***
Резко распахнув глаза, я села. Лёгкий занавес, прикрывающий проход на небольшую лоджию из покоев, в которых я сейчас находилась, слегка покачивался от дуновения ветра. Было тихо и слегка прохладно. Не хотелось кого-либо будить из-за того, что мне просто тревожно, поэтому пришлось встать с тёплой постели для того, чтобы закрыть распахнутую настежь дверь. Я не помнила точно, была ли она закрыта, когда я ложилась спать, слишком много мыслей крутилось в голове. Холодный воздух коснулся ткани тонкого ночного платья, и я невольно обняла себя руками, но, проходя мимо туалетного столика, всё же прихватила с собой длинную и острую заколку. Я надеялась, что паранойя, разыгравшаяся за последние несколько дней, не оправдается, и это лишь безосновательные страхи. За занавесью никого не было, хотя для успокоения нервов я проверила несколько раз. Издав нервный смешок, я всё же закрыла дверь. Нужно будет послать одну из фрейлин к Ханталу за успокоительной настойкой, видимо, годы пребывания в мире фейри сказались на моей психике и мерещится непонятно что. Я уже было развернулась, чтобы пойти обратно в постель, да так и застыла на месте. Около ложа возвышалась внушительная тёмная фигура, и на этот раз она была реальной, а не плодом моей расшалившейся психики. Страх сковал по рукам и ногам, не давая двигаться и издать хотя бы звук. Но лишь на секунду. Фигура чуть двинулась, и послышался скрежет металла. В углу рядом с моей кроватью стоял Двэйн. Сильнее стиснув в пальцах заколку, потому как не знала, зачем пришёл рыцарь, кивнула в знак приветствия. Облачённый как при первой встрече в чёрный доспех, он шагнул из тени и, слегка склонив голову, заговорил: — Прости, светлая госпожа, я не дождался рассвета. Муки ожидания были непосильными, — он произносил эти слова совершенно бесцветным тоном, как робот. — Согласись отдать мне то, что причитается сейчас, я исполню всё, чего бы ты не попросила. Слишком подозрительно было появление победителя турнира в моей спальне до условленного времени, он явился с закатом, возможно и исчезнет с рассветом, поэтому торопит события. Как бы то ни было, задание для него было готово, не имеет значения, произнесу я его сейчас или с первыми лучами солнца. — Подойди, рыцарь, — произнесла я, отложив острый предмет обратно на туалетный столик. — В этом дворце слишком много ушей.***
Двэйн ушёл, когда небо стало светлым и солнце вот-вот должно было показаться из-за горизонта. Я надеялась, что правильно поступила, послав его на этот подвиг и в глубине души надеясь на его скорое возвращение. Оставаться с этим существом один на один — то ещё удовольствие, поэтому следующее задание я буду обдумывать более тщательно. Если и придётся стать его женой, то лучше спросить с него за это по полной. Спать уже не хотелось, да и во дворце все уже должны были проснуться. Рассвет уже наступил, а меня так и не удосужились не то что подготовить, но и разбудить. Шли минуты, а я уже начала беспокоиться, но вот дверь тихонько отворилась, и, даже не поворачиваясь к ней лицом, я знала, что это Ариана. — Почему так поздно? И почему ты одна? Я было развернулась к первой фрейлине, но тут же почувствовала на голове плотную ткань, мешающую рассмотреть, что происходит вокруг. — Попалась, птичка. Басовитый мужской голос резанул слух, и я было попыталась вырваться, но безрезультатно. Похититель ловко спеленал меня по рукам и ногам, а в следующий момент в нос ударил резкий запах, от которого закружилась голова, и сознание уплыло куда-то вдаль. Мешок, в который меня посадили, предварительно связав руки и ноги, пах, как будто он всё это время служил половой тряпкой в конюшне. Мы долго ехали на чём-то, временный душный плен мерно покачивался, то и дело подпрыгивая, как я поняла, на камнях. Было слышно пение птиц и шелест листвы, а иногда кто-то рядом напевал весёлый мотивчик неизвестной мне песни. Страха не было, где-то в глубине души я знала, что так и будет. Обычно мои предчувствия не обманывают, но на этот раз чувство опасности спало крепким сном младенца. Что же теперь со мной будет? Как Позвиз поступит со мной: сожжёт у столба, протащит под килем или скормит своему ручному морскому монстру? Не знаю, откуда в моём воображении нарисовалась огромная склизкая тварь с кучей щупалец и полной острых зубов пастью. Связанные конечности затекли, причиняя сильную боль, а моя тканевая тюрьма не пропускала свет, так что ночь или день — я сейчас не знала. Внезапно я почувствовала, что мы остановились, транспортное средство, на котором перевозили мое измученное тело, заскрипело, как будто кто-то не очень лёгкий спрыгнул с него. Свежий воздух ворвался в душный плен, и я зажмурилась от яркого солнца, которое после долгой темноты резало глаза. Руки стали свободными, но изменить их положение с первого раза не удалось, над самым ухом прозвучал басовитый голос: — Держись за меня, милая, мне нужно отдохнуть, да и я думаю, ты не откажешься от пищи. Меня подхватили и очень аккуратно понесли куда-то, через несколько минут бережно усадили на мягкую траву. Это просто не мог быть Позвиз, стал бы он так со мной обращаться? Я просидела с закрытыми глазами очень долго, постепенно разминая руки и ноги, кто знает, может получится убежать, предварительно подпалив зад этому странному похитителю. Постепенно привыкла к солнечному свету и оглядела место, где нахожусь: просторная поляна поражала обилием зелёных оттенков, здесь царило лето, а в моей стране уже началась осень. — Ну, как? Оклемалась, птичка, теперь мы можем поговорить? Солнце заслонил здоровенный мужик, таких я ещё не видела. Высокий, наверное метра два с лишним, огромные мускулы бугрились на руках, выглядывающих из-под простой коричневой жилетки, мощные ноги в туго натянутых кюлотах из бархата грязно-песочного цвета и в высоких необъятных ботфортах смотрелись чудовищно. Заканчивали образ моего похитителя довольно толстая шея и ширококостное лицо с яркими нежно васильковыми глазами. Но не это поразило меня, и даже не загорелая кожа великана. Меня ввели в ступор его неровно остриженные волосы цвета бушующего пламени. Было странно осознавать, что Дини Ши способен служить Позвизу. — Я… — Не стоит благодарности, птичка, это мой долг спасать прекрасных дев. — Что? — от подобной наглости перехватило дыхание. Эта наглая рыжая гора мяса считает, что спас меня. От чего? От верных союзников, друзей или от собственного сына? Злость вскипела где-то в районе груди, и в первый раз за много лет вышла неконтролируемым пламенем, которое подожгло ближайший куст. Я чуть не расплакалась от досады. Сижу неизвестно где со связанными ногами и убежать не смогу потому, что этот тип с шеей, больше чем моя нога, кстати не маленькой, возомнил себя спасителем. Кажется, это всё я высказала вслух, потому что гигант нахмурился. — Видно, — произнес он, складывая руки на груди, — мы не с того начали. Давай я сначала представлюсь, моё имя Зирин. — Зирин, — я очень удивилась такому повороту событий. — тот самый лидер Вольного народа? — Он самый, твоё имя мне известно, но давай я буду называть тебя иначе, думаю, не надо объяснять почему. Хотя, если тебе интересно, ты сейчас на моих землях. — Ты хоть понимаешь, что натворил? Меня будут искать! — Навряд ли, наш общий друг Хелег сказал, что позаботится обо всем. Да не пыхти так, это ради безопасности замка, твоего сына и тебя самой. Узнав, что ты пропала, Позвиз будет искать на твоей земле. Не волнуйся, мирное население он не тронет. Я с ним поговорил. — Поговорил? Так просто? И конечно он тебя послушает, этот бандит, что прислал мне голову моего… — Позвиз из Вольных, а значит послушает если не меня, то Нею. — Нею? Кто это? Гигант сделал серьёзное лицо и, не удостоив ответом, стал копаться в своей небольшой сумке. Достав оттуда кусок сыра и лепёшку, поделил их. Конечно, куски большего размера он оставил себе, а маленькие отдал мне. — Ешь, а я пока расскажу тебе о Нее. Чувство голода пересилило подозрительность, и я вгрызлась в остро пахнущий специями кусок, заедая его немного чёрствой лепёшкой. Ещё немного вина, и ситуация не казалась бы такой безвыходной. — Держи. Зирин подал флягу, в которой оказалось довольно приличное вино, как будто читал мои мысли. — Нея, наяда священного озера, она является хранительницей его вод. А также она является нашей прорицательницей, вода озера Аж даёт ей возможность заглянуть за завесу грядущего. — Это она сказала Позвизу, что я самозванка? — Не перебивай, — здоровяк хлебнул из фляги. — Нея такого не говорила, капитан Укротителя Бури просто не так понял её пророчества. Впрочем, можешь спросить у неё, когда мы прибудем на место. Именно Нея сказала мне, что ты непременно должна жить. — А чем так важна моя жизнь для тебя? — Твоя дочь, она... — Зирин замялся, видимо, подбирая слово, — она будет моей женой. — Что? Ты в своём уме? У меня нет дочери! — Но будет! Придурок видно сам искренне верил в то, что говорил. — Ладно, спасибо за еду и за то, что пытался меня спасти, но дав себе зарок не связываться с психами, не могу его нарушить, извини. Отряхнув крошки с давно испорченного платья, я поднялась, приготовившись искать дорогу домой, и уже дошла до соседнего дерева, как очутилась в душной темноте. — Прости, птичка, но я не могу позволить тебе навредить самой себе и мне, — сказал он, связывая мои ноги. Пытаться побить кого-то в пыльном мешке — это то ещё удовольствие. Взвалив моё тело, как я поняла, на плечо, рыжий упрямец понёс меня прочь. Решив, что спорить с психом бесполезно, я успокоилась, морально готовясь к встрече с Неей — причиной безумия, которое творилось в моей жизни последние несколько недель. Зирин вытряс меня из мешка, когда наступила ночь. Немного размявшись и придя в себя, я осмотрела то место, куда меня привёз этот гений конспирации. Осмотрелась и не смогла сдержать восхищенного вздоха. Всё пространство было залито серебристым лунным светом, кустарники и деревья как будто усеяны бриллиантами, искрящимися в кронах. Довольно большое озеро сияло перламутровым блеском; играя и переливаясь, оно так и манило к себе, хотелось опустить туда руки, чтобы ощутить теплоту и ласку этого живого существа — я была уверена, оно живое. Нет, не такое, как мы, двуногие или четвероногие порождения магии, эта водная гладь обладала своим разумом, может, даже оно было намного развитее нас. — Нравится? — от неожиданно прозвучавшего вопроса, заданного басовитым голосом рыжего великана, я вздрогнула. — Очень! — Я сам в первый раз долго стоял с открытым ртом. Но у нас мало времени, птичка, нужно привести тебя к Нее. Нехотя оторвавшись от дивного вида, я побрела вслед за Дини Ши, к озеру я ещё вернусь, мне было любопытно, что это за наяда, которая видит будущее. Мы шли недолго, сразу за озером среди зарослей камыша и осоки располагалась небольшая пещера, к которой меня вёл здоровяк. — Зирин, милый, иди к нам! Из воды послышался мелодичный голос. И я без задней мысли двинулась именно туда, откуда он доносился, а мой сопровождающий и по совместительству похититель даже не подумал остановить свою пленницу. Раздвинув камыши, уставилась на кучу зелёных красавиц, расчесывающих волосы пальцами. Как только они увидели меня, то бросились врассыпную с большого валуна, торчащего из воды. Но через минуту любопытные мордашки, обрамлённые изумрудными мокрыми прядями, показались из взбаламученной воды. Я чувствовала, как один из лидеров Вольного народа сверлит мою спину недовольным взглядом. Но он за последние несколько минут не сказал и слова о Нее, и это меня устраивало. Тем временем одна из русалок подплыла ближе. — Дай гребешок! Визгливый голос уже не казался таким прекрасным и заманчивым. — А если не дам? — я упёрла руки в бока, показывая, что мелкая озерная нечисть не может мной командовать. — Утоплю, — тихо и зловеще буркнула водяная нимфа, подплывая ближе. — Баба есть баба. Хоть с хвостом, хоть с ногами, — громоподобный голос Зирина огласил округу да так, что с ближайшего куста в разные стороны бросились дикие пикси, вращая своими чёрными безжизненными глазами и скаля острые зубки. Не впечатлившись местными обычаями, я демонстративно вытащила гребень из волос и показала обнаглевшей русалке. А гребень был красивый: чистейшее звездное серебро, которое невозможно было сломать ничем, кроме клинка из него же, изумруды и жёлтые бриллианты сплетались в изображение грифона с расправленными крыльями, это был герб моего независимого дома. Мутноватые глаза русалки блеснули алчным огоньком, и я решила продолжить игру. — Хм! Похоже местные забыли законы богини Дану. Тебе так не кажется, Зирин? — великан пожал плечами, показывая, что в этом он не участвует. — Для того, чтобы получить эту побрякушку, — я потрясла драгоценным гребнем перед русалкой, и в её взгляде промелькнуло плохо скрываемое бешенство, — мы должны заключить сделку. — И что же ты хочешь? — сквозь зубы прошипела нечисть. — Чтобы ты и твои подружки оставили Зирина в покое! А также перестали заманивать сюда каждого зазевавшегося парня. — Они не жаловались, — надула губки, как мне показалось, самая младшая из водяных нимф, — особенно тот, который умеет мурлыкать. Все старшие девы недовольно шикнули на несмышленную девчонку, но было поздно. Мужчин, что умеют мурлыкать как коты, а тем более превращаться в них, на этой земле можно пересчитать по пальцам одной руки. Благо Хелег в своё время просветил меня о количестве, повадках и среде обитания Кайт Ши. — Здесь был перевертыш, — констатировала факт я. За моей спиной тут же началось движение, и, зуб даю, это не потому, что здоровяку надоело слушать бабскую болтовню, или Нея заждалась и посылает ментальные пинки. Зирин и эти мелкие кровососки не хотели, чтобы я узнала об этом таинственном Кайт Ши, который, не изменяя своим повадкам, похоже, посетил здесь всех представительниц противоположного пола, даже тех, которые и ног то не имеют. — Хватит, птичка, пора идти к наяде, отдай девочке гребешок, а она даст обещание, которое тебе так нужно. Лантарис, будь хорошей девочкой, пообещай ей. Как-то нехорошо это всё. Зелёная дева уж очень быстро согласилась, а меня и спрашивать не стали — отобрали дорогую заколку и бросили прямо в русалку, которая даже охнула от такого бесцеремонного обращения. — Не упрямься, Нея всё объяснит, да пойдем же! Я из вредности упёрлась каблуками туфель в землю, пускай здоровяк и сильнее, но я тоже фейри и имею пару тузов в рукаве. Водяные девы завозились, подначивая Дини Ши — вот уж бедняга, он не мог причинить боль мне, иначе о каком браке с моей дочерью шла бы речь. Но эта ситуация злила воина и вождя, которому всегда беспрекословно подчинялись. А тем временем из-за упёртости своей хозяйки ноги погрязли в земле уже по щиколотку. Ощущение было не из приятных, тем более, что под сухой почвой скрывалась мокрая и илистая — по всем законам физики здесь должен проваливаться каждый, но нет, эта участь, похоже, придназначалась мне. Внезапно холодные пальцы коснулись ступней, пробираясь сквозь жижу, в которой я завязла по колени, и Зирин уже тащил меня не к домику наяды, а просто вытаскивал из опасной ситуации. Я вздрогнула, широко раскрывая глаза от страха, пальцы неизвестного были с длинными острыми ногтями, и уже собиралась огласить округу своими бессмысленными криками, как тело резко дёрнулось вниз. Руки рыжеволосого великана разжались от неожиданности, и неприятно пахнущая болотом тина поглотила тело, срывая остатки лохмотьев, в которые превратилось ночное платье королевы фейри. Как же хотелось, чтобы всё произошедшее за последние сутки оказалось сном, но о реальности происходящего напоминали мертвецки холодные ладони, которые тащили сквозь кусты моё тело, до крови впиваясь острыми ногтями в нежную кожу. Сознание медленно, но верно погрузилось в темноту, где-то на грани был слышен крик, такой отчаянный, почти звериный, быть может он принадлежал Зирину? А может одной местной нечисти, которой тут достаточно. Сознание возвращалось тяжело, может тому виной то, что я наглоталась тины, или это странное существо, которое притворяется озером, а может, в когтях той твари, что схватила меня, был яд. — Не притворяйся, я знаю, что ты уже очнулась, — строгий женский голос резанул слух. — Посмотри на меня! Глаза подчинились приказу и распахнулись, но тут же закрылись — их резало от яркого пламени в жаровне напротив. Преодолев боль, которая была так непривычна, я с усилием раскрыла веки ещё раз, и, когда всё перестало расплываться, перед взором предстала прекрасная зелёноволосая женщина, да-да, она выглядела именно женщиной лет тридцати, в то время когда в волшебной стране никто не старел. Большие зелёные глаза смотрели с плохо скрываемым раздражением, а отсветы пламени в жаровне оттеняли золотистую кожу. Судя по всему, это была та самая наяда, которая пророчила будущее и запудрила все мозги бедному Зирину. — Нея! — К твоим услугам, — недовольно пропела она, её голос, словно журчащий ручей, отдавался болью в ушах. — Мама! Она моя! Я первая нашла её! Из угла послышался обиженный плач маленькой девочки, которая требовала назад свою игрушку. — Замолчи, Сирена! Плач усилился, и я с трудом поднялась, чтобы посмотреть на капризную дочку наяды. Хотя мать и была к ней сильно строга, эта Сирена была достаточно избалованной. Но то, что предстало моему взору, никак не укладывалось в голове. На стуле в углу небольшой хижины сидел не ребёнок — это была взрослая девушка около двух метров роста с узкими, как у азиатов, глазами и высокими скулами. Тёмные волосы были настолько длинными, что бесформенной кучей валялись рядом. По лицу этого монстра катились кроваво-красные слёзы, она вытирала их ладонями, которые заканчивались огромными когтями в сантиметров пятнадцать и закрученными на концах. Машинально поджала под себя ноги с уже зажившими ранами. — Это она меня тащила? — спросила я зелёноволосую родительницу, которая взирала на меня не менее плотоядным взглядом, чем её отродье. — Она, — из-за ширмы вышел Зирин. Великану было очень тесно в лачуге озёрной отшельницы, и он, согнувшись в три погибели, смотрел виноватым взглядом на чудовище, устроившее истерику в углу. Под потолком туда-сюда сновали дикие пикси, каждый нёс что-нибудь: орешек, ягодку или зернышко. Кажется, этой Нее служит вся окрестная нечисть. Особенно меня напрягала дочурка провидицы. Но навряд ли она нападёт, пока здесь рыжий лидер Вольных. — Итак, Зирин наконец-то привёз тебя, негодница! — Негодница? — сказать, что я опешила, это не сказать ничего, слова пророчицы ввели меня в шок. Местная хозяйка посмотрела на меня, как на нашкодившего котёнка. Вроде и ударить жалко, и прощать шалость себе дороже. В углу снова поднялся вой обиженного на весь мир существа. — А ну замолчи, избалованная девчонка, или отправишься на дно озера! Всхлипы постепенно начали стихать, и наяда, довольная собой, снова обратила свой полный укоризны взгляд на меня. — Боюсь, я устала настолько, что перестаю понимать, какого Балора здесь творится?! Судя по сузившимся глазам наяды, повышать голос мне не следовало. Зирин, который склонился над дочерью Неи, неодобрительно хмыкнул, осуждая меня. Даже пикси побросали свои дела и застыли под невысоким потолком, ожидая представления. Прорицательница тем временем хмыкнула и сложила руки на груди. И тут я поняла, чем она мне так не нравится. Эта, скорее всего, уже пожилая женщина несомненно была кладезем мудрости, а также высокомерия и гордости. Этим она напоминала мне тётушку Мэб, надеюсь, она никогда не воскреснет, как её сынок. И что-то подсказывало мне — неприязнь взаимна. — Да как ты смеешь, девчонка, тебе и ста лет нет от роду, а уже возомнила себя королевой! Ты хоть представляешь, сколько из-за тебя погибло и сколько ещё погибнет? Зло рыкнув, я вскочила с ложа — пускай она мудрая, всевидящая и прочее, но обвинять меня во всех смертных грехах? Лучше бы помогли в своё время, она даже не представляет, как было тяжело после смерти… После его смерти. Но злобная зелёноволосая старуха будто прочитала мои мысли и воткнула нож в самое сердце. — До тебя ещё не дошло, неженка, что Хелкаарана убила ты! Всё, это был конец, наяда переступила черту, Зирин это понял и было метнулся в нашу сторону, но потолок был слишком низким, и он не успел. Не успел до того, как я вцепилась в волосы цвета водорослей, стараясь вырвать их все до единого этой нахалке. Не знаю, что на меня нашло тогда, но всё, чего я хотела, это порвать мерзкую жабу, которая назвала его имя. Прошли секунды, но борьба с озёрной девой показалась очень долгой. Несмотря на свой хрупкий вид женщина была сильной. Она не ожидала нападения, тоже мне прорицательница, мне удалось повалить её на земляной пол хижины, но, отойдя от первого шока, Нея быстро перешла из обороняющейся позиции в наступающую. И вот уже мои лопатки холодил грязный пол, а эта «кикимора» восседала на мне и пыталась укротить ярость, что бушевала в моём теле и душе. Предводитель Вольного народа сумел совладать со своими габаритами именно тогда, когда я, наконец вырвавшись из захвата наяды, смогла со всей дури врезать ей по лицу. Видимо, сил у меня было много, потому что незамедлительно после этого хрупкое тело зелёноволосой владычицы озера свалилось мне на грудь. В углу послышалось противное хихиканье чудовищной дочурки наяды, а Зирин выругался так, что был бы блокнот и ручка, записала бы для потомков. Он медленно подошёл к нашим телам и осторожно, словно самую хрупкую драгоценность, поднял не меня, а эту старую истеричку! Хотя злость начала проходить, и я задумалась, что истеричка здесь не одна. Какого фомора я напала на наяду? Тем временем рыжеволосый положил прорицательницу на ложе и с укоризной глянул в мою сторону, даже не порываясь помочь мне встать. — Зирин, прости, я не хотела… Я осеклась, увидев разочарование в тёплых глазах здоровяка, этот взгляд пристыдил меня, и я даже не подумала, что послужило причиной моего срыва. Пока я осторожно вставала, ненормальная девчонка с узкими глазами на бледном скуластом лице всё хихикала, сидя в своем уголке. — Я очень разочарован, птичка, — тихо произнес лидер Вольных, избегая смотреть мне в глаза. — Но как ты могла поддаться чарам Сирены, она же почти что низшая. Пикси, ставшие свидетелями всего этого безобразия, зло зашипели, но на всякий случай отлетели подальше от рыжего. В этот момент чудовищная дочь наяды прыснула и забормотала что-то бессвязное. — Ты хочешь сказать, что всё это устроила она? — О, да! По части хаоса, Сирена — специалист. — И что теперь делать? — спросила я в растерянности. — Ложись спать, а когда Нея проснётся, я поговорю с ней. Не став спорить со здоровяком, я устроилась по другую сторону жаровни на узкой лавке с брошенным на неё мешком соломы и тут же уснула, только прикрыв глаза.