В центре событий

Сбросив вызов алой кнопкой на экране смартфона — резко, даже где-то порывисто, — девушка фыркнула и, схватив наспех толстовку с капюшоном, вихрем пронеслась мимо соседки, в это время спокойно попивавшей чай с подругой. Точнее, соседка это старалась делать очень спокойно, хоть и краем уха напряженно вслушивалась в разговор, только что сорвавшийся на крики, взаимные упреки, препирательства, и закончившийся бросанием трубки. Впрочем, как и всегда… И чью сторону принять, Майя Лак, как обычно, не знала. Кэти была трудным человеком, но в чем-то правым. А ее родители… Майя с подросткового возраста не особо понимала, зачем им понадобилась вторая дочь. Особенно неродная. Нет, не то чтобы она не ладила с Кэти — скорее, наоборот, они были потрясающими подругами, хоть и в характерах их были заметны с первого взгляда едва ли не диаметральные противоположности. Но что касалось мистера и миссис Лак — тут у всех троих: и у Кэти, и у родителей Майи — часто напрочь срывало крышу. Нестерпимое желание Эвлалии Лак повоспитывать приемную дочь, которая к тому моменту давно покинула «воспитываемый» возраст, взрывоопасный характер Кэти — все это давало поистине гремучую смесь. Вкупе с отцом-бизнесменом, часто гораздо более занятым делами компании, чем собственной семьей, вся ситуация и вовсе становилась подобна жерлу давно проснувшегося вулкана. Сейчас в этом катаклизме случился очередной выброс жаркого пламени ссор и накипевших обид. — Я сейчас, — Майя с мольбой взглянула на подругу и, удостоившись кивка понимания, быстро покинула комнату. Кэти, оказавшись на улице, немного сбавила ход. Хотелось, конечно, убежать подальше от кампуса, словно на окраине городка можно было найти и убежище от собственных проблем, но… Это помогало лишь временно. Проблемы не решались, да и решать их девушке откровенно не хотелось. В конце концов, не она их создавала. Ее давно волновал один вопрос: зачем удочерять ребенка, если потом только тем и заниматься, что тыкать его носом в его ошибки? Причем, если верить сказанному сгоряча матерью, то ошибкой в Кэти было почти все: начиная от происхождения и заканчивая стилем жизни. В этот раз тема была не новой: очередной карнавал, где дочь попала в объективы телекамер в «совсем непрезентабельном», по мнению миссис Лак, виде. По мнению Эвлалии, приличные девушки не должны посещать подобные мероприятия, а уж тем более быть практически во главе шествия на такого рода флешмобах. Только это был далеко не полный список всех несоответствий мисс Кэдберри Рэйвен Лак образу добропорядочной дочери известного бизнесмена. Яркие медно-рыжие волосы также входили в этот перечень, как и весьма самобытный стиль в одежде, предпочтения в музыке и кинематографе, увлечения… так можно было еще долго продолжать. И Кэти продолжала, бредя по спокойным улочкам вечерней Пасадены и пиная со злости попадающийся под ноги гравий. — «Нечего вести себя как сорванец, Кэти!»… «Повзрослей, Кэти!»… «Эту музыку не стоит слушать, Кэти!»… Тьфу! Достали! — последнему булыжнику, имевшему неосторожность возлежать как раз перед выходом к полю, досталось особенно сильно, после чего рыжеволосая, проскользив мелким шагом по мягкой невысокой траве, опустилась на корточки, а там и вовсе присела, вытянув ноги и, опершись на руки, запрокинула голову вверх. Звезды успокаивали… Кэти с детских лет знала наизусть названия всех созвездий, самых ярких звезд, почти каждого кратера на поверхности Луны, Марса и остальных исследованных планет. Когда мысли ее сверстников витали в чем-то более земном, ее мечты устремлялись за пределы орбиты планеты — туда, где бриллиантами сияют россыпи далеких и близких звезд. Потому-то, вопреки желанию приемных родителей, она и поступила в университет Пасадены на кафедру астрофизики. Пока что она планировала если не лететь к звездам, то хотя бы понимать их лучше. А через год туда перебралась и Майя — тоже вопреки желанию мистера и миссис Лак. Кэти усмехнулась этому воспоминанию: пожалуй, это был первый поступок Майи, идущий наперекор планам ее родителей. Позади раздалось легкое шуршание травы, которое могло бы остаться и незаметным, если бы не полностью безветренная погода, обеспечивающая вокруг поразительную тишину. Усмешка быстро сползла с лица Кэти, девушка снова нахмурилась. — Ты все это время шла за мной, — она, не оборачиваясь, отчеканила каждое слово. Майя, замерев в нерешительности, через секунду виновато понурила голову и, подойдя, села рядом со сводной сестрой. — Хочешь поговорить? — ласково спросила она, на что Кэти колко, перебивая, ответила: — Если бы хотела, то позвала бы тебя сразу с собой, не находишь? Майя развела руками, а Кэти отвернулась, скрывая виноватый блеск темно-карих глаз. Поговорить она хотела. Только толку от этого не было никакого. Все их разговоры с Майей на эту тему обычно сводились к одному: младшая уговаривала ее не злиться на родителей, потому что это их способ обеспечить ей удобное положение в обществе и надежные гарантии благополучия на как можно более долгое время. Отказ от понимания ими того, что у Кэти и так есть все необходимое для благополучной жизни, только вот ее понятия не всегда вязались с понятиями четы Лак, обсуждался редко и весьма поверхностно. А это было именно то, о чем ей хотелось бы выговориться. — Они ведь не со зла, Кэт… — начала было Майя, осторожно коснувшись плеча рыжей. «Ну вот, начинается!» — Кэти раздраженно развернулась, и, кажется, это получилось столь резко, что Майя от неожиданности отпрянула, встрепнув в движении светло-пшеничные волосы, лежащие каскадом на плечах. — А может, это потому, что они гребаные ксенофобы, не принимающие ничью точку зрения, окромя своей? Голос девушки громом отразился от немногочисленных деревьев, окантовывающих поляну с двух сторон. Впереди, чуть ниже, была густая занавесь кустов, которые по своим размерам вполне могли напоминать кроны хороших деревьев, только растущие у самой земли, а за ними простирался небольшой перелесок. Небо у горизонта за перелеском приобретало коричневатый оттенок — примерно там, за еще парой холмов находилась крупная транспортная развязка, освещенная несметным количеством фонарей, так что создавалось впечатление, будто впереди было зарево пожара. Только гарью не пахло, да и пожар, длящийся круглый год, вряд ли мог бы здесь случиться. Майя надула щеки, исподлобья взглянув на сестру. В серо-голубых глазах отражалась тень обиды. — Они, вообще-то, мои родители… — проговорила она приглушенно. — И если ты до сих пор об этом имени, на котором они настояли, Кэт… — Я Эхои! — снова взорвалась возмущениями рыжеволосая. — Эхои Манг! И если им так хотелось иметь дочь с более привычным их традициям именем, то могли бы не удочерять дитя индейца и мексиканки! Майя неожиданно прыснула смехом, встретив недоуменный взгляд Кэти. — Ну, если ты считаешь, что это менее дурацкое имя, чем у тебя сейчас… — далее она продолжать не стала, так как с извиняющимся выражением лица сдержанно хихикнула в кулачок, а также потому что снова была перебита старшей сестрой. — Да, считаю! — Кэти осеклась на полуслове, спешно исправившись. — Нет… То есть… — она вымученно улыбнулась. Держать маску агрессии уже не было смысла. — Не в этом дело. Лицо Майи понимающе просияло. Кажется, она добилась своего. У нее с помощью этого тепла и добродушных шуток получалось преодолеть иногда колючий характер Кэти, это было поистине ценно. С ней Кэти часто раскрывалась не так, как она привыкла — агрессивно, напористо, дерзко. Она знала и мягкую Кэти, ранимую, с надломленной душой и нуждой в понимании. Сейчас Кэдберри Рэйвен нужно было побыть именно такой. — А в чем тогда? — спросила младшая, доверительно взглянув на сестру. Кэти подтянула ноги к груди, согнув их в коленях, и горько улыбнулась, опустив голову. — В том, что… — она выдохнула и махнула рукой. — Сама знаешь. Они очень хотят для меня каких-то предписанных правил, для них счастье — слишком узкое понятие. Они не хотят признать, что счастье может быть другим. То, к чему они стремятся меня привязать, не мое вовсе. Джулиан хотел бы, чтобы я заняла потом место управляющего в его компании, но мне вовсе не по душе эта идея… — Но ведь ты прекрасный организатор! — теперь настала очередь Майи перебивать. — Отец не потому хочет дать тебе такую должность, что ты его дочь, — немного помедлив и ожидая возмущений в стиле «Я не его дочь!», девушка после паузы в пару секунд продолжила: — У тебя замечательная деловая хватка и тонкий расчет времени. А это главное в работе его фирмы. — Да-да, конечно… — Кэти пожала плечами, слегка смутившись от комплиментов сестры. — Но я бы с куда большей охотой руководила бы экспедицией на Марс, чем логистической корпорацией. — Конечно, я не сомневаюсь! — улыбнулась сероглазая, удобно рассевшись на траве. А затем мечтательно добавила: — Знаешь… я тебе иногда немного завидую. Да, родители давят на тебя гораздо больше… Но, мне кажется, они и гордятся тобой гораздо больше, чем мной. Кэти усмехнулась. Ей определенно казалось, что Майя в чем-то лукавила — лишь для того, чтоб ее утешить. Но если это в самом деле правда, то слышать такое было довольно приятно, хоть она и не стремилась к какому-либо признанию со стороны своей формальной семьи. — Ну… даже если мне попались слегка паршивые приемные родители… — произнесла она с открытой улыбкой. — То сестра мне попалась просто замечательная! Две девушки, так непохожие друг на друга, рассмеялись в одном и том же тоне над одним и тем же. А затем Кэти, резко замолчав, прислушалась. Впрочем, это необязательно было делать в полной тишине, потому что подходящие сзади еще две девушки не особо старались сделать это незаметно. — Так вот ты где! — та, что была повыше, аккуратно присела рядом с Кэт на траву, разгладив подол черной юбки-солнца, покрытой белым крупным горошком. — Кстати, — она обернулась уже к Майе, — Май, тебя там уже заждалась Элис! — Ничего страшного, — сдержанно ответила младшая Лак. — Подождет еще немного, — конечно, ей было стыдно столь надолго оставлять подругу в разгар чаепития, но сестре она нужна была сейчас гораздо больше. — Айрин, Джинни, — Кэти между тем обратилась по очереди к подошедшим подругам, — какими судьбами? Айрин, уже сидевшая рядом с рыжеволосой, изящно развела руками. Кэти в очередной раз подметила с усмешкой, что элегантность бывает и врожденной — сколько она знала Айрин Эмили Стеллар, та всегда была «светской леди». А это было ни много ни мало — пожалуй, с самого детства! Познакомились они на очередных подборах семьи для Кэти, так что Рин вполне могла стать ее сводной сестрой. Но обстоятельства тогда сложились иначе. Через некоторое время Кэти забрала семья Лак, с которой, однако, семья Стеллар имела весьма хорошие отношения. И если Айрин не стала сестрой Кэт, то уж подругой — определенно одной из лучших! «Вот уж кто бы точно порадовал моих родителей на всяких вечеринках толстосумов…» — промелькнуло в голове у рыжей, а Айрин, отбросив завитые в крупные локоны золотистые кудри за спину, ответила: — Тебя ведь искали! — девушка окинула подругу слегка укоризненным взглядом. — Мы зашли к тебе в комнату, там сидела только Элис, она нам все рассказала… Снова, да? — взгляд зеленых глаз Рин наполнился сочувствием. Кэти вздохнула, сложив руки на груди и откинувшись на траву. — А то это такая редкость… — буркнула она себе под нос, всем видом давая понять, что тему очередного всплеска взаимных упреков с родителями обсуждать сейчас не желает. Она уже в следующую секунду угадала почти до мелочей, что сделает Айрин, но было поздно — секунда была упущена. Зеленые глаза Стеллар опасно блеснули, а тон стал куда более холодным. — Остынь, Рэйвс, — девушка взмахнула рукой, этот жест должен был выглядеть эмоционально, но вместо этого казался театрально- вычурным, словно она специально подчеркивала свое пренебрежение. — Полагаю, я догадываюсь, почему они в очередной раз сорвались. Если бы ты не вела себя как неуравновешенный подросток, то… — А не шла бы ты, Рин?! — злость внутри Кэти начинала медленно закипать, а своей формой обращения Айрин вмиг подогрела котел агрессии в душе Лак до чрезвычайно высоких температур. Среднее имя «Рэйвен» было, пожалуй, для Кэти самым жестоким издевательством ее приемных родителей. Оно значило «ворон», а ворон был очень почитаемой птицей у племени, откуда был родом ее родной отец. Что же, это не было похоже на проявление толерантности, скорее для Кэт оно выглядело своеобразной насмешкой с их стороны над ее индейским происхождением. Конечно, времена расизма давно канули в лету…, но натянутые отношения между индейцами и колонизаторами Америки в некоторых районах США остались. А чета Лак еще и не слишком переживала насчет скрывания своего пренебрежения к аборигенам. Кэти даже иногда задумывалась о том, что такой шаг, как ее удочерение, был только лишь рекламным ходом, попыткой завоевать симпатии новых общественных масс. — Я не могу тебя понять, Кэдберри Рэйвен, — Рин снова по-актерски расставила руки в стороны, не меняя прохладного тона, — я… всего лишь хотела тебе помочь… — грустно усмехнувшись, золотоволосая отвернулась. — Ага, и поэтому ты продолжаешь доставать меня? Я тебя много раз просила не называть меня Рэйвс… — Кэти вскочила с мягкой травы в один прыжок и выпрямилась, стоя ближе к краю поля. Айрин же поднималась неторопливо, щепетильно осматривая и приглаживая подолы юбки. — А я тебя много раз просила не психовать сходу! — голос девушки стал чуть громче, но снова остался таким же ледяным. Кэти возмущенно всплеснула руками. Сдерживаться не хотелось. Хотя умение Рин столь мастерки оставаться невозмутимой даже в каком-то смысле ее восхищало, раздражать оно могло с той же силой. И, пожалуй, она наговорила бы еще множество обидных фраз подруге, если бы не вмешалась Джинни, служащая в компании штатным миротворцем. — А давайте все-таки не будем ссориться! — широко улыбаясь, брюнетка положила ладони на плечи обеим спорщицам. Это подействовало мгновенно. Конечно, некоторое время у девушек еще сохранялся их прежний настрой — у Кэти — вспыльчивый, а у Айрин — надменный, но это уже проявлялось куда слабее. — Прости, я наговорила лишнего… — рыжеволосая отвела взгляд и виновато опустила голову. — Извинения приняты, — губы Рин тронула легкая улыбка. Джинни на это радостно всплеснула руками. — Вот и отлично! Тогда можно пойти пить чай… О, Рекси! — эту фразу она сказала уже куда-то в сторону, в то же время послышался очередной шорох кустов, и к компании приблизился молодой худощавый парень с пшенично-золотистыми волосами, хаотично торчащими в разные стороны, создавая на его голове художественный беспорядок. — А ты что здесь забыл? — Айрин нахмурила брови, а Кэти на это лишь хихикнула, прикрыв рот кулачком. Всем было и так ясно, что там забыл двоюродный брат Рин. Рекс ухаживал за Майей уже с полгода, еще когда заканчивал старшую школу в Фелане, в то время как Май уже год училась в университете Пасадены вместе с Кэти, Айрин и Джинни. Потому Кэт была готова поставить даже несколько сотен баксов на то, что Рекс пришел сюда в поисках Майи. А это уже было очевидно: при виде младшей Лак парень расплылся в довольной улыбке, в которой проглядывала также тень смущения и робости. Окинув остальных более отсутствующим взглядом, он снова с улыбкой обратился к блондинке: — Привет, Май! Классно выглядишь! — а затем последовало уже почти что бесстрастное обращение к остальным. — Привет всем… И ничего я тут не забыл, просто гулял… Кэти хихикнула чуть громче. — Знаем мы, где и зачем ты гуляешь, — получив за эту фразу от стоящей рядом Вирджинии ощутимый тычок в бок, девушка на время прекратила хихикать и прокашлялась. Зато Рекс наконец обратил более пристальное внимание на ее смех, и это ему вовсе не понравилось. Май, несмотря на несносный характер своей сводной сестры, питала к ней огромное уважение. И как бы это ни казалось Рексу сущей глупостью с ее стороны, приходилось с этим считаться. Насмешки Кэти могли иметь для него негативные последствия. Как бы там ни было, это уже было пренебрежением. А такого парень терпеть не хотел и не собирался. — Да ладно, Кэт! — Рекс деловито упер руки в бока и с вызовом посмотрел на рыжеволосую. — Ну-ка, просвети! Теперь настала очередь опасного блеска темно-карих глаз Кэти. Девушка ответила тем же вызовом во взгляде, дерзко и надменно приподняв подбородок. — Ну, раз уж ты так просишь… — она сложила руки на груди и слегка усмехнулась. В дело сразу же вступила только что закатившая глаза Джинни. Вообще, вывести Вирджинию Никсон из себя было почти невозможно. Но с такой компанией, как она не раз упоминала, даже это стало не просто возможным, а еще и довольно частым событием. Больше всего на свете, пожалуй, Джинни доставали ссоры. Конечно, сверхмиролюбивой она бы себя не назвала, но те причины, по которым с поразительной частотой умудрялись ссориться Айрин и Кэти, при этом, как ни странно, оставаясь замечательными друзьями, брюнетке казались сущим пустяком, такие и выеденного яйца не стоили. И потому нередкое занятие разнимания вздоривших барышень постепенно подрасшатало нервы мисс Никсон, сделав ее чуть более жесткой. — Да вы достали уже ругаться! — она отвесила Кэти легкий подзатыльник, а Рекса просто одарила испепеляющим взглядом. — Вот, посмотрите на звезды! — девушка с улыбкой задрала голову вверх, созерцая чарующие скопления небесных светил. Все последовали ее примеру. Так и было — звезды успокаивали. На некоторое время в компании воцарилась тишина, все наблюдали за серебристыми переливами созвездий, ясно сверкающих, подобно драгоценным камням, на синем покрывале неба. Таким зрелищем невозможно было не любоваться, и тогда забывались все ссоры, печали, невзгоды… Кэти восхищенно выдохнула, ее губы тронула легкая полуулыбка. — Они прекрасны, — прошептала рыжеволосая и, взглянув на своих друзей, произнесла с более широкой улыбкой: — И когда-нибудь я полечу к ним! Ответа не последовало. Остальные так и стояли с запрокинутыми головами, только выражения их лиц уже были скорее обеспокоенными, чем безмятежными. Кэти недоуменно приподняла брови, а затем, не дождавшись реакции со стороны друзей, обернулась и взглянула на небо в поисках ответа на скопившиеся в голове внезапно вопросы. Звезды все так же сияли, загадочно переблескиваясь, но было на небе теперь и нечто необычное. Что-то весьма крупное, имеющее очертания, подобные силуэту модифицированного самолета, опускалось сверху темной птицей; от летательного аппарата исходил едва уловимый гул, что уже настораживало. Кэти такая модель воздушного транспорта была явно незнакома. Как, впрочем, и остальным присутствующим. — Внимание, друзья, — подвела итог рыжая, не спуская взгляд с загадочного объекта. — К нам приближается какая-то фиговина…