Подарок из Ньюарка

Сырость и мрак никогда не покидали узкие закоулки между высотками Ньюарка, которые прятали в себе все отребье, либо отвергнутое обществом, либо скрывающееся от него. Нельзя было предугадать, откуда может наскочить один из тех бездомных, готовый отнять все, что у тебя есть. Люди старались избегать подобных мест, скапливаясь в центре города, оставляя эти неуютные подворотни тем, кто довольствовался даже ними. Покрытое тучами небо не пропускало солнечного, в подобные вечера здесь становилось опаснее. Дети-беспризорники воровали кошельки и еду у заблудших горожан, угрожая тем затупленными ножами или незаряженными пистолетами, которые порой являлись игрушечными. Но люди покупались на это и, избегая проблем, отдавали деньги и шли прочь от этих злосчастных мест. В один из таких вечеров, вдали от очередных мелких карманников, вдоль длинных улиц, заставленных магазинами, бродил Дейл, мальчик четырнадцати лет с темными всклокоченными волосами и усталыми светло-карими глазами, которые готовы были закрыться в любой момент. Один его вид говорил о том, что мальчик не спал почти сутки. Засунув руки в карманы, он завернул за угол одного из домов, угрюмо шагая навстречу темному переулку. В кармане оставалось еще две сотни долларов, и можно было бы постучаться в какую-нибудь более-менее приличную дверь в более-менее приличном районе. Однако Дейла не сильно радовала подобная перспектива. Между тем темнело, и повеял холодный ветер. Дейл с лицом зарылся в кожаное пальто, проклиная этот город и отвратительную погоду. Ветер будто бы сам подгонял его вглубь зданий, и сопротивляться не было сил. В желудке урчало, в рюкзаке еды не осталось, клонило в сон, голова раскалывалась от боли. Он приложился рукой к зданию и слегка осел, задремав. — Не трогайте меня! — визгливый крик вывел его из сонного состояния. Дейл резко открыл глаза, привстав. Из-за угла противоположного здания выскочила растрепанная, обезумевшая от паники девочка. Пытаясь отдышаться, она наткнулась на удивленный взгляд Дейла и ринулась к нему со всех ног, на ходу вытирая слезы. — Пожалуйста, помоги! — покрасневшие глаза девочки были полны отчаяния. — Так, не падай. Кто-то тебя преследует? — Дейл подхватил ее за плечи, ведь она уже чуть ли не падала на землю от упадка сил. Девочка подрагивающим голосом что-то зашептала, но только сильнее заплакала. Он пытался как-то успокоить ее, но тут до них донеслись возгласы. — А ты сделала нам одолжение, прекратив убегать, — какой-то парень начал скрести заточкой по стенке, приближаясь со своей шайкой к потенциальным жертвам. Рыжий, со злобно сверкающими светлыми глазами, в поношенной жилетке поверх запыленной рубашки и в темных узких штанах с заплатками по шву, он пощелкивал языком, с издевкой поглядывая на девочку. Его шайка не отличалась разнообразием, они явно находили одежду в одних и тех же местах. Всем им было не больше пятнадцати. «Бездомные подростки-преступники. Ожидал чего-то другого, зайдя сюда? Ага, как же» — промчалось в голове у Дейла. Он рукой спрятал девочку за спину, думая, как поступить, сбросил с себя рюкзак и ногой толкнул его за большой мусорный бак. — Много хотели стрясти с нее? — он отшагнул назад, быстро размышляя над тем, как ответить на неожиданный выпад. Парни засмеялись, но разом прекратили паясничать, когда рыжий одним взглядом заставил их замолчать. «Главный, значит? Отлично» — Дейл усмехнулся про себя, незаметно для шайки. План действий в его голове уже был готов, оставалось только воплотить его в жизнь. — Вас двое, нас пятеро, так что закрой-ка ты рот, дорогуша. Деньги гони, или что там у тебя в сумке? — их главарь заточкой указал на бак, за которым скрывался рюкзак вместе со всем тем, что Дейл смог унести из дома. Он, почувствовав прилив сил, поддался вперед, в ожидании атаки. Но тут девочка схватила его за пальто. «Они практически безоружны и драться толком не умеют, но у вон того, что покрупнее, тяжелая рука» — суетливо проговорила она. «Точно обокрали. Иначе она быстро бы убежала отсюда, сверкая пятками» — не оборачиваясь, Дейл отпрянул от девочки, толкнув ее за себя. — Оглох, что ли?! — гневно воскликнул кто-то из шайки. Вновь главарь бросил на них ненавистный взгляд. — Давайте-ка по-хорошему, — тон его голоса стал несколько приторным. Дейл поправил полуперчатки, не обращая внимания на тихие всхлипывания за своей спиной. Парень что-то шепнул своим и, угрожая заточкой, стал медленно, растягивая шаги, надвигаться на них. «Чего ты медлишь, болван?» — Дейл выжидал момент, когда противник окажется достаточно близко. Главарь резко накинулся на него, выставив заточку вперед. Дейл, нагнувшись, подхватил за ноги и, навалившись, опрокинул его, и тот захрипел от боли и неожиданности и с силой завыл, когда мальчик заломал ему обе руки, сдерживая их своей так, чтобы парень, лежа на спине, не смог пошевелиться. — Что ты творишь?! — заорал он. — Замолкни! — Дейл выдернул заточку из руки главаря и пригнулся, коленом прижав его к земле и приставив оружие к лицу, — Лучше прикажи своим отдать украденное. — Да ты чокнутый! — парень заныл. Краем глаза Дейл заметил, что шайка, впавшая в ступор сначала, готова была напасть в ответ. — Подойдете ближе — я черкну по нему ножиком, — подняв голову, крикнул Дейл. Опустив взгляд на рыжего главаря, он ухмыльнулся. Тот окончательно притих, с ужасом глядя на лезвие у своей щеки.  — Прикажи вернуть все, что они забрали, иначе всю оставшуюся жизнь будешь ходить с «улыбкой Глазго». Конечно, если не подохнешь от недостатка крови через несколько часов, — прошептал Дейл. Парень снова захныкал, надрывающимся испуганным голосом обратившись к своим шестеркам, и те, суетясь, но нехотя принялись рыться по курткам и карманам, складывая все содержимое на асфальт. Несколько купюр, кулон, видимо, на серебряной цепочке, кольцо и куча другого барахла. — Это все? — Дейл обернулся к девочке, а та, смахивая оставшиеся слезы, закивала. Сильнее прижав заточку к лицу рыжего, он продолжил — Сейчас я отпущу тебя, и вы смоетесь отсюда, не оглядываясь, понял? — Парень закивал. Убрав заточку в карман пальто, Дейл встал, не отрывая взгляда от главаря, который, только освободившись, рванул как можно быстрее и дальше от этого места, прихватив за собой свою неудачливую банду. Как только подростки скрылись из виду, девочка кинулась подбирать украденные у нее вещи, теперь разбросанные на сухом асфальте, поспешно складывая их в маленькую сумку, висящую у нее на плече. Переминая в руках ножик небрежной ручной работы, владелец которого не рискнул забрать его обратно, Дейл, понемногу приходя в себя, встряхнул головой и убрал его во внутренний карман пальто.  — Я Эстер, кстати. Часто здесь хожу, несколько раз натыкалась на них, но до этого времени они даже не смотрели в мою сторону. Даже не знаю, что бы я делала, если бы не наткнулась на тебя, — девочка подбежала к Дейлу и в знак благодарности протянула ему руку.  — Уверен, они сами смогли бы обворовать тебя, без твоей помощи. — Эстер нервно усмехнулась на эти слова, поправив светлые волосы. Только теперь Дейл обратил внимание на ее двубортный бежевый жакет из твида, явно большеватый ей, замшевую черную юбку, отделанную белым люрексом по нижнему краю, простенькие, но стильные коричневые туфли на низком каблуке с багровой шнуровкой, натертые до блеска. «Родители небогаты, но достаточно состоятельны» — подумал он — «Странно, что она шляется в этом неблагополучном районе.» Но сейчас, после нападок уличной шайки, жакет покрылся пылью и потускнел, юбка надорвалась с двух сторон, видимо, не выдержав нагрузки от падения на асфальт, блеск туфлей выглядывал из-под грязи, а колготки были порваны и на коленках окрасились в темно-красный из-за крови.  — Ты как? — Дейла напрягла тяжелая походка Эстер, будто каждый шаг причинял ей жуткую боль.  — Ноет жутко, лишь бы родители не добавили, — она потерла покрасневшие от слез голубые глаза. Черты опухшего ранее лица стали проясняться. Красивые и правильные. Синяк под глазом дополнял картину. Вдвоем они вышли из переулка. Тучи плотно накрыли небо, быстро стемнело, несмотря на то, что было не более шести вечера. На широкой улице, освещенной фонарным светом, толпились люди, пытавшиеся как можно быстрее возвратиться домой после рабочего дня, а на дорогах скапливались машины, то и дело сигналя друг другу. Эстер, тяжело вышагивая по тротуару, рассказывала о тех случаях, когда ей приходилось удирать от таких бандитов, совершенно не замечая недоуменных взглядов прохожих на ее ободранный внешний вид. Дейл шел об руку рядом с ней, с интересом слушая и иногда вставляя неуместные шутки, но Эстер искренне смеялась даже над самыми несмешными. Уже много дней он не чувствовал себя таким расслабленным и довольным. Девочка же порой спрашивала Дейла о нем самом, но тот умело переводил стрелки, чему она даже не возражала. Они продолжали идти неизвестно куда мимо различных кафе, салонов, магазинов, выстроенных по краям, пока Эстер внезапно не остановилась возле искрящейся витрины одного из уличных магазинов. Внутри на оригинально украшенных деревянных стеллажах, формировавших разные фигуры, были расставлены книги, корешками вперед.  — Папа сказал, что ближе ко Дню Благодарения он купит мне эксклюзивное издание «Гордости и Предубеждения», — Эстер указала на книгу, стоявшую посередине стеллажа в виде звезды. — У меня есть почти все эксклюзивные издания романов Джейн Остин, она мой любимый автор. Стоят дорого, но качество превосходное. Дейл рассматривал остальные книги. Маргарет Митчелл, Джордж Байрон и другие незнакомые ему имена. Скука, но все книги были представлены так красиво, что хотелось закупить их всех и так же со вкусом выставить их на своих полках.  — Тебе в какую сторону?  — Мне? — Дейл замешкался. Он и сам забыл, что ночевать ему негде. — Если честно, то не знаю.  — Ты бездомный?  — Можно и так сказать. Я приехал в город только сегодня. Думал найти какой-нибудь хостел и переночевать там.  — Ты не сможешь, — Эстер помотала головой, продолжая разглядывать витрину. — У нас мало хостелов, только отели. Но если ты один, без взрослого ты никуда не заселишься.  — Удручающе. С минуту они молчали. Дейл уставился на один из стеллажей, сверля тот взглядом. Все разом рухнуло. На улице он остаться не может, заселиться куда-то — тоже. Он засунул руки в карманы, напряженно ожидая, когда Эстер нарушит молчание, хотя и сам понимал, в какое неловкое положение поставил не только себя, но и ее.  — Знаешь, — начала она, — можешь переночевать у меня.  — Ты… Ты серьезно? Послушай, спасибо, но…  — Почему нет? Я не могу тебя оставить замерзать на улице.  — А родители?  — Придут поздно. Ты успеешь привести себя в порядок. Но спать тебе придется под кроватью, — она заметила, как Дейл засмеялся — Чего? Я там протираю каждую неделю, к тому же достаточно только постелить там матрас и готово! Родители сразу выгонят тебя, если увидят, а так, под кроватью тебя никто не заметит. Эстер подтолкнула его локтем, давая понять, что «все путем», но ошалелый от такого добродушия Дейл только моргал глазами, пытаясь осознать свою удачу.  — Я хочу мороженого. — вдруг выпалила она — В квартале напротив есть потрясающий магазинчик с недорогим мороженым, как думаешь, доковыляем? Дейл снова засмеялся. В желудке побаливало от пустоты, но ему было все равно, что мороженое может все усугубить. У него есть кров, хотя бы на одну ночь, и это не могло не радовать его. Подставив руку Эстер, чтобы той было легче идти, он еще раз взглянул на витрину. Вместе они в секунду слились с толпой.