между прочим! Он хотел было добавить еще пару ласковых, но Ханг внезапно остановился. Квант едва не налетел на сугроб, когда резко развернулся в его сторону. – Команду? – медленно спросил Ханг. Квант нахмурился, но кивнул, и зловредный тип еще неожиданнее расцвел щербатой улыбкой. – А хорошее дело. Я как раз думал, куда бы податься на грядущем тесте! Вот тебе и раз, вот тебе и два. Кванту показалось, что если этот... этот выкинет ещё что-нибудь – он и в сугроб осядет. Да подери вас угорь, неужели так можно было! – А твоя команда вся ведь... – он, всё еще взбудораженный, неопределенно взмахнул рукой, – ... того? – Того, – со вздохом ответил Ханг, и его лицо приняло обычное скорбно-скучающее выражение. – Они все умудрились угодить в самую мерзостную тайную комнату и уже не вышли. Тамошние звери разорвали их на куски, а Анимы у нас и не было. Квант нервно дёрнул плечом. – Если помнишь, где эта пакость, то покажи её нашему Адепту, ага? – Ага, – легко согласился Ханг. И без перехода продолжил: – Так что? Берете? «Будешь себя хорошо вести, засранец...» – Я посоветуюсь с Ро, – Квант потоптался на месте и двинулся вперед. Теперь уже Ханг пошел за ним как привязанный, и уязвленному квантову самолюбию это очень льстило. – И позвоню завтра. Если и он одобрит – то милости просим, кину тебе адрес. Хотя, раз я прошу, то Ро вряд ли будет против... – Отлично, – в голосе Ханга послышалась удовлетворенность. – Дать номер коммуникатора? – Диктуй. На том и разошлись.

***

Среди Избранных вряд ли бы нашёлся тот, кто не слышал о Юри Захард. Дочь Семьи Ха, она слыла талантливой девушкой и сильным Удильщиком, да и красотой, судя по фотографиям в Сети, природа её не обделила. Впрочем, в Захардовы Принцессы других и не брали – не положено позорить имя короля страшненькой неумехой. Познакомиться с Принцессой Юри мечтали многие, попасть в одну команду с ней – наверное, и вовсе грезили во снах. Копейщик из квантовой команды, дуралей Джо, благоговейно собирал засветившиеся в Сети фотографии юной знаменитости, Скаут Лола хотела быть на неё похожей, и этот мини-фан-клуб бесил Кванта до колик. Он, конечно же, не знал, какова эта Принцесса в действительности, но после восторженных писков и вздохов над очередной её фоткой понял: и не хотел бы знать, раздери вас угорь. И, наверное, именно поэтому меньше всего ожидал увидеть знаменитость в их гостиной. Принцесса Юри и вправду была недурна собой. Алебастрового цвета кожа, чёрные волосы, глаза как рубины – всё как в Сети, только вживую намного эффектнее. Обряженная в пушистый белоснежный свитер и тёплые штаны, она сидела за маленьким кофейным столиком и с сосредоточенным лицом попивала кофе из квантовой кружки. Эта деталь завладела вниманием Кванта и практически полностью вытеснила начавшую зарождаться растерянность. В чужом доме – и сразу за чужие вещи хватаются, вот тебе и Принцессы! – Квант, – под предупреждающим взглядом Ро, сидевшего напротив Принцесски, Квант проглотил готовый вырваться возмущенный возглас, – познакомься. Это Принцесса Юри Захард, и она любезно согласилась сотрудничать с нами на предстоящем тесте. «Что, Её Высочество завалила испытание? Да ладно?» – Госпожа Юри, – Юри благосклонно кивнула и слегка улыбнулась. Впрочем, залегшая меж её бровей морщинка так и не разгладилась, – это мой друг и товарищ по команде Квант Блитц. Я вам про него рассказывал. – Да, я уже наслышана, – Юри поставила кружку на кофейный столик, громко скрипнув её донышком по дереву столешницы. Еле слышно скрипнул зубами сам Квант. – Если все так, как ты говорил, Леро, то наши шансы пройти тест все увеличиваются. Это замечательно! Квант мрачно потер скулу в том самом месте, куда его сегодня ударил Ханг. У него дико чесался язык что-нибудь сказануть этой зазнаистой (он отвечает!) дамочке, но Ро косился на него крайне неодобрительно – будто мысли читал. Кажется, он уже успел заключить с ней договоренности и не хотел их разрывать. Друг называется! Мог бы хоть сообщение на коммуникатор кинуть! Тихо цыкнув, Квант сунул руки в карманы и прислонился спиной к стене. Идиллическая картина встречи представала прямо перед его глазами: и Ро, и Юри сидели к нему вполоборота в креслах и напоминали чинных аристократов за распитием вечернего кофе. От хорошего настроения не осталось и следа, и изображать из себя оплот дружелюбия и готовность сотрудничать у Кванта не было никакого желания. На полуулыбку Юри и слегка приподнятую бровь он ответил кривым подобием улыбки. Взглядом Ро можно было гвозди забивать. – Рад познакомиться, Принцесса, – Квант постарался не выделять последнее слово голосом – так уж и быть. Судя по оставшемуся благодушным выражению лица Юри, у него получилось. – Позвольте тогда узнать: вы с Ро уже решили по тесту что-то конкретное? Она легко переглянулась с Ро, – чёртовы заговорщики! – и тот ответил: – Госпожа Юри поделилась со мной информацией о ловушках, в которые попала её прошлая команда. – Он скрестил на груди руки. – Я внесу их на нашу карту, а завтра днём представлю на общем собрании новой команды. Наших товарищей выписывают утром, и они вернутся домой. К двум часам придет и госпожа Юри с оставшимся Скаутом, и... – ... и останется только найти последнего члена команды, – Юри перекинула через плечо собранные в хвост волосы. Слегка нахмурилась, отчего морщинка меж её бровей стала глубже. – Желательно того, кто не будет нас тормозить, а, наоборот, посодействует прохождению теста. За эти дни я просмотрела множество объявлений, но не написаны ли там лишь самовосхваления – вопрос. – Согласен, – Ро вздохнул. Они с Принцесской потрясающе спелись за то время, что Квант отсутствовал. Даже сейчас, казалось, забыли о его возвращении. Ну Ро, ну поганец! – Сейчас многие Избранные ищут хорошую команду, а некоторые – тех, на чьем горбу можно успешно выехать. Выделить среди объявлений правдивые непросто, а проверять всех подряд слишком долго. – Рекомендаций у вас тоже нет? – Нет. Видимо, придется отбирать так... Ро увлекся разговором: хмурился, качал головой, даже сделал жест, которым обычно вызывал светоч из невидимого режима. Так и не вызвал под иронично-весёлым взглядом Юри и начал было предлагать какую-то мудреную систему, но Квант не выдержал: достали брататься! Время уже ему выложить козырь! Хотя при этой Принцесске не хотел, но как договорятся опять о чём своем – и все усилия даром. – Вообще-то, – он надсадно кашлянул и, вытащив из кармана руку, несильно ударил себя кулаком в грудь. Ро тут же осекся на полуслове, а Юри наградила Кванта полузаинтересованным взглядом. Как честь оказали, – я нашел одного Удильщика. Его зовут Ханг. Он достаточно способный малый: все его умения я проверил лично. На лице Ро (вот зря он так, зря!) отразилась гамма сомнений. Зато Юри неожиданно развернулась к Кванту целиком и опёрлась локтями о подлокотник кресла, свободно свесив кисти рук вниз. – Полагаю, что не способнее меня, – её губы тронула задиристая улыбка, и Квант едва не закатил глаза. Зазнаистая, как есть! – Но вот у нас уже есть рекомендация. Может, тогда остановимся пока на этом? Если вдруг понадобится, то я тоже проведу проверку. Ро глянул на них с тем же сомнением, но кивнул. Слегка откинулся на широкую спинку кресла. – Да. Хорошо. Квант, пожалуйста, отправь в таком случае Хангу оповещение. Квант едва не скривился. Ро соглашался с Принцесской, как с хорошим товарищем, но, Захард, он её знает часа три от силы! Тьфу, неужто репутация человека есть главный залог отношения к нему? – Ага. Отправлю. И как он только подцепил эту девицу? ... Этот вопрос был первым, который Квант задал Ро, как только за Юри закрылась дверь. Весь час до её ухода эта сладкая парочка обсуждала детали возможных стратегий на тесте, к которым Квант особенно не прислушивался – всё равно они сделают по-своему, он зуб дает. Но если Ро, лучшему другу и гениальному Адепту Света он доверял, то за самонадеянной Принцесской был нужен глаз да глаз. Вот Квант и старался: наблюдал за ней целый час, устроившись в углу гостиной на пуфике. Компанию ему составил фикус в кадке, вымахавший в высоту на добрый метр, и делать вид увлечённого чтением журнала человека за его листьями было очень удобно. Ничего предосудительного и опасного Юри так и не сделала, но Кванту от этого легче не стало. Наоборот – подозрения его росли в геометрической прогрессии. – Принцесса Юри не та девушка, которую можно «подцепить», – Ро вздохнул и прошёл по широкому коридору мимо него. Вопреки ожиданиям, не в гостиную убирать кружки, а на кухню. – Сомневаюсь, что такое слово вообще применимо к Принцессам Захарда. Он щелкнул выключателем, и под потолком кухни вспыхнул свет. Квант следовал за Ро по пятам с упорством ищейки, ожидая подробностей – и нет, он не пойдет спать без них! – Что, она тебя подцепила? – Ага, на крючок, – Ро оглянулся на него через плечо и принялся рыться в холодильнике. Зазвенели баночки с джемом. – Квант, не говори ерунды. Я просто узнал о том, что Принцесса Юри находится на этом Этаже и решил рискнуть. В конце концов, не ты ли говорил о риске? Квант недовольно засопел и, отодвинув стул, плюхнулся на него. – Ну, я, – нехотя сказал он. – Но я не думал, что ты воспримешь всё настолько буквально! Ты знаешь, что ей не только восхищаются, но и боятся? – Она из Семьи Ха, – Ро вытащил баночку апельсинового джема и захлопнул холодильник. – И говорят, похожа на свою бабушку, главу Семьи Ха Юрин. Если крутой нрав – это семейное, то что поделать. В любом случае, бояться её следует врагам, а не товарищам. – Да ты оптимист, как я посмотрю, – ворчливо буркнул Квант и развалился на стуле. Ро бывал потрясающе упертым. – А если что-то пойдет не так? Ро пожал плечами и принялся открывать баночку. – Прежде, чем увидеться с ней, я перепроверил свою информацию, и поверь: прецедентов не было. В команде Принцесса работает отлично. И вообще, по-моему, она тебе просто не понравилась. Квант сердито вспыхнул. Даже на стуле подскочил. – Она слишком самонадеянная! – У тебя тоже бывает. – Ну спасибо! – Ну пожалуйста. Ро принялся делать себе бутерброды с таким видом, будто всё было нормально. Квант наблюдал за его манипуляциями (достал хлеб, принялся нарезать) с мрачным недовольством. И всё же спросил, раздраженно постукивая пальцами по краю стола: – Ну так где ты её нашел-то хоть? – В «Рафинаде». Как ты ушел... ... «Рафинад» был приличным кафе-кондитерской в квартале от их жилища. На форуме Адептов Света утверждали, что Юри Захард за прошедшие две с лишним недели там видели раз пять, и Леро решил воспользоваться выпавшим шансом. В конце концов, такая возможность случалась редко – увидеться и переговорить с покоряющей Башню Принцессой. Его, конечно, могли сразу (вежливо или не очень) отправить в противоположную сторону, но Леро здраво рассудил, что удача улыбается смелым. Он был не из робкого десятка, считался одним из талантливых Адептов Света (как бы нескромно это ни звучало) и уж точно не собирался проходить тест за чужой счет. А сильный союзник – это огромное преимущество. Так, сверив часы и время, когда Юри обычно бывала в «Рафинаде», Леро засобирался туда почти сразу после ухода Кванта... ... – Ты бы мог сразу мне написать! – Квант с негодованием щёлкнул пальцем по столу и зашипел: кончик болезненно запульсировал. Ро со спокойным лицом принялся ставить остывший чайник. – Не люблю загадывать что-то. Решил сначала всё проверить. Да и ты не сказал мне про Ханга по тем же причинам, нет? Квант скорчил недовольную рожу и засунул ноющий палец в рот. Ро продолжил говорить. «Рафинад» встретил его креативным хаосом в оформлении (металлически-серые стены, черные доски объявлений с меловыми рисунками и кучей стикеров, светильники в форме кубиков сахара) и малым числом посетителей. Среди этих посетителей Леро, раздеваясь у вешалок, сразу увидел и Юри Захард. Она сидела у длинной барной стойки из темного дерева и с ленцой помешивала соломинкой коктейль. Бармен, молодой парень из рептилий, наблюдал за ней с другого конца стойки и нервно вытирал стаканы желтоватым полотенцем. Одернув ворот свитера, Леро решительным шагом направился к Принцессе. – Прошу прощения, – сказал он, остановившись рядом с ней и положив ладонь на низкую спинку барного стула, – я могу присесть? Бармен отчаянно заморгал ему третьим веком, но было поздно: Принцесса уже повернулась в сторону Леро. Окинула его внимательным взглядом и скептически хмыкнула, качнув носком ботинка. – Если познакомиться и взять автограф – так и быть, – не грубо, но и не слишком приветливо сказала она. – А если позвать в команду, то спешу разочаровать: вы не первый за эти дни. Число зазывавших меня в свою команду было столь велико, что очередь из них могла бы растянуться на всю улицу. И я сегодня... немного погорячилась, когда отказывала одному очень настырному типу. Леро оглядел полупустой зал и всё-таки присел на стул. Бармен не торопился к нему подходить – видимо, не был уверен, что он задержится надолго. – И вы их... – Леро деликатно кашлянул, – ... разогнали? Юри дёрнула плечом и допила остатки коктейля. Постучала соломинкой по стенкам бокала изнутри. – Говоря напрямую: да. Принцессы, конечно, всегда окружены вниманием и восхищением, но это уже был перебор. Надеюсь, вы не будете уточнять подробности или настойчиво приглашать меня в вашу команду? – Настойчиво приглашать – нет, – Леро опёрся локтем о стойку. Бармен за спиной Принцессы делал ему страшные глаза. – Это будет невежливо с моей стороны. Я скорее за взаимовыгодное сотрудничество. Принцесса хмыкнула ещё скептичнее и изящно вскинула бровь. – Про это я уже слышала не раз. Вы тоже присылали резюме на мою почту? – Это одна из форм настойчивости – спамить на чужую почту, – Леро выдержал её взгляд, не отведя глаз. – Вы же не фирма-работодатель, а я не пришедший наниматься на работу сотрудник. Для начала я хотел просто поговорить. Вы не возражаете? Юри оглядела его ещё раз, видимо, сделала какие-то выводы для себя и, оглянувшись через плечо, махнула рукой бармену: – Еще кофейно-шоколадного! – бросила взгляд на Леро. – А вам?.. – Леро Ро, – сказал он и тоже махнул бармену: – Мятный чай, пожалуйста! Тот засуетился так, словно у него зачесался чешуйчатый хвост – удивительно, как не сбил им бутыли и тары с полок. Потеряв на этом интерес к бармену, Юри отодвинула от себя пустой бокал и облокотилась руками о стойку. Снова стрельнула взглядом в сторону Леро. – Что же, Леро Ро, – медленно начала она, попинывая носком ботинка низ барной стойки. Сейчас Принцесса походила скорее на обычную девчушку-Избранную. Или даже на мальчишку? Уж больно задиристая. – Если просто поговорить – давай. С моей стороны будет некрасиво вышвыривать за двери кафе человека, который на мне не виснет и не умоляет стать во главе его команды. Леро вспомнил фанатизм Джо и сделал себе мысленную пометку: в случае успеха попросить его быть посдержаннее. – Во-от! Если дуралей Джо начнет вести себя неадекватно, все от неё получим! – Квант, дай мне закончить. Леро заверил Принцессу, что прыгать ей на шею и просить о подобных одолжениях не в его стиле. Она слушала его менее скептически, чем в начале, но без особого доверия – он видел, когда ему доверяли, а когда нет. Впрочем, её можно было понять: они покоряли Башню, а не играли в домино со скуки. – Но всё же, – когда Леро закончил излагать Принцессе, как её нашел и почему решился обратиться, слово снова взяла она, – вы хотите меня в команду. Причины спрашивать не буду, это ясно как день. Поэтому встречный вопрос, на который до этого я ни разу не получила исчёрпывающего и убедительного ответа: ваша команда сможет дойти до конца вместе со мной? Так, чтобы я не защищала каждого? Юри пнула низ барной стойки чуть сильнее, нахмурилась. Она пинала её всё время разговора, и этот звук настойчиво ввинчивался Леро в сознание: тук-тук-тук-тук... – Наша команда, – осторожно перехватил нить разговора он, – не самая слабая. Мы не входим в топ-лучших, но и слабаков у нас... пожалуй, нет. – А паузу-то сделал, – спокойно заметила Юри. Прекратив изучать полированное дерево столешницы, она снова подняла на Леро глаза – алеющие рубины. Если они ещё и светились в темноте, это было точно эффектное зрелище. – И что же вы за команда? – Ну да, – Леро вздохнул. Видимо, в беседе следовало сразу выкладывать все карты. Всяко лучше приукрашенной лжи. – Из наших восьмерых погибли трое. Ещё трое угодили в больницу, выпишутся завтра. Из них один Копейщик, Джо. Он очень чётко выполняет все указания, метко метает копье и ничего, кажется, не боится, – Юри слегка усмехнулась, но его не перебила. – Вторая – наша Скаут Лола, пролезет куда угодно и найдет, кажется, что угодно. Она из кроличьего народа, и её прыти я сам по белому завидую. – А еще у них коммерческая жилка, – весело фыркнула Принцесса и кивнула. Леро прочистил горло: – Ещё какая. Но что важнее, разведать на месте некоторые ходы лабиринта мне помогла именно она. – В глазах Принцессы мелькнул интерес, и это было хорошим знаком. – Третий – Проводник Сэм. Звёзд с неба не хватает, но к своим обязанностям относится серьёзно. Он пострадал на тесте, когда прикрывал Лолу. – Нарвались на Шинхэо? – Юри слегка выпрямилась, убрала руки со столешницы и сложила их на коленях. Леро качнул головой: – Нет. Смешно сказать, но мы были, кажется, единственной командой, которая вылетела не из-за ловушки, а из-за вражеской команды. Интерес в глазах Юри сменился новой волной недоверия. Леро подавил рвущийся наружу очередной вздох, но счел нужным пояснить дальше: – Попавшиеся на нашем пути... Избранные не отличались особой сообразительностью. – Не говорить же откровенно, что они были тупее дерева! – Видимо, они настолько хорошо запомнили правила с испытаний двух прошлых Этажей, что переложили их и на этот: истребляли всех других участников, что оказались с ними в одном секторе. – Придурки, – не слишком аристократично припечатала Юри. Принесший им коктейль и чай бармен поспешил скорее улизнуть прочь, захватив с собой пустой бокал. – В смысле, они. Вы их вынесли? – Из них уцелело четверо, – Леро пододвинул к себе прозрачную чашку с чаем и подпер рукой голову. – А потом подоспел админ и выкинул с теста всех живых. Мой друг Квант очень злился и пытался подраться с ними после, но мне пришлось остудить его пыл. В конце концов, раненых надо было доставить в больницу. – Твой друг?.. – Скаут, пиромант из семьи Блитц. Вспыльчив, порывист и огнеопасен. – Как и все Блитц. – Верно. А я просто хороший Адепт Света. И, наверное, рекламу на этом стоит закончить? Принцесса взяла в руки коктейль, прихватила соломинку губами и принялась молча пить. Её лицо стало сосредоточенно-задумчивым, в глазах мелькнула чёрная тень – пожалуй, и Захард не знал, о чём она думала. Леро решил не торопить её: взялся за чай и медленно смаковал его, поглядывая по сторонам и ловя на себе любопытные и порой откровенно завистливые взгляды. Да. Видимо, утром Принцесса и вправду знатно отвадила от себя настырных поклонников. – Моя прежняя команда, – внезапно начала она, выпив треть нового бокала, – погибла почти полностью. Они были сильными ребятами, которые не заискивали передо мной, а были почти на равных. Но вот на этом тесте мы попали в ловушку лживой комнаты: нас разделило в ней перегородкой, и без увечий остались только я и наш Скаут. Что стало с остальными, до конца знают только админы теста. Даже я не смогла разбить перегородку, а когда она открылась... – Юри раздраженно передёрнула плечами. – От них осталось одно месиво. Эта чёртова белая комната вся была в их крови! Как думаешь, что могло стать причиной... этого? Месиво, да еще и от неплохих участников... Леро снова пригубил чая. Причин могло быть много, способы упокоения в Башне у Избранных и админов были иной раз оригинальнее один другого. – Первое, что мне лично приходит на ум: взрыв от Шинсу-бомб? Или дикие Шинхэо? Вы видели повреждения от взрывов или когтей на полу и стенах, слышали что-нибудь? Или перегородка могла быть со звукоизоляцией? Брови Юри взметнулись вверх, в глазах мелькнуло лёгкое удивление. Впрочем, спустя мгновение она одобрительно выдохнула: – Дай угадаю: сопоставил обрывочную информацию с сайтов Адептов Света, возможности админов этого Этажа и виды обитающих здесь Шинхэо? – Ну, это точно не ползучие звери, – пожал плечами Леро. – Не их климат. Скорее, админы с помощниками переловили местных Шинхэо и запустили их в лабиринт. Кроме того, в одном из коридоров я видел следы когтей одного из них... Хотя даже они вряд ли создадут... Как вы сказали – месиво? – В прямом смысле, – Юри болезненно скривилась. – Шинхэо скорее растерзают и обглодают, а тут точно были бомбы. Эти админы совсем с ума сошли – использовать бомбы для испытаний! И перегородка, да. Мы ничего не слышали. Ни единого звука. – Погано это, Ро. Да и если она перегородку не разбила, такая ли уж она силь... – Квант. – Да ну тебя. Они помолчали. Юри живо хмурилась, жевала губами, покусывала кончик соломинки, а какой-то пацан снимал её на фотокамеру из-за декоративного деревца. У него был такой вдохновленно-счастливый вид, что ни Леро, ни сочувствующий бармен не стали пугать его жуткими знаками и лицами. В конце концов, Леро точно не был агентом Принцессы. – Ты отметил все ловушки, найденные вашей командой? – нарушила молчание Юри, указательным пальцем стерев с губ кусочек молочной пены. – Насколько я знаю, админы их не меняют. Смысла в этом нет, потому что в лабиринте ловушек море, а большая часть информации о них стирается из Сети. Да и не все Избранные радостно делятся ею с остальными. – Отметил, – Леро кивнул и едва заметно поморщился: пацан сфотографировал его вместе со своим кумиром. – Прямо на нашей карте лабиринта. Это, конечно, не гарантирует нам однозначную победу, но увеличивает шансы. А ещё я верю в удачу, которая никогда не бывает лишней. – Не бывает, – согласилась с ним Принцесса и, цепко ухватившись пальцами за стойку, закинула ногу на ногу. Поправила выбившиеся из хвоста волосы. – И если отметите и ловушки, с которыми столкнулась моя команда, то будет намного лучше? – Намного, - осторожно поддержал её Леро. Быть излишне надоедливым ему не хотелось: можно было оттолкнуть. – Это сделает карту более полной. – А рассчитать наиболее удачную комбинацию для команды... – Юри повела в воздухе свободной рукой, и восторженный поклонник снова щелкнул затвором, – ... сможешь? – Очень постараюсь, – честно сказал он. На губах Принцессы расцвела одобрительная улыбка – без иронии или мягкой насмешки. – Тогда, может, сразу попробуешь, а, Леро Ро? – Короче, – Квант хлопнул ладонью по столу, – она просто напросилась к нам в гости! Блин, а ты ещё говоришь, что меня избаловали в детстве! Ро страдальчески закатил глаза и принялся убирать за собой. За время своего рассказа он успел наскоро поужинать, а возмущённо внимающий ему Квант был для этого слишком занят. – Квант, мы же правда обговорили все необходимые детали. Завтра сам всё услышишь, а сейчас мне нужно немного поработать. – На ночь глядя! Ро, ты работаешь круглыми сутками, и даже в кафе... кадришь не тех девчонок, которых кадрить можно и нужно! Ро демонстративно провернул ручку крана и зашумел водой. Весь его вид так и говорил «Квант, это необходимость, а не прихоть» – ну ещё бы! Он бы удивился, реши Ро хоть немного расслабиться. И Принцесска эта... Не найдя, что добавить для усиления эффекта, Квант подскочил со стула и унесся в гостиную – забирать и прятать свою кружку от загребущих ручек всяких вредных девиц. И заодно писать сообщение Хангу, что его кандидатуру всё-таки одобрили они с Ро. А девчонке больно много чести!

***

Как Квант и думал, новость о присоединении к ним Принцесски вызвала нешуточный ажиотаж. Огорошенный ею с порога Джо чуть не умер от счастья и долго клялся, что не будет досаждать «Её прекрасному Высочеству» (у Кванта чуть не зубы не свело!), а Лола долго прыгала вокруг... как кролик. Или восторженная девочка-фанатка. Или всё вместе, если уж по-честному. Положа руку на сердце, Квант было поверил, что неадекватное поведение сокомандников запросто отвадит от них злосчастную Принцессу. Его бы отвадило – и эти писки, и эти взгляды, и вообще витающее в воздухе душное обожание. Он даже слегка порадовался, но... Но Ро после бессонной ночи был отвратительно свеж и серьёзен, а его профилактические беседы всегда действовали на остальных как удочка заклинателя змей на чешуйчатого гада. В итоге Юри Захард и её товарища встречала образцово-показательная команда из Избранных среднего и выше уровня, лучащаяся готовностью работать на всеобщее командное благо. Кроме Кванта, конечно. И неожиданно Ханга – он стоял вместе с ним чуть поодаль и взирал на Юри так, словно она была бомбой замедленного действия. «От неё жди неприятностей», – читалось в его взгляде. И Квант сигнализировал ему в ответ: «Хоть ты это понимаешь!» Вроде мелочь, а приятно. Он бы и дальше обсудил обоюдную проблему шёпотом, жестами или хотя бы знаками, но после быстрого представления и знакомства Ро пригласил всех в гостиную. Естественно, небольшой диванчик достался Принцесске и Лоле, проворно присоседившейся рядом, Ро и Принцесскин Скаут (то ли Джен, то ли Джем) заняли кресла, а остальные расположились кто где. Сам Квант опять нашёл тактическое укрытие на пуфике у фикуса. – Как вы все знаете, у нас будет всего полтора часа, чтобы добраться до конца лабиринта, – Ро прокашлялся и, вызвав из невидимого режима светоч, включил его. Жёлтый куб мерно загудел и засиял мягким теплым светом, отбрасывая солнечные блики на белые стены и бежевую обивку кресел. – Не могу сказать, что придумал что-то революционно новое в нашей тактике... но я постарался учесть все открывшиеся обстоятельства. Госпожа Юри, спасибо вам за подробности вашего прохождения теста, и спасибо тебе, Ханг, что вчера надиктовал данные по коммуникатору. Юри сдержанно улыбнулась, Ханг спокойно кивнул. Вчерашняя квантова беседа с Хангом не ограничилось одним сообщением – после он ещё и вызвался поговорить с Ро и передать ему все необходимые подробности. К чему была такая спешка, Квант тогда не понял, сейчас – подозревал, что дело всё-таки в Принцессе, о которой он написал ему сразу. Нет, написал не потому, что вдруг стал лучше к ней относиться, а потому, что смутно боялся появления очередного фанатика! – Вот базовая карта, которую каждой команде до теста отослал администратор. Думаю, вы все уже досконально её изучили. «Да до помутнения рассудка, блин. Никогда не забуду этот тупой лабиринт!» Светоч Ро мигнул, и на одной из его сторон возникла карта. Переплетение изображённых на ней путей и ходов напоминало запутанный клубок. Четыре крупных стрелки в левой части карты указывали на входы, стрелка снизу в правой – на единственный выход. – Я, – продолжил Ро, постукивая светоч по одной из верхней граней, – немного её отредактировал. Вот вариант со всеми известными нам ловушками. Он ногтем щелкнул по углу светоча, и по карте прошла лёгкая рябь. В разных её частях возникли и сердцами запульсировали красные точки. Квант прищурился, напряженно в них вглядываясь. Остальные тоже проявили интерес к новой карте: Юри слегка подалась вперед, опершись локтем о подлокотник дивана, Ханг выпрямился у своей стены, Джен (всё-таки Джен) выдернул из кармана пиджака очки и торопливо водрузил их на нос. – Вот здесь, – Ро указал на точку в верхнем левом углу, чуть пониже первого входа в лабиринт, – начинала тест наша команда. Чтобы пройти в коридор, ведущий в сторону выхода, нужно зайти в эту комнату. Пол там выложен сине-голубой плиткой, и если неправильно на неё наступать, то можно провалиться вниз. Верно, Квант? Ро вряд ли спрашивал назло, но Квант всё равно завозился на месте. В той чертовой комнате ему показалось, что от большинства синих плиток веет пустотой, и, повинуясь ощущениям, он шагнул на первую голубую. Оказалось, что концентрацию Шинсу стоило прощупать внимательнее, потому что делать ямы под плитками одного цвета админы не стали. Если бы не поймавший его за шиворот Джо, Квант бы загремел костями вниз. – Верно, – буркнул он и сунул руки в карманы толстовки. Обратившиеся на него взгляды ему не нравились. – Но мы довольно быстро её проскочили. – Быстро. Но знать о ней всё равно нужно, – поддержал его Ро и, видимо, из дружеского долга указал на следующую точку. – А после неё мы почти сразу попали вот сюда. – А там?.. – Юри отбила пальцами дробь по обтянутым колготками коленям. Лола косилась на неё без остановки, опасаясь таращиться напрямую. – Там выскакивающие иглы. Из стен, – Ро слегка поморщился, а Квант поджал губы. В этой комнате был тяжело ранен их первый товарищ: он сдуру подошел вплотную к одной из стен, и, наступив на выбоину в полу, привёл в действие дьявольский механизм. Выстрелившая следом игла насквозь прошила его правое плечо – Квант до сих пор помнил и торчащее острие иглы со стекающими каплями крови, и чужие истошные крики. Отсутствие Шинсу-защиты едва не стало для Бэга роковым. – Замаскированные кнопки расположены вдоль стен. Если на них не наступать, то ничего не будет. Юри кивнула молча. Наверное, прочитала что-то в их лицах, Кванту не очень хотелось зацикливаться на этом. Лола и засевшие на простых стульях Джо с Сэмом ощутимо поникли. – Дальше... – Ро снова скользнул пальцем по карте. Из их команды он быстрее всех справлялся с эмоциями. – Коридор. Там никаких ловушек, зато после – ещё одна комната с мелкими, но очень злобными Шинхэо. Анимы у нас не было тогда, нет и сейчас, и единственная возможность расправиться с этими тварями не очень гуманна с точки зрения защитников животных. – Перебить их, – дотошно уточнила Лола и, шевеля ушами, снова покосилась на Юри (вот заработает косоглазие, пусть не страдает!). Принцесска своё понимание подтвердила сдержанным кивком. – Мы их сожгли, – ещё дотошнее уточнил Ро. – Вернее, Квант. О, конечно. Любопытствующие взгляды снова обратились в его сторону, но теперь Квант гордо приосанился – знайте наших! Шинхэо были из местной фауны. Маленькие пушистые твари размером от локтя до кончиков пальцев обладали полным комплектом острых зубов. Поймать их руками или ударить иглой было сложно – слишком шустрые и проворные, да и прыгают высоко. Общение с ними осложнялось тем, что они жрали практически всё подряд, а перед тестом админы бесчеловечно поморили зверьё голодом. Так что мелочь не просто прыгала, а прыгала целенаправленно откусить кусочек (или кусище – прикус у них был хороший) от зашедшего в комнату Избранного. Из-за них у Джо теперь не было половинки уха, так что Квант не сильно страдал от мук совести после содеянного. Хотя палёной шерстью и плотью тогда воняло будь здоров. Мерзкий запах так сильно въелся в одежду и волосы, что он долго не мог от него отмыться. – ... а вот здесь комната, похожая на первую, – голос Ро ворвался в сознание Кванта, заставив того отвлечься от воспоминаний. Встряхнувшись, как большой пёс, он моргнул и откинулся немного назад. Облокотился спиной о стену и подул на качающийся над головой лист фикуса. – Выглядит идентично, только вместо бездонных ям – ледяная вода. – Там тоже обитают Шинхэо? – уточнил Джен. Ро отрицательно покачал головой. – Нет. Просто ледяная вода. Сразу не убьет, но учитывая, что лабиринт сделан изо льда, а сменные вещи с собой мало кто носит... – Насморком дело не ограничится, – легко закончила за него Юри. Ханг глухо вздохнул: – У нас была такая же комната. – Вот именно это и я хотел отметить, – Ро провёл ладонью над картой и указал на точку неподалеку от третьего входа, ближе к нижнему краю. – Комнаты повторяются. На основе имеющихся данных я пытался вывести закономерность, чтобы хотя бы примерно предположить, что находится в неизвестных нам комнатах... Но не смог. Полагаю, админы просто расставили их по своему усмотрению. – Ты видел этого админа? – вдруг пробасил Джо. Его широкие густые брови сошлись на переносице. – У него лицо отъявленного прохиндея! – Обычное лицо, – не согласился с ним Сэм и почесал веснушчатую щеку. – По нему расположение комнат не угадаешь. – Ты в глаза, глаза бы его смотрел, а не на этот шнобель-картошку! Квант тихо фыркнул: ну началось! Джо и Сэм любили препираться из спортивного интереса, но если он сам и Ро с Лолой к этому привыкли, то Принцесска... Как скоро она взорвется? – Админа после обсудите. А, не скоро. Ро только глянул на них – тут же замолчали. А он извиняющеся улыбнулся этой девчонке, которая только смешок издала. И сказала: – Да, скорее всего, системы и правда нет. Комнаты чередуются вразнобой, как будто они их на спор понатыкали – сначала могут быть сложные, потом попроще и наоборот. Ишь, умная нашлась! Квант неодобрительно на неё глянул, но смолчал, и бросил косой взгляд на Ханга. Тот стоял каменным изваянием. – Именно, - Ро снова оседлал любимого конька и вернулся к светочу. – Что же, потом мы попали в... Их собрание длилось почти два с лишним часа. Ро тщательно расписал каждую известную им комнату, и под конец предложил, по его словам, достаточно простое построение. Коридоры лабиринта и дверные проемы комнат были широкими и позволяли передвигаться парами – то, что нужно, чтобы прикрыть друг друга и при этом не идти смешанной толпой. – Вначале, – произнес он, отключая ставшую ненужной карту, – пойдут Лола и госпожа Юри. У госпожи Юри быстрая реакция и высокая сила, а Лола хороший разведчик. Вы не против? Лола просияла, как драгоценный камень Зайгены. Даже подрагивающие до этого кроличьи уши (волновалась, ушастая!) резко встали торчком. Для неё работа в паре с кумиром наверняка была сродни получению престижной премии, хотя Квант никак не мог взять в толк, в каком месте они должны восхищаться Принцесской. Он бы с радостью съязвил на эту тему, но его прервала сама Юри: – Ничуть, – она поправила красный галстук с гербом Захарда. – Я сделаю всё, как положено. Поэтому надеюсь на вас. Нет, она точно напрашивалась! – Квант, – Ро каждый раз как чувствовал его возмущение. Он повернулся в квантову сторону и с еле заметным нажимом повторил: – Квант и я пойдем следом за вами. Потом – Сэм и Ханг. Замыкать будут Джо и Джен. Возражения или предложения? Квант обиженно промолчал. Вступать в полемику с Ро становилось бесполезным, когда дело касалось Юри. Как приворожила его! Тьфу просто! – Ничего, – подвел итог после короткого молчания Джен и благодарно кивнул Ро. Снял очки, неловко протер их своим клетчатым галстуком. – Я поддерживаю Принцессу. Сделаю всё от меня зависящее. – И я! – Я тоже. – И на меня можете рассчитывать! Слова принцесскиного друга прозвучали стартовым выстрелом: Джо, Сэм и Лола загалдели на три голоса, и даже Ро явно искренне поблагодарил всех за внимание и поддержку. И строго добавил, что за оставшиеся дни им необходимо подтянуться и хорошенько потренироваться (то ли лидер, то ли иногда просто мамка!). А Квант не сказал ни слова. Да и что говорить, если его мнение никого не интересует? Он-то своё дело знает и не отлынивает, а остальное останется на их совести.

***

Дни потянулись один за другим. Ро был в своём репертуаре: тренировался сам в свободное от аналитики и расчетов время и тщательно следил, чтобы не отлынивали остальные. Но если обычно Квант рвался побыть главным тренером и помочь ему (несмотря на возражения), то на сей раз эта честь перепала Принцесске. Вернее, как перепала. Квант подчёркнуто занимался сам по себе, а Принцесска периодически заскакивала в зал – отработать удар или сделать комплекс упражнений, и иногда давала советы нуждающимся: – Держи руки в блоке крепче. Если ударят напрямую, можешь не выдержать. – Ты бьёшь противника или танцуешь? Не надо так сильно замахиваться! – А с «Домами» в помещении поаккуратнее. Леро же говорил, что здесь не настолько мощная защита стен. Более того – она, её дружок и Ханг перебрались в их, команды Ро, дом. Ро предложил этот вариант из соображений удобства: при необходимости обсуждать возникшие проблемы или изменения в плане так было оперативнее. Правда, Кванта удивило, что девчонка безо всяких выкрутасов в стиле «Мне бы хоромы побольше» заселилась в самую обычную пустующую комнату, но... кто знает этих Принцесс Захарда. Может, она любит полувоенную обстановку с жёсткой кроватью, одинокой тумбой и голыми стенами. Квант тряхнул головой, отвлекаясь от мыслей, и перевернулся на живот. Хватит отдыхать после пресса, пора и отжаться! Мельком глянув на разминающихся перед спаррингом Джо и Ханга, он с кряхтением принял стойку и недовольно ругнулся на хихиканье Лолы и хмыканье Джена. Ну, хоть Принцесска где-то гуляла сегодня. Ему было комфортнее заниматься в её отсутствии. ... Сглазил, как пить дать. Лола как раз досчитывала его сотое подтягивание на брусьях (ей стало скучно отрабатывать блоки с Сэмом), как дверь распахнулась, пропуская внутрь Юри. В спортивном костюме, с хорошим настроением, она бойко поприветствовала всю команду (не считая отсутствующего Ро) и под восторженные взгляды поклонников начала разминаться. Атмосфера в зале сделалась такой, что Квант соскользнул с брусьев и едва не плюнул себе под ноги с досады. Заседание клуба не анонимных фанатиков объявляется открытым, Захард вас за ногу! – Квант, – Лола дёрнула его за руку и сделала большие глаза, – лицо попроще! Вместо этого Квант скорчил самую недовольную рожу, на которую был способен. И так же тихо высказал: – А ты не повторяй за Ро! Не доросла ещё. Лола незамедлительно надулась и отвернулась, подергивая ушами. На укоризненные взгляды Джо и Сэма Квант ответил пантомимой «Нечего мне указывать»: скрестил на груди руки и тоже отвернулся, но в сторону выхода. Правда, выйти не успел, потому что в зале началось светопреставление. Ханг показал зубы. – Принцесса Юри, – вдруг произнёс он и вышел вперёд. Юри, делающая растяжку на ноги, замерла и подняла голову. – Позволите вопрос? Она удивленно дёрнула бровью. Ханг говорил спокойно и стоял, засунув руки в карманы спортивных штанов. Все казалось невинным, но Квант подался вперёд – он ощущал, что гром готов грянуть. – Что за вопрос? – Да так, – Ханг неопределённо мотнул головой. – Просто я много слышал о Принцессах Захарда, но ни разу не видел их в действии. На прошлом тесте мы с вами не пересеклись, да и на пройденных Этажах тоже не случилось встретиться. Юри нахмурилась и выпрямилась. Отряхнула ноги, помассировала кисти рук. – К чему ты клонишь? Рыбий взгляд Ханга не выражал особых эмоций. Лицо – тоже. – Слышал, вас пара Избранных мясником назвала, – ответил он. – Дескать, вы жестоко расправляетесь с некоторыми соперниками. Но это же всего лишь слухи? – А ты что, – Принцесска хмыкнула, хрустнула пальцами, – проверить хочешь? Не дотерпишь до теста? – Люблю проверять слухи, – доверительно сказал он. – Особенно когда не уверен, взаправду ли главная их фигура столь сильна и опасна. Лола тихо ойкнула и зажала рот ладонью. Джо и Сэм воззрились на Ханга как на последнего идиота, Джен – как на дразнящего стального угря самоубийцу. Квант же стиснул руки в кулаки так, что ногти впились в ладони – ну хоть кто-то это сказал! Он бы ещё добавил пару эпитетов, но сцена вовсю разворачивалась и без его участия. – О-о! – медленно протянула Принцесска, и её глаза нехорошо блеснули. – Значит, до теста не дотерпишь. – Не дотерплю, – согласился Ханг и принял боевую стойку. – Обычно это меня вызывали на бой, но теперь я вызываю вас, Принцесса Юри. Она откинула за спину заплетенные в косу волосы, сдула со лба угольно-черные пряди. Почему-то мазнула по лицу Кванта взглядом и тоже встала в стойку, глухо бросив: – Разойдитесь, чтобы мы вас не задели. Если меня просят о таком одолжении, то я не могу отказать. «Шифровка: наглецу надо надрать уши. Ну-ну. Задай ей, Ханг!» Квант едва подавил торжествующую улыбку. Желудок скручивало от предвкушения знатного спарринга, к горлу подкатывал ком. Умом он понимал, что Захардовы Принцессы должны быть чудовищно сильны, но принимать это отказывался – только не какие-то самоуверенные девчонки! Вытерев разом вспотевшие ладони о футболку, он отошёл к стене вслед за остальными. Прижался спиной к прохладной поверхности – стена была обита специально обработанными стальными листами, по которым скользили блики от огромных потолочных ламп. От этого прикосновения по коже тут же побежали мурашки, но ему показалось – от слов Ханга и ответа Принцесски: – Начинайте, Принцесса. – Если я начну, – в её голосе слышалась усмешка, – то ты вряд ли сможешь ответить. Так что сейчас лучше не пропускай дам вперед. Он дёрнул плечом – и бросился в атаку. Квант видел, как Ханг занес руку для удара, излюбленным приемом метя Юри в лицо... но дальше всё произошло как в кинофильме, поставленном на быструю промотку. Принцесска поднырнула под рукой Ханга и ушла в бок, но не дала ему время на раздумья – зашла сзади и просто пнула его в спину. Пинок оказался сильным, как бы у того вообще кости уцелели: Ханг буквально вспахал носом пол. – Достаточно? – Юри упёрла руки в бока, притопнула ногой. Добивать копошащегося и поднимающегося с пола противника она не спешила: с интересом исследователя наблюдала, как он ошеломленно отирает лицо, словно Шинсу-защита его подвела, и он разодрал всё в кровь и мясо. Квант сам был ошеломлен – схватка вышла не только короткой, но и удивительно унизительной для бойца вроде Ханга. Она его пнула! Как мальчишку! Тот подобного стерпеть не мог. – Нет, – сдавленно просипел он и предпринял новую попытку атаки. Закончилась та тем же успехом: лежащим на полу Хангом и стоящей над ним с видом амазонки Принцесски. А потом ещё. И ещё. Следить за движениями девчонки оказалось невероятно сложно, её реакция и скорость поражали. Как Квант не пытался предугадать её удары, понимал – он бы сам успел только их блокировать, используя «Дома». Ханг «Дома» не контролировал и полагался на силу, но силы у самой Принцесски хватило бы на целую гвардию. – Будь это серьезный бой, – шепотом сказал Кванту Джен, стоящий справа, – Принцесса бы минимум выбила ему зубы и сломала нос. Квант цыкнул, бросил злым шепотом: – А максимум? Джен глянул на него с легким недоумением: – Убила бы. Хребет перебила или ещё... что-нибудь. Звучало мало обнадеживающе. Квант облизал пересохшие губы, снова вытер ладони о футболку и с сочувствием взглянул на Ханга: того в шестой или седьмой раз повергли на пол, и Принцесса поставила ногу ему на грудь. Сказала без угрозы, словно факт констатировала: – Я не сломала тебе ничего, потому что мы союзники и должны быть готовы к тесту через два дня. Считай это тренировкой, которую я больше продолжать не намерена. Ханг всхрапнул, пробормотал что-то – слов Квант не слышал, но с удивлением разобрал интонацию: глухая ярость. Девчонка чуть склонила голову на бок, неодобрительно цокнула языком: – Я никого не считаю слабаками. У нас разница в уровнях, только и всего. Тренируйся и ищи свой предел, тут я тебе не помощник и не нянька. Она убрала с Ханга ногу, изящно развернулась на месте и легким шагом направилась к двери. Но не успела Принцесска пройти и метра, как та распахнулась: на пороге возник Ро. Он быстро огляделся, оценил обстановку и холодно осведомился: – Простите. Что тут произошло? Принцесска дошла до него, хлопнула по плечу (Ро аж немного присел) и ответила: – То же, что и всегда на тренировках. Спарринг. Квант едва не погрозил ей кулаком вслед, но в любом случае рыпаться был поздно: Юри обошла Ро и скрылась в коридоре. Тот посмотрел на них всех поочередно, задержав скептический взгляд на Кванте (посыл «Я же тебе доверяю») и на хрипло дышащем на полу Ханге. И – вышел со словами: – На сегодня достаточно. Отдохните. Точно пошел догонять Юри. ... Оставить этот момент без внимания Квант не мог. Убедившись, что у Ханга пострадало разве что самолюбие, он выскочил из тренировочного зала в узкий серый коридор с бетонными стенами и поспешил к лестнице. Удаляющиеся шаги Ро звучали впереди и немного сверху – значит, уже успел подняться. Чёрт, он собирается извиняться перед этой фифой? Интересно, с какой радости! Ругаясь на излишнюю мягкость Ро, Квант рванул на первый этаж дома. Вряд ли они поднялись на второй, в жилые комнаты, после тренировок Принцесска любила попить охлажденный чай с шоколадками (нет, он не следил за ней!). Значит, место встречи изменить нельзя. С кухни доносилось звяканье чашек, хлопанье дверцы холодильника и приглушенные голоса: – Принцесса, – Ро говорил мягко и осторожно, прощупывал почву, – так что произошло? – Я же сказала, что обычный спарринг, – она не собиралась жаловаться? Застывший в полуприсяде в нише коридора Квант насторожился и отодвинул лезущие ему в лицо листья папоротника. Ему слабо верилось в благородство Юри. – Вас решились вызвать на спарринг? – в голосе Ро слышалось удивление. Он и не пытался его скрыть, и Принцесска ответила ему с нотками смеха: – Я же тоже Избранная. Это нормально – тренироваться с соратниками. Даже если кто-то проигрывает, проигрыш всё равно остается опытом. Не получает его тот, кто ничего не делает. – Ну да, – Ро вздыхал шумно, как ветер в лесу. – Но тогда спрошу напрямую: перед спаррингом не было... конфликта? Квант весь напружинился и обратился в слух. Как он и ожидал, Принцесска примолкла, а потом ответила: – Был, не скрою, – он мог воочию представить, как она поправляет сбившиеся волосы и хмурится, – да я и не слепая. Я вижу, кому в команде нравлюсь, а кому нет, но сейчас у меня есть цель: подняться выше. Я не собираюсь терпеть открытые оскорбления, но и не буду бить за косые взгляды. На дураков не обижаются. По крайней мере, подолгу. Квант едва не задохнулся от возмущения и чуть не сбил локтем с подставки горшок с папоротником. Вот... зазнайка! Вся из себя такая гордячка неприкосновенная, Ро бы хоть сказал ей слово! Но Ро, к квантовому ужасу, только отозвался с облегчением: – Я рад, что вы снисходительны. Юри фыркнула, явно повеселев: – Да брось! Излишнюю обходительность я тоже не люблю. Мы же товарищи. Они начали говорить о какой-то ерунде – Квант больше не прислушивался. Он чувствовал себя огретым по голове после высказываний Ро и не кинулся возмущаться ему в лицо лишь потому, что не хотел снова сталкиваться с Принцесской. Уже не скрываясь, он с шумом вылез из ниши и с протяжным скрипом задвинул на место подставку с папоротником. Громко и зло топая, слоном прошелся мимо кухни под громкий демонстративный возглас Юри: – Подслушивать нехорошо. И отгрызнулся: – Обзываться тоже, – и от этого стало немного легче.

***

Квант не собирался заговаривать с Ро до теста, но тот объявился сам тем же вечером. Постучался в комнату, и когда Квант открыл ему дверь с неприветливым «Чего?», невозмутимо предложил: – Пошли в бар? Мы давно по-дружески там не сидели. Квант недоверчиво хмыкнул, почесал нос и навалился плечом на дверной косяк. Виноватым или раскаявшимся в поддержке Принцесски Ро не выглядел, и по-хорошему стоило его немного помариновать, чтобы неповадно было. Но вместо этого Квант с подозрением спросил: – А остальные? Ро махнул рукой в сторону лестницы, видимо, подразумевая гостиную на первом этаже: – Нашли оставленные хозяевами карты. Играть села даже Принцесса. Уточнять, как ей игралось в компании с Хангом, Квант не стал. Он поскрёб в затылке, ероша и без того непослушные жёсткие волосы, и с показательной задумчивостью протянул: – Ну раз предлагаешь, то пошли. Ро улыбнулся. ... Бар «Еловая лапа» был оформлен так же безвкусно, как и назван. Модернистские картины в деревянных рамках венчали выкрашенные тёмно-зелёным стены, под потолком уныло крутился вокруг своей оси диско-шар, на металлических столиках по периметру зала были расставлены дурацкие фигурки ёлочек. Символ бара, облезлая еловая ветвь из искусственного материала, оберегом висела над барной стойкой. Если бы заведение оценивали исключительно по оформлению, «Еловой лапе» грозило последнее место в рейтинге. Но уставшие от тестов Избранные (и порой админы Этажа в маскировке) шли сюда за хорошей выпивкой и относительно съедобными блюдами, поэтому дела у владельцев шли неплохо. Ну, насколько мог судить со стороны Квант. К моменту, когда они с Ро добрались до бара, окончательно стемнело, а в само заведение набилось около трех десятков Избранных. Учитывая вместительность «Еловой лапы» и тот факт, что многим наверняка хотелось расслабиться перед тестом, это был не предел. Посему Ро, расстегнув куртку, сразу занял небольшой столик в углу, и притормозивший Квант приземлился на соседний стул. – Эй! – позвал он, неряшливо скидывая верхнюю одежду на его спинку. – Официант! Ро неодобрительно покачал головой: – Не кричи так. Квант фыркнул: – Сам знаешь, когда здесь столько народу, только криком внимание и привлечь. Он знал, что был прав. Сонный официант, похожий на страдающего дистрофией школьника, подошёл к ним после третьего окрика. Взял заказ и, нещадно шаркая подошвами кроссовок, удалился. Квант проводил его взглядом и обернулся к Ро: – Ты реально задумался, когда он предложил взять мохито? Его же девчонки пьют! Ро хмыкнул и откинулся на спинку стула, расслабленно потянулся. – Квант, ты слишком подвержен влиянию стереотипов. К тому же я всё равно взял чай. – Ага. Чай, – Квант закатил глаза. – Вечером в баре! Ты скоро перейдешь на стариковские таблетки, нет? Сначала жутких Принцессок в кафе цепляешь, теперь гоняешь чаи вечером. Мне становится страшно за твою жизнь, Ро! – Чай-то с ромом, – поправил его Ро. Впрочем, Кванта это не убедило: – В этом баре твой чай смешают с ромом в таких пропорциях, что ты ром и не ощутишь! Их бармен почему-то считает, что грог – это одни пропорции, а просто чай с ромом... Ро проворчал, что если бы хотел грог, то так бы и сказал. Кажется, под конец тирады он вообще перестал слушать Кванта, и тот обиженно примолк. Народу вокруг становилось всё больше, мимо их столика вразвалочку прошли низкорослые близнецы в плащиках, и он со скуки принялся разглядывать других посетителей. Занятие это оказалось увлекательным, так что Квант даже не сразу понял, как Ро его окликнул: – Можешь ответить мне на один вопрос? – Какой? – Квант развернулся на стуле обратно, закинул ногу на ногу и едва успел поймать упавшую с колен шапку. Ро задумчиво помассировал переносицу, ущипнул себя и спросил: – Почему тебе настолько не нравится Принцесса? – Квант напрягся, стиснув в руках шапку. Началось! – Сначала я думал, что ты обиделся на неё за кружку, хотя это, прости, всё равно по-детски. Тем более кофе разливал я и был немного невнимателен... Но ты смотришь на неё как на главного врага который день подряд, и я не понимаю, в чем дело. – А что, я обязан её обожать? – ядовито поинтересовался Квант. Принёсший им чай с ромом и виски официант сгрузил их с подноса на стол и торопливо удалился. – Прости, Ро, я твой друг, но благоговеть перед какими-то вредными Принцессами – не мой конек. Ро поджал губы, тяжело выдохнул и примирительно поднял вверх руки, будто сдаваясь. – Я не требую никакого благоговения, – сказал он. – Просто хочу понять, как это произошло и что конкретно тебе не нравится. И с чего ты решил, что Принцесса вредная? Вы успели повздорить, пока я не видел? – Мы не вздорили, – Квант пододвинул к себе виски, но пить не спешил. – Мы и не разговаривали толком. На лице Ро отразилась гримаса, похожая на смесь недоумения и страдания. – Тогда какого... – он кашлянул. – Откуда такие выводы, в смысле? Квант воззрился на него, пожевал губами и недоверчиво спросил: – То есть, ты реально не видишь, что она ставит себя выше других? – Не вижу, – Ро потер лоб. – Да, она Принцесса, она сильнее каждого из нас, где-то с ней нужно быть аккуратнее, чтобы не задеть... Но последнее касается каждого живого существа, ты-то у нас тоже не подарок. Квант мрачно шмыгнул носом и отпил виски. – Ты второй раз за две недели говоришь мне похожее в лоб. – А ты ещё и считаешь? – Ты мой друг, и я жду от тебя поддержки, а не обвинений! – Захард всемогущий, где ты тут увидел обвинения?! Они уставились друг на друга, а потом, не сговариваясь, приложились к своим напиткам. Отставив свой в сторону и утерев губы, Ро продолжил с какой-то тоской в голосе: – Квант, мы именно друзья. Мы идем вместе со второго Этажа, и я надеюсь, что сможем вместе добраться до вершины и стать офицерами. Я не хочу с тобой ссориться и расходиться, но и пойти на поводу в этой ситуации не могу. Тем более чего ты хочешь? Чтобы я попросил Принцессу и Джена уйти из команды накануне теста? Его вопрос поставил Кванта в тупик. Он озадаченно открыл и закрыл рот и уставился на янтарную поверхность виски в рюмке. Та шла мелкой рябью, стоило ему слегка дёрнуть рукой. – Д... Да нет, – он и не думал об их уходе. Вернее, думал, когда они только заявились, но сейчас идти на попятную было поздно. Тест висел на носу, а торчать посреди этой грёбаной зимы ещё кучу времени ему не хотелось. – Уже... всё равно некуда деваться. Надо было раньше озаботиться этим вопросом. Ро устало потёр лицо ладонями. – Признаю, я должен был поговорить с тобой сразу. Но мне казалось, ты понял, когда я попросил быть тебя... чуточку терпимее. Квант раздосадовано облизал губы. – Я старался, если ты не замечал. – Замечал, – Ро сдавленно хмыкнул. – Но я надеялся, что ты обойдешься без демонстративного недовольства. Они переглянулись и снова выпили. Квант крякнул и поставил опустевшую рюмку на столик, выпалил с обидой: – Я правда старался. Но если человек мне не нравится, уж извини, я не могу совсем этого не показывать! Тебе ли не знать, а? – Да знаю я, – Ро поскрёб ногтем толстую стенку своего бокала. – Потому и хочу, наконец, понять причины. Но это, кажется, бесполезно? – Считай, что она мне просто не нравится. Вот вообще нисколечко, – Квант нахохлился и одёрнул капюшон толстовки. Список его претензий Принцесске можно было расписать на несколько листов, но надиктовывать их сейчас ему было откровенно лень. От алкоголя в желудке разливалось тепло, и гул голосов вокруг успокаивал. – Да и какая разница, когда тест вот-вот начнётся? – Вот именно поэтому и важно, – Ро качнул головой. – Работа команды на тесте должна быть слаженной, мы должны сотрудничать друг с другом. Я уже говорил, что рассчитываю на тебя и твои способности, и мне бы хотелось повторить это вновь. Квант зыркнул на Ро с подозрением: – Ты перестал мне доверять? – Нет, – Ро не медлил с ответом ни секунды. – Я – нет. Я говорю о вас с Принцессой... и Хангом. Квант покрутил в руках пустую рюмку. – А Ханг-то тут при чем? Ну, она ему тоже не нравится, конечно... – Она ему не просто не нравится, – Ро одним большим глотком допил свой ромовый чай и веско добавил: – Он ей завидует. А уж после сегодняшнего ещё пуще. Квант удивленно вскинул брови: – С чего бы? Он же не баба, титул Принцессы ему не светит в любом случае... Ро взглянул на него как на ребёнка: – У них одна специализация. Кроме того, бывали случаи, когда просто Избранные равнялись по силе покоряющим с ними Башню Принцессам... Но они редки, и случай явно не наш. Ханг наверняка почувствовал это сразу, как только увидел госпожу Юри. Он не слабый малый, но исход их спарринга ты видел своими глазами. – Да ну, – пробормотал Квант, – бред. Я же не завидую Лоле! Или этому... Джену. – Потому что ты объективно сильнее. – Рад слышать. – Это факты. Факты, факты, факты. Ро – человек-факт, укуси его угорь. – И что ты предлагаешь? – Тебе – попробовать приглядеться к Принцессе. Квант поморщился, как от зубной боли: – Блин, Ро, ты серьёзно? – Серьёзнее некуда, – заверил его тот. – Прошу тебя, Квант. Если вы сработаетесь, это будет очень хорошо. А если нет... тогда на следующем Этаже разойдёмся. О, Захард, он ещё и планировал какое-то время покорять Башню в компании Принцесски! После этого Квант просто не мог не съязвить: – У меня создается впечатление, что ты в неё втрескался. Ещё никогда он не видел, чтобы у Ро так вытягивалась физиономия. – Квант, – его голосом можно было морозить скоропортящиеся продукты, – ты опьянел с одной рюмки? Квант фыркнул в рукав собственной толстовки: – Ты с ней носишься, как курица с яйцом! – Я Адепт Света и командный стратег. И просто вежливый человек. – И скромный. – В сравнении с тобой очень, – не остался в долгу Ро. Его тон потеплел на пару градусов. – Но ты действительно несёшь чушь. – Ага, – Квант провёл по глазам тыльной стороной ладони. – Ты взаимно влюблён в свою работу, я ошибся на счёт Принцессы. – Ещё как! Ро быстро отошёл, и они снова позвали официанта. После нового заказа Ро пообещал поговорить с Хангом и добавил, видимо, для лучшего закрепления материала: – Надеюсь, теперь ты меня послушаешь? Как друг друга. Я не прошу от тебя дружбы с ней, но хотя бы присмотрись. Всем от этого будет только лучше. Квант отмахнулся, почесал за ухом и с ворчанием заметил: – Но далеко наперёд не планируй. Не хочу внезапно узнать, что мы с Принцесской идём до Этажа Захарда. – До Этажа Захарда не получится, – Ро развёл руками. – Госпожа Юри преодолела прошлые Этажи быстрее нас, и в какой-то момент может снова нарастить темп. – Вот пусть и наращивает! – Хоть что-то ты пожелал ей от души. Они немного посмеялись, и тема разговора сменилась сама собой. Им принесли новую порцию выпивки, и Квант было подумал, что настроение налаживается... как взгляд его выцепил из толпы посетителей смутно знакомую фигуру. Избранный под два метра ростом с мощным телом и непропорционально маленькой в сравнении с ним головой вальяжно прохаживался по залу, ища свободные места. Он чуть повернулся – и тоже увидел Кванта. Тот моргнул, ругнулся. Память с готовностью подкинула ему картинку: их раненого в комнате с иглами товарища убивает эта туша. На том испытаний он подошёл к обессиленному Бэгу сзади, пока все были заняты дракой, взялся за его голову и провернул до хруста позвонков – тот вряд ли что-то успел понять. Никаких крюков, никаких мечей или бомб, просто ручищи-лопаты и чудовищная сила. Квант обернулся слишком поздно. – Ты! – он вскочил как ужаленный, встряхнув шапку за помпон. Стул с грохотом отодвинулся, ударился спинкой о край стола. – Ты!.. Поросячьи глазки амбала недобро сузились. Он ухмыльнулся, показав миру кривые желтоватые зубы, и ледоколом двинулся в сторону Кванта и Ро сквозь толпу. – Квант, ты с ума сошел?! – Ро тоже вскочил на ноги. Оглянулся на амбала, замер на мгновение и тихо пробормотал слова, похожие на проклятия. Глаза его потемнели от злости. И вряд ли на Кванта. Амбал остановился у их столика. За его широкой спиной оказались ещё три урода, с рожами одна страшнее другой – и тоже все знакомые. Лицо одного из них пестрело неровным багровым шрамом от ожога. С мрачным удовольствием Квант припомнил, как этот гадёныш визжал и матерился, когда кожа на его щеке вздымалась кровавыми волдырями от прикосновения огня. И лопалась, лопалась – поделом сволочи за товарища! Жаль только, залечили быстро. – Слышь, головёшка, – голос амбала звучал басом трубы, – пойдём выйдем, э? Разговор есть. – Разговор? – почти прошипел Квант, чувствуя, как в груди поднимается волна горячей ярости, а ладони начинает покалывать. – С удовольствием! Давно хотел обсудить с тобой одно дельце, да ты всё в больнице валялся после моих атак. – Квант! – окрик Ро прозвучал, как оплеуха, Квант досадливо дёрнулся. – Не смей! Админы запрещают драки за пределами тес... – Админы не всезнающи! Они переглянулись. Амбал глумливо ухмылялся над головой Кванта, его уродцы вторили ему расстроенным оркестром. Видимо, давно не получали по рогам. – Не смей, – строго повторил Ро, опираясь на стол кулаками. – Это провокация. – Да похрен на провокацию! Народ в баре поутих, внимание многих посетителей переключилось на творящийся возле их столика бардак. Только уныло выла из динамиков под потолком какая-то попсовая певичка. – Ты тоже можешь выйти. Не струсишь же, э? – амбал ухмыльнулся снова. Кванту нестерпимо сильно захотелось дать ему по роже, желательно стулом. – Я, – Ро тяжело выдохнул через нос, – не трус. Но предпочёл бы побеседовать с вами непосредственно на тесте. В подобных беседах у вас уже обширный опыт, не так ли? Суть его речи уроды уловили, загоготали. Протиснувшийся через толпу мужчина с усиками (видимо, владелец) прервал их раздражённым возгласом: – Если драка, то прошу на выход! Расплатитесь, заберите свои вещи и вперёд. Если разобьёте хоть один стакан – всех сдам администратору Этажа! – Папаша, уймись, э, – амбал ласково ему улыбнулся, и владельца «Еловой лапы» передёрнуло. – Щас наши друганы расплатятся, и мы пойдём. Зачем нам хорошее заведение громить, э? – Тебе в больнице пересадили немного мозгов, э? – передразнил его Квант и полюбовался на покрасневшие уши и щёки амбала. Ро, тихо что-то бормоча, перечислял на вызванном в видимый режим коммуникаторе деньги на счёт бара. Пальцы его, как видел боковым зрением Квант, подрагивали. И уж точно не от страха. ... Когда они вышли на улицу, там начался снегопад. Снег, фальшивый как само небо в Башне, крупными хлопьями кружился в воздухе и новым слоем ложился на сугробы и белеющие меж них тропинки. Уличный фонарь неподалёку от входа в бар выхватывал из темноты антикварного вида мусорку и скамейку, припорошённые белым. Его сосед, расположенный чуть дальше по улице, слепо таращился в небо битой лампой. Квант окинул поле боя быстрым взглядом: прикопать бы этих сволочей здесь, да с концами. Непосредственно зимняя эстетика волновала его в последнюю очередь. Вот месть – другое дело. – Подворотня – направо и ещё два раза направо! – крикнул им хозяин бара и захлопнул дверь. Грустно тренькнул на прощание дверной колокольчик. Значит, подворотня. Сойдёт, Кванту было наплевать, в какой снег зарывать трупы – свежий или не очень. Он зло улыбнулся и поправил сползшую на глаза шапку. – Ну чё, – пробасил амбал и первым потопал в указанном направлении, – пойдём, э? – Пойдём, э, – снова поддразнил тушу Квант и двинулся следом. – Ро, не отставай! Вкатим им – и домой! Ро сделал рукой нервный жест – будто хотел ухватить его за локоть, но в итоге просто потёр ладони. Он был без шапки и даже не торопился надевать капюшон, наспех завязанный шарф обнажал шею. Квант и сам выглядел не лучше, но девать шапку было некуда... да и уши морозить жалко. – Да-да, красавчик, – отвратительным высоким голоском пропел гадёныш с ожогом. Он вышагивал прямо позади Кванта и Ро, нервируя. Оставшаяся парочка уродцев остановилась под фонарем и зачем-то копалась в коммуникаторе. – Не отставай. Пропустишь а то, как мы твоего другана линчевать будем. Или он пропустит, как я тебе башку отрублю. – Слышь, ты!.. – Квант аж подпрыгнул. Под ногами хрустнула мелкая ледышка. Но Ро полуобернулся, смерил обожжённого неприветливым взглядом и без квантовой помощи сухо парировал: – Разве это не обычная уличная драка без использования оружия? Или вы мне голову собрались рубить обрезком трубы из подворотни? Обожжённый ошарашено хрюкнул и заткнулся. Видимо, подобрать достойный ответ ему не позволяла не изменившаяся с прошлого теста скудность интеллекта. Только глазки зло горели. Квант криво улыбнулся. От выпитого алкоголя словно и следа не осталось – он и так практически не пьянел, а уж на морозе всё выветрилось. Жаль, конечно, что посидели не очень... Но отпустить подлецов, повинных в смерти их товарищей и позорном проигрыше их команды? Вот ещё! Он так задумался, что не сразу понял, почему амбал начал притормаживать, не дойдя до подворотни добрых пяти метров. А когда понял – вскинул руки, блокируя направленный в голову удар. Амбал развернулся резко и быстро, что казалось невероятным для таких габаритов, и ударил с широким замахом. Будь это кто другой, Квант был уверен, он бы успешно заблокировал атаку и точно устоял на ногах. Даже Ханга бы заблокировал! Но ручищи у амбала были по-обезьяньи длинные и огромные, как брёвна, он использовал эффект неожиданности («Ах ты, ушлёпок!»)... и да. Кванта просто смело в ближайший сугроб. – Квант! – голос Ро прозвучал где-то на периферии сознания и сменился странным лязгом, похожим на столкновение крюка с броней или остовом арсенала. Самого Ро Квант не видел – его всего запорошило снегом, чёртов отвратительно холодный снег набился под одежду, запутался в волосах вместо слетевшей шапки. Хорошо, что в сугробе не было льда: без Шинсу-защиты Квант бы запросто переломал себе руки-ноги-рёбра. И так на левой руке после удара амбала точно будет синяк – уж больно она ныла. «Вот мудила!» Два «Дома» вспыхнули по бокам, и снег зашипел, испаряясь. Квант вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы одним из «Домов» блокировать новую атаку амбала. Подкравшаяся гнида собирался ударить его сверху, прямо в макушку, но мощный кулачище наткнулся на сгусток огня – и улицу огласил дикий, ни на что не похожий ор. – Что, ублюдок, думал без усиления или ускорения меня взять?! – Квант был зол. Он с садистским удовольствием смотрел, как мгновенно дезориентированный противник воет и трясет в воздухе рукой, а с его мясистых пальцев лоскутами слезает обугленная кожа. Он даже под конец сунул их в разворошенный снег – и завыл ещё громче, окончательно растеряв бывалый задор и уверенность. Даже на колени бухнулся. И откуда такие вообще берутся? – Квант! Раздался ещё один короткий вскрик, оборвавшийся тонким поскуливанием. Квант развернулся на пятках, едва не потеряв равновесие, и увидел Ро. Тот стоял над скрючившимся в позе эмбриона обожжённым, а с его иглы в снег падали тягучие капли крови. Крюк противника копьем торчал из сугроба. – Ро! – Квант бросился к Ро, оставшийся «Дом» погас по его велению. – Ро, тоже задал ему трёпку, а?! Тот вздохнул и напряженно повёл плечами. Вызывать ставший вновь невидимыми арсенал и убирать иглу он не торопился. – Квант, – произнес Ро тоном, не предвещающим ничего хорошего, и Квант замер как вкопанный, – не расслабляйся. Те двое, их Проводник и Скаут, где-то здесь. И, более того, они наверняка вызвали помощь. Полагаю, к тесту они укомплектовали команду из новых отморозков и не прочь потренироваться на нас с тобой. Это звучало не очень хорошо, но нагнетать атмосферу просто из любви к триллерам Ро бы никогда не стал. Особенно в критической ситуации. Квант сцепил зубы, дёрнул левой рукой и, морщась от тупой боли, попытался сосредоточиться на Шинсу-ускорении. Раз так, то они должны выбить их первыми! Ро поймал его взгляд и серьёзно кивнул. Провернул в руке иглу и вызвал свои светочи – сразу три, чтобы было удобно ставить защиту. – Они вас... уро-оют, с-суки! – амбал был все ещё не способен драться, но ругался как путёвый. Квант мельком глянул на него и скривил губы в усмешке – тот вполне по-бабьи ревел. – Заткнись, жиртрест, – резко бросил он, – а то совсем зажарю! Ро качнул головой, но ничего не сказал. А потом вдруг резко взмахнул свободной рукой, и светочи выстроились вертикальным треугольником. Между ними вспыхнул жёлтым защитный барьер. Вражеские «Дома» врезались в него с закладывающим уши грохотом и взорвались, Ро выкрикнул: – Скаут твой! – и рванулся к долговязой фигуре противника, показавшего нос из-за сугроба в трёх метрах от них. Судя по тому, как Проводник замешкался, он был уверен, что двух его «Домов» хватит на пролом барьера светочей. Тупица. Вот Квант бы бил по самим светочам! А он-то ещё и Скаут, а не Проводник! Кстати, о Скаутах... Сзади послышалась тихая возня, и Квант, используя ускорение, в два прыжка оказался подле противника. Тот добрался до обожжённого – видимо, решил сначала вытащить из зоны боя сокомандников, но позволять им такую роскошь Квант не собирался. – Стой! – взвизгнул бледный парнишка, но квантов кулак неотвратимо впечатался ему в нос. Послышался мерзкий хруст, под пальцами хлюпнуло, и вражеский Скаут с оханьем и бранью шарахнулся назад, закрывая ладонями лицо. Не остановившись на этом, Квант нырнул вперёд и коленом под дых уложил пацана рядом с обожжённым. – Ты, головёшка! – его поражало, как амбалу хватало наглости вообще разевать пасть в такой ситуации. – О... Охерел?! – Да пошёл ты! – Шинсу-ускорение снова пошло в ход, и Квант с наслаждением проехался ботинком по роже ненавистного урода. Попал, кажется, по зубам, точнее не сказал бы: амбал согнулся пополам, пряча лицо и прикрывая голову здоровой рукой. Вторая висела культей, и на обезображенные огнём пальцы было страшно смотреть. Даже ногти лопнули. Чёрт. Как они в том суматошном тесте дали одолеть себя таким слабакам?! – Думаешь, админ нас разнимет?! – в ярости прошипел Квант, стискивая руки в кулаки. Боли в левой он почти не ощущал. – Да щас! На этом Этаже пока не доложат – можно хоть зубами друг друга грызть! Ты знал об этом, так что хватит нюни пускать! Или что, жалеешь, что не подготовили для нас ловушку, как тогда?! Или, ах да, самых сильных из вас мы на арене и положили! А ты сам убивал лишь неспособных сражаться, выжило только отрод... – Хватит, – на плечо ему легла чужая ладонь. Квант обернулся, дыша через нос, и Ро строго добавил: – Не трать силы понапрасну. Между прочим, будь тот Проводник среднего уровня или выше, мне бы могла понадобиться твоя помощь. – Но он же днище! – Квант дёрнул плечом, и Ро убрал руку. Вздохнул: – Это всё равно не повод пинать уже безоружного. – Их проблемы, что они усиление не использовали и тупили, как!.. – Хватит, – в голосе Ро прорезались железные нотки. Он расправил и без того широкие плечи и стал казаться ещё выше – при его-то росте! – Пошли скорее. Мне не нравится происходящее, и я бы предпочел тщательно всё обдумать. Он развернулся и пошёл прочь, по-прежнему не убирая иглы. Перешагнул через бессознательное тело вражеского Проводника, обошёл Скаута с обожжённым, и Квант, презрительно цыкнув на амбала, побежал следом. Только сейчас он начал понимать, что замёрз – снег растаял, и намокшая от него и пота одежда неприятно липла к коже и холодила, налетевший ветер морозил лицо и уши. Погано. Ещё слечь с лихорадкой ему не хватало! Ро, кажется, подумал также, потому что одной рукой стянул с себя сбившийся шарф и сунул Кванту. – Надень, – велел он, не сбавляя шага. – Лучше на голову, капюшона у тебя все равно нет. – Повязать на уши вместо лапши? – съязвил Квант, но шарф накинул. Вышло неуклюже – тот был узким, мужским, это девчонки носят широченные шальки, в которые можно хоть целиком укутаться. Но греть им уши было можно. Они завернули за угол – и обомлели. В узком проулочке, весьма удобном для засады типа «гоп-стоп», неаккуратными штабелями валялись четверо избитых мужиков, а посреди них возвышалась Юри. Она как раз оттирала с кулака чью-то кровь и, заметив их, достаточно приветливо сказала: – А вас действительно встречали. Один из этих типов сказал по коммуникатору, что обязательно завалит неугомонного пироманта, – её взгляд, отнюдь не насмешливый, скользнул по Кванту, – и я решила узнать у них все подробности. Говорить со мной не хотели, но пришлось. Да? Он носком сапожка поддела руку одного из громил, и тот мученически застонал. Вздохнув, Принцесска безалаберно прошлась по его пальцам под аккомпанемент страдальческих воплей, перепрыгнула через ещё одного и оказалась рядом с Квантом и Ро. Оглядела их весьма по-хозяйски и удовлетворенно кивнула. Выглядела она примечательно. Багровые пятна крови, явно чужой, обнаружились на рукаве бежевой приталенной курточки и на её вороте. Темнели они кляксами и на светлых джинсах – не иначе как Принцесска ломала неприятелям носы и зубы не только кулаками. Квант бросил взгляд за её плечо и чуть не присвистнул. Насколько позволяло скудное освещение от фонаря напротив проулка, он разглядел, что одному верзиле Юри едва не вмяла нос в череп – вместо лица у того была уродливая грязно-красная маска. Другому она раздробила пальцы руки так, что осколки костей прошили кожу. Оценить состояние громил точнее он не смог. Да и Принцесска сказала, цокая языком: – Идёмте. Мне клятвенно обещали даже близко не подходить к нашей команде. Квант открыл и закрыл рот. Ро, первый справившийся с удивлением, наконец-то призвал арсенал и спрятал оружие. – Я думаю, им можно верить. И надеюсь, что остальным они всё передадут. – Передадут, – Принцесска сказала это таким тоном, что верзила со сломанными пальцами всхлипнул от ужаса. – Они показались мне понятливыми ребятами. Ещё бы. Когда тебя отпинает такая фурия! Юри лаской проскользнула мимо них и, одёрнув грязный ворот курточки, кивнула: – Сделаем небольшой крюк? Я бы хотела прогуляться. Ответа она, кажется, и не ждала, сразу лёгким шагом направилась вверх по улице. Ро дёрнул Кванта за локоть и почти потащил следом, будто боялся, что тот начнет упираться. А он и не думал об этом. За всё время знакомства Квант впервые не злился на самоуверенную Принцесску. ... Дома их встречала суматоха, шум и гам. Запоздало Квант выяснил, что Ро сам вызвал подмогу: втихаря, пока расплачивался в баре, отправил Джо сообщение на коммуникатор. – Я, – захлебывался эмоциями тот, пока Квант раздевался и искал в комоде если не чистые, то хотя бы сухие и немятые вещи, – как увидел, чуть сам не рванул к вам. Мы, конечно, силачей из их команды тогда поубивали, но они ж могли новых набрать! Вот мы с Сэмом и собирались к вам двинуть, а госпожа Юри и говорит, что не надо. Мол, если много народу пострадает, нехорошо будет... – Чего, она одна к нам идти вызвалась? – недоверчиво уточнил Квант и, натянув футболку, раздосадовано взглянул на левое предплечье. С его тыльной стороны расцвел здоровенный тёмный синяк, прикасаться к которому было, мягко говоря, неприятно. Ладно, кости целы. – Одна! – восторженно выпалил Джо, и Квант поморщился. А нельзя без тупого обожания? – Правда, если б Ханг не ушёл спать, наверняка бы вызвался тоже... Ну... Квант отмахнулся здоровой рукой, поёжился. Его слегка знобило. Наверное, стоит достать и толстовку в придачу. – Пришла и пришла одна, отлично, – ворчливо буркнул он. Видимо, Джо уловил его настроение, сочувственно взглянул на квантово предплечье и послушно улизнул. Слава Захарду! Идиотский фанатичный восторг действовал на нервы и заставлял вновь злиться на Принцесску, хотя в сложившихся обстоятельствах Квант испытывал чувство, смутно напоминающее благодарность. Для того, чтобы уложить четверых верзил в узком проулке, ему бы пришлось применить «Чёрного ската». Он ещё не освоил эту технику достаточно хорошо, как и обратный поток Шинсу, и если бы что-то пошло не так... Чёрт, он не хочет об этом думать! Выругавшись, Квант пнул комод по короткой ножке и плюхнулся на кровать. Ро ушёл в душ, сама Принцесска гоняла чаи в компании обожателей, Ханг бессовестно дрых... Ему было даже не с кем поделиться мыслями. «Ну ладно, – он откинулся на покрывало, подтянул с изголовья подушку и сунул её под голову, – предположим, она бывает нормальной. Сама вызвалась помочь. Или, может, специально показать, что круче неё только горы?» Для человека, занимающегося самоутверждением подобным способом, Принцесска показалась ему чересчур обеспокоенной. Так и не придя к конкретному выводу, Квант с ногами забрался на кровать и уткнулся в подушку лицом. По крайней мере, того, что Принцесса ведёт себя как мужик, случившееся не отменяет!

***

День теста выдался особенно холодным. Когда Квант продрал глаза, первым его порывом было поглубже окопаться в одеяле – настолько остывшим был воздух в комнате. Но за дверью уже ходил Ро, разговаривала Юри, пищала что-то на своем языке Лола, и ему пришлось встать. Хотя бы чтобы хорошенько утеплиться перед часом «X». – Квант, – лицо Ро оставалось непроницаемым, но в глазах тлела тревога, – как ты себя чувствуешь? – Ты спрашивал это вчера раза три. За ночь ничего не изменилось, – ворчливо отозвался Квант и поправил шапку. Новую, без помпона, возвращаться за старой он не стал. – Не бойся, Ро, мы пройдем этот тест как нечего делать! – Хотелось бы. Лабиринт возвышался перед ними мрачным ледяным дворцом. Всё в нем было изо льда: стены с прорубленными арками и дверными проемами, высокий потолок, пол. Исключение составляли только двери комнат – металлические, хорошо промёрзшие на морозе. Возьмешься за ручку без перчаток и прилипнешь к чёрту. – Ты что-то приуныл, Леро, – Юри размяла руки и поспешила надеть шерстяные перчатки. По такой погоде утеплилась даже она: приталенную курточку сменил дутый пуховик с капюшоном, голову Принцесски венчали меховые наушники. Выглядела она, впрочем, не сильно обеспокоенной холодом. Скорее, была настроена по-боевому. – Думаешь, те типы рискнут нарушить обещание? Квант вспомнил сцену и хмыкнул. Самоубийцами они ему не показались. – Сомневаюсь, – Ро как мысли его прочел. – Более того, на стартовой площадке на приветствии админа мы их не видели. Вряд ли они вообще пришли. – Тогда в чём дело? – Юри повела бровью. Ро поправил шарф, чтобы тот не мешал, и задумчиво ответил: – У нас четвёртый вход. Поэтому идти до выхода мы будем не по диагонали, а напрямик. Чтобы добраться до него, надо преодолеть пять комнат, соединённых коридорами. – По закону подлости, – нервно простучал зубами Сэм, – именно этот путь не попадался никому из нас. А ведь тут народу с трёх команд! Квант был с ним полностью солидарен. Ро пожал плечами: – Это могли сделать специально. По путям команды распределял тот же самый админ, мало ли, – по его лицу пробежала тень. – Меня больше волнует, что за комнаты нам попадутся. Будьте начеку. Следите за обстановкой. И бдительности в коридоре тоже не теряйте – те неблагородные Избранные подстерегли нас практически у выхода. Если провалим этот тест, придётся ждать ещё месяц-два. Завтрашний и послезавтрашний дни уже заняты оставшимися командами, и мест там не будет. – Так очередь же. Да и мы выбрали первый день потому, что надоело ждать, – Юри фыркнула и улыбнулась. Похлопала его по плечу. – Оставь в покое менее уверенные команды, это их проблемы. Нас ждет сорок первый Этаж. – И вообще, не ты ли вчера нас подбадривал? – Квант поёжился. У него дико замёрз нос, но если натянуть шарф по самые глаза, можно ухудшить себе обзор. Оставалось терпеть и ощущать, как ноет кончик. И сводит щёки. – А? Ро перевёл быстрый взгляд с Юри на Кванта и обратно. В его глазах читалось нечто, похожее на облегчение. Квант запоздало вспомнил просьбу Ро в баре, но прокрутить мысль в голове не успел – вклинилась Лола: – Именно! Леро, ты нас столько готовил, поэтому не переживай ни о чём!.. Все опять загалдели, как стая ворон. Молчал один Ханг, держащийся ото всех особняком. Вчера он не перекинулся словом ни с кем из команды, лишь под вечер к нему постучался Ро, и они о чём-то долго говорили. О чём – Квант не спрашивал. Ему чудилось, что снижение напряжения между ним и Принцесской нервирует Ханга. И это, признаться, совсем не радовало. Можно подумать, то, что Квант ей благодарен, автоматически делает их друзьями! – Избранные! – грянувший над ареной зычный голос заставил всех торопливо примолкнуть. Начиналось. – До теста двадцать секунд. Стройтесь, сейчас пойдёт обратный отсчет. Как только он закончится, откроются ваши двери. Что надо делать, вы уже знаете. Удачи! «Удачи, удачи... Если б дело было только в ней!» Квант переступил с ноги на ногу и встал рядом с Ро. Тот сдёрнул с головы капюшон, оставшись в чёрно-жёлтой полосатой шапке, и уже вызвал один из светочей. Перед ними нервно приплясывала на месте Лола и обелиском спокойствия стояла Юри, сзади – мрачно смотрел Ханг и всё трясся от холода Сэм. Замыкали их небольшую процессию нахохлившийся Джен и, кажется, устойчивый к любой погоде Джо. Прекрасно. Только сейчас Квант начал ощущать, как нервно бьётся в груди сердце и как слегка подрагивают пальцы. Он никогда не считал, что боится неизведанного, но и реагировать спокойно на происходящее было непросто. Взгляд скользнул по активированному коммуникатору Ро, парившему в воздухе впереди чуть выше голов команды, чтобы всем было видно. Оставалось каких-то пять секунд до начала испытания! Квант выдохнул, улыбнулся. Как только на таймере высветился ноль, Ро щелчком пальцев запустил его с начала – отчитывать отпущенные им полтора часа. А тяжёлые двухстворчатые двери перед ними распахнулись неожиданно легко и бесшумно. ... От стен широкого коридора ожидаемо веяло холодом. Они тянулись далеко ввысь, и звук шагов, отдаваясь от них эхом, долго метался в замкнутом пространстве. До двери, ведущей в первую комнату, было метров сто от входа. Учитывая, что коридор не имел ответвлений и был прямым, до неё их команда добралась, не сильно ожидая подвоха: вряд ли кому-нибудь из вражеских Избранных пришло бы в голову долбить стены. – Ухнем? – спросила Юри и, вытащив из вызванного арсенала иглу, свободной рукой нажала на одну из створок двери. Та заскрежетала, словно раздумывая, а потом они обе распахнулись во всю ширь. Никто и ахнуть не успел. Их взорам предстали не облизывающие пасти Шинхэо и не лес из копий до потолка. На вид комната была самая обычная: пустая, с дверью в противоположной стене, выложенным двухцветной плиткой полом. На этот пол Квант уставился поверх плеча Лолы как на злейшего врага – ощущение свободного падения он не забудет ещё Этажей пять. – Что-то похожее было, – пробормотала Лола, присаживаясь на корточки. Прыгать в комнату, как в услужливо распахнутую львиную пасть, она не спешила. Медлила и Юри, внимательно разглядывающая пол. – Ещё как было! – хмыкнул сзади Джо, и Квант недовольно фыркнул. Ро проигнорировал их выпады: – Квант, – он бросил на него быстрый взгляд, – чувствуешь что-нибудь? Кажется, здесь потоки Шинсу в порядке. Квант на мгновение прикрыл глаза. Шинсу, сама жизнь Башни, пульсировало вокруг и билось как одно большое невидимое сердце, но никаких отклонений он не чувствовал. Даже сосредоточившись сильнее, чтобы не опростоволоситься, как в прошлый раз. Ни завихрений тебе, ни легких колебаний. Вряд ли ловушки завязали на нем. – Нормально всё, – Квант потёр лоб, снова вперив взгляд в чертов пол. Плитка здесь была из белого и голубоватого льда, покрытая бугорками и трещинками, чтобы не сильно скользила. Два ряда белой плитки устилали пол у самого входа, дальше шел ряд голубой, затем – хаотичное чередование цветов без любого намёка на систему. – Опять какой механизм? – Возможно. – Надо проверить? – Юри качнула иглой, и её острие указало на ближайшую белую плитку. Лола поднялась на ноги и с сомнением перевела взгляд с иглы на Принцесску. Скаутом и разведчиком команды (одним из, говоря начистоту) была она, но вряд ли Юри собиралась кидать её в комнату. – Проверь, – Ро кивнул, и прежде, чем кто-то сказал что-то ещё, Принцесска надавила острием иглы на плитку. Та с тихим скрежетом ушла вниз на несколько миллиметров, и из неё с громким щелчком выскочили три острозаточенных лезвия размером по две ладони каждое. Они зловеще поблёскивали в тусклом свете, льющемся с потолка комнаты. Квант представил, как одно из них распарывает ногу ему или Лоле, и передёрнул плечами. Ботинки бы здесь не спасли. – А теперь голубые, – арсенал Юри снова стал видимым, и под сосредоточенными взглядами Ро и остальных она извлекла оттуда катушку. Отмотала леску, зафиксировала катушку так, чтобы она оставалось неподвижной... и бросила в комнату, словно рыбу на речке ловила. Только леска в руках и осталась. Катушка со стуком приземлилась на голубую плитку – глазомер у Принцесски был что надо. Плитка под её весом осталась неподвижной. – Она не слишком лёгкая? – Ро озабочено нахмурился, Юри улыбнулась: – Эта? Нет. Она достаточно тяжёлая, чтобы побыть грузилом. Всё в порядке, голубые безопасны. Она дёрнула леску на себя: с виду легко, но катушка сорвалась с места снарядом. Лола даже отпрянула в сторону и едва не отдавила Кванту ногу – получить в лоб чужим инвентарём ей явно не хотелось. Принцесска тут же извинилась, а Ро под тихие смешки Джо скомандовал им скорее выдвигаться – времени было в обрез: – ... иначе ещё неизвестно, на что наткнемся. – Что, предлагаешь попрыгать? – ещё пуще развеселился Джо, а Сэм несильно двинул его локтем. Джен глянул на них с недоумением: – По-другому тут не пройти. – А как же светочи Леро? – Я не буду тратить силы на вас, когда вы можете справить с этой проблемой сами, – отчеканил Ро, чутко прислушивающийся к любому разговору. – А если в следующей комнате будет пропасть? Что тогда? – А они силы тоже берегут как раз, чтобы через неё перемахнуть, – съязвил Квант, полуобернувшись к Джо, и осёкся. Возвышающийся за ним Ханг смотрел на примеривающуюся к прыжку Принцессу с плохо скрываемой злобой. Казалось, он искренне желает ей напороться на торчащие из пола лезвия или промахнуться мимо голубой плитки. И когда Юри приземлилась на нужную под радостные хлопки Лолы – скривился и отвернулся. Квант закусил щёку изнутри, подтолкнул в спину идущую следом за Принцесской Лолу. Ро рядом с ним еле заметно покачал головой. Похоже, их с Хангом разговор оказался бесполезен. ... Квант ни разу не споткнулся и не промахнулся и на комплименты слишком развеселившегося Джо отвечал сквозь зубы: тот сам не блеснул грацией, когда прыгал к выходу. Ро пресекал их попытки разойтись в словесном парировании, однако то затухло само собой у дверей второй комнаты. До неё они шли дольше, чем до первой, и снова не встретили никаких ответвлений – может, подвох будет внутри? Но когда Юри храбро открыла двери, Квант едва не застонал в голос. Страдальчески. Потому что там был грёбаный сине-голубой пол изо льда! Он поспешил сразу же внимательно прощупать потоки Шинсу и, уловив их слабые колебания под разномастными плитками, ругнулся: – Да они издеваются! Джо беззастенчиво заржал в голос, кашлянул Сэм. Даже Лола шевельнула кончиками торчащих из-под шапки ушей. На подвох это было мало похоже. На издёвку – в самый раз. Ро, не глядя, хлопнул Кванта по спине и открыл на светоче карту комнаты с их прошлого прохождения. Зелёными крестиками были, видимо, помечены безопасные плитки – ну ещё бы, чтобы их Ро и не сохранил столь ценные сведения! Это был бы тогда не он. – Госпожа Юри... – А можно я? – Лола шмыгнула носом и жалобно воззрилась сначала на Ро, потом на Юри. По глазам было видно, как ей хочется показать перед своим кумиром, что и она тоже кое-что умеет. Ещё дня три назад Квант бы расфыркался и обозвал её про себя дурочкой, сейчас – просто сунул руки в карманы куртки, ожидая продолжения. Часы на коммуникаторе, парящем над правым плечом Ро, уже отсчитали семнадцать минут с начала теста. – Можно, – Ро переглянулся с Юри, и та снова поменяла иглу на катушку. Протянула её Лоле: – Обвяжи вокруг пояса, как тебе удобно. Не слабо, чтобы не выскользнуть, но и не туго. Поняла? – Лола закивала болванчиком и, выхватив инвентарь, принялась сноровисто выполнять принцесскины указания. Глаза её лихорадочно блестели. – Отлично. Я буду держать катушку, а ты пойдешь, куда укажет Леро. Если ловушки здесь расставлены по-другому, придётся искать их заново. – А пока понадеемся на удачу, – добавил Ро и сощурился. – Готова? – Да! – Тогда синяя плитка у входа, через десять плиток от левой стены... Принцесса стиснула возвращенную ей катушку пальцами. Лола скользнула вперёд, встала на синюю плитку – и облегчённо вздохнула. Ро удовлетворенно кивнул (Квант видел, как он нервно дышит, раздувая крылья носа) и продолжил: – Следующий ряд. Синяя плитка, пятнадцать плиток от правой стены... Только не упади! Лола перепрыгивала с плитки на плитку, если те были близко – осторожно переступала и, кажется, всё-таки прислушивалась к потокам Шинсу. Она замешкалась лишь у самого выхода, но под подбадривающий окрик Джо всё-таки сделала шаг – и помахала им уже оттуда. Толкнула тяжёлые на вид двери, и те открылись, являя взглядам новый коридор. – А хороша твоя удача! – Юри рассмеялась, и в её голосе Квант уловил нотки облегчения. – Так мы сэкономим время. Сколько там?.. – Двадцать четыре минут скоро, – ответил он ей вместо Ро неожиданно даже для себя. Ро глянул на него, но Принцесска не высказала и капли удивления – с улыбкой шагнула на безопасную плитку. Сказала, уже передвигаясь по комнате: – Тогда поторопимся! Может, повезет, и дальше будет так же! Это было бы очень круто. Но Квант оглянулся через плечо – и опять наткнулся взглядом на Ханга, снова неотрывно смотрящего на Юри. По губам его читалось чёткое: «Сомневаюсь». ... Ханг был не только силён физически. Он ещё мастерски сглаживал. Конечно, мало ли, у кого глаз от рождения дурной, но Квант бы предпочел узреть проявление таких способностей где-нибудь в другом месте. Все эти мысли пронеслись в его голове за долю секунды и пропали. Вниманием Кванта завладело происходящее, намного более важное, чем чьи-то там глазливые умения. Снежные волки, аж четыре штуки. Агрессивные Шинхэо из местной фауны, хуже которых на этом Этаже Башня ещё ничего не придумала. Ро предполагал, что они могут быть на тесте... но, Захард, всё равно внезапно! Они не рычали из-за закрытых дверей, они не готовились к атаке демонстративно, стремясь напугать. Стоило комнате открыться – и первый же белоснежный волк, с Кванта размером, молча бросился на Лолу. Он наверняка метил в горло, но она испуганно заслонилась левой рукой, и страшные челюсти капканом сомкнулись на тонком предплечье. Кванту показалось, что он услышал тошнотворный хруст ломающихся костей и рвущихся сухожилий. Лола отчаянно завизжала, дёрнулась, но тварь отпрянула назад, увлекая её за собой. Ноги её подкосились, и ушастая мелочь рухнула на ледяной пол на колени, раздирая в кровь и их. Пользуясь этим, зверь потащил её по льду к троице своих сородичей, а Лола продолжала верещать от боли и страха. За ней на полу тянулась цепочка размазанных пятен крови. – Прикройте! – Юри среагировала первой. Бросив иглу, она в два прыжка нагнала волка, но вместо того, чтобы дать ему по морде – неожиданно оседлала. Изящные с виду девичьи ручки обвились вокруг мощной шеи зверя, и Принцесска сдавила её тисками. Она ничего не кричала и не говорила – просто душила Шинхэо голыми руками. – Квант! – Ро взмахнул рукой, и между Принцессой и тремя другими тварями возник созданный его вызванными светочами барьер. Как раз вовремя – прыгнувший на Юри волк врезался в него огромной башкой и с визгом бухнулся на пол. Пользуясь коротким замешательством, возникшим в стае, Квант рванул вперёд. Снежные волки не отличались особой сообразительностью, но даже они могли обойти барьер или кинуться на того же Ро. Поэтому рядом знакомо вспыхнули огненные «Дома» – не использовать же техники там, где можно обойтись отработанными приемами? Да и бить Шинхэо без оружия могут лишь чудики из Семьи Ха! Огненный шар ужалил второго волка точно в глаз. Тварь взревела, перекрыв вскрики и плач Лолы – от контакта не просто с «Домом», а с настоящим пламенем глаз лопнул и потек склизко-красной кашицей по белой шерсти. Не удовлетворившись этим, Квант вторым «Домом» ударил чудовище в грудь, и то рухнуло и начало кататься по полу, пытаясь сбить огненные языки. Отвратительно завоняло палёной шерстью и плотью. – Пригнись! Квант присел. Над его головой чёрно-красной молнией просвистело копье. Оно вошло перекатывающемуся волку в грудь справа и пригвоздило его к полу. Тот, ещё живой, но уже смертельно раненый, заревел пуще прежнего и засучил в воздухе лапами с выпущенными острыми когтями. Из его раззявленной пасти вперемешку со слюной капала кровь. Квант не успел поблагодарить Джо. Его снова кто-то окликнул: – Поберегись! – и он опять присел. Вместо копья над его головой пролетел третий волк, врезавшийся в стену с хрустом и треском. От удара во льду осталась обширная сетка трещин, окропленная буро-красной кровью и сероватым мозговым веществом. Сам же волк вздрогнул в агонии и затих, уставившись на Кванта остекленевшими глазами. – Чего, придушила уже? – тот выпрямился и осёкся: вместо Юри на него смотрел Ханг. Смотрел крайне недружелюбно, словно Квант нанёс ему смертельное оскорбление, случайно перепутав с Принцесской. Да чёрт, это же не специально было! Додумать дальше он не успел: рядом грохнул взрыв. Сэм, как и полагается Проводнику, при поддержке Джена добил четвёртого волка издали, и в сравнении с ними Квант мог показаться образцом гуманности: тушу Шинхэо практически разорвало на куски попаданием сразу двух «Домов» и одной Шинсу-бомбы. Ошметки плоти и внутренних органов вперемешку с осколками костей разлетелись по комнате. – Не смотри на них так! Зато он не мучился, – наставительно сообщил Кванту Джо и, вызвав ещё одно копье, вогнал его в здоровую глазницу их волка. Тот, уже почти сдавшийся и так, окончательно прекратил дёргаться. – Всего-то разнесли на части, – поддел Квант в ответ, чувствуя направленный ему в затылок взгляд. Стремясь отвлечься от него, он огляделся: всхлипывающую и баюкающую сломанную руку Лолу Юри отвела к Ро, который теперь тщательно её осматривал. Волк, с которым боролась Принцесска, был действительно задушен: валялся на полу чучелом, вывалив из окровавленной пасти розовый язык. Выход был свободен. Они кучкой собрались вокруг Ро с Лолой. Тот, насколько мог, обработал ей рану с использованием дорожной аптечки (чего только он не таскал в своих светочах!) и наложил швы. На бинтах медленно проступили первые капельки крови, и он сокрушенно покачал головой: – Ей нужно в больницу. Я не врач, и это большее, что я могу сделать. Квант скользнул взглядом по коммуникатору: сорок одна минута с начала теста. – Квант, – Ро встал с колен, убрал аптечку в хранилище в светоче. Лола осталась сидеть на полу, раскачиваясь из стороны в сторону, и Принцесска осторожно присела рядом с ней. – Встанешь вместо Лолы в пару к госпоже Юри. У неё сейчас шок, она ранена, и нам нужно её охранять в случае необходимости. Со мной встанет Сэм. Джо, следи за Лолой, она к тебе. – Замётано, – Джо сочувственно вздохнул, но подхватывать Лолу с пола не решился. Это сделала Юри – подняла её, придерживая за локоть здоровой руки. Квант встретился глазами с Ро и молча кивнул. «Положись на меня». Ханга он старался игнорировать. В конце концов, как иначе, если он не ощущал себя виноватым? ... Четвёртая комната встретила их процессию пустотой и ощущением неправильности. Здесь даже пол был однотонным – сплошная ледяная коробка, при виде которой Юри неприязненно нахмурилась. – На Шинсу-бомбы моя команда в прошлый раз напоролась в похожих... – она провела пальцем по гарде иглы, – ... декорациях. Но там была трещина в потолке, где и оказалась перегородка. Квант одновременно с Принцесской на правах стоящих непосредственно на пороге осмотрели потолок. Там не обнаружилось не то, что трещинки – даже малюсенькой выбоинки. Хоть на коньках пускай кататься. Поэтому Квант лишь руками развел, а Ро хмуро сверился с информацией на светоче. Сзади свистяще вдохнула холодный воздух Лола. – Их могли где-нибудь замуровать. В стенах... или полу, – Ро посмотрел себе под ноги, побарабанил пальцами по бедру. – Сделать мины, которые среагируют на движение. – Ты говоришь как человек, который поступил бы именно так, – невесело хмыкнул Квант. В сказанное собой же он не очень верил – для подобных фокусов Ро был слишком гуманен. А вот админ, заперший в комнатах снежных волков... – Я-то нет, – у них с Ро была какая-то связь, не иначе! – Но все может быть. И если я прав, то в ловушках должна быть более высокая концентрация Шинсу-потоков. Повышенная, угорь его дери, сложность. Чем выше они карабкались, тем больше Кванту казалось, что админы становятся всё придирчивее и придирчивее. То мозголомательная головоломка, то новая проверка способностей... – Бомбы я ещё не искал, – пробормотал он. Ему ободряюще кашлянул на ухо Сэм: – Все бывает впервые, да? Мы в любом случае тебе верим. И Ро внёс свою лепту: – Давай. Даже Юри, кажется, кивнула. Квант уже не смотрел по сторонам – он прислушался к своим ощущениям, к пульсации Шинсу. Оно было ровным вокруг них, у порога, у выхода... Слишком сильное биение Шинсу улавливалось в метре от входа, прямо напротив того места, где стоял Квант. Он едва не пропустил его, но сосредоточился – и нашел ещё пять таких точек. Они образовывали в полу комнату правильный шестиугольник, словно админы вмуровывали бомбы строго по линеечке. Если наступишь на одну – запустишь цепную реакцию, и тебя можно будет собирать как конструктор. – Там, – Квант ткнул пальцем в первую обнаруженную бомбу, – одна. И ещё... Выслушав его, Ро потер подбородок. Задумчиво взглянул на свой светоч, бросающий тусклые отблески вокруг. – Обойти, значит, нельзя, – заключил он. – Есть риск наступить на бомбу и активировать ловушку. – Бросить чего, закрыть двери и подождать, пока рванет? – внезапно подал голос Ханг. Джо поддержал его, шумно высморкавшись. Но Ро что-то пролистал на светоче, потёр стену коридора, едва не прилипнув ко льду шерстяной перчаткой, и ответил: – Толщина стен не везде одинаковая. За эту комнату не скажу, но если они окажутся тоньше, то могут обвалиться. И мы потратим время, разбирая завал. Ханг кивнул, принимая объяснения, но мелькнувшее в его глазах выражение Кванту не понравилось. Казалось, их всех уже записали в неприятели. – Что предлагаешь? – Юри упёрла свободную руку в бок, с тревогой покосилась на Лолу. Та растеряла все краски и казалась белой, как лёд вокруг. Ро задумчиво провел ладонью по светочу: – Джо хотел меня поэксплуатировать. Видимо, его желание исполнится прямо сейчас. – А если дальше правда пропасть? – Квант скосил глаза на пол. Может, админа роняли в детстве часто, что он все ловушки в пол засовывает? – У тебя хватит сил? – Да уж найду как-нибудь, – Ро отмахнулся, и светоч мягко спланировал на пол. – Начнем, уже сорок минут остается. Госпожа Юри, если я попрошу вас переправиться первой вместе с Лолой, вы не будете против? – Если ты про то, удержу ли я её, то где ты был в прошлой комнате? – Принцесска фыркнула, а Джо осторожно повел Лолу к ним. Они усадили её на верхнюю сторону жёлтого куба, и Юри запрыгнула следом – прямо с ногами. Присела на одно колено и крепко обхватила Лолу одной рукой под грудью, второй взялась за плечо здоровой руки. Успокаивающе пообещала мелкой, что всё будет нормально, и Ро поднял светоч в воздух. Он обладал хорошей выдержкой и способностями. Квант иной раз видал на тестах Адептов Света, которые покрывались испариной, стоило им переправить на светоче одного человека, но Ро был выше и лучше их. Он не шелохнулся и не запыхался, когда Принцесска слезла с куба и сняла оттуда Лолу, и, вернув тот обратно приказом, невозмутимо спросил: – Кто дальше в очереди? По одному пришлось переправлять Ханга и Джо – те были слишком широкоплечими и массивными и могли случайно спихнуть товарища вниз. Джен и Сэм в стоячем положении вполне уместились на светоче вдвоем, как и Квант с Ро. Ро перебирался к выходу последним на правах владельца светоча, а Квант... Квант просто был его лучшим другом. И должен был скорее с ним поделиться негромким шёпотом: – Ро, ты, кажись, прав был. Ро краем глаза на него взглянул и также тихо отозвался: – Я знаю, – это было не «Я знаю» с налетом превосходства, а скорее констатация факта. Человек-факт, очередное его появление. Квант хотел по-ребячески показать ему язык, но они уже приземлились, а Юри давно открыла дверь и ждала их в коридоре вместе с остальными. Они спрыгнули на пол и поспешили к ним. ... Путь до последней двери оказался самым продолжительным. Они шли и шли по прямому, похожему на все предыдущие коридору, и к концу у Кванта начало неприятно сосать под ложечкой. Было в этой долгой дороге что-то нехорошее. Массив выросшей перед ними двери отличался от других. Её металлические створки не были гладкими – на них выделялся тронутый инеем барельеф, изображающий скрещенные друг с другом меч и крюк. Юри провела над ним ладонью, едва-едва касаясь. Ворсинки из её перчаток прилипли к холодному металлу. – Не томи! – Квант нервно шваркнул подошвами ботинок по полу. Оставалось ровно полчаса до конца теста, и ему хотелось либо поскорее подраться и уйти победителем, либо просто уйти победителем. И желательно, наконец, согреться! – Я таких дверей в этом тесте ещё не видела, – Принцесска взглянула на Кванта и он пожал плечами. Ответил: – Да мы тоже. И... – Ханг? – закончил за него Ро и повернулся назад. Ханг невнятно буркнул нечто, что Квант идентифицировал как отрицание. Этого, впрочем, было достаточно. Юри и Ро опять обменялись взглядами. Кивнули. И Ро строго и серьёзно сказал: – Приготовьтесь. На нас снова могут напасть из засады. Квант согласно фыркнул и напружинился. Сзади завозился Сэм, нервно и болезненно выдохнула Лола. Юри с сосредоточенным видом толкнула дверь, и та издала протяжный, похожий на стон скрип. Оказавшаяся по другую её сторону комната выглядела, мягко говоря, удивительно. Её даже было сложно назвать комнатой – скорее, настоящей просторной залой, где можно устраивать пиры и банкеты на сотню персон. Высокий сводчатый потолок подпирали ледяные колонны, стены вместо лепнины украшали друзы сосулек. В центре залы был бы очень уместен красивый накрытый стол с лучшими блюдами, но она была пуста. Лишь из-под потолка лился уже знакомый тусклый свет, как и во всем лабиринте, да на одной колонне крепилась черная коробка динамика. – Что за... – Квант запнулся, взглядом нашарив в противоположной стороне залы ещё одну дверь – такую же двухстворчатую, с барельефом. Она оставалась неподвижной с несколько секунд, а потом дрогнула и тоже распахнулась. На пороге возникли Избранные: первой шла высокая массивная женщина, из-за её плеча выглядывал мужичок непримечательной наружности и веснушчатый молодой парень. Слышались хлёсткие удары хвоста – не иначе как рептилоид. – Что за хрень? – не очень аристократично поддержала Кванта Юри. Она быстро взглянула на Ро, но тот смуро поджал губы и кивнул на динамик. Из него как раз доносилось шипение и потрескивание, спустя мгновение сменившееся зычным голосом админа: – Дорогие Избранные, приветствую вас в последней комнате третьего и четвертого пути! Вы все добрались до нее в относительной целости и сохранности, с чем вас и поздравляю. Но раз так, то вам предстоит последнее испытание, которое я бы зачёл одной из команд автоматически, если бы вторая выбыла раньше... – он закашлялся, всхрапнул и продолжил: – Однако вы всё видите и понимаете сами, как я полагаю. У вас есть двадцать шесть минут, чтобы убить одного из членов другой команды и обеспечить себе выход из комнаты. Можно и всех, правила этого не воспрещают. Удачи! – Вы с ума сошли?! – тоненьким голосом закричала девочка-птичка из вражеской команды. Ее желтовато-белые перья нервно встопорщились. – Мы проходим тест в третий раз, подобного испытания раньше не было! – Теперь есть, – загадочным тоном отозвался админ и, судя по щелчку и воцарившейся в динамике тишине, отключился. Кванта передёрнуло – да эти сучьи дети однозначно издеваются! Он что, в прошлый раз насмотрелся на их прохождение?! «Наше прохождение...» Квант замер и ошеломленно взглянул на Ро. Тот, мрачный как туча, одними губами подтвердил: – Ему понравилась резня с прошлого раза, – и взмахом обеих рук возвел барьер, отрезавший их от вражеской команды. Та не стала утруждать себя обсуждениями стратегии – сразу четверо Избранных бросились к ним: двое в лоб, ещё двое решили зайти с разных сторон. Чужой Адепт Света, девочка-птичка, держал барьер у их входа, закрывая им себя и двоих раненых; их сторожила вражеский Копейщик с копьем наперевес, та массивная женщина. Ро отодвинулся немного назад, ближе к раненой Лоле. Отрывисто бросил: – Джо, Сэм, вы мне понадобитесь здесь. Остальных прошу... выполнить задание. Юри подтолкнула Кванта в плечо, к бреши барьера справа, сама кинулась к левой. Пока они все торчали за барьером, Ро не мог окончательно отодвинуться назад и закрыть им проход в коридор. Там бы Лола была в относительной безопасности, а если вдруг прорвут – Ро наверняка встретит их какой хитрой ловушкой, он же умный. Квант обнадеживал себя этими мыслями. И, выскочив за пределы защиты, встретил невзрачного мужичка с крюком огненными «Домами». Один из них просвистел над его кудрявой головой, другой он отбил крюком – для такого тихого и блеклого типа прыти ему было не занимать. Мгновение – и уже Кванту пришлось отпрянуть назад и немного в сторону, спасаясь от загнутого лезвия. Оно со свистом распороло воздух недалеко от его правого уха. Мужичок не орал, не угрожал, не изображал из себя крутого и непобедимого типа. Он просто сосредоточенно атаковал, и они кружили друг напротив друга в тусклом свете залы. Со всех сторон раздавался звон оружия и звуки ударов, тихие вскрики или охи, но посмотреть вокруг внимательно у Кванта не было возможности. Впервые за несколько месяцев его противник целиком отдавался бою, и рефлексы самого Кванта обострились, казалось, до предела. И он решился. Лезвие крюка пронеслось над его головой. Квант пригнулся, ушёл от направленного в подбородок удара коленом и, сделав перекат, разорвал дистанцию. Взгляд его выхватил Юри, отшвыривающую в сторону парнишку с мечом, как плюшевую игрушку, и вражеского Проводника, «Домом» ломающего один из светочей Ро. Стоило торопиться. Вызванный «Дом» Квант не обратил в огонь. Сконцентрированное Шинсу он использовал, чтобы окутать им себя как мантией с головы до ног. Он очень удачно отскочил прямо в перекрестье теней от колонн, мужичок последовал за ним. «Чёрный скат» использовался как техника для обмана вражеского зрения – желательно в пространстве потемнее, но и тут сойдет. Все равно Кванту нужны доли секунды. Обволакивающее его Шинсу слегка покалывало кожу и щекотало в волосах (он запоздало понял, что в пылу боя опять потерял шапку). Квант видел, как исказилось от испуга и удивления лицо мужичка, когда его крюк вместо квантовой головы пробил трещину в ледяной стене и застрял там. Он нервно оглянулся, пытаясь найти скрытого тенями и Шинсу Кванта, и тот вынырнул у него перед носом: – Салют! – и хорошенько вмазал противнику в челюсть. Кажется, зубы у того не просто щелкнули, Квант был готов поклясться, что парочку-то точно выбил. Всё своё Шинсу мужичок, похоже, использовал для ускорения и улучшения рефлексов, и не успел быстро перестроиться на усиление. Ну, это ему теперь лежать без сознания на ледяном полу... А Кванту было нужно его добить, чтобы выиграть. И от таких мыслей было... гадко? Он нервно размял кулаки и оглянулся. Из-за колонн он мог видеть лишь тяжело дышащего, привалившегося к стене Джо, и слышать взрывы «Домов» и проклятия Сэма – кажется, того теснили. Что случилось с Ро и Лолой и пришел ли им кто на помощь, отсюда было непонятно. Но, может, Принцесска, она была неподалеку от них... Звонка или команды об окончании всё не звучало. Может, шанс закончить весь этот фарс сейчас был только у него? Квант не очень любил добивать безоружных (тех, на кого не держал зла), но и выбора ему не оставляли. Вздохнув, он вызвал арсенал и нащупал гладкую гарду своей иглы. – Ничего личного, чувак, – пробормотал он и размахнулся. И едва не выронил иглу, когда под потолком звучно гаркнули: – Достаточно! Голос был незнакомый, женский. Курирующий испытание админ был мужиком, его помощник – тоже, и высокий женский голос вгонял в ступор. – Убиты Копейщик Хола Морф и Адепт Света Фиона из команды Фионы, – продолжил меж тем голос. Его обладательница, казалось, дрожала от гнева, но с чего бы? – Победителем объявляется команда Ро! Вы получаете право выйти из комнаты. У вас есть семнадцать минут на то, чтобы добраться до выхода и выйти из лабиринта. В динамике послышался тихий шум, и с еле разборчивым «В очередь, сукины дети, за взбучкой!» он снова отключился. Больше не глядя на слабо застонавшего в бессознанке противника, Квант свернул арсенал и со всех ног помчался к своим. По пути он едва не споткнулся о скрючившегося на полу паренька (тот тяжело дышал, но был жив – Юри оказалась внезапно великодушной?), обогнул ругающегося и утирающего слёзы обиды вражеского Удильщика-рептилоида и подлетел к Джо. Тот зажимал ладонью сочащуюся кровью рану на боку, на лбу и щеках у него выступили крупные капли пота. При виде Кванта он с усилием улыбнулся и хрипло хохотнул: – Лицо попроще! Я даже не упал, как видишь! Сдернувший шарф для того, чтобы зажать Джо рану Сэм раздраженно буркнул: – Зато меня напугал до сердечного приступа! По сторонам смотреть надо! Мне что, было легко и тебя прикрывать, и от той рептилии отбиваться?! Квант, узнай, что там наши и принеси аптечку, а! – А «пожалуйста»? – съязвил он, но всё-таки бросился к дверям. Хоть Джо и хорохорился, медицинская помощь ему бы не помешала. И как подставился только? За Ро Квант старался не переживать. Но при виде двух расколотых светочей, останки которых дымились и потрескивали на ледяном полу, у него неприятно сдавило горло. За разбитый инвентарь Ро всегда ругался, потому что покупать новый было не дёшево, но отбился ли он иглой от вражеского Проводника? Ответ на вопрос ждал Кванта в коридоре. Проводник чужой команды с тихими проклятьями сплевывал на пол кровь вперемешку со слюной и осколками зубов, а за ним маячили Юри и совершенно здоровые Ро и Лола (ну, у неё обошлось без новых повреждений). – Нужна аптечка! – с облегчением заорал Квант, заставив Проводника противника подавиться воздухом. Юри резко обернулась и расслабила плечи, Ро хлопнул себя по лбу и раскрыл хранилище уцелевшего светоча. Крикнул обеспокоенно: – Кому и что случилось?! – У Джо дырка в боку! Вражеский Проводник послал их к Хеадону в подвалы и, пошатываясь, прошёл мимо Кванта. Перебросившись с Юри парой слов и оставив на нее Лолу, Ро быстрым шагом добрался до него. За его плечом продолжал парить коммуникатор. – Что с остальными? – Сэм нервничает, но вроде цел. – Хорошо. А кто?.. Они одновременно обернулись. С другого конца зала к ним неспешно брел Ханг и семенил Джен. Последний выглядел растрепано и взбудоражено, а первый... Падающие с его иглы капли крови образовывали длинную красную цепь, тянувшуюся от двери вражеской команды. На палаткообразном плаще Ханга застыли уродливые багряные пятна. Он поравнялся с ними, равнодушно бросил: – Пошли к выходу, – и прошёл дальше. Джен замешкался и, поймав Ро за рукав куртки, тихо сказал: – Он был зол. Мы знакомы всего ничего, но за эти дни я впервые увидел его... таким. Он не дал этим женщинам и шанса! Копейщицу вынес с одного удара, а когда я барьер расколол бомбой – и девчонку... Ро кивнул, высвободил рукав и ответил: – Я знаю. Мы... тоже. Не поможешь госпоже Юри с Лолой? Ханг прав, пора бы выдвигаться. Квант, – он обернулся к нему, позволив Джену засеменить к Принцесске, – а мне понадобится твоя помощь. И где твоя шапка? – Найду, – отмахнулся Квант, слегка покривив душой: крутые парни, конечно, хороши и без шапок, но уши уже начало болезненно покалывать. – Давай скорее. И вообще, чего Принцесса свеликодушничала? – Решила, что добить пацана всегда успеет, а нас с Лолой за это время могли и поджарить, – Ро пожал плечами. – Хотя я был готов отбиваться. – И отбился бы! – Я рад, что ты в меня веришь. – Это факт! – Ну да, ну да. Они помогли Сэму перевязать охающего и кривящегося Джо и выдвинулись в путь. Выход располагался слева от их дверей, выделяясь барельефом в виде герба Захарда, и всё время, что они до него шли, Квант чувствовал на себе злые взгляды. Вражеская команда зализывала раны и готовила к переноске тела своих мертвых товарищей, и ему чудился посыл попасть в ловушку и так и не выйти из лабиринта. Можно подумать, за сорок Этажей они не поняли, насколько жестока Башня! – Это всего лишь тест, – Квант невольно вздрогнул. Ханг озвучивал и не озвучивал его мысли одновременно. Его голос звучал монотонно, но что-то в нём казалось зловещим. – Зря они злятся. Юри странно хмыкнула, вздохнула. – Башня Башней, – произнесла она, – но злиться для проигравшего и потерявшего нормально всегда. Ро поддержал её кивком. Ханг, Квант видел краем глаза, еле заметно поморщился, но стоически продолжил вести прихрамывающего и всё время тяжело дышащего Джо. Они немного поменяли построение, но оно уже не понадобилось. Их выходу из лабиринта больше никто не препятствовал.

***

– Так что там с админами? Ро поднял на Кванта глаза и тут же уткнулся носом обратно в светоч. Пока единственный – заказать парочку новых он решил на следующем Этаже. Вот же зануда! Хотя вылезать лишний раз на мороз Кванту тоже не нравилось. – Информация неточная, – ответил Ро. – Скорее, это слухи. Говорят, что следующий тест будут проводить новые администраторы, потому что эти заигрались своими полномочиями. Наше сражение с той командой лишь капля в море. – А, так та тетка-Директор реально собиралась им навтыкать! – развеселился Квант и шмыгнул носом. Пришлось опять тянуться к спасительным бумажным платочкам. – Ну и правильно, нечего своими обязанностями пренебрегать! А ещё, блин, офицеры! Ро взглянул на него так скептически, что Квант едва не промахнулся платочком мимо носа. – Ты хочешь сказать, что ты будешь ответственным офицером? – Ещё бы! – Квант аж подскочил в кресле. – И админом самым крутым! Да Избранные сами будут просить меня научить их чему-нибудь! – Ага. – Эй, я же даже применил «Чёрного ската» на этом тесте! – Круто. Квант надулся и глубже завернулся в плед. Электронный градусник под мышкой всё не пикал, измеряя температуру. А Ро, засранец такой, даже не обращал на него, больного, особого внимания! – Нечего было шапки терять, – нет, он точно не читающий мысли читер? – Я ж не специально, – отгрызнулся Квант и откинулся на спинку кресла. В гостиной они сегодня сидели вдвоем: Джо и Лола со вчерашнего дня лежали в больнице, Джен и Сэм поехали их навестись (всей толпой их не пускала похожая на злого угря медсестра), Принцесска тренировалась в спортзале, а Ханг... Ханг ушел сегодня утром. Он никого не предупредил, просто к обеду прислал Ро сообщение на коммуникатор: «Вы не моя команда». Ро сказал, что этого стоило ожидать. Квант был вынужден с ним согласиться. Сложно найти в Башне идеальную команду, можно лишь попробовать притереться друг к другу. А если не получается или не хочется – скатертью дорога! «Когда-нибудь мы все можем разойтись. Даже я с Ро. Но это будет ещё очень и очень нескоро, и вообще...» Додумать пафосную и крутую мысль Квант не успел. В гостиную вошла Юри с чашкой кофе в руках, и Ро хлопнул себя ладонью по колену: – Госпожа Юри, доброго дня! А ты, Квант, чего не говоришь, что ещё таблетки не выпил? – Ты мне не мамка, чтобы поить таблетками! – ощерился Квант в своем убежище из кресла и пледа. Ро заговорчески (он видел, видел это!) переглянулся с Принцесской и заявил без тени сомнения: – Но лидер твоей команды. Как есть засранец. Почему из всех талантливых людей один Квант душка? – Еще растолки их и с ложечки выдай! – запальчиво заявил он и снова высморкался. Ро страдальчески вздохнул, выключая светоч, поднялся на ноги и вышел из гостиной со словами: – И сделаю, если откажешься пить сам! Госпожа Юри, присмотрите за ним, пожалуйста. А то сбежит. – Договорились, Леро. Квант вытаращился на опустевший дверной проем и перевел взгляд на Принцесску. Та, опять в спортивном костюме, с ногами устроилась на диване и с хитрой улыбкой потягивала кофе. К счастью, уже из своей кружки. – Не надо, – как назло осипшим голосом сказал Квант. – Я через день уже сам встану! Юри повела изящными плечиками. Глаза её весело горели. – Надо. А то сам встанешь, да нас заразишь. Всё на благо команды, а? Квант припомнил, что Ро договорился с Юри (при нём, между прочим!) подниматься вместе ещё несколько Этажей. Оценил степень их взаимодействия и шёпотом выругался. Поднятие на Башню заиграло для него новыми красками. Ну ничего. Вот станет он офицером – и посмотрят, как его лекарствами поить! Юри сама ещё будет гордиться тем, что покоряла Башню с командой великого Кванта Блитца! А пока... может, он через окно уйти успеет?