Роза пустыни

Парень валялся на своем обычно-привычном месте – на крыше собственного дома – и задумчиво рассматривал проплывающие над ним облака. Он почти не обращал внимания на палящее солнце, на сухой ветер, на все более раскалявшуюся крышу. Он в какой-то степени даже наслаждался этим жаром, который раньше называл слишком проблематичным. Теперь же жара напоминала ему роковую встречу с пустынной розой, принцессой каравана. Жаркое солнце напоминало ему жар ее тела, колючий ветер – ее обветренные и сухие губы. От воспоминаний было одновременно и сладко и тошно. Он никогда ее больше не увидит. Эта встреча с пустынными кочевниками была похожа на песчаную бурю – налетели внезапно и столь же внезапно исчезли. Однако он на всю жизнь запомнит ее бездонные, зеленые как море глаза, ее жесткие светлые волосы, всю ее, отдававшуюся ему полностью и бравшую его целиком. А здесь его ждала невеста – белокурая голубоглазая красавица. Неискушенная в страстях, невинная, словно цветок в росе. Истинная дева зеленого края – утонченная, милая, добрая даже, несмотря на свое самомнение. Он знал ее с самого детства – и с детства им пророчили свадьбу и долгую счастливую жизнь вместе. Только какое счастье в том, чтобы жить с нелюбимой женщиной? Что за счастье ей – жить нелюбимой? Люди, не пойти бы вам к черту со своими пророчествами? С глубоким вздохом он провел ладонью по лицу. Эта женщина действительно пронеслась в его жизни, словно буря, сметая все на своем пути. Их отряд возвращался из путешествия в далекую страну. Повозки были нагружены драгоценностями и редкими яствами: все готовились к свадьбе их нового правителя с юной принцессой, наследницей великого клана. Свадьба должна была быть роскошной, и юношу отправили вместе с другими юными воинами на охрану груза и самого правителя. Властитель страны, в которой они были, был чрезвычайно рад гостям, ибо состоял в давней дружбе с их голубоглазым правителем. Торговля шла чрезвычайно бойко, и кроме того, повелитель никак не отпускал своих гостей без подарков из своих сокровищниц. Часть их пути пролегала мимо реки через долину, граничащую с пустыней. Как известно, средь пустынников были не только мирные торговые караваны и кочевники, но и разбойничьи шайки, вносившие хаос не только в торговые пути, но и совершавшие периодические набеги на жителей долины. Их отряд продвигался гораздо медленнее – нагруженные повозки стали весьма неуклюжи в пути. Стоянки приходилось делать гораздо чаще, чем хотелось бы. Несколько раз было предложено срезать путь по пустыне, и лишь на четвертый раз их лидер сдался. Путь через пустыню был действительно более короток, и даже при сложившейся медлительности они сэкономят два или три дня пути. Нападение… хотя нет, скорее, стычка – случилась на второй день их путешествия по пустыне, когда они остановились на ночлег. Кочевники возникли словно из ниоткуда. Самым странным было то, что они никого не пытались убить – лишь обезоружить. Юноше довелось схлестнуться с ловким и подвижным пустынником, скрывавшим лицо, кроме глаз, как и все они, за длинным матерчатым полотном, обмотанным вокруг головы – тот ловко уворачивался от его ударов, словно ветер. Быстрым ударом изогнутого скимитара он выбил меч из его руки, однако подставился сам. Мгновение – и парень прижал пустынника к песку, заламывая его руку. - Что же вы за разбойники-то такие, ты бы давно мог меня убить, но не сделал. Почему? Ответа он не услышал – кто-то в тот же миг приставил нож к его горлу. - Отпусти сестру, - хрипло потребовал нападавший. - Довольно! – раздался чей-то властный голос, и все пустынники безоговорочно отступили от каравана. Парень поднялся с земли, подавая руку своему оппоненту. Он никак не ожидал, что это окажется девушка. Но та поднялась с песка ловко, как ящерица, и стянула покрывало, скрывающее лицо. - Тоже мне, кавалер с зеленой земли, - хмыкнула она. Именно тогда он уловил цвет ее глаз – сине-зеленые, глубокие, словно море. Она смотрела на него насмешливо-презрительно. Тонкие обветренные губы кривились в усмешке. Она не была красавицей в понимании общепринятом, но что-то в ней было такое… Словом, парень не мог отвести от нее взгляда. Она ловко наклонилась и подняла свой скимитар. - Брат не велел никого убивать. Он только припугнуть вас захотел. Они с твоим правителем друзья давние. Мы уже сутки вас преследуем. Люди с зеленых земель никогда ничего не видят и не замечают. Пустынники оказались давними знакомыми их правителя. Песчаная буря заставила их отклониться от привычной дороги, а по своему пути они наткнулись на караван. Лидер их, так же как и девушка, усмехался, что люди с зеленой земли ничего не видят в пустыне, на что правитель ответил, что люди пустыни беззащитны в лесу. «Каждому свой дом» - ответил пустынник и предложил проводить торговый караван до границ их страны. Девушка, с которой довелось сразиться бойцу, оказалась сестрой лидера пустынников. В их странных и мешковатых одеждах не понять было, кто мужчина, кто женщина, и различал юноша их сначала только по голосам. - А что, мальчишка твой никогда в пустыне не бывал? – внезапно вклинилась она в разговор двух предводителей. - Шикамару-то? – задумался лидер и перевел взгляд на парня. Тот жутко не любил, когда так открыто говорили о нем, и в смущении своем шевелил палкой угольки в костре. – А ведь да, в пустыне он первый раз. - Оно и видно. Колкая на язык, она вмешивалась почти во все разговоры, болтала без умолку и громко смеялась. Невыносимая, шумная, она громко командовала людьми, когда те разбивали лагерь, открыто выказывала недовольство глупыми «зелеными людьми» и их неумением ставить палатки в пустыне. Даже имя ее было каким-то жестким и колким – Темари. Все называли Темари. Или принцессой, особенно те, кто был ниже всех по иерархии. А братья называли пустынной кошкой. Шикамару тяжело вздохнул и спустился с крыши. С него хватит этой пытки. Ино не заслужила того, чтобы быть нелюбимой женщиной, чтобы каждый раз в постели с женой он вспоминал жадную и жаркую девчонку из пустыни. Если его не захотят понять - он уйдет, он найдет ее сам. Сейчас в нем было столько решимости сделать по-своему, сколько, наверное, не было за всю его недолгую жизнь. В гостиной, к его неприятному удивлению, были не только родители. Шикамару как-то неожиданно пропустил визит Ино и ее отца. Что же, откладывать беседу явно не стоило. Однако не успел юноша открыть рот, как отец сурово провозгласил: - Помолвка отменяется. Нара-младший ухмыльнулся и сунул руки в карманы. - А я только хотел об этом попросить. Ино подняла взгляд на друга. В ее серо-голубых глазах не было ни капли обиды, раздражения или еще чего-то. Она смотрела серьезно и одновременно с этим понимающе. - Мы оба не заслуживаем того, чтобы жить не любя и с нелюбимыми. Не так ли? - Девушка всегда отличалась невероятной сообразительностью, когда дело касалось ее лучших друзей. Шикамару в ответ только кивнул. По крайней мере, один из вопросов оказалось решить намного легче, чем ему казалось. Не так был страшен черт. - Думаю, даже без этого брака останется дружба между семьями. Пора искоренять предрассудки. Дети вольны сами выбирать, с кем им лучше, - Шикаку скрестил руки на груди. - Смотрю, отпрысков разрыв помолвки не очень-то расстраивает, да, Иноичи? Темари по своей сути и впрямь была пустынной кошкой. Кошкой, бродившей сама по себе и вытворявшей, что вздумается. Шикамару никогда не думал, что ночи в пустыне такие холодные – песок быстро отдавал свое тепло. Уже через час своего сна он проснулся от озноба и выполз из палатки к костру. Возле огня было теплее, но согреться толком не получалось. Парень кутался, как мог, проклиная мысленно пустыню с ее дневным жаром и ночным холодом. Внезапно кто-то взял его за руку. - Пошли со мной, - раздался шепот над самым ухом. Этот голос подавил инстинктивную попытку защититься, оттолкнуть ее. Она вела его куда-то, как беспомощного котенка, и он, сам не зная почему, повиновался ей. Слушался, когда она заставила его лечь на что-то теплое и мягкое, похожее на какую-то шкуру. Боялся шевельнуться, когда она легла рядом с ним и укрыла их чем-то тяжелым. Однако ему сразу стало тепло – от дикой этой девчонки шел жар, как от солнца или от раскаленного песка. Уже засыпая, он чувствовал, как ее голова примостилась у него на плече. Утром она прогнала его из своей палатки так, будто бы он нарочно приперся к ней ночью. Он ее не понимал, не мог понять. Они шли по пустыне почти неделю, и каждую ночь она уводила его к себе, а наутро прогоняла. Днем она даже не смотрела на него, а дважды вообще пришпоривала свою кобылку и уезжала далеко вперед каравана. Это была последняя ночь, когда караван был с ними. Они стояли на границе зеленых земель, и ночевали у большого озера. Лошади и мулы, не привыкшие к сухой растительности пустынь, бросились на траву и воду, как будто умирали от жажды. Песчаники, видевшие воду в таком количестве слишком редко, позволили себе купание. Лишь Темари не присоединилась к ним, сказав, что ей больше по душе песчаные барханы, нежели эта лужа. Ночь была уже совсем теплой. И все-таки он ждал ее у костра, а она не приходила. И, видимо, уже и не придет - греться друг о друга им уже не нужно. Шумно вздохнув, он покинул свой пост у костра и забрался в свою палатку. Это у пустынников не палатки были, а целые шатры. Люди с зеленых земель ставили крошечные палатки, в которых спали по одному, иногда по двое. Все еще думая о девушке, парень пытался задремать, ворочаясь с боку на бок. Сон не желал приходить: он уже слишком привык к теплому телу рядом с собой. А когда дремота все-таки одолела его, кто-то проскользнул в его палатку и навалился ему на грудь всей тяжестью. Знакомой до боли тяжестью. - Ну что, мальчишка с зеленых земель. Я видела, как ты на меня смотрел. – Он чувствовал жаркое ее дыхание рядом со своим ухом, и от этого по спине стадом пробежали мурашки. – Все вы, зеленые люди, убегаете к пустынным женщинам – ваши нежные девушки не могут переплюнуть нас ни в чем. Слабые, изнеженные натуры. Темари хмыкнула и чуть отстранилась, усаживаясь на его бедрах. Несколько запоздало юноша понял, что на ней нет ее привычных штанов-шаровар - одна только длинная рубашка из грубого полотна - еще влажная, облегающая стройное тело. Слишком уж облепившая, не скрывавшая почти ничего. Шикамару нервно сглотнул и попытался отвести взгляд, проклиная себя за то, что хорошо видел в темноте. Это уже было слишком для него. В предыдущую ночь он и так распустил руки, крепко обняв девчонку и зарываясь носом в ее светлые волосы, за что тут же получил тычок ножом под ребра. Впрочем, не слишком сильный и как бы предупреждающий - не распускай тут руки. А сейчас она сама провоцировала его. И вряд ли не ощутила силу своей провокации. - Что же ты отворачиваешься? - голос ее был необычайно тих, даже ласков сейчас. Горячие ладони легли поверх его. Сжав его руки, она положила их себе на бедра. - Или я тебе не нравлюсь? Ее тон при этом будто бы дрогнул. Словно ее это действительно волновало - нравится она ему или нет. Удивленный этим, он взглянул на нее. Обычно хмурое или надменное, ее необыкновенно красивое лицо и в самом деле выражало беспокойство. Она нервно закусила губу в ожидании реакции. Он понял, что пропал. В один момент у него словно закоротило все мысли разом. Были отброшены воспоминания об оставшейся дома невесте, о помолвке, свадьбе - обо всем. Сейчас в его сознании была только она. Шикамару прекрасно знал, как смотрят на нее песчаники - и не смеют подойти. Женщины пустынь были вольны сами выбирать, кто им по нраву. И если из всех окружающих ее мужчин она выбрала его - это что-то да значило. Вернее, это значило безумно много. Юноша с шумом втянул в себя воздух и провел руками вверх по ее бедрам. Ощущение прохладной, чуть влажной кожи под ладонями вызвало в нем иррациональное желание (хотя скорее рациональное в такой ситуации) подмять девчонку под себя, прижаться губами к ее шее, оставляя темные отметины от своих поцелуев. Кончиками пальцев она коснулась его губ, довольно ухмыляясь. Как будто она победила в невидимой и незримой схватке. Или словно знала что-то такое, чего не знал он. - Нравлюсь, так бери. От этих слов лопнула последняя струна его самообладания. Изо дня в день он валялся на крыше, пока весь город готовился к свадьбе лидера. И ему было, о чем подумать. Например, он думал, где искать этот караван. Не рыскать же ему по всей пустыне в одиночку? Ждать караванщиков в столице можно было годами, а к тому времени дерзкая девочка уже могла стать женой какого-нибудь пустынника. От этой мысли Нара буквально с ума сходил. И кроме того, из-за свадьбы правителя из деревни не выпускали никого, кроме какой серьезной надобности. Для защиты от неожиданного нападения, а так же для встречи особенно важных гостей, нужны были все имеющиеся воины. Мало ли что могло случиться. И хотя в мире все было спокойно, никто не мог гарантировать постоянства этого спокойствия. Он должен был быть среди тех, кто обязался встретить почетных гостей из пустынной столицы, но сумел отвертеться. От одного слова "пустыня" у него больно щемило сердце. Пустынники исчезли наутро, как будто бы их никогда не было. Исчезла вместе с ними и она, не оставив после себя ничего, кроме воспоминаний. И искать их было теперь так же легко, как иголку в стоге сена. Как каплю воды в пустыне. Промчалась, как песчаная буря... Он встряхнул головой, пытаясь вытряхнуть песок из мыслей и заглушить тайную надежду, что среди гостей может быть она. По слухам, ехал сам правитель пустыни - это вам не какой-нибудь караванщик. Откуда там быть ей? Темари была лишь сестрой предводителя каравана, не более того... ____________________________________________________ - Ты предпочел, чтобы я все сделала за тебя?! Он валялся в ее шатре у ее ног, только что развязанный, но усмехающийся и безмерно счастливый. Перед ним стояла Темари, прекрасная в своем гневе. Крикливая, шумная, но его женщина. А вернее было бы сказать, что это он принадлежит ей. Темари попросту похитила своего избранника, как это сделала бы любая порядочная роза пустыни. - Решил, что можно отвергнуть дар, который тебе вручила пустыня? Нет уж! Пустынники такого не прощают! Острый конец ее скимитара почти упирался ему в живот. Одним движением она сейчас могла вспороть его, как рыбешку, если бы захотела. Но он видел, как дрожит ее рука, как дрожат ее губы, как на зеленые глаза наворачиваются слезы. Видел, что она боится его отказа. - По законам пустыни я забрала твою свободу, - почти шепотом проговорила она. - В обмен могу предложить только свою жизнь. Если я не нужна тебе, уходи. Но прежде убей меня. Никто не поднимет на тебя руку, тебе позволят уйти. Скимитар выпал из ее руки и мягко упал на ковры, которыми были устлан пол шатра. Темари отступила на шаг и зажмурилась, пытаясь сдержать рвущиеся недостойные слезы. - Проблемная женщина, - Шикамару со вздохом поднялся на ноги и обнял дрожащую девушку. - Зачем мне свобода, если рядом не будет тебя?