The Forbidden fruit

С мучительной медленностью небосвод заволокла тяжкая вуаль серых туч, угрожающе повиснув над королевством. Раскаты грома, где-то там, на горизонте, раздавались все громче, сопровождаемые ослепительными молниями, что рассекают своими стрелами небо. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем капли ливня сорвались с угрюмых туч, опадая потоком на землю. Уже через несколько минут после начала дождя отдаленные от городов поля стало заливать, унося с грязными водами и урожай. Старые дома, под воздействием ветров и сырости, покачнулись, и, не выдержав, рухнули с оглушительным шумом. Люди перебирались в город, ночуя в гостиницах или же у знакомых и родных, со слезами вспоминая, как животные с дикими воплями погибали под обломками зданий. Эрза, заправив волосы в куль, стояла у большого окна. Глаза в лихорадочном ужасе смотрели на центральный город, дорожки и улочки которого превратились в бесформенную реку, с шумом текущую через весь город. Землю рядом с деревьями размывало, и половина из них падало с треском, разбивая стекла ближайших домов. Листья их разлетались по всей «реке», устилая зеленым покровом грязную воду. У самого эпицентра города река закруглялась, образуя идеально ровное болото. Над ним возвышалась бронзовая статуя короля-основателя, который, гордо смотря вперед, зажал в вытянутой руке бронзовый меч. Девушка сделала пару шагов от окна, глубоко и часто дыша. - Как так? Почему никто ничего не предпринимает? - спрашивает в пустоту дева с алыми волосами, пытаясь не закричать от безысходности. И тут же в голову птицей залетает вопрос - почему она ничего не предпринимает? Ведь она обещала людям поддерживать их в горести и радости, в любых невзгодах и печалях. Ведь она с наигранной гордостью клялась народу в поддержке и здравых решениях. А теперь она сидит тут, как загнанный в угол зверек, не в силах предпринять решение. - Ваше величество, продовольственные склады разрушены под воздействием сырости, - раздался приглушенный старческий голос. Взор карих глаз упал на высокого, статного мужчину, волосы которого тронула старческая седина. Гэрлод стоял перед ней, приложив руку к сердцу, вторую же держа за спиной. Через несколько секунд молчания он продолжил. - Запасы уничтожены, большинство скота погибло, - закончив свою монотонную, не выражающую эмоций речь, Гэрлод медленно поклонился, удаляясь. Эрза смотрела ему в след опустевшим взглядом, стараясь собрать все мысли в одну кучу. Ее не по-королевски растрепанные волосы и мешки под глазами свидетельствовали о трех ночах, то обошлись без сладостного сна. Нет! Нужно действовать. Даже если ей совсем наплевать на людей, что стали лишь пешками, то она хотела хотя бы сохранить славу своего отца. Свою славу. Стук каблуков эхом раздается по пустым коридорам, мантия, увенчанная мехом редкого животного, волочилась за девой. Её взор и выражение лица не выражали хороших мыслей - лишь злоба и некий огонь рухнувшей о пол ответственности, чувство потери уважения к императрице. Пора действовать. Пора вытаскивать свое звание и показывать, что империя Фиор имеет прекрасного правителя. Двери в огромную комнату, в которой царил полумрак, распахнулись. Тусклый свет практически потухших свечей отразился в чайных глазах, трепеща. Эрза окинула людей, что, сгорбившись, восседали за вытянутым столом, оценивающим взглядом. И лишь на какой-то миг в очах мелькнула мольба. Новоиспеченная императрица прошла в конец стола, и, отодвинув изыскано украшенное кресло, села в него. Руки сцепились на столе в замок. - Думаю, каждому из вас известно положение Фиора, - держа свой голос на уровне монотонного тона, дева с алыми локонами выдохнула. - Доложите о последних новостях. Послышался скрип отодвигающегося стула, в свете огня вырисовывался небольшой силуэт пожилой леди. - Ваше величество, центральный город потерпел большие потери в запасах, что было вызвано прибытием беженцев, - раздался из её уст старческий, охрипший голос. Скарлет закусила нижнюю губу, прищурив глаза. - Позвольте выдвинуть предложение… точнее, просьбу, поступившую от правителя Системы R, - мужской бас раздался в тишине комнаты. Эрза вздрогнула. Система R получила звание «Чёрной Империи», но никто точно не знал, за какие заслуги. Империя веяла ужасом - самая жестокая и самая огромная на всём континенте армия, что не щадила врагов; Империя Системы R славилась своими логичными стратегами, что столетия подряд занимали посты правителей; огромная территория земель и главный, непреступный со всех сторон остров с возвышающейся винтовой башней. - … каково предложение Системы? - чуть дрожащим голосом вопрошает Скарлет, отводя взгляд в сторону. Мужчина, кажется, торжественно улыбается. - Предложение заключается в обыкновенной помощи за умеренную компенсацию через определенный срок, - триумфально поклонившись, он протягивает конверт с темно-синей печатью, изображающей башню. Девушка приняла конверт, пряча его в карман и оставляя на потом. Она лишь кивнула незнакомцу. Постепенно люди уходили из комнаты, оставляя императрицу в темном помещении. Глубокий вдох показался ужасным гулом. Скрипели от удаляющихся шагов половицы, застывал воск на потухших от сквозняка свечах. Эрза аккуратно встала, поправляя свои волосы. Императрица кое-как нащупала дверную ручку, выходя в освещенный коридор. В глаза ударил свет, заставляя зажмуриться.

***

Тишина заполняла башню, составляющую собой некий сплоченный город. Бури и шторма не касались островов империи, что скрывались за исполинскими оградами. Система R - совокупность пятнадцати островов, которые окружала каменная стена сорока метров в высоту. Широкая крепость позволяла провозить по себе две кареты, запряженные в тройку лошадей. Император, или, как любили говорить - Глава Системы, с некой ухмылкой стоял у раскрытого окна. В руках был сжат конверт, только что полученный и преподнесенный Симоном. На толстой бумаге красуется алая печать - знак империи Фиор, алая лилия. Джерар с некой нетерпеливостью разрывает конверт, чуть задевая письмо. В глаза бросается почерк - аккуратный и ровный, но сразу видно, письмо написано в спешке, а отправитель светился счастьем. Наивно. « Правителю Системы R Джерару Фернандесу. Благодарим вас за предоставленное предложение о помощи и информируем, что принимаем вашу помощь и надеемся на рациональное решение проблемы. С письмом вам прилагается информация о понесенных ущербах. Выплаченный долг придёт к вам через указанный вами срок. (с) Императрица империи Фиор, Эрза Скарлет». Остается лишь хмыкнуть на эти слова. Фернандес складывает бумагу пополам, кладя на заваленный бумагами стол, и, кинув последний взгляд на печать, выходит из кабинета. - Глава, - доносится до него женский голос. Он оборачивается, видя стоящую в коридоре деву с длинными чёрными волосами. - Это прекрасные обстоятельства для вашего плана. Почему вы не действуйте? Мужчина окинул Уртир насмешливым взглядом. - Не глупи, - лишь кинул он через плечо, засовывая руки в карманы и идя вперёд. «Дочь Эрибра Скарлета не так проста, как кажется на первый взгляд. Ей нужно дать окрепнуть, и тогда… Эта игра станет интересней».

***

Эрза смотрела в растелившееся по всей стене окно. В янтарно-карих глазах отражаются очертания скрытых за занавесами дождей домов. Людей давно не видно - кто захочет выходить в затопленный город? Люди готовились к выезду. Джерар Фернандес, правитель самой таинственной системы, предложил помощь и прекрасно выполнил своё обещание. Странно и жутко от мысли, что неизвестный человек, с которым они не виделись в лицо (либо, может, это она не видела его?), помогает ей и принимает её людей, её народ! Половина процента бежавших в Магнолию людей было отправлено на острова Системы и планировало вернуться, когда разрушенные после затопления дома будут восстановлены. После их ухода остатки продовольственных складов, казалось, вздохнули с облегчением. Но на смену этому пришла ещё одна проблема. Помимо дождей одна из главнейших рек Фиора вышла из берегов, затопив более крупные города, стоявшие рядом с Магнолией. - Ваше величество, - вновь голос прервал мысли Скарлет. Она обернулась, увидев перед собой слугу. - Ваше величество… Император Системы R прибыл и желает видеть вас в главном зале.