Предательство

На следующий день, когда на базу EDF вновь опустился вечер, Стоун, выкроив свободное время, направился к вертолётной площадке в поисках Джона Брауна, намереваясь расспросить его о таинственной незнакомке, повстречавшейся ему вчера. Найти его оказалось несложно, хотя Нетрикса наотрез отказалась помогать в чем-либо, связанным с Хеллфаер, до появления у нее официальной информации о ней. Кажется, искусственный разум действительно мог ревновать, несмотря на всю нелепость этого явления. Вероятно, ученые, создавшие ее, до конца не представляли потенциал своего детища. — Вот ведь заладила! — наигранно раздраженно воскликнул Стоун в ответ на резкий тон своей помощницы, не желавшей отследить местоположение Брауна по камерам видеонаблюдения. — Ладно, прогуляемся. Джон отыскался тут же — на вертолетной площадке. Он занимался техобслуживанием недавно вернувшегося на базу вертолета и настолько погрузился в свое занятие, что не замечал ничего вокруг. — Эй, червь механический, — обратился к нему Сэм, как он иногда в шутку называл своего товарища, — вылезай, разговор есть. — Тьфу ты, Стоун! Чтоб тебя черти побрали! — выругался механик, напуганный чужим появлением. — Так и до инфаркта недалеко. Сэм молча слушал летевшие в его адрес ругательства. Он не обижался, зная, что все они носили дружеский характер. Стоун и Браун познакомились чуть больше месяца назад. Браун был веселым, общительным человеком примерно одного возраста с Сэмом. Таких обычно называли «рубаха-парень». Не особо разговорчивому и порой даже замкнутому Стоуну Джон тоже показался приятным, поэтому иногда они общались не только по служебным вопросам. Шутки Сэма, пусть даже колкие, Браун всегда воспринимал спокойно. Однако сейчас зоркий глаз Сэма уловил нечто странное: реакция Джона на его появление была непривычно резкой, отчасти даже злой, словно до этого он делал что-то, о чем никто не должен был знать. И теперь Джон был крайне раздосадован тем, что его отвлекли. — Да успокойся, приятель, — сказал Сэм, прерывая поток ругательств, и, примирительно улыбнувшись, добавил: — Извини, что отвлекаю, но может, у тебя найдется минутка? Хочу кое о чем расспросить. И вновь Сэм уловил признак странного для Брауна поведения: словно поняв, что среагировал слишком бурно, механик встрепенулся и переменился в лице. Приветливая улыбка засверкала на его устах, правда, она показалась несколько натянутой и неестественной. Прищурившись и сдвинув брови, Сэм собирался спросить его о причинах такого поведения, но промолчал, решив, что, вероятно, он сам стал чересчур мнительным, и тут же переключился на то, зачем пришел. — Ты знаешь, кто та девушка? — спросил он, стараясь, чтобы голос его звучал бесстрастно, как будто бы он интересовался невзначай. Улыбка на лице Брауна медленно поползла вширь. Трюк Сэма не удался — его сразу раскусили. — Так-так, приятель, — сладким голосом пропел Джон, — кажется, кто-то всерьез заинтересовался новой персоной? — Не говори глупости, — процедил сквозь зубы Стоун, будучи недовольным тем, как быстро его разоблачили. — На нее нет никакой информации, а вчера эта «персона» разыскивала тебя. Вот я и подумал, что, может быть, тебе о ней что-нибудь известно. — Ой, да ладно тебе сухарем прикидываться, — махнул рукой Джон, все еще от души посмеиваясь над реакцией Сэма. — Кое-что я о ней знаю. Как же мне не знать, хех. Она пилот, появилась на базе позавчера. Ее направили сюда прямо из военной академии, где она проходила переподготовку, поскольку до этого имела дело лишь с гражданскими легкомоторными самолетами… — Стоп-стоп-стоп! — перебил его Сэм, поразившись услышанному. — Ее прислали сюда из академии? Без всякого боевого опыта?! Настроение Стоуна мгновенно переменилось: от былого благодушия не осталось и следа. Нахмуренные брови, вспыхнувший гневом взгляд и плотно сжатые губы красноречиво свидетельствовали о том, что ему совершенно не понравилась эта новость. — Эмм… да, — осторожно кивнул Браун, не до конца понимая, почему его товарища это так взволновало. — Ты чего взбеленился, Стоун? — А ты не понимаешь? — гневно рявкнул Сэм. — Нам отправили совсем еще зеленую девчонку, которая и пороху никогда не нюхала! А теперь она должна будет нести ответственность за жизни других людей! Как будто тут тренировочный лагерь… — Сэм замолчал, сжав зубы и проглатывая слово, которое настырно рвалось наружу — Черт, — вместо этого сказал он. — Да брось! Ты преувеличиваешь, — попытался успокоить его Джон, но попытка провалилась, и Сэм еще больше разнервничался. — Преувеличиваю?! Мы вчера потеряли группу и до этого еще несколько человек. Это, по-твоему, преувеличение?! — Так ведь не факт, что во всех этих случаях были виноваты пилоты, — тут же возразил Браун, но внезапно запнулся, — Хотя да, возможно, ты прав. Что-то подозрительное в этом есть. — О чем это ты? — спросил Сэм, недопоняв мысли собеседника. — Сам подумай, — продолжил Джон, почему-то понизив голос и оглядевшись, — нам присылают совершенно непонятную персону, о который — как ты сам сказал — нет никакой информации. И не знаешь, чего от нее ожидать. Сэм удивленно поднял бровь. — К чему ты клонишь, черт побери? — теряя терпение, сказал он. — А вдруг она не так проста, как кажется? — выдержав паузу и предварительно мельком оглядевшись, шепотом ответил Браун и выразительно посмотрел в глаза собеседнику. — Хех. Мне она с самого начала показалась ничуть не простой! — Стоун с усмешкой сложил руки на груди. — Ладно, как скажешь, — в очередной раз переменившись в лице, улыбнулся Джон. Его глаза вновь заиграли привычным озорством. — Кажется, я сгустил краски. Нормальная девчонка. Думаю, и пилот из нее выйдет неплохой, по крайней мере вчера она весьма дотошно проверяла мою работу. В обычной ситуации я такие вещи не терплю. Еще не хватало, чтобы вновь прибывшие шпингалеты пытались меня муштровать! Но… — механик жадно сверкнул глазами, — ради близкого знакомства с такой аппетитной штучкой можно и потерпеть. — Да? И насколько близко тебе удалось с ней познакомиться? Браун про себя усмехнулся: хоть Сэм и пытался скрыть ревностные нотки в голосе, они все же промелькнули, а прищуренный взгляд и напряженные мышцы лица выдали его окончательно. — Ну-у… — задумчиво протянул Джон, желая еще немного подразнить собеседника, затем, блаженно улыбнувшись, добавил: — Весьма близко. И хотел бы познакомиться еще ближе, но, увы, времени не было. Так что в следующий раз надо будет куда-нибудь ее пригласить. — Куда, интересно, ты собрался здесь, на военной базе, ее приглашать? — тут же спросил Сэм, голосом чуть более громким, чем хотел бы. — Зачем же на базе? — рассмеялся Джон, все больше входя во вкус и забавляясь реакцией Стоуна. — Для этого есть увольнительные. Можно сгонять в Каир, посидеть в какой-нибудь уютной кафешке. Последним аккордом, окончательно разозлившим Сэма, стало игривое подмигивание и хищная улыбочка, растекшаяся по уже красному от удовольствия лицу Брауна. — Что ж, — Стоун с трудом заставил себя проглотить раздражение и уже спокойно добавил: — Удачи, приятель. Выяснить, насколько хорошим пилотом оказалась Хеллфаер, удалось весьма скоро. В тот же день, когда состоялся разговор Сэма и Брауна, группа бойцов была отправлена в сектор, где находился «Ключ к вечности», доставить оборудование, а также запас продовольствия ученым. Всего вылететь должны были три вертолета: один грузовой и два боевых, обеспечивавших прикрытие на случай столкновения с врагом. Командующим операцией, как и ожидалось, назначили капитана Стоуна. Узнав, что пилотировать транспортный вертолет будет вновь прибывшая летчица, Сэм заскрипел зубами от злости, но времени возражать против решения командования не было, да и, судя по прошлому опыту, смысла тоже. Сэм тщательно следил за подготовкой к вылету, придираясь к каждой мелочи. Интуиция вновь неприятно зудила, требуя быть начеку и ожидать любых неприятностей. — Мне совершенно не нравится эта затея, — напряженно сказал он словно самому себе. — Ты о чем? — отозвалась Нетрикса. — Об операции в целом или о том, что нас повезет эта… как ее? В ответ Сэм только хмыкнул, задумавшись над этим вопросом. Он все еще не мог определиться в своем отношении к Хеллфаер. — Да брось, — продолжила Нетрикса, стараясь придать словам оттенок беззаботности, — пустяковое дело — сгонять туда и обратно. Сколько раз уже такое проделывали. К тому же я проанализировала все данные: возможность столкновения с врагом 30 процентов, что, в общем-то, немного. — Ты не понимаешь, Нетти, — Сэм напряжённо следил за ходом погрузки, — далеко не все можно свести к сухому анализу цифр. Есть еще кое-что… — Да-да, я знаю, — перебил его голос в голове, — эти ваши человеческие прибамбасы типа интуиции и прочих предчувствий. Это все недостоверно и основывается на том же анализе данных мозгом, но поскольку к нему примешиваются страхи и эмоции, то говорить о какой-либо надежности в этом случае не приходится. — Ты недооцениваешь человеческий потенциал, подруга, - Сэм добродушно усмехнулся. - Могу смело сказать: если бы не «интуиция и прочие предчувствия», мои косточки уже давно сущились бы на ветру. — Погрузка завершена, — пробурчала в ответ Нетрикса, желая прекратить этот бессмысленный с ее точки зрения спор. — Аппаратура погружена, провизия — тоже. Пора в путь. Сэм кивнул. В ту же секунду взгляд его поймал силуэт Хеллфаер, появившейся почему-то не из дверей склада, откуда бойцы приносили груз, а совершенно с другой стороны. В руках у нее было несколько коробок. Присмотревшись, Стоун заметил, что девушке явно тяжело, и немедленно поспешил на помощь. — Явилась — не запылилась! — раздался кислый голос Нетриксы. Вновь посмеявшись над ревнивостью искусственного разума, Сэм подбежал к Хеллфаер и выхватил у нее коробки. — А, капитан Стоун, какой приятный сюрприз! — воскликнула девушка. — Наконец-то вы появились, а то я уж думала, что придется лететь без вас. — Вообще-то, я уже давно здесь, — возмущенно ответил Сэм, не ожидая такого заявления. — Я пошутила, — примирительно улыбнулась Хеллфаер и чуть лукаво добавила: — Мне просто нравится выражение вашего лица, когда вы злитесь. «Что?!» — гаркнула Нетрикса. Услышанное совершенно перегрузило ее логические цепи. — Не принимайте близко к сердцу, капитан, — махнула рукой летчица, наслаждаясь изумлением на лице Стоуна, затем вновь надела самую невинную улыбку. — Откуда ж вы такая… язвочка свалились на нашу голову? — подражая ее тону, спросил Сэм. — Я… — открыла рот Хеллфаер, мгновенно придумав ответную колкость, но высказать ее не успела. — Можете не отвечать, — перебил ее Сэм. — Это был риторический вопрос. Теперь настала его очередь любоваться возмущенным видом собеседницы. «Да, — вставила свое слово Нетрикса, немного жалея, что, кроме Стоуна, ее никто не услышит, — черт знает, из какой дыры она вылезла!» — Притухни! — шепнул Сэм разошедшейся помощнице, но его все равно услышали. — Простите, что вы сказали? — вытаращив от изумления глаза, спросила летчица. — Это я не вам, — отмахнулся Стоун. — Однако мы заболтались. Нам пора выдвигаться. Дамы вперед. Сделав шаг в сторону, Сэм пропустил одарившую его возмущенным взглядом девушку, получив новую возможность полюбоваться «видом сзади», а затем последовал за ней. Но даже несмотря на этот забавный, по мнению Сэма, разговор, мысли о предстоящей операции настойчиво портили ему настроение.