Ночные похитители

25. Дом Валеров, ночь

Сальма Валер никак не могла уснуть. Сон не приходил к ней третью ночь кряду. При этом её муж – Орвальд – храпел на всю спальню. Можно было подумать, что именно его храп был причиной бессонницы Сальмы, но это не являлось истиной. Супруги Валеры прожили под одной крышей долгих двадцать лет, и к повадкам друг друга привыкли давным-давно. Сальма перестала обращать внимание на храп мужа спустя пару месяцев после свадьбы. Более того, эти раздражающие других звуки звучали для неё как колыбельная. – Проклятье, да что же делать? – тихо прорычала Сальма и соскочила с кровати. Подойдя к окну и распахнув его, женщина выглянула на улицу, вдохнув прохладный ночной воздух. Несмотря на внешнюю невозмутимость, она была очень обеспокоена случившимся в деревне за последние пару дней. События, способные пустить под откос не одну жизнь. На цыпочках покинув спальню, Сальма оказалась в просторной гостиной, которую частично освещал стоявший на улице фонарь. Женщина стала ходить вокруг большого письменного стола, думая, что для прихода сна нужно хорошенько устать. Только вряд ли обычная ходьба по комнате способна хоть кого-то утомить. Не только гостиная, но и весь дом Валеров имел внушительные размеры. Фактически, это был третий по величине и богатству дом в Лагарбо. Первый принадлежал покойному ныне Кириану Роду, вторым владел староста Броц. Валеры были одной из богатейших семей в Лагарбо – по меркам небольшой деревни, разумеется – но они, в отличие от Роммаринов, никогда не стесняли себя в средствах и тратили деньги тогда, когда им того хотелось. – Двадцать второй круг, – прозвучал голос из полумрака. Сальма вскрикнула от неожиданности. Она посмотрела туда, откуда донёсся голос, и увидела ухмыляющегося подземного гнома. Женщина узнала его – это был Грулт собственной персоной. – Чего припёрся? – с вызовом спросила Сальма. – Зачем же так грубо? – Грулт сделал пару шагов. – Я явился по поводу сделки. – Я выполнила свою часть уговора. – Сожалею, но это не так. – Что ты мелешь? Ты получил своё золото. Убирайся из моего дома! – Эх, какая же ты всё-таки грубиянка, – Грулт запрыгнул на стул, – сундук мы получили, да, золотые и серебряные монеты в нём пересчитали. – Тогда что тебе ещё надо? – Видишь ли, какая загвоздка, монеты принадлежат Элин Роммарин, но уж никак не тебе и твоей сумасбродной подруге. Понимаешь, к чему я клоню? – Вы... Вы не принимаете эту плату? – О, нет, плату мы принимаем. Однако, посовещавшись, мы пришли к выводу, что правильнее будет считать, что эта плата от Элин Роммарин. Пусть там и не ровно столько денег, сколько она нам и была должна, но это лучше, чем совсем ничего. Сальма внезапно всё поняла. Все их попытки избежать расплаты были напрасными. Но не только из-за того, что золота в сундуке оказалось недостаточно, чтобы откупить от подземных гномов двоих, но и потому, что сама сделка изначально была плохой идеей. Заключая её много лет назад с тремя тогда ещё молоденькими девушками, гномы с самого начала знали, что люди свою часть сделки выполнить не сумеют. – Ах ты... – разозлилась Сальма. – Не надо грубостей, – Грулт вскинул руку с магическим браслетом, – вы сами во всём виноваты. Прошу вас, Сальма Валер, пройдёмте со мной, не заставляйте звать моих братьев и тащить вас силой. – Я буду кричать. – Сколько вашей душе угодно. Поверьте, вас никто не услышит. Даже господин Орвальд, спящий за стенкой. Пришла пора взять судьбу в свои руки, решила Сальма. Она схватила спинку стул, подняла его и без лишних слов швырнула в Грулта. Тот не был готов к подобному развитию событий, поэтому стул угодил ему прямиком в голову. Грулт крякнул и слетел на пол. Не дав ему очухаться, Сальма пошла в новую атаку, взявшись за другой стул. – Вот тебе, получай! – женщина самозабвенно колотила гнома. – Не на ту напал! Сальма остановилась лишь тогда, когда стул в её руках развалился на части. Лишившийся сознания от частых ударов по голове Грулт распластался на полу. Его магический браслет светился фиолетовым – гном даже не успел им воспользоваться. – Слишком легко всё получилось, – Сальма засомневалась, нет ли здесь какого-нибудь подвоха. Магию подземных гномов она видела в действии. Женщина заметалась туда-сюда, не зная, что теперь делать. Она хотела разбудить мужа, но остановилась, сочтя это плохой идеей. Она была уверена, что собратья Грулта находятся во дворе и ждут. – Что же делать, что делать?! Сальма была в растерянности. Гномы пришли за ней и вряд ли оставят её в покое, где бы она ни спряталась. Никакой надежды на спасение нет. Оставалось либо принять свою судьбу, либо... Тут Сальма вспомнила про Мориса Строта. Он может помочь, он ведь спас из подземелья Элин Роммарин. «Но тогда придётся всё раскрыть», – подумала женщина. Некоторое время она взвешивала все за и против, а потом, наконец, решилась пойти к Строту и всё ему выложить. Пусть её осудят, но это всё же лучше, что провести остаток жизни в заточении глубоко под землёй.

26. Дом Стротов и дом Роммаринов, ближе к полуночи

Морис не успел даже раздеться и лечь спать, как дом начало сотрясать от стуков в дверь. Выругавшись, начальник замковой стражи отправился посмотреть, кого там принесла нелёгкая. Он надеялся, что это не Гартус Роммарин. Честь поприветствовать нежданного гостя досталась Мирис. На пороге, дрожа, как осиновый лист, стояла Сальма Валер в одной ночнушке и босиком. – Сальма? – удивилась Мирис. – Ты что тут делаешь в таком виде? – Твой брат, он дома? – спросила Сальма. – Дома, – сказал подошедший Морис, – чем могу служить? – Нобл Строт, только вы можете нам помочь! Женщина разразилась слезами. Мирис впустила её в дом и провела в гостиную, усадив на стул. Подождав, пока Сальма успокоится, Морис спросил: – Чем я могу помочь? Похитили кого-то из ваших родственников? Каким-то шестым чувством Морис догадался, что пришедшая среди ночи женщина будет говорить именно о подземных гномах. – Нет, – сказала Сальма, – никого из родственников. Пришли за мной. – Как интересно, – протянул Морис, – вот и ещё один человек, кто заключал сделку с подземными гномами. – Всё так, и я пришла с повинной. Если вы не поторопитесь, то похитят не только меня! – Кого ещё? – Милену Тополь. Я всё скажу, но сначала вы должны непременно помочь ей! Пусть она и наломала дров, но, тем не менее, она по-прежнему моя подруга, и я не могу бросить её в беде. Морис и Мирис обменялись взглядами. Похоже, те, кого искали брат и сестра, нашлись сами собой. – Мирис, беги к Роммаринам, возможно, что и туда гномы тоже заявятся, – Морис потянулся за мечом. – Поняла, – кивнула Мирис, – а ты? – Я к Тополям. Надеюсь, ещё не слишком поздно. – Вы уйдёте, а что же делать мне?! – Сальма была в полнейшем отчаянии. – Тоже идёшь к Роммаринам, – сказал Морис, – остаётесь там, пока я не вернусь. Передав Сальме кое-какую одежду и обув её в свои сапоги, Мирис взяла женщину за руку и вывела из дома. Морис вышел следом и бегом поспешил к дому Тополей. Он находился неподалёку, так что уже через пару минут Строт был на месте. Едва увидев раскрытую нараспашку входную дверь, Морис понял, что опоздал. – Проклятье... Всё равно стоило проверить, вдруг эти подземные недомерки что-нибудь сделали с мужем Милены. С мечом наизготове Морис вошёл в дом. В гостиной царил полнейший беспорядок – опрокинутая мебель, сброшенная с обеденного стола и разбитая посуда. Видно было, что Милена Тополь отнюдь не собиралась легко сдаваться и дать себя похитить. – Господин Тополь! – крикнул Морис, но ответом ему была тишина. Муж Милены был обнаружен мирно спящим на кровати в спальне. Морис даже не стал пытаться его разбудить, так как был уверен, что на мужчину наложили сонные чары. Он не проснётся до тех пор, пока чары не перестанут действовать. «Совершили промашку, когда похищали Элин, – подумал Морис, – теперь решили действовать наверняка, чтобы никто не помешал». Поняв, что больше ему здесь делать нечего, Строт заторопился к Роммаринам, где возле калитки его поджидала сестра. – Гномов здесь не было, – сообщила Мирис. – Зато у Тополей были, – сказал Строт. – И? – Немного не успел. Похоже, они организовали две команды, чтобы одновременно похитить и Милену, и Сальму. – Что будем делать? – Сейчас решим. Для начала я хочу выслушать Сальму Валер. – И Элин, она проснулась. – Великолепно. Она что-нибудь уже говорила? – Нет, а вот Сальме уж невтерпёж поведать свою историю. – Что ж, пойдём и выслушаем её. В спальне брата и сестру уже ждали чета Роммаринов и Сальма Валер. Вошедшего Мориса Элин встретила очередной порцией слов благодарности за своё спасение. Морис ненавязчиво отмахнулся от них и обратился к Сальме: – Я опоздал, Милену похитили. – Так и думала, – женщина обречённо склонила голову. – Гномы ей ничего не сделают, так что её мы вызволим. Но сейчас давайте, поведайте нам свою историю. Сальма вопросительно взглянула на Элин. Та несколько раз кивнула, показывая, что ничего не имеет против того, чтобы придать всё огласке. Набравшись смелости, Сальма начала свой рассказ. – Это случилось ровно двадцать лет назад, когда я была ещё совсем молодой девушкой. Как и любая в моём возрасте, я хотела встретить красивого и богатого мужчину, который бы взял на себя все мои заботы. А я, естественно, была бы ему опорой по жизни. Мы частенько с Элин и Миленой мечтали о том, какими будут наши будущие женихи. – Что-то я пока не улавливаю суть, – сказал Морис. – Потому что я начала издалека и не добралась до неё, – Сальма вытерла лицо платком, который ей любезно передала Мирис, и продолжила: – Всё началось тогда, когда мы забрели на ту поляну в лесу. За беседой мы и не заметили, как к нам подкрался какой-то жуткий карлик. Только позже выяснилось, что это подземный гном. Он представился нам Грултом. – Ха! Старый знакомый! – воскликнула Мирис. – Так, уже ближе к делу, – покивал головой Морис. – Да, вы наверняка встречали его, когда спасали Элин из подземелья. – Мы все хотели, чтобы наши женихи были богатыми, – Элин решила продолжить рассказ подруги, – и Грулт сказал, что может это устроить. Всё, что требовалось от нас, это заключить с ним сделку. Он обязался выполнить наше желание, а мы должны были с ним расплатиться спустя некоторое время. – В каком смысле расплатиться? – спросил Морис. – Золотом и серебром, деньгами, – ответила Сальма. – Верно, – подтвердила Элин, – они нам – богатых женихов, а мы им деньги. – По-моему это глупость, – вставила Мирис. – Мы были молоды и глупы, – Элин тяжело вздохнула и посмотрела на мужа, который от шока даже произнести ничего не мог, – нам казалось, что с богатством будущих мужей мы легко расплатимся. – Какова же была сумма и через сколько вы должны были её отдать гномам? – поинтересовался Морис. – Пятьдесят тысяч стело от каждой из нас через двадцать лет после заключения договора. – Это же огромные деньги! – Так и есть, но мы подумали, что за двадцать-то лет легко сможем их насобирать. Я не буду отвечать за Сальму и Милену, но я начала собирать деньгу сразу после свадьбы с Гартусом. Я почти успела в срок, не хватило каких-то двух дней! Грулт не стал меня слушать и не захотел дать отсрочку. Наконец-то перед Морисом предстала почти вся картина. При этом стало очевидно, что подземные гномы попросту надурили в своё время девушек, запросив сумму, которую в деревне можно было накопить с огромным трудом. Да, Элин это почти удалось, но только благодаря тому, что они с Гартусом, имея такое богатство, жили очень скромно. Пятьдесят тысяч стело немалая сумма даже по меркам столицы, что уж говорить про маленькую деревню. – В случае, если мы не успевали собрать деньги, – сказала Сальма, – то неминуемо попадали в услужение гномам до конца наших дней. – Так всё и было, – голос Элин стал необычайно тихим, – и теперь я не знаю... не знаю... Элин посмотрела на мужа и еле слышно прошептала: – Гартус... Я очень виновата перед тобой, и если ты после всего захочешь меня выгнать, то я приму это как наказание за свои ошибки. Женщина окончательно сникла. Гартус резко вскочил со стула, присел возле кровати жены и произнёс: – Дорогая, да как я могу выгнать тебя?! Несмотря ни на что ты моя жена, и я по-прежнему люблю тебя! – Но это из-за чар... – Наплевать! Даже если они и были когда-то, то их действие давным-давно закончилось. Не могут же чары висеть на мне все эти двадцать лет. – Гартус... – Как я уже говорил, ты ни в чём передо мной не виновата. Чёрт с ним с сундуком и деньгами. Мы прекрасно обходились без них и обойдёмся ещё. – Деньги дело наживное, – проронила Мирис. – Совершенно верно! – горячо согласился с ней Гартус. Роммарины смотрели друг на друга с такой нежностью, словно парочка молодых влюблённых. От этого зрелища у Мориса закололо в животе. Стремясь разбить эту романтичную атмосферу, он сказал: – Сундук был украден, а на Элин совершено нападение. Сальма, не хочешь ли осветить эти два момента? Нервно перебирая пальцами низ ночной рубашки, Сальма пробормотала: – Мне нечего скрывать. Это я и Милена, это мы сделали. Вернее, я помогала ей утащить сундук, с помощью которого мы хотели откупиться от гномов. Но сумма оказалась недостаточной для двоих. – А кто стрелял из лука? – Милена. Видит богиня, я была против этого и пыталась её отговорить. Но Милена очень не хотела, чтобы кому-либо стало известно о нашей сделке с гномами. Она считала, что это разрушит её сладкую жизнь. Но я не хочу напрасно наговаривать на неё, поэтому готова понести наказание такое же, которое понесёт она. Мирис вопросительным взглядом посмотрела на брата. Морис сразу понял, что бразды правления сейчас полностью в его руках и решать, как поступить дальше, тоже будет он один. – Я всё понял, – скрестив руки на груди, сказал Строт, – надо подумать и всё решить. Пятеро человек в комнате нырнули в омут молчания. Больше всего это угнетало Сальму Валер, которая была соучастницей преступления и знала, что спуску ей не дадут. – Решение принято, – известил Морис, чем поверг Сальму в ещё большее уныние. – Меня и Милену казнят? – бесцветным голосом спросила она. – Что? – удивлённо уставился на женщину Морис. – Нет, конечно! – Слава богине! Вы так милосердны! Сальма вскочила со стула и со слезами бросилась к Морису в ноги. Тот поднял её и вновь усадил на стул, сделав это несколько грубовато. – Отставить рыдания! – Морис сердито зыркнул на Сальму. – Мой отпуск заканчивается послезавтра, и я не хочу здесь задерживаться дольше. – Что же ты решил, братец? – спросила Мирис, предчувствуя ответ. – Ничего, – отозвался Строт, – ровным счётом ничего. Если устраивать суд, то это может затянуться надолго. А мне ещё в суде над создателем големов участвовать по возвращении. Я принял во внимание все факты и готов закрыть это дело. Думаю, что не стоит предавать его широкой огласке. – Я так и знала, – сказала Мирис, – впрочем, считаю, что это лучшее, что мы можем сделать. Иначе либо нужно будет судить Сальму и Милену, либо им придётся сбежать из Лагарбо. – Я не хочу никуда убегать! – воскликнула Сальма. – Здесь мой дом! – Поэтому мы и уладим всё по-тихому, – успокоил её Морис, – как видишь, у Гартуса к Элин нет никаких претензий... – Никаких, – подтвердил Гартус, сжав руку супруги. – У твоего мужа их тоже не будет. – Но откуда вы знаете, нобл Строт? – Он ничего не узнает, потому что мы ему ничего не скажем. Теперь всем остальным (и Мирис в том числе) стал окончательно понятен замысел Мориса. Всё сводилось к простому замалчиванию. Незачем кому-то в деревне знать о произошедшем – это неминуемо приведёт к пересудам и повальному осуждению женщин за сделку с подземными гномами. У Роммаринов всё обошлось без разногласий, мужья Сальмы и Милены спят крепким сном и ничего не знают. Неведение в данном случае будет лишь во благо. – Как поступим с Пинтом и Тилем? – спросила Мирис. – Они-то с нами были в подземелье. Ещё и лекарь Мариан вдобавок. – Тиль и Пинт многого не знают, – ответил Морис, – с Тилем, я думаю, проблем не будет, а с Пинтом я поговорю по душам. – Так, как это умеешь делать только ты? – Именно. Ну а с лекарем ещё проще. Он приходил только за для лечения Элин, и мы ему ничего не рассказывали. Элин чуть привстала на кровати и произнесла: – Спасибо вам, нобл Строт, за всё, что вы для нас сделали. – К сожалению, больше некому, – отозвался Морис. – Но как быть с Миленой? – Сальма по-прежнему беспокоилась за подругу. – Гномы похитили её! – С этим я сам разберусь завтра утром. И со мной никто не идёт. Морис повернулся к сестре. Та неопределённо махнула рукой, сделав безразличное выражение лица. – Я бы сходила с тобой, – сказала Мирис, – но у меня куча дел на завтра заготовлена. – Вот и чудесно. Тем более у меня есть план, и он не займёт много времени.

27. Поляна в Лумском лесу, утро

Эта лесная поляна уже начинала одним своим видом приводить Мориса в бешенство. Раз за разом приходится возвращаться сюда и заниматься всякой ерундой. Завтра заканчивается отпуск начальника замковой стражи, и он вернётся к обыденным делам, где не будет никаких големов и подземных гномов. Но до этого чудесного дня надо ещё дожить и завершить последнее дело. Достав из ножен меч и подойдя к знакомому холмику, Морис несколько раз постучал по нему остриём и крикнул: – Эй, гномы, а ну выходите! Он продолжал стучать и кричать до тех пор, пока земля под ногами не затряслась. Холмик опустился, открыв вход в подземелье. Оттуда подуло прохладным ветерком, и громкий голос произнёс: – Спускайся, Морис Строт. – Э, нет, это вы поднимайтесь! Все или кто-то один, мне без разницы. Я жду вас, черти проклятые. Ни один звук не донёсся снизу, но Морис собирался стоять здесь столько, сколько потребуется. Пора бы этим гномам раз и навсегда уяснить, что с представителями графа Жеменора шутки плохи. – Мне очень не нравятся ваши манеры, господин Строт. Появившимся на поверхности оказался Грулт. Тот самый гном, к которому у Мориса было много претензий. – Ваши манеры не лучше моих, – парировал Строт. – Тут соглашусь, – Грулт не стал отпираться, – замарались мы здесь знатно. – Не буду тянуть и пустословить, а сразу скажу, зачем я здесь. Я пришёл, чтобы забрать Милену Тополь. Гном несколько раз потёр глаза руками, затем поковырял в обоих ушах. Этими нарочитыми жестами он как бы показывал, что Морис сморозил несусветную чушь. – А вы отчаянная голова, Морис, – сказал Грулт, – пришли в одиночку и требуете подобное. Не боитесь? – Нисколько, – выражение лица Мориса не изменилось. – И кто тебе сказал, что я пришёл в одиночку? Оглядевшись по сторонам, Грулт недоверчиво произнёс: – Странно, я вижу только тебя. – То, что ты видишь только меня, не означает, что здесь больше никого нет. Попробуй выкинуть какой-нибудь фокус и тогда узнаешь, на что способны жители Лагарбо. – Ой, только не говори мне, что привёл сюда всю деревню! – Больше я говорить ничего не буду, решай сам. Мне нужна Милена Тополь и сегодня я уйду с ней. – Почему же ты решил, что мы отдадим тебе её? – Потому что в противном случае дурная слава о подземных гномах стремительно разойдётся по всем двадцати королевствам. У меня есть полторы сотни человек, которые горят желанием пустить о вас нехорошие байки. – Сомнительная угроза, Строт, – Грулт сощурил глаза. От внимания Мориса не укрылось, что гном начал нервничать. Значит, он действительно боится широкой огласки. Морис делал ставку на то, что подземные гномы, привыкшие, что о них мало кому известно, не захотят, чтобы об их существовании узнало множество людей. Более того, сведения эти будут весьма нелицеприятными. О сделках, которые заключались до сего момента, можно будет сразу забыть. – У тебя есть немного времени на размышление, – сказал Морис. – Мертвецы никому ничего не расскажут, господин Строт, – взгляд Грулта был полон ненависти. – Как в воду глядел, что ты так скажешь. – Вы не сможете нас одолеть. Если мы захотим, то сровняем эту проклятую деревню с землёй. – Правда? – усмехнулся Морис. – А что это у тебя за шишка на лбу? – Не твоё дело! – взвизгнул Грулт. – Славно тебя Сальма Валер уделала. И после этого ты будешь утверждать, что мы не сможем вас одолеть. Да твой магический браслет даже против деревянного стула не устоял. – Меня просто застали врасплох! – Да, да, верю. Но знаешь, нам вовсе и не надо вас побеждать. Вы окажетесь в неудобном положении в любом случае. – Изволь-ка объясниться. – Легко. Прежде чем прийти сюда, я отправил с заданием в другие города графства дюжину человек. Задание для всех одно – с завтрашнего утра начать распространять слухи про подземных гномов. Со всеми подробностями – настоящими и выдуманными. Таким образом, уничтожите ли вы деревню или нет, мы победим. В первом случае вы даже сыграете нам на руку, так как мои посыльные, узнав о вашем злодеянии, сделают всё возможное чтобы люди начали преследовать и уничтожать подземных гномов, как вампиров в своё время. Лицо Грулта побагровело от ярости. Казалось, он вот-вот бросится на Строта. Но подземный гном быстро успокоился и, вздохнув, произнёс: – Твоя взяла, Морис Строт. Мы вернём тебе Милену Тополь, но с парой условий. – Условий? – Первое – мы не вернём сундук Роммаринов с монетами. Будем считать это платой за вашу надоедливость. И второе – никто и никогда и словом не должен обмолвиться о нашем существовании. – Роммарины уже смирились с потерей своих денег. Ну а о втором условии я позабочусь лично. – Временами с вами приятно иметь дела, господин Строт. – Избавь меня от лести. И кстати, забери вот это. Морис небрежно швырнул Грулту магический браслет. Тот поймал его и проговорил: – Надо же, а я уж думал, что придётся его силой отнимать. Ладно, ждите здесь, сейчас я приведу госпожу Тополь. Когда Грулт скрылся в подземелье, Морис смог наконец перевести дыхание. Он нагло соврал Грулту, но, к счастью, ничем не выдал этого. Морис действовал без какой-либо подготовки и на чистой импровизации. Разумеется, он пришёл на поляну один, не приведя с собой никого из Лагарбо. Если бы гномы захотели, то легко бы раскусили эту ничем не прикрытую ложь. Отправленные по городам графства посыльные тоже были придуманы буквально на ходу. Однако именно эта придумка спасла ситуацию. Морис правильно рассудил, что подземная братия, старающаяся раскрываться людям только для заключения сделок, испугается одной лишь возможности широкого распространения всяких слухов о себе. Через несколько минут из подземелья вышла Милена Тополь. Она по-прежнему была в ночной рубашке, в которой её похитили ночью. Женщина затравленно смотрела на Строта и молчала. – Идём, – коротко бросил Морис. – Ме... Меня будут судить? – запнувшись, спросила Милена. – По-хорошему – надо бы. Мой отпуск заканчивается завтра, и я не хочу впрягаться в ещё одну суматоху. Лично я закрою глаза на твои действия. – Лучше бы вы оставили меня с ними! – воскликнула Милена и указала рукой на закрывшийся вход в подземелье. – Я представитель Атура Жеменора и не могу себе этого позволить. С тебя будет достаточно, что обойдётся без графского суда. – Меня ни за что не простят! – Не знаю. Однако Гартус простил Элин. Так что и у тебя есть шанс. Кроме того, все причастные посовещались и решили никому ничего не рассказывать. – К-как же так? – Милена была шокирована. – Легко и просто. Дела прошлого, какими худыми бы они не были, пусть остаются в прошлом. В мои задачи не входит портить вам жизнь. – Но мой муж... – Твой муж до сих пор не проснулся. Магия гномов пока не рассеялась. Если ты ему не захочешь рассказать о своём проступке, то он ничего и не узнает. Впрочем, решать тебе. И ещё, хорошенько подумай над тем, как ты будешь вымаливать прощение у подруги за попытку её убить. – Я подумаю...