Часть 1
14 февраля 2017 г. в 18:40
— Да, мам. Хорошо, мам. Угу. Да, я внимательно слушаю тебя.
Давка в переполненном автобусе по мере приближения оного к остановкам возрастала просто до эпических величин, и в такие моменты даже отчаянно женственным девушкам приходилось забывать о своей натуре и пробивать путь к выходу буквально. Эмбер, никогда от особой женственности не страдавшая, в этой ситуации неизменно оставалась в плюсе — собирать решимость в кулак не приходилось. Но, так как природа требует баланса, у неё находились другие причины нервничать в давках и столкновениях — мама, любящая позвонить ей именно в тот момент, когда в час-пик Лю катилась в забитом автобусе на работу.
— Вы не выходите на этой остановке? Нет? Тогда пропустите меня, пожалуйста, — стандартно и натренированно произносила она каждое утро, максимально отодвигая телефон ото рта, но держа у уха, чтобы слышать слова матери, но не обращаться к ней со всеми этими просьбами. Съехав несколько лет назад из родительского дома и выйдя в свободное плавание, Эмбер усиленно пыталась доказать неугомонной матери, что самодостаточна и «без сопливых разберётся». Рано или поздно родителям пришлось смириться с тем, что в свои двадцать четыре их кровинушка не нуждается в круглосуточной опеке. Лишь одного пункта они спустить не могли — не было у Эмбер рыцаря её сердца.
Отчасти, виноватой в такой оказии являлась сама Эмбер, представляющая собой классический вид томбоя, независимого и не особо стремящегося обременяться отношениями. Осознав ещё в старшей школе, что даже парни в платьях и на каблуках смотрятся привлекательнее, чем она, Лю махнула рукой на зачатки женского стиля и срослась с джинсами, футболками, бейсболками и кроссовками. Удобно, практично, немарко — что ещё нужно? Соответственно, такой облик мог привлечь к себе либо особо извращённого персонажа, либо слепого и глухого. «Нормальные» по меркам что родителей, что, позднее, самой девушки парни на неё упорно не велись. Смирившись с такой жизненной обстановкой, Лю не спешила расстраиваться — всему своё время.
— У зоопарка, один, — талон за проезд с большим трудом был передан в руки кондуктора, а после Эмбер смогла поймать ухом уже соскальзывающий с плеча телефон, спустя мгновение, правда, пожалев об этом.
— Вечером ты идёшь на свидание. Адрес места и имя кандидата я тебе скину сообщением, и не вздумай отказаться! — наставительно бурчала мать, а Лю, шокированная, не могла подобрать литературных слов для реакции, — в твоём возрасте уже пора подумать о семье!
— Моя остановка, мам! — пускай до полной остановки автобуса у маленького специализированного строения было ещё, как минимум, двести метров, Лю, пробравшаяся к выходу, поспешила оборвать звонок. Едва ли автобус затормозил и дверцы открылись, девушка спрыгнула на асфальт и, засунув телефон в карман, в смешанных чувствах заторопилась к месту работы. Пробка на выезде из города обеспечила ей потерю тридцати минут, а зоопарк открывался ровно в девять утра. Значит, сегодня обожаемый Эмбер тигр будет приводиться в порядок и кормиться на бегу, чего Лю не любила от слова «совсем».
Тигры завладели её головой примерно в то же время, когда она поняла, что в плане романтики и отношений ловить ей, откровенно говоря, нечего. Подавшись волонтёром в зоопарк, Лю расстроила своих родителей, видевших её юристом или экономистом — представителем «успешной» профессии, как считали они. Подтянув за годы старшей школы биологию и химию, по окончании школы девушка отправилась обучаться искусству зоотехника, со студенческой практики и по настоящий момент прочно обосновавшись в Экологическом зоопарке Чанша. Её не испугало то, что нужно ездить за город каждый день, а работа смотрителя заставляет потеть и пачкаться — наоборот, стимул быть нужной хотя бы зверям воодушевляет с самых первых моментов увлечения ими. Родители, особенно мать, отнеслись к выбранной дочерью профессии неодобрительно, но ничего поделать не смогли, а по окончании университета даже позволили съехать на квартиру поближе к месту работы, чтобы сократить время пути. Эмбер подозревала, что был тут и второй смысл — дабы неугодная дочь не мозолила глаза, — но не обижалась. Это был её выбор.
Видимо, мать совсем не хотела мириться с другим выбором — полным отсутствием романтических отношений. С периодичностью раз в пару месяцев она рекомендовала дочери кого-нибудь, слышала отказ и вроде как убавляла пыл. Вот так, со свиданием в лоб, было впервые, и Лю, фраппированная новостью, не могла правильно думать над возникшей проблемой. Погружённая в себя, она вошла в открытый служебный вход, кивком головы поздоровалась с другими работниками и исчезла за дверью раздевалки.
— Чем я могу развеять твою грусть? — вежливый вопрос заставил девушку непонимающе поднять голову на вопрошающего, и она обнаружила себя уже в пути к загону с тиграми, крепко сжимающей тележку с кормом, с края которой ютились метла и лопата. Чжан Исин — биолог-практикант, пишущий дипломную работу о специфике ухода за львами в зоопарке, — смотрел на неё обеспокоенным взглядом, в руках сжимая, очевидно, давно десантировавшиеся с тележки ведро и набор пакетов для утилизации отходов. Волею судеб за три месяца его пребывания в качестве работника зоопарка они смогли сдружиться, так что ударить парнишку за такой вопрос Лю не хотелось. Впрочем, делиться проблемой с кем-то она тоже не горела желанием, но её хмурое лицо говорило само за себя.
— Сходи за меня на свидание, — обречённым тоном попросила девушка. Перемены в лице участливого Исина были разительны: глаза за стёклами очков в тонкой круглой оправе увеличились в размерах, ручки, сжимающие дужку ведра, задрожали. Парень тревожно взглянул на девушку, но она вовсе не собиралась улыбнуться и сказать, что это была шутка. Такое обстоятельство лишь подтолкнуло любопытство Чжана, и он последовал за Эмбер вплоть до загона, не решаясь зайти внутрь. При своей специализации больших кошек этот юноша боялся, поэтому девушку, легко заходящую внутрь, кормящую и ухаживающую за тиграми, боготворил с момента знакомства. Вот и сегодня всё было так же: Лю отперла дверь, протолкнула вперед корм и инструменты, зашла сама и заперлась изнутри, Чжан же остался за барьером, посматривая на большого индокитайского тигра по прозвищу Малыш. При появлении Эмбер он поднялся на лапы, мотнул головой и медленно пошёл к вычищенной со вчерашнего вечера кормушке, куда девушка переложила свежее мясо с полезными добавками.
— …и вот она заявляет, что у меня вечером свидание, — сметая весь мусор и отходы к выходу из клетки, отошедшая от прострации девушка довольно кратко и точно описала Исину суть своей проблемы. Он лупал глазами, шарил в карманах своего песочного пальто, поправлял очки, но слушал со всем возможным вниманием, пытаясь сгенерировать что-то полезное в данной ситуации.
— А в чём, собственно, проблема? — наконец, Чжан нашарил в кармане платочек, которым принялся протирать линзы очков. Это освободило его от прямого глазного контакта с замершей на месте и удивлённо воззрившейся на него Эмбер. — Ты сама говорила, что тебе бы хотелось необычного свидания. А тут у тебя свидание вслепую, весьма романтично, как я думаю.
В ответ Лю окинула его взглядом, которому, очевидно, научилась у своего подопечного.
— Под «необычным» я понимаю что-то такое, что увлекло бы меня, заставило нырнуть в омут с головой, — рассудительно отметила она, совком перекладывая мусор в мешки, — а не эти банальные «пять свиданий» со всякими стандартными свистелками и сопелками. Что даст мне о человеке ужин в какой-нибудь забегаловке? Максимум — знания о том, что он ковыряется пальцами в зубах, хватает всё грязными руками, а ещё и скряга, платящий ровно за себя и готовый удавиться за каждую копейку. Это отвратительно. Я ведь права?
Подняв голову и поправив сползшую на глаза кепку, Эмбер воззрилась на Исина, подле которого собственной персоной материализовалась ещё одна забавная личность их зоопарка, которого персонально про себя девушка окрестила «мартышкиным королём». Ким Намджун двадцати шести лет, в вечной полинялой серой бейсболке и непонятного цвета футболке, со слегка отсутствующим выражением на лице и фриковатыми волосами, мог вызвать у Лю только желание посмеяться. Приехав из Кореи пару лет назад, он сразу же стал заниматься уходом за мартышками, а те, пользуясь очевидной недалёкостью смотрителя, возомнили себя королевами Вселенной и Намджуна персонально. Впрочем, найти другого человека, так же сильно и беззаветно влюблённого в свою работу, для Эмбер было трудно; разве что она сама бы отлично подходила под эту категорию. Намджун, как Лю иногда слышала, отзывался о своём призвании как о «работе мечты», и это заставляло девушку уважать его выбор; но не более. Сейчас парни негромко переговаривались, разумеется, не слушая её размышлений и погружаясь в свои темы. Громко вздохнув, Эмбер крепко затянула узлы на мусорных пакетах и сгрузила их на тележку, после чего окинула загон взглядом и поспешила увезти мусор, потому что со стороны входа в зоопарк показались первые посетители.
***
Сообщение от матери с адресом кафе и именем парня Эмбер получила в четыре часа вечера. «Отлично просто», — угрюмо думала девушка, всматриваясь в символы, — «рабочий день кончается через час, а ещё через два я должна быть в «Тоффо-чим-чим» с каким-то Лау Цзыяном и улыбаться его плоским шуткам». Как назло, Исина нигде не было видно, а, значит, переживать свои недовольства приходилось глубоко внутри. Поток посетителей Малыша редел, а сам тигр увалился на один бок, подставив другой солнцу, и лежал, прикрыв глаза. Безо всяких сомнений, девушка завидовала ему; пусть и в жил клетке, он не был вынужден искать себе какую-то партию, с кем-то спариваться, чтобы порадовать родственников продолжением (зачастую весьма глупым) рода. По необходимости из других зоопарков для Малыша привозили тигриц, а в следующем году, если верить обещаниям директора зоопарка, тигрицу на постоянное место жительства привезут и сюда, в Чанша. Вольер с мартышками, огороженный для безопасности посетителей, находился в прямой видимости, и в минуты отдыха, когда посетители оставляли Малыша в покое, Эмбер могла наблюдать за Намджуном, погруженным в свою работу и питомцев с головой. Он безбоязненно расхаживал внутри вольера, подкармливал мартышек, корчил с ними рожицы и позволял воровать кепку со своей головы. Вне вольера парень являл собой образец вежливости, беседуя с посетителями, увлечённо рассказывая и показывая, и взгляд Лю неизменно теплел, когда она наблюдала такие картины. Знала о Намджуне девушка мало, интересовалась им чуть меньше, чем «абсолютно нет», и спешила вернуться к своим делам, вместо созерцания очередного фокуса «мартышкиного короля». Час пролетел быстро и, проверив воду и корм, открыв «домик», куда тигр прятался на ночь, девушка покинула загон, крепко заперев дверцу снаружи. Двадцать минут на быстрый душ и сборы, и она была такова, оставляя двери зоопарка далеко за спиной. Привыкший к трудностям организм ещё не начинал мандражировать, но это совершенно не давало гарантий к тому, что мандраж не проявит себя позднее, когда Лю будет сидеть в кафе напротив «избранника», пытаясь (нет) поразить его и произвести правильное впечатление. Пропыхтев в стареньком автобусе больше получаса, Эмбер, наконец, добралась до квартиры, но времени на раскачку не было. Даже с максимально быстрой скоростью на сборы ушло около сорока минут, и в шестом часу, на бегу пытаясь пригладить волосы более-менее ровно, чтобы нахлобучить на голову новую кепку, Лю выскочила из подъезда, направляясь к остановке, автобусы с которой шли в направлении, противоположном привычному. В голове метрономом бились рекомендации матери (ради них пришлось включить телефон на громкую связь, а самой поменьше материться, гладя вещи, подпиливая ногти, нанося легкий макияж), тело начинало потряхивать. Общение с тиграми ей всегда давалось куда лучше, нежели общение с людьми, и Лю сейчас бы отдала всё, что имела, лишь бы свидание не состоялось. Современный и неправдоподобно яркий автобус торопливо двигался по направлению к центру города; рекламные баннеры и голос из радиоприёмника в салоне засоряли напряжённое сознание ненужной информацией. Эмбер смотрела по сторонам, уныло подтверждая несказанные матерью слова о том, что намеченное свидание — чудо и практически единственный шанс. Куда ей, против девушек в лёгких платьях и босоножках, в своей безразмерной футболке, джинсах с рваными коленками и новых кедах? Автобус, тем временем, неумолимо приближался к остановке, неподалёку от которой и находилось оговорённое место встречи, и всё сильнее и сильнее Лю хотелось сбежать. Но экран телефона не загорался, а люди вокруг не воодушевляли на подвиги. Уныние надвигалось тяжёлой серой волной. Переходя дорогу (как выяснилось, кафе было по другую сторону автострады в шесть полос в обе стороны), Эмбер получила ещё одно сообщение от матери — с пожеланием удачи. Грустно фыркнув, девушка с минуту посверлила его взглядом и уже было хотела убрать телефон в карман, как на экране появился значок входящего вызова, а надпись обозначила директора. С надёждой Лю быстро сдвинула зелёную кнопку вправо. — Малыш вырвался из загона, — этих слов для девушки было более, чем достаточно, чтобы немедленно преодолеть оставшиеся метры перехода, едва ли не сбив с ног какого-то наглаженного паренька с цветами и впрыгнуть в отходящий от остановки автобус с табличкой « «Window of the World» — «Changsha Ecological Zoo» ». Мысли о том, что стоит предупредить мифического Лау Цзыяна, а потом ждать «серьёзного разговора» с матерью фоном проскользнули где-то ближе к концу поездки; голову в полной мере занимал лишь Малыш, то, что он может навредить людям, и то, что люди могут навредить ему. Не сводя глаз с виджета часов, которые, как назло, отмеряли пройденное время всё медленнее и медленнее, Лю выскочила из автобуса, наспех расплатившись, едва ли он затормозил на конечной, и понеслась к служебному входу во весь опор. В служебном здании её прихода уже ожидал взволнованный директор зоопарка и испуганный Исин; при взгляде на последнего смело можно было подумать, что Земле грозит неминуемое уничтожение в краткие сроки. Из сжатого рассказа обоих стало ясно, что Исин «вдруг» захотел помочь Эмбер и прибраться в загоне у Малыша, но смог лишь открыть дверь и войти внутрь, когда хитрый тигр выскользнул. Последний раз его видели у загона со слонами, подходить к нему все боятся, а вот её, Эмбер Лю, зверь непременно послушается. Будь ситуация не столь критичной и опасной, девушка бы непременно отчитала нерадивого практиканта, но сейчас на это попросту не было времени. Напялив верх от униформы прямо на новые, отглаженные вещи, и сменив кепку на рабочую, Эмбер покинула здание уже через другой выход, прихватив с собой маленькую корзину со свежим мясом. — Ну, какой у нас план? — рядом резко обнаружился активист в лице Чжан Исина, с умным видом поправляющего сползшие на кончик носа очки. Юмор ситуации состоял в том, что на данный момент они проходили мимо клетки со львицей, от рыка которой Чжан испуганно отскочил, практически столкнувшись с Эмбер, которая по уровню злости могла бы сравниться с той самой львицей. — Планирую продать твою одежду на E-Bay, а самого тебя скормить Малышу в качестве приманки, — не мигая, заметила Лю, внимательно осматриваясь. Все загоны и клетки были заперты, посетители покинули зоопарк ещё два часа назад, а смотрители либо пережидали опасность вместе с директором в служебном здании, либо так же, как и Эмбер, ходили по проходам, разыскивая зверя. Стоит ли говорить о том, что вторых было максимально мало? Глаза Исина снова округлились непозволительно широко для азиата, а открытый рот добавлял схожести с большой рыбой, выброшенной на берег. Но времени на юмор не было — Малышу могли причинить боль, а сам он мог на кого-нибудь наброситься, испуганный и пытающийся защититься. Несмотря на свой грозный вид, зверь был тем ещё ребёнком, и Эмбер отлично это понимала. Увы, не все работники зоопарка отличались таким пониманием — к примеру, смотритель террариума со змеями вооружился длинной палкой, и никакие слова Лю о том, что он этим только спровоцирует зверя, мужчину не тронули. Сама же девушка шла налегке, имея при себе лишь корзину с приманкой. Исин исчез неожиданно, но Эмбер посчитала это хорошим знаком: никакого пугливого прицепа не будет. Хороший знак уравновешивался плохим, ведь Малыша нигде не было, а осмотреть за двадцать минут Лю успела приличное количество мест в зоопарке. У загона с большими бурыми медведями к поискам и компании девушки молча присоединился Намджун, вооружённый ничем, и именно этот факт заставил Эмбер сомневаться в том, что этот парень действительно слабоумен, каким кажется. Он выхватил корзинку, не аргументируя свои действия, и также воровато, как и сама Лю, осмотрелся. — Вообще, я был уверен, что тигр не попрётся в воду, но перебивать тебя не решился, — резюмировал Ким, едва ли они отошли от огромного бассейна с морскими котиками, сейчас пустовавшего, так как котики заплыли в «домик». — Я проверяю уже самые безрассудные варианты, — после некоторого молчания заметила Лю, покачав головой, — тигр это ведь не птичка, его просто так не спрячешь, но вот только Малыша нигде нет. Я боюсь, что особо выдающиеся личности его поранили своими «средствами защиты», или он мог кого-то покусать. — Я бы хотел, чтобы это был наш директор, — оба прыснули. Директор отличался скупостью, нелюбовью к животным и излишним высокомерием, не позволяющим ему проникаться проблемами подопечных. Из-за этого уже три года дыра в загоне с верблюдами была заделана кое-чем, а жирафы страдали от недостатка зелени в рационе. — Смех смехом, — прикрывая лицо ладонью, отметила Эмбер, — но только результативности это не прибавит. Предлагаю посмотреть ещё у слонов и у гиен, а потом вернуться к загону. Малыш не глупый, мог вернуться сам. Неприятное ощущение того, что она что-то упустила из виду, беспокоило Эмбер, пробивалось ростками сквозь страх за тигра и людей, призывало сконцентрироваться на деталях. Увы, мелькающий слева профиль корейца почему-то путал мысли, и Лю уже пару раз ловила себя на том, что пытается представить, каково это — обниматься с этим человеком? Слушать его шутки почаще, чем пару раз за всю жизнь? Собранный и с готовностью отозвавшийся на задание, внимательный к питомцам и посетителям, в глазах Эмбер сейчас он слишком быстро скопил положительные баллы. И это пугало похлеще успешно сорванного свидания (наверняка теперь мобильник в кармашке рюкзака, оставленного в служебном здании, разрывается от звонков и гневных сообщений). В загоне со слонами нашлись не только слоны, но и Исин, якобы внимательно осматривающий окрестности на предмет «усатых-полосатых». — О, Эмбер! — он как-то слишком картинно взмахнул руками, спеша к девушке, но злость на этого парня, виновника всего торжества, заставила её предупреждающе выставить вперёд руку, а когда недогадливый Чжан попытался сделать ещё шаг, девушка зарычала, совсем как её подопечный. — Шёл бы ты отсюда, к директору под бочок, — недобрым низким тоном отметил Намджун, когда практикант замер. Оцепенение продолжалось недолго, и вскоре только пятки засверкали. Они снова остались наедине. Когда Малыша не нашлось и у гиен, Эмбер окончательно упала духом. Вместе с Намджуном, вежливо молчащим, она медленно брела по направлению тигриного загона, пока их внимание не привлекло низкое фырканье и шипенье. Знавшая о повадках тигров всё и даже больше Эмбер бросилась на звук. Напротив угла, естественным путём образованного двумя соседствующими загонами, в боевой стойке возвышался Малыш, а к каменным стенкам в почти человеческий рост им был прижат тот самый смотритель террариума. Его палка валялась тут же, переломленная пополам сильной тигриной лапой. Зверь не дёргался вперед, но предупреждающе шипел, не отводя взгляда с перепуганного мужчины. — Малыш, — достаточно громко для того, что привлечь к себе, но не напугать, позвала Эмбер, замерев метрах в десяти от тигра. Бросаться «на амбразуры» было бы глупо, тигр мог напасть даже на знакомого человека. Сейчас главным было отвлечь, довести до загона, который, кстати, находился совсем рядом, в этом ряду, закрыть там и убедиться, что ни один исин больше не откроет дверцу. Роли поделились негласно. Схватив верхний кусок мяса, Эмбер показала его тигру, подступая ближе и заинтересовывая. Конечно, ужин в виде испуганного мяса в брюках Малышу был куда более интересен, но здесь мясо было уже готово, и принесла его знакомая фигура, так что, поколебавшись несколько минут, показавшихся замершим Эмбер и Намджуну вечностью, тигр сделал свой выбор, осторожно переступая с лапы на лапу и поворачиваясь задом к насмерть перепуганному мужчине. Каждый шаг процессии казался подвигом, который обязательно должен сохраниться в веках. Они продвигались крайне медленно, тигр останавливался подумать, три куска мяса пришлось кинуть на дорожку перед ним, чтобы интерес не угасал. Четвёртый кусок — последний — Намджун передал в руки Эмбер с особой осторожностью, и произошло это за два длинных загона от искомого. При передаче их ладони легко соприкоснулись, и Ким, почти не разжимая пухлых губ, пробормотал что-то вроде «мы справимся». Лю и самой хотелось верить в это, хотя бы потому, что Малыш не спешил возвращаться в клетку, а мяса на вторую попытку у них не было. Бисерными шажками они приблизились к распахнутой дверце и остановились. Сглотнув, девушка сделала пару шагов в сторону Малыша, протянув к нему руку с куском мяса. Ей хотелось зажмуриться, хотелось забиться в угол, потому что даже с бесстрашием инстинкт самосохранения вопил и бил во все колокола; на ногах держали лишь холодная решимость и уверенность в том, что она всё делает правильно. Отсчёт времени пошёл на доли секунд, когда тигр потянулся к куску, а Эмбер начала медленно отклоняться назад. Все закончилось, едва ли мясо ни было заброшено в загон, куда следом за ним влетел Малыш. На автопилоте закрыв дверцу на щеколду и теперь уже — замок, Эмбер рухнула в руки подоспевшего Намджуна и заплакала, цепляясь пальцами за длинные рукава его кофты и дрожа всем телом. Ким мягко поглаживал её по спине, негромкими словами призывая к успокоению. — У меня есть предложение, — заявил он, когда дрожь почти утихла, а сама девушка замерла в кольце мужских рук. Фраза заставила её поднять голову, дабы посмотреть говорящему в глаза. — Как насчёт нормального свидания завтра после работы? — парень неловко пожал плечами, — конечно, я не обещаю большего экстрима и неординарности, чем сегодня, но ты смело можешь надеяться, что я не буду ковыряться в зубах и скурупулёзно делить сумму счёта пополам. И Лю всё поняла, начиная от загадочной сходки поутру, заканчивая неожиданной смелостью Исина. По классике жанра с поправкой на личные жизненные установки, она должна была бы оттолкнуть Кима, обвинить их с Чжаном в подельничестве и смертельно обидеться на обоих, гордо удалившись, но был ли в этом смысл? К тому же, у неё и правда был свободный вечер, а желание променять его на неожиданно смешные шутки и вот это тепло от чужих рук почему-то возросло. Всё ещё с неопределёнными эмоциями, сумбурно отразившимися на лице, Эмбер кивнула. — Но сначала я всё-таки пущу одного Исина на подкормку Малышу, — строптиво заявила она, но концовка фразы потонула в заливистом хохоте, где явственно слышалось два голоса.