***
Город — всюду однообразные дома желтоватого оттенка. Тут всегда светло. В этом городе нет понятий «ночь», «луна», «звезды» и «тьма». Только солнце, свет и периодически меняющаяся погода в соответствии с определенным расписанием. У кого-то на балконе есть палисадник, у кого-то — зона отдыха или даже небольшой бассейн. Всюду слышится пение птиц, и по улочкам снуют люди. С первого взгляда — обычный город, но… Но все тут — это одна большая фальш. Фальшивое небо, ограниченное железным куполом, солнце заменяют мощные прожекторы, облака в виде голограммы… Люди словно идут в никуда, не обращая внимания ни на дорогу, ни на прохожих. Они просто идут, а на их лицах маски. Да, вы не ослышались, самые обычные маски, сделанные из фарфора с отверстиями для глаз и носа! Жил в том городе самый обычный парень. Каждое утро, как и все жители, он просыпался от пронзительного звука будильник, который слышит весь город, в 7:00. Ни раньше, ни позже — запрещено. Умывался, завтракал, одевался и шел в университет. Отучившись, он отправлялся в кафе, которое находилось на соседней улице от ВУЗа. Он всегда садился за угловой столик у окна и заказывал суп с черным чаем. Наевшись, он расплачивался копейка к копейке с официантом и возвращался домой. Так он жил, пока не окончил учебу, а затем изменилась только одна вещь. Вместо ВУЗа он ходил на работу, а во время ланча шел в то же самое кафе, на то же самое место в углу у окна и заказывал тот же самый суп с чаем. Ой, забыл упомянуть самое главное. Перед выходом из дома, парень, как и все жители города, надевал маску. ~ — А что всё говорю я? — внезапно возразил рассказчик. — Вот пусть наш герой сам расскажет свою историю. — С этими словами старичок вытащил из-за спины куклу и продолжил свой рассказ якобы от лица главного героя.~***
Парень. Нет. Темноволосый мужчина среднего телосложения шёл по улице с работы. Дорогу он знал настолько хорошо, что смог бы дойти с закрытыми глазами. Он шёл и думал о городе. Почему маски? Почему в городе так много правил? Почему дождь идет в определенное время? Почему я задаю себе столько вопросов?.. Первое правило этого города — не показывать эмоции. Поэтому, выходя из дома, люди надевают маски. Маску разрешено снимать лишь дома перед сном или во время общения с семьей, но всего на час. Откуда взялось это правило? Меня с раннего детства мучал этот вопрос, но никто не мог ответить на него. «Просто было!» Вот сколько себя помню, существовал этот глупый закон. Ха… А ведь мне только тридцать лет… И все эти года я носил её. Эту чертову маску. За столько лет, она как будто стала частью моего лица. Да что там, я уже и забыл, как выглядит моё лицо. Однажды, возвращаясь с работы, я решил прогуляться по парку. Вечер выдался теплым… Да кого я обманываю? Я не знаю, как это, когда холодно. В этом городе всегда одна и та же температура. Всегда одинаково светит солнце, как по расписанию идет дождь, и облака находятся на одном и том же месте, деревья все одинаковые, а птицы щебечут одну и ту же мелодию каждый день… Однако, я уже так сильно ко всему этому привык, что совершенно не обращаю внимания на подобные мелочи. Купив несколько пирожков, я присел на лавочку у пруда. С противоположного конца ко мне подсел старичок. Обычный старичок в поношенном пиджаке и затертых штанах, его серебристые волосы были зачёсаны назад, так что его маска была хорошо видна, правда только с правой стороны. Старичок всматривался в идеально берёзовую гладь воды, а затем достал из пакета кусок хлеба и кинул его в пруд. Тут же, откуда ни возьмись, выплыли утки и уничтожили его за пару секунд. — Словно пираньи… — задумчиво протянул я. — Да. Вы правы, молодой человек. Они довольно прожорливые, — проговорил старик. Его голос был мягок и доброжелателен, слегка приглушенный хрипами. — Их что ли никто не кормит? — А кому они нужны? Они живут в этом пруду и питаются чем попало. Правительству этого города глубоко плевать на беззащитных животных… — Но ведь есть зоопарки… — Не каждому животному «посчастливилось» жить в клетке. Как думаешь, тебе повезло?..***
В тот вечер, вернувшись домой, я решил взглянуть в зеркало. На меня смотрел не человек и не животное. Безжизненное лицо, затуманенный взгляд, бледные потрескавшиеся губы и морщинистый лоб. Тридцать лет? Нет, на вид мне было гораздо больше… Не проявляя никаких эмоций, хотя в душе я был очень встревожен, с равнодушным видом я принял душ и лег в кровать. Мне снилось, как будто я вновь на той лавочке, и этот старичок сидит рядом. Он всё кидал хлеб уткам и повторял: «Считай, что тебе в жизни очень повезло. Радуйся, что твоя клетка ограничена не парой метров.» На утро я проснулся в холодном поту… В этот же день я пошёл в парк. Просидел там не меньше пяти часов, но старичок так и не пришел. Да и вообще, почему я решил, что он придёт? Наивный дурак! На этой грустной ноте я кинул в пруд кусок хлеба. Как и в прошлый раз, его не стало в мгновение ока… Шли дни, недели, я вроде как и забыл про старика и его слова, но однажды, идя домой, я услышал, как маленькая девочка рассказывала своей маме про экскурсию в зоопарке. Недолго думая, я направился туда. И представьте моё удивление, когда я увидел возле одного из вольеров того старика. На нём была та же одежда. Он стоял, упёршись об ограду одного из вольеров, и смотрел прямо на меня. И тут я встал посреди дороги, не имея возможности ступить дальше ни шагу. Я смотрел в упор на старика, а он смотрел на меня. Если бы не маска на моём лице, то все вокруг поняли бы, что я напуган… Его… Его маска. Маска старика. Она была разбита, она закрывала только правую половину, а с левой стороны было видно его лицо. Уставшие глаза, обвисшие щеки, морщинистая улыбка, обгоревший нос и лоб шелушились… — О, молодой человек, как приятно вновь увидеть вас, — я был настолько напуган и шокирован, что не мог двинуться. — Почему вы встали посреди прохода? Не мешайте прохожим. Лучше подойдите поближе. Я хочу рассмотреть ваше лицо, — проговорил старик все тем же спокойным, доброжелательным и глухим голосом. — Вам не следует меня бояться. Как? Как он понял, что я напуган? И что он сказал до этого? Лицо? Мое лицо? Это должно быть шутка. Я не хотел подходить к нему, инстинкт самосохранения кричал «Беги! Беги от него, как можно дальше!» Но ноги не слушались… Тогда старик решил сам подойти ко мне: — Я вижу, мои слова затронули вас за живое, — сказал он, растянув свои сморщенные, потрескавшиеся губы в жалкое подобие доброжелательной улыбки. — О… О… О чём это в-вы? Я не п-понимаю, что вы имеете в виду? — я пытался, как можно увереннее и четче произносить слова, но мой голос, как и тело, не слушался меня. — Ты давно смотрел на свою маску? — Н-Нет… А зачем? После старик молча полез в карман своего пальто и достал обломок зеркала: — Вот. Взгляни на себя, — от увиденного мне стало дурно. Моя маска. Она была вся в трещинах, а справа вовсе не было куска. — Но… Но… К-Как такое возможно? — Тебе просто надоело быть животным, снующим изо дня в день, по одной и той же траектории собственного «загона». Эта маска — олицетворение твоей покорности «пастуху». Ты нарушил правила этого города. Теперь ты умрешь. — Что? Но… Но?!***
~ — «Но» — это все, что наш герой смог выговорить в свои последние минуты жизни, — протянул рассказчик, усаживая куклу рядом с собой. — Дедушка, в чем смысл этой истории? Тот парень умер, а за что он умер? — За многое… Засомневался в системе и правилах города. Он попытался выйти за пределы своего «загона». Пытался пойти против воли «пастуха»… — И за такое в том городе убивали? — За такое убивают и сейчас…~