***
Ирима прислонился к скале, переводя дыхание. Путь через горы, который принц выбрал по велению сердца, оказался достаточно трудным. Здесь были тропы, протоптанные народами, живущими в этой местности, но то место, куда шёл юный наследник, было забыто. Он догадывался, что это не случайно. В детстве его няня Варна рассказывала ему легенду про Этне, дочь Балора Одноглазого. Но молодой воин тогда и не догадывался, что сам будет искать башню с хрустальным шпилем, затерянную в горах. Место уединения и заточения прекрасной дочери фомора. Как только Ирима свернул с тропы, пытаясь забраться выше, чтобы немного лучше осмотреть местность, зыбкая почва начала уходить из-под его ног. Принц схватил ветку низкого растения, что было рядом, отчаянно цепляясь корнями за скалы. Ветка оказалась колючей, но очень крепкой. Несмотря на боль от сотен игл, впившихся в его ладонь, золотоволосый сидх всё же сумел подтянуться и найти опору под ногами. Присев рядом с неприветливым к чужакам спасительным кустом, он перевёл дыхание и в который раз понял, что путь его будет опасным и одиноким. И если наследник престола погибнет в горах, никто не узнает об этом, ведь он сбежал от своих спутников. Сбежал, потому что думал, они его задерживают. А ведь если бы он взял кого-то из них с собой, того же лорда Пана, который всё же какое-то время жил в горах, быть может вместе они смогли бы проложить менее опасный путь. Неподалёку Ирима заметил небольшой вход в пещеру. Это было отличное место для ночлега, тем более, что солнце неумолимо клонилось к закату, а в темноте путь будет ещё опаснее. А ещё нужно было заняться рукой. Вытащить иглы и обработать раны от шипов, которые уже потемнели по краям. Принц знал, что это значило — куст был ядовит. Аккуратно поднявшись, молодой сидх двинулся в сторону заветного входа и приготовил длинный кинжал. Такие места редко бывают не заняты. Пещера встретила темнотой и сыростью. А ещё здесь кто-то был. Принц удобнее перехватил кинжал и постарался ступать как можно тише. У него не нашлось с собой огня или солнечного кристалла, но зрение даже в темноте было достаточно острым. Внутри оказалось достаточно просторно, и Ирима заметил, что в этом природном зале есть несколько ответвлений, уходящих куда-то вглубь. Временный приют из-за этого показался ещё опаснее, чем раньше. Нужно было исследовать всё прежде, чем оставаться тут на ночлег. Горные тролли, конечно, не самые милые соседи, но в горах водились и опаснее существа. Лишённые разума в привычном понимании сидов, но, тем не менее, коварные и хищные. У дальнего ответвления почудилось какое-то движение. Недолго думая, принц сбросил с себя сумку и лишние вещи, которые могли причинить неудобство в бою, и двинулся вперёд. Послышался неясный звук, больше похожий на смешок. Затем началась какая-то возня. Всё это походило на повадки горных троллей, Ирима и не думал расслабляться, но это могли оказаться и стуканцы. А эти существа будут защищать свою территорию до последнего. — Кто здесь? Покажитесь! Я не причиню вреда. Мне лишь нужен ночлег и немного воды, чтобы пополнить запасы. Никто не ответил. Лишь усилилось шуршание. — Я не причиню вреда, — повторил принц и демонстративно убрал кинжал за пояс. Но ответа так и не было. Вместо этого молодой сидх почувствовал острое лезвие, которое коснулось его шеи сзади. Наследник неосознанно поднял руки с раскрытыми ладонями, показывая, что в них ничего нет. Но неизвестный молчал и не двигался. Но мгновение спустя за спиной раздался знакомый, слегка насмешливый голос. — И не стыдно вам, принц, бросать своих спутников, даже не попрощавшись. Ирима резко обернулся, даже в темноте он рассмотрел очертания фигуры одной из своих недавних спутниц. Ирида фыркнула и достала солнечный кристалл, который озарил светом пространство вокруг. — Не думал, что нужно объяснять цель моего ухода, леди. — Несмотря на то, что вы были очень грубы, Ваше Высочество, я решила, что без моей помощи вы не справитесь в горах. Здесь опасно. Хотя, возможно сейчас станет ещё опаснее. — Я бы попросила! — раздался до боли знакомый голос у дальней стены. Ещё один солнечный кристалл осветил лицо Анноры Руадх, и принц нервно выдохнул. — Если с вами есть кто-то ещё, лучше сразу скажите. — Никого, Ваше Высочество, — ответила Ирида. — И если бы я вела себя достаточно осторожна, то была бы одна. — Достаточно осторожно? — фыркнула белокурая дама. — Тролли в посудной лавке более осторожны, чем ты, нахалка. — Прошу, леди, — Ирима поднял руки, призывая девушек не ссориться. — Раз уж вы обе здесь и, я уверен, заботитесь о моей безопасности, не будем обвинять друг друга ни в чём. — Да, — заметила Аннора. — Мы здесь, и я никуда не уйду. Ваше Высочество нуждается в помощи на этом нелёгком пути. Ирида промолчала, лишь неопределённо цокнув языком. Затем достала свой шерстяной плащ и уложила его прямо на пол, предлагая принцу присесть. Как только молодой сидх с удобством расположился на мягкой подстилке, девушка тут же опустилась рядом. Она, не спрашивая разрешения, схватила его за истыканную шипами ладонь. — Так и знала, что без приключений не обойдётесь. Это растение ядовито, а вы даже не потрудились вытащить шипы. — Я собирался, но… Ай! Девушка прервала объяснения наследника, резко выдернув одну из игл. Ладонь сидха взорвалась болью. Но Ирида быстро на неё подула, и всё прошло. Ирима с интересом взглянул на её сосредоточенное лицо. Отметил, как идёт ей эта растрёпанная коса с выбившимися в нескольких местах прядями, которые девушка просто заправила за небольшие острые ушки. Он даже удивился, обнаружив, как много серёжек носила эта представительница Вольного Народа. Серебряные кольца тянулись от мочки практически до самого острого кончика. На некоторых были подвешены миниатюрные бубенчики, казалось, стоит дотронуться, и их перезвон заполнит тишину пещеры. Рассматривая девушку, принц и не заметил, как она вытащила все шипы и обработала ранки. — Вот и всё, ещё немного поболит, а завтра и следа не останется. — Спа-си-бо, — по слогам протянул наследник в тот момент, когда их взгляды встретились. Серые глаза с необычным зрачком заблестели в свете кристалла, и в них на мгновение отразилось что-то похожее на облегчение. И если практически все были для золотоволосого сидха как открытая книга, он мог читать их эмоции, когда захочет, то эта девушка оставалась загадкой. Принц не мог прочитать её эмоции, как ни старался, будто между ними стоял щит. И именно поэтому в первую встречу она вызвала у него интерес. Который со временем только усилился. Не передать словами, какое облегчение испытал наследник, когда понял, что она пошла за ним. Это давало ему надежду, что интерес был не только с его стороны. Из грёз и созерцания Ириды принца выдернуло тактичное покашливание Анноры и волна злости и ревности, которая исходила от неё же. — Ваше Высочество, в горах ночью холодно, думаю, в этой ситуации будет уместно, если мы будем спать достаточно близко, чтобы согреваться. Ирима успел только кивнуть, как белокурая леди уже расстелила свой плащ рядом с ним. — Ну конечно, кто бы сомневался, — Ирида резко сдула упавшую на лицо прядь волос и, бесцеремонно подвинув наследника престола, улеглась в непозволительной близости. Девушки, как понял принц, очень сильно вымотались, пока искали его. И, видимо, поэтому решили лечь спать без ужина. Покосившись на оккупировавших его с обеих сторон спутниц, сидх устало вздохнул, сожалея о так и не съеденном ужине.***
Сердце стучало как сумасшедшее, разгоняя кровь. Чувство опасности придавало сил. Лес наполнился жизнью. Звуки, запахи и ощущения тела изменились настолько, что я могла предсказать, через сколько секунд из соседних кустов выпрыгнет подруга по несчастью. Это взволновало. Нужно было уйти в сторону, не встречаться с такой же жертвой, как и я. Вместе нас слишком легко поймать. Лай и рычание гончих было всё ближе, а силы постепенно заканчивались. Ноги сами остановились у широкого ручья, в горле пересохло, а кожа горела огнём. Жадный глоток холодной воды, второй, третий, четвёртый. Напряжение немного спало. Мысли в голове перестали быть такими беспорядочными. Вода, вот оно спасение. Собаки могут потерять след, если я пойду по воде. Но поток. Поток был ничтожным для двуногого существа, но сейчас я маленькая лань. Быстрая и ловкая, но в то же время очень лёгкая. Если где-то дальше поток станет сильнее, а ручей превратится в реку, я могу не справиться с течением. Звук охотничьего рога решил всё за меня. Ноги ступили в прохладный поток. В воде я передвигалась не так быстро, но всё же надеялась, что эта уловка сработает и гончие потеряют след. Судя по ощущениям, я двигалась по ручью уже где-то час, может больше. Вопреки моим опасениям, ручей не расширился, а поток не стал сильнее. Но и деревья ничуть не поредели. Хотя кое-где начали появляться большие валуны, и местность стала более неровной, что намекало на то, что этот лес находится в предгорье. Сердце перестало колотиться и выровняло свой ритм. А всё потому, что уже какое-то время я не слышала звука рога и лай собак. Спустя ещё немного времени я почувствовала, что если пойду дальше по ручью, то свалюсь от усталости и, скорее всего, захлебнусь в воде. Неподалёку рос довольно раскидистый куст, который мог послужить мне приютом на какое-то время. И я всё же рискнула выйти из ручья. Ступая по мягкой и высокой траве, я не теряла бдительности, прислушиваясь к звукам вокруг. Всё было спокойно. Вдалеке пела какая-то ночная птица. Слышно было шуршание ежей в траве, а на дереве рядом ухал филин. Было спокойно и так безмятежно. Когда я добралась до кустарника и прилегла под его спасительными ветками, мне хватило и пары вздохов, чтобы глаза закрылись и сознание погрузилось в тревожный и чуткий сон. Я не знаю, сколько проспала, может час, а может лишь несколько минут, сны в этом облике тоже были другими, непривычные образы, не такие яркие краски. Но выдернул меня из дрёмы вовсе не страшный или не привычный сон. Вокруг всё изменилось. Перестала насвистывать свою трель ночная пичуга. Смолкли сверчки. Да и филин, что всё время был неподалёку, куда-то пропал. Неизменным был лишь шум воды. Хватило секунды, чтобы вскочить на тонкие и гибкие ноги. Я поняла, что среагировала слишком поздно. Оскаленная морда гончей показалась из-за листвы кустарника, заставляя меня пятиться назад. А там, судя по звукам меня, поджидала вторая. Чуткий слух сумел распознать ещё троих. Они медленно приближались с разных сторон, окружая и отрезая пути к отступлению. Сердце вновь заколотилось в панике, разгоняя кровь, но бежать уже не было смысла. Если гончие здесь, значит и их хозяин тоже неподалёку. Короткий свист послышался совсем рядом. Собаки перестали скалиться и завиляли хвостами, но отступать не спешили. Я понимала, что стоит мне сдвинуться с места, и они набросятся, не дожидаясь команды. Пришлось застыть на месте и ожидать своей участи. Я проиграла, как и предсказывала Нея. Но что же будет теперь? Казалось, время застыло, ноги дрожали от страха и предвкушения. Меня просто не могли убить, нет, Зирин не пошёл бы на такое, а значит я скоро узнаю, что приготовил для меня охотник, которому принадлежали псы. Он двигался слишком медленно, или время так сильно замедлило ход для моего перепуганного сознания. Тёмное, свободное одеяние слегка трепал лёгкий ветерок. Казалось, плащ предводителя охоты стал темнее, чем звёздное небо у меня над головой. И каждый шаг подкованных сапог, что иногда встречались с камнями, отдавал в мозгу набатом. Корона из белого золота горела огнём в свете кровавой луны, а я всё больше сжималась в комок под пристальным взглядом горевших углями глаз. — Твой бег окончен, как и моя охота. Светлейшая, — глухой и до жути знакомый голос раздался из-под капюшона. Казалось, что бояться сильнее я уже не могла, но когда призрак протянул руку к моей голове, ноги будто вросли в землю на несколько сантиметров и сознание немного затуманилось. В этот момент глаза-угли, что светились во тьме капюшона, прищурились, и рука предводителя охоты резко отвернулась от меня. — Ты страшишься меня, светлейшая. Но я не сражаться с тобой пришёл. Не внушать ужас. Так позволь снять чары, и ты сможешь задавать вопросы. Предводитель охоты разочарованно вздохнул, даже плечи его опустились. В этот момент мне показалось, что он живой. Или по крайней мере был им когда-то. Потусторонние сущности не знают, как вдыхать воздух в лёгкие. Это могут только живые существа. А вот Индрик и даже Изначальный как дышать не знали. Их вздохи были наигранными. Именно благодаря этому нехитрому действию я шагнула навстречу мужчине в чёрном. Искрящаяся пыльца, что он сдул с ладони, защекотала ноздри, и от неё заслезились глаза. Но в то же время я почувствовала, как кровь будто вскипела в жилах. Это было странно, очень похоже на ощущения, что я испытывала, когда проснулся мой дар, но не было той жуткой боли. Спустя каких-то несколько секунд дикого жара и цветных вихрей перед глазами я вновь стояла на земле двумя ногами вместо четырёх. Не слишком твёрдо, надо сказать. Потому что когда я посмотрела вниз, проверяя, не осталось ли у меня лишних частей тела или пушистых участков, голова вдруг закружилась. Моё тело начало оседать на землю, но его быстро подхватили руки в длинных чёрных перчатках из тонкой замши. Когда я это почувствовала, то поняла, что удача этой ночью точно не была на моей стороне. На моём теле, как оказалось, не было и клочка ткани. Я была полностью обнажена. Так что пока одетый в чёрное мужчина удобнее перехватил моё тело, я стыдливо прикрывалась уже распущенными волосами. Магия Зирина сработала чётко, и от красивой причёски, над которой трудились Анаис и её помощница, не осталось и следа. У ручья я вдоволь напилась воды и рассмотрела своё отражение в небольшой луже благодаря достаточно ярким сегодня ночным светилам. Удивительно, что раскраска на лице и теле несмотря на метаморфозы всё же сохранилась. Усмехнувшись своему отражению, я отметила, что сейчас больше всего походила на обнажённую воительницу пиктов. Помню, как разглядывала рыжеволосую женщину с удивительно длинной шевелюрой, раскрашенную синей краской. Она-то больше всего запомнилась мне из всех картинок в учебнике истории. От мыслей о мире смертных меня отвлекло шуршание плаща, присевшего рядом предводителя охоты. — Теперь ты можешь спросить, Светлейшая. — Двэйн. Я ведь могу тебя так звать? — ответом был лёгкий наклон головы. — Это ведь ты был на турнире в образе чёрного рыцаря? — Это так, госпожа. — Но ты не рыцарь? — Нет. И я знаю, о чём ты хочешь спросить, нет, я не могу сказать, кто я. И не потому, что не хочу. — Тогда чего же ты хочешь? — чуть резче, чем хотела, вопросила я. — Не гневайся, Светлейшая, я уже говорил тебе, каково моё желание и с какой целью я приехал на тот турнир. — Ах! Да. Тебе же нужно то, что я обещала победителю. — Сейчас ты искажаешь суть того, что говорила сама. Это свойственно вашему полу, но это порок, — Двэйн сорвал травинку и четверть минуты делал вид, что она интересует его больше, чем обнажённая женщина в виде меня, прикрытая лишь тонкими прядями волос. — Я отвечу ещё раз. Мне не нужно твоё королевство, твоя казна или титул. Ты обещала руку победителю. Так отдай её мне. И не важно, будешь ты на этот момент Таринар Рианнон-Лашэр или Свиристелью. То, что сказал мне мой неожиданный поклонник, повергло в шок. Я даже посмотрела на него по-другому. Но отступать не собиралась. Три задания, значит три. Это при условии, что он выполнил первое. — Я выполнил. — Что? — не поняла я. — Я выполнил твоё задание, Светлейшая. — И как я его оценю? Где доказательства? — я удобнее уселась на траву, проследив, чтобы волосы не сбились со стратегических мест. — Ты видела на празднике Позвиза? — я отрицательно покачала головой. — Или он беспокоил тебя последнее время? — Нет, но… — Значит, я справился с твоим заданием. Но, а если ты не довольна, госпожа, в следующий раз изъясняйся чётче. — Да ты прав. Я учту это. Ты, верно, прибыл за вторым заданием? Как ты вообще нашёл меня? — Я везде тебя найду. Будь ты хоть под землёй или в небе, это неважно. Но нет, сегодня я прибыл на священную охоту. Мои всадники посещают её каждый поворот колеса на самайн. Я не мог отказать им. — И всё же ты не сидх, но и не призрак, — согласный наклон головы был мне ответом, но вдруг налетел довольно прохладный ветерок, и я поёжилась. — Ты не мог бы одолжить мне плащ, раз уж я осталась без одежды. Предводитель охоты молчал. Уже то, что он не предложил мне накинуть его изначально, наводило нехорошие мысли. А сейчас он лишь смотрит, склонил голову набок. Мне казалось, я разучилась краснеть много лет назад, но сейчас под пристальным немигающим взглядом ощутила, как предательски загорелись щёки. Зачем он тянул время? Издевался или что-то задумал? Инстинктивно подтянула под себя и сжала ноги, когда горящие глаза в тёмном провале капюшона мигнули и двинулись, будто лучше рассматривая меня. — Нет, Светлейшая, мне нравится так, — показалось, он улыбался, произнося это. — Сегодня я охотник, а ты — моя лань. Ты проиграла, госпожа, теперь ты должна предложить мне своё тепло или что-то равноценное. Потом ты дашь мне второе задание. Сказать, что я была в шоке, значит промолчать. Это непонятное существо, которое сидело сейчас напротив меня и, усмехаясь, предлагало то, о чём я подумала? Ведь ничего другого, чем бы я могла откупиться, у меня сейчас не было. — Так вот в чём смысл самайнской охоты? Ты развлекаешь себя и своих воинов? — Ты поняла всё превратно, госпожа. Смысл охоты — посеять зерно, а всходы получить на Литу. — И ты ждёшь этого от меня? — Ты добровольно прошла обряд. Кто мешал тебе спросить о его сути? — Действительно. Кто? Моя глупость или хитрость Анаис? — спросила я сама себя, но собеседник услышал эти слова и усмехнулся. Больше Двэйн ничего не говорил, он ждал. Ждал моего решения. Балоров обряд. В который раз я проклинала про себя свою глупость и неосторожность. Ведь кто мешал за столько лет изучить все ритуалы и религиозные обряды своего народа. Всё это время лишь занималась политикой и финансовым обеспечением граждан, что не слишком подняло экономику одного из самых больших королевств на континенте. Ну, не была я слишком религиозна, плохой опыт общения с богами сказывался. И теперь расплачиваюсь. И чем? Не самым дорогим, конечно, но не тем, что каждому дано. Спрашивать, что будет, если откажу, даже не рискнула. С одной стороны, предсказание Неи не давало пути к отступлению, с другой — становившийся всё более недобрым взгляд предводителя охоты. — И-и-и, — протянула я, не зная, как начать. — Прямо здесь? — Под кровавой луной. Я улыбнулась, надеясь, что слой краски на лице достаточно толстый и Двэйн сейчас не видит, как горят мои щёки. И пусть мне было сейчас страшно и неловко, в глубине души я была в предвкушении. — У тебя есть вино? — неожиданно для самой себя спросила я. — Всё, что пожелаешь, моя лань. Нашлось всё, вино и кубки. Даже получился неспешный и приятный разговор. Раз уж так сложилось, вопросы я больше не задавала. Ещё успею сформулировать правильно всё, о чём хочу узнать. Ну и конечно я тянула время, пытаясь лучше присмотреться к своему собеседнику. Быть может, именно он был в том видении, которое показала мне Нея. Я даже с интересом стала разглядывать его руки. Когда длинные пальцы в тонкой замше, державшие кубок, завладели моим вниманием, предводитель охоты решил, что мне уже достаточно. Он медленно встал и приблизился, подавая руки. Когда я приняла вертикальное положение, кубок из моих рук был без сожаления выбит. Я проследила, как он покатился по траве, и, вновь повернувшись к мужчине, чьи руки крепко держали мои, громко сглотнула. Нет, я уже не боялась. Какой смысл бояться неизбежного? Но лёгкая дрожь предвкушения всё же была. Через мгновение Двэйн отпустил мои руки и выудил из-за складок широкого плаща две маски. — Зачем это? — спросила я, прежде чем подумала. — Часть ритуала, дань традиции. — Я не смогу увидеть твоё лицо? — Нет, светлейшая. Маска или иллюзия. Выбирай. Кивнув в знак согласия, я проследила, как маска, изображающая оскаленный череп, занимает своё место. Иллюзия рассеялась. Больше не было чёрного провала в капюшоне с двумя горящими глазами. Предо мной стоял воин, широкоплечий, высокий и больше похожий на живое существо. Набравшись смелости, я стянула ткань с головы мужчины, благо свою корону предводитель охоты предусмотрительно снял. На плечах его лежали две толстые косы мышиного цвета. Осторожно прикоснувшись к одной из них, я подняла взгляд, чтобы посмотреть, не видно ли в прорезях маски его глаз. Но меня резко развернули спиной к себе, и я почувствовала, как на лицо ложится плотная кожа. Схематичная мордочка лани прикрыла мои глаза сетчатым узором. — Почти ничего не видно, — пожаловалась я. — Тебе не нужно ничего видеть, Светлейшая. Ты будешь ощущать, — тихий шёпот над ухом и лёгкое касание плеч заставили стадо мурашек пронестись по телу до самых пяток. Быстрым и ловким движением он развернул меня обратно, я даже рот не успела открыть, как мягкие, но довольно крепкие ремешки стянули мои руки. Тут же, не давая опомниться, моё тело подняли на руки и понесли куда-то. Хотя ноги коснулись земли довольно быстро. Ладони в перчатках погладили шею и откинули длинные волосы назад. Сквозь сетку на маске я видела плохо. Очертания были неясными, расплывчатыми из-за темноты. Но судя по ощущениям, предводитель охоты принёс меня под довольно раскидистое дерево. Зашуршала ткань плаща, и я поняла, что он его скинул. В какой-то момент, оставшись без опоры и почти не понимая, что происходит, смутилась и постаралась прикрыться руками. Резкое движение и связанные кисти подняты вверх, Двэйн зацепил ремень, который их стягивал, за какую-то толстую сломанную ветвь. Пришлось стоять буквально на носочках, но это не показалось мне достаточно утомительным, напротив, я ждала продолжения. Лёгкие, почти невесомые касания пальцев, которые прошлись по предплечьям, бокам и огладили бёдра, заставили сердце биться быстрей. Но прикосновения не прекратились и не переросли во что-то более серьёзное. Нежно и аккуратно заправив прядь волос за моё ухо, предводитель охоты переместился. Теперь он стоял между мной и стволом дерева, я чувствовала жар, исходивший от его тела. Грудь, к которой он заставил меня привалиться спиной, часто вздымалась, я слышала тихое, слегка хриплое дыхание. Он нежно прикасался к моей груди, животу, ягодицам. На последних его рука остановилась, а вторая обвилась вокруг талии. — У тебя был мужчина, светлейшая? Я не ожидала вопроса. Тем более такого. Сейчас даже не представляла, как на него ответить. — Почему ты молчишь? — требовательно спросил он и сжал округлость ниже спины так сильно, что я невольно зашипела. — Да, — ответила я шёпотом, но это не устроило мужчину, который похоже решил меня немного помучить. Впервые в своей жизни я получила шлепок по заднице. Звонкий, хлёсткий и унизительный. Он почти не причинил боли, ладонь обожгла кожу, и спустя пару секунд всё прошло, но этим Двэйн показал мне, что он здесь главный, чтобы я не забыла — кто охотник, а кто лань. — Отвечай, — почти прорычал мужчина у меня над ухом. — Мы раньше не встречались? — спросила я, осмелившись. — Ты мне кажешься… Ай! Ещё один, но уже довольно ощутимый шлепок заставил меня дёрнуться, но крепкие руки не дали отстраниться. — Да! О, Боги! Да, он был! — закричала я, избегая нового, такого унизительного, но в то же время довольно волнующего действия. Мужчина завозился у меня за спиной, а в следующее мгновение на бедро легла жаркая ладонь. Он снял перчатку, сейчас я чувствовала прикосновения его кожи к своей, от этого приятного ощущения неосознанно прикусила губу. — Как он доставлял тебе удовольствие? — Что? — я снова была в шоке. Удовольствие? О чём он? Одурманенная зельем, а затем испытавшая магическое похмелье, я плохо помнила свою первую и единственную ночь, которую провела с мужчиной. — Я. Я не… — Скажи, он делал так? — горячие губы коснулись шеи и поползли вверх, заставляя пальцы на ногах сжаться, когда влажный язык коснулся мочки уха. — А так? Его рука легла на грудь и медленно поползла вниз, слегка царапая кожу, ногтями. Я не смогла сдержать стона, когда его пальцы коснулись самого сокровенного места и, не теряя ни секунды, проникли внутрь. Тело само собой выгнулось, и ноги подкосились. Но я не могла упасть, подвешенная за руки на ветке, лишь мычала что-то нечленораздельное и царапала кору ногтями. Слишком остро я реагировала на его прикосновения. Слишком давно у меня никого не было. Кожа покрылась липкой испариной, а всё моё естество наполнилось невероятным желанием. Я попала в руки к искушённому мужчине, он знал чего хотел и добивался этого с лёгкостью. Вздох разочарования вырвался из груди, когда предводитель охоты убрал руку. Это было жестоко начать доставлять удовольствие и затем резко прекратить. Я облизнула пересохшие губы, но маска скрыла этот жест. — Нет, — тихо произнесла я, когда почувствовала, что Двэйн отстранился. — Он не делал так. — Скажи мне, чего ты хочешь? Я сделаю всё. Горячие губы коснулись ключицы и невероятно медленно двинулись вниз, целуя, лаская и слегка задевая языком самые чувствительные участки. — Ты жульничаешь, — сквозь стон удовольствия произнесла я. — В чём же? — спросил предводитель охоты, на секунду прервав столь волнующее моё тело занятие. — На тебе сейчас нет маски. Иначе как ты меня целуешь? — Вот так. Через мгновение почувствовала, как моя маска поднялась вверх, открывая нижнюю часть лица. Но Двэйн не стал её снимать до конца. Я получила возможность ощутить его губы на своих, но теперь полностью лишилась зрения. Оно того стоило. Этот поцелуй был сладок, как земляничное вино. Свежий, как ночь самайна. С лёгкой полынной горчинкой, что предвещала разлуку. Его язык был гибким, сильным и властным, как и сам владелец. Могла ли я предположить ещё недавно, что буду таять и трепетать в руках странного рыцаря, что без приглашения ворвался на турнир? Нет, не могла. Тогда я жаждала, чтобы он исчез. А сейчас мне кажется, я умру, если он не прикоснётся ко мне ещё. Было немного жаль, что мои руки были не свободны, я так хотела прикоснуться к нему, ощутить его кожу под пальцами. Двэйн неожиданно разорвал поцелуй, и я протестующе застонала. Хотелось вернуть тепло, что дарила его кожа, соприкасаясь с моей. — Светлейшая, — позвал мужчина, прижимая меня сильнее и закидывая одну мою ногу на своё бедро так, чтобы я почувствовала его желание. — Скажи мне, чего ты хочешь? Он слегка пошевелился, отчего по телу прошла новая волна возбуждения. Я понимала, чего он ждёт. Но одно дело знать, чего ты хочешь, а совсем другое — озвучить это и признать власть мужчины над своим телом. — М-м-м… — Скажи, я хочу услышать. Его пальцы вновь прикоснулись к заветному месту. Послышался тихий торжествующий смех, когда мужчина понял, насколько я хочу его. Но он продолжил дразнить меня рукой и шептать на ухо, чтобы я произнесла это вслух. — Я твоя. Возьми меня! — крик сорвался с губ, когда желание стало невыносимым. Резкий вздох. Одним движением он закинул мои ноги себе на плечи и вошёл. Весь мир раскололся на части. Казалось, я забыла, как дышать. Голова закружилась. От невероятных ощущений. Я не знала, что можно испытывать подобное, находясь в таком неудобном и ограничивающем действия положении. Он не дал мне даже перевести дух, сильно впиваясь пальцами в кожу бёдер и быстро наращивая темп. По жилам пробежал жидкий огонь. Я откинула голову назад, почти повиснув на руках и отдаваясь невероятным и неведомым мне до сегодняшней ночи ощущениям. Наши стоны разносились по округе, казалось, даже шум воды не мог их заглушить. Я не знаю, сколько прошло времени, пока мы предавались удовольствию в таком необычном положении. В какой-то момент Двэйн резко отстранился и одним движением перерезал путы, стягивающие мои руки. Я упала в его объятия, а затем почувствовала, как к моей коже прикасается ткань. Он уложил меня на свой плащ. Но спустя пару секунд, даже не дав опомниться, перевернул, заставляя встать на колени и опереться на руки. Маска слетела с моего лица куда-то в траву. Мельком я увидела, как рядом опустилось изображение оскаленного черепа, а затем резкий толчок выбил воздух из лёгких. Перед глазами плясали цветные всполохи, волна разрядки прокатилась по телу с неистовой силой, вырывая из груди резкий вскрик. Он не остановился, лишь перехватил меня за предплечья и резко прижал к себе, чтобы я обессиленно не упала лицом в ткань чёрного, как ночь, плаща. Наша кожа соприкасалась с каждым его движением. Сильная ладонь сжала шею, не сильно, но довольно ощутимо, и от этого всё плыло перед глазами. Я стонала и умоляла его остановиться, чувствуя вновь нарастающее возбуждение. Всё закончилось резко, бешеный ритм прервался, и я почувствовала, как он излился в меня жидким пламенем, издав одновременно глухой стон. Было безумно хорошо, руки и ноги слегка подрагивали от пережитого удовольствия и напряжения. Хватка на шее ослабла. Я успела заметить широкую ладонь с чёрными, будто выкрашенными ногтями, которая быстро соскользнула с моего горла. А в следующее мгновение он отпустил меня. Расслабленные мышцы отказались держать меня в вертикальном положении, я упала на плащ. Следом опустился и мой любовник. Я первой повернулась к нему. Он лежал на животе, отвернув голову в сторону. Пепельно-русые косы растрепались и кое-где выбились из скрепляющих их ремешков. Широкая спина, которую пересекали полосы шрамов, светилась белизной в лунном свете. Синие завитки ритуальных рисунков соединялись в затейливый узор, прерывавшийся где-то в районе поясницы. Я прикоснулась к одному из шрамов, судя по его виду, он легко мог стать смертельным. Воин вздрогнул, но не повернулся, когда я невесомо провела пальцами по его спине. — Давно он у тебя? — спросила я без задней мысли. — Пару лет, — без маски и иллюзии голос показался знакомым, и я резко села, стараясь рассмотреть лицо мужчины. Это было бесполезно, растрёпанные волосы скрывали лик. Мужчина резко поднялся, и пока я не успела что-либо предпринять, прижал спиной к своей груди, и мы снова рухнули на плащ. От него исходил жар. Стало невероятно тепло и уютно от того, что Двейн уткнулся носом в мою шею. Было приятно ощущать, как его дыхание слегка щекочет кожу. — Почему мне кажется, что я знаю тебя? Мы встречались раньше? — Ты сама знаешь ответ на этот вопрос. Светлейшая. — Мы встретились до турнира? — Каждый год, моя лань. В ночь Священной охоты мои всадники мчатся по небу в предвкушении Священной охоты. Я всегда сопровождаю их. Каждый год ты наблюдала за небом в эту ночь, а я за тобой. Я ответил на твой вопрос. Ты принадлежишь мне, по крайней мере пока не зайдёт луна, а может и навсегда. Время покажет. Рука короля дикой охоты заскользила по моему телу вновь. Его прикосновения сейчас были для меня настолько приятными, что желание спорить и задавать новые вопросы отпало само собой. Ласки постепенно становились всё настойчивее, и я поняла, что так просто не отделаюсь. — Ты сказал, что исполнишь всё, что я пожелаю. — Если это зависит от меня. Чего ты хочешь, моя лань? Поцелуи, которыми мой таинственный любовник осыпал шею, сводили с ума, и тем не менее я старалась не растаять и забыть чего хотела. Он опять был в маске, я терпеть не могла подобных игр после некоторых событий в моей жизни. И когда мужчина с неимоверной лёгкость поднял моё тело и посадил сверху, я уперла руку ему в грудь. — Я хочу увидеть твоё лицо. — Так значит, этого ты хочешь? Ты могла попросить о чём угодно, о любых удовольствиях и даже запретных, — прошептал мужчина, сжимая мою грудь настолько умело, что по телу пошла мелкая дрожь. — Ты действительно хочешь? — спросив это, король призрачных всадников резко вошёл в уже разгорячённое тело. — Да! — выкрикнула я, нарушая гармонию звуков ночного леса. — Ты просто не знаешь, что у этого есть цена. Он замолчал. Но я пока не возражала. Было не до разговоров. Из головы выветрились все мысли от новых ощущений, пока мы двигались в неспешном темпе под шелест листвы над нами. Сознание вновь сосредоточилось на ощущениях тела, а голова резко закружилась от неожиданной волны удовольствия, что в этот раз накрыло резко и намного сильнее, чем в прошлый раз, но в то же время было короче. Мой любовник издал протяжный стон и тоже расслабился, увлекая меня на наше импровизированное ложе. Когда я немного пришла в себя, моя рука сама потянулась к маске, склонившегося надо мной мужчины. Он не препятствовал и, набравшись смелости, я медленно сняла её. Первое, что было — это шок. Мне не дали опомниться, страстный поцелуй сбил меня с толку. Возможно, мужчина понял, что я хочу закричать. Ведь я действительно решила, что передо мной призрак. А может, это был очередной морок? Возможно, я сошла с ума и мне померещилось. Увидела то, что хотела. Но когда я почувствовала едва уловимый запах озона, сомнения отпали. Как только мужчина почувствовал, что я больше не паникую, он разорвал поцелуй. Я смотрела на него, боясь пошевелиться, кажется, даже дышала через раз. Это бледное лицо с презрительно поджатыми губами, высокие скулы, островатый нос с небольшой горбинкой и жёлтые топазы глаз, я не смогла забыть. — Хел… Кадеирн? Презрительное выражение на лице мужчины сменилось недоумением. — Ты ошиблась, светлейшая. Это имя мне не знакомо. В этот момент я не выдержала. Звонкая пощёчина была неожиданностью для бывшего Зимнего короля. Но он быстро оправился, и прежде, чем я выдала гневную тираду, горло сдавили сильные ладони. В мгновение ока воздух перестал поступать в лёгкие. Я начала беззвучно открывать рот, пытаясь вздохнуть, и, когда это не получилось, засучила ногами. Если до этого были какие-то сомнения, то сейчас они полностью развеялись, больше никто так не реагировал на пощечину. — Мне не нравится твой тон, моя лань, и твои действия. Потрудись сначала объяснить своё поведение. Я не давал повода оскорблять меня. Я не твой лакей, не тайный воздыхатель, что всегда стоит рядом и ходит тенью за тобой. Он отпустил меня так же резко, как схватил, но всё ещё гневно взирал, ожидая объяснений. — Как ты можешь не помнить собственное имя? Хотя я даже не понимаю, как ты можешь быть здесь? — ответом был недоуменный взгляд. — Десять лет назад ты умер у меня на руках. Неужели ты не помнишь? — Только чертог Морриган. Я помню только всадников и охоту. — И ты не помнишь меня? — Нет, светлейшая. Я помню, как увидел тебя в ночь, когда мы летели по небу среди грозовых туч. Ты стояла на балконе башни своего дворца. Ты смотрела в небо, тогда я понял, что ты будешь принадлежать только мне. Я сделаю для этого всё. — Кадеин, я всегда была твоей. Всегда буду. И то, что ты не помнишь меня, неважно. Я потянулась, чтобы обнять вновь обретённого возлюбленного, но он перехватил мои руки. — Всё не так просто, моя лань. Ты сама озвучила условия, придётся пойти до конца. Силы, которым я служу, потребуют плату. Но я не хочу, чтобы ты её платила. Она может оказаться непомерно высокой. Придётся ждать. Кое-кто нам поможет. Чары, что сковывают меня, забрали имя. Пока я его не получу, останусь призраком. Я вынужден подчиняться правилам. — Я… — Молчи, светлейшая, молчи. Эта ночь предназначена для другого. Не теряй время, оно уходит очень быстро. Нежный поцелуй и прикосновение прохладных пальцев были успокаивающими и в то же время разбередили тлеющие угли желания. Мы медленно опустились, не разрывая объятий. Предводитель охоты снова ласкал меня, и в этот раз его прикосновения были преисполнены нежностью. Он доводил меня до дрожи своими медленными и размеренными движениями. И в этот момент я была счастлива впервые за много лет, проведённых в Аркадии. — Луна заходит, скоро рассвет. — Побудь со мной ещё. — Я не могу. Короткий поцелуй, и Кадеирн встал, одновременно натягивая штаны и надевая рубашку, которую даже не стал завязывать. Мужчина покидал меня, едва сблизившись. Короткий свист, и вот уже чёрный, как ночь, конь нетерпеливо переминается подле него. — Я найду тебя, светлейшая, где бы ты ни была, — сказал он, усевшись на спину животного. Я закуталась в любезно оставленный плащ. Без его тепла предрассветная прохлада окутала обнажённое тело, заставляя поёжиться. С интересом наблюдая, как он сдувает с ладони большого светлячка, поднялась и подошла ближе. — Ты просил о втором задании. Я готова озвучить его. — Говори, светлейшая. — Принеси мне то, что сделает меня свободной делать свой выбор. — Да будет так, — одним движением предводитель охоты наклонился и запечатлел на моих губах быстрый, горячий поцелуй. Я не успела насладиться мгновением, он ударил ногами по бокам коня, и тот резко сорвался с места, унося своего наездника вдаль. Я ещё долго смотрела ему вслед. Пока топот копыт не стих и лай гончих, что бежали вслед за ним, уже не был слышен.