Обратный отсчёт

- Даю тебе право произнести не больше десяти букв за десять лет. Время пошло, - в голосе Королевы холод и неприязнь. Валет не верит своим ушам: - Но… - Восемь, - властный взгляд вышибает воздух из груди. До Валета не сразу доходит смысл этих слов. С этого дня он учится жить заново. Лишенный возможности говорить он слушает, слушает, впитывает слова и сортирует их, когда остается в тишине. В этом мире для него все ново. Он слышит о Белом кролике и об Алисе. Иногда кто-то сообщает, что Алиса убита. Иногда – что Алиса появилась вновь. Со временем ему начинает казаться, будто он может различить эти перемены. Он не смог бы объяснить словами, но время без Алисы напоминает ему густой кисель. По обрывкам речей он догадывается, что идет игра, и старается не упустить ни слова в надежде разгадать правила. И ни на секунду не забывает об оставленных ему восьми буквах. Они как спасательный круг, компас, путеводная нить – что угодно лишь бы не сойти с ума. Валет - лакей, его место возле дверей у выхода из тронного зала. Мимо него проходят люди, звери, птицы, существа, которым нет названия в его языке. Все они являются на поклон к Королеве. Королева принимает их величественно, неестественно прямо сидя на троне, и взгляд его так же холоден, как в день, когда Валета впервые привели сюда. Иногда в зал стремительно входят гонцы. Выслушав их, Королева обычно подолгу неподвижно сидит на троне, в задумчивости устремив взгляд прямо перед собой и едва заметно опустив плечи. Ровные складки черного платья небрежно сбиваются у его ног. В такие моменты Валет испытывает к нему что-то похожее на сочувствие. Впрочем, он не позволяет себе думать о чем-то кроме правил игры. Время от времени появляется Белый кролик с новыми картами, которые сразу же растворяются где-то в глубине дворца. Никого из них Валет не видит больше одного раза. Вопреки ожиданиям, в колоду приходит немало мужчин. В ответ на недовольство Королевы Кролик только отмахивается и говорит, что не так то просто собрать целую колоду, пусть довольствуется тем, кто есть. Однажды Кролик приходит в особенно дурном настроении. Рядом с ним идет женщина, одетая в красное платье – новая карта, понимает Валет. При взгляде в ее спокойные, ничего не выражающие глаза Валету делается тошно. Он вспоминает себя на ее месте, вспоминает свою восторженную готовность служить Королеве, свое удивление и растерянность при виде высокого мужчины с властным взглядом и осанкой аристократа. Вспоминает, как земля ушла из-под ног, кода уз уст Королевы прозвучал приказ. Неужели Кролик рассказал этой женщине больше, чем ему тогда? Меж тем Кролик, вместо того, чтобы обратиться к Королеве, крикнул через весь зал: - Ну как, лакей, нравится служба? - Нет, - Валет с трудом узнает свой голос, хриплый от долгого молчания, и прозвучавший громче, чем следовало. Королева едва заметно улыбается. - Твой счастье, Величество - Кролик уже повернулся к Королеве, - что у нас пока есть Алиса, иначе не видать тебе такого хорошенького пополнения, - он насмешливо кивает на женщину. – Это Шестерка червей. Она твоя. Женщина покорно приседает в реверансе. - Подойди. Королева пристально разглядывает ее какое-то время и одобрительно кивает. - Хорошо. Отныне будешь моей горничной. Валет, проводи Шестерку во внутренние покои. Валет смотрит на ее кроткое личико и чувствует, как в нем закипает неприязнь. Когда он возвращается в тронный зал, Королева повернувшись к нему спиной бесстрастно отсчитывает: - Пять. С появлением Шестерки Валет начинает замечать на платье королевы кружева, а в глазах – смешинки. Он словно ребенок, получивший новую игрушку. Принимая гонцов он все так же холоден и отстранен. Он по-прежнему проводит часы в тронном зале, погрузившись в раздумья. Он отдает приказы, которые поражают Валета простотой и жестокостью. Но стоит выдаться свободной минуте, как он тут же зовет к себе горничную, и они без умолку обсуждают новые кружева, фасоны платьев, корсеты, шляпки… Валет наблюдает за ними от дверей и никак не может сосредоточиться на так необходимых, но до сих пор ускользающих правилах игры. Как-то раз, раздраженный до нервного тика их болтовней, он подкарауливает Шестёрку в коридоре и то ли шипит, то ли выплевывает ей на ухо: «Вон!» Она лишь смеется спокойным мелодичным смехом. Он почти не удивлен, когда позже в тронном зале Королева, все так же стоя к нему спиной, объявляет: - Два. Свою первую Алису в Стране чудес Валет видит довольно нескоро. Это наивная, задорная девчонка, готовая на все, лишь бы заслужить право быть Алисой. - Как тебя зовут, Алиса? – спрашивает Королева, когда она встает перед ним, держа за руку небритого мужчину в высокой шляпе. Валет не видел его раньше. - Алиса, - отвечает она смеясь. - Хорошо, Алиса. С этого момента ты вступаешь в игру, цель которой – убить Белого кролика. Убить Белого кролика может только Алиса. Алиса может убить только Белого кролика. Таковы правила. Алиса, которая убьет Белого кролика, становится настоящей Алисой в Стране чудес. Остальное тебе объяснит твой верный рыцарь, - Королева переводит взгляд на Шляпника. - Разумеется, Ваше Величество, - слегка запнувшись, отзывается тот. Валет наблюдает за ними, лихорадочно пытаясь сложить куски головоломки. Игра… убить Белого кролика… настоящая Алиса… Эта девчонка, что сейчас так весело глядит в глаза Королеве и Шляпнику никогда не станет настоящей, вдруг понимает он. Как и все, кто был до нее, как и все кто придет потом, наверняка, с такими же беззаботными улыбками. Значит что же? Вся игра – замкнутый круг? Когда Алиса уходит и уводит с собой своего телохранителя, Валет бросает взгляд на Королеву. По его потускневшим глазам и осунувшейся фигуре он понимает, что Королева давно знает наизусть все этапы этого круга. Королева некоторое время проводит в задумчивости, а Валет впервые разглядывает его лицо, силясь понять, что у того на уме. Наконец Королева поднимает голову, смотрит на Валета. Их взгляды встречаются, и Королева велит: - Подойди. Валет неуверенно делает шаг. Пол в зале выстлан причудливой мозаикой, и ему кажется, будто он идет над пропастью поддерживаемый только этим взглядом. Он останавливается перед троном. - Мне нужен преданный слуга, Валет. Готов ли ты служить мне верой и правдой? Он может кивнуть. Но вместо этого отвечает: - Да. Где-то в глубине дворца гулко хлопает дверь. Королева улыбается. «Ноль».