Без паники!

1

- Не то чтобы я жалуюсь, но, по-моему, мы занимается ерундой. – Сара вздохнула. Винить было некого. Она сама на это согласилась, равно как Хилари, Клаудия, Денни, Стивен и профессор Ник Каттер. Хелен никого не тащила насильно - лишь обмолвилась, что собирается поехать в Лес Дина, дабы проверить странные, но любопытные сообщения от не менее странных, но любопытных очевидцев чего-то там, смахивающего на динозавра. Бред, конечно, полный, однако поездка на природу не худший способ провести выходные, а поиск разумного объяснения неразумным вещам – хорошая гимнастика для ума. Вообще, истинная причина, наверно, была в том, что им всем нравилось собираться вместе. Да, они разные, далеко не всегда согласны друг с другом, однако равны в стремлении жить нескучной жизнью, умении видеть интересное и ценить приключения, в желании раскрывать тайны. И теперь их компания, оставив машины на поляне, расхаживала по майскому лесу, разделившись на несколько мини-групп. День стоял пасмурный, зато удивительно сухой и безветренный. На деревьях зеленела молодая листва, под ногами то и дело хрустели старые ветки. - На что мы надеемся? – продолжала девушка. – Что сейчас из-за кустов прямо на нас выбежит динозавр? - Лучше не прямо на нас, а мимо, - обернувшись к Пейдж, ухмыльнулся шагающий впереди Беккер.

2

- В университете случилось что-нибудь интересное, пока меня не было? – поинтересовалась Хелен у экс-мужа. Начальство отрядило её на научно-практическую конференцию в Глазго, откуда молодая женщина вернулась сегодня ранним утром. - Вроде ничего особенного. – Блондин потыкал носком ботинка в безобидный камешек, покоившийся на обочине тропы. Маленькая остановка случилось из-за того, что Клаудии нужно было по новой завязать шнурки. - Небось, радовались моему отсутствию. - Конечно. Декан принёс воздушные шарики, угощал всех шампанским. Профессор Митчелл толкнул речь, потом полез обниматься со своей лаборанткой, - мужчина вспомнил, что у Митчелла две помощницы, - с обеими лаборантками. Профессор Эванс тоже собиралась броситься к ним обниматься, но декан её удержал. Обхватил лапой, как Кинг-Конг, и утянул на крышу. – Порой на Ника находило абсурдно-шутливое настроение. Нехватку логики в этих абсурдных шутках с лихвой компенсировал стиль исполнения. Клаудия засмеялась громче Хелен. Браун выпрямилась и, сняв с волос резинку, стала переделывать безнадёжно растрепавшуюся причёску. Ник невольно отметил, что сейчас рыжие пряди отливают медью ярче обычного, пронизанные мягким светом позднего дневного – или раннего вечернего – солнца… Шорох листвы заставил всех троих резко обернуться. Однако уже через пару секунд появился повод расслабиться - вместе с Денни и Стивеном, пробравшимися сквозь кустарник. Именно эти парни часа полтора назад, руководствуясь принципом, который в кино сгубил не одну сотню храбрецов либо попросту идиотов, предложили разделиться, чтоб охватить территорию побольше. Охват сенсационных результатов не дал. - Ничего, - цокнул языком Куинн. - Нет ни сильно переломанных ветвей, ни странных следов, - пояснил Харт, походя выуживая из волос шатенки какую-то крупную пушинку. Об отношениях Стивена и Хелен в их компании знали все, но это никогда не становилось предметом эмоциональных обсуждений и уж тем более порицаний. – Здесь давно не было дождя, земля твёрдая; но уж от динозавра какие-нибудь отметины остались бы в любом случае. Наверное, все ощутили лёгкое разочарование, хотя никто, даже Хелен, по-настоящему не верил в версию о динозавре. Есть время походить по лесу ещё, но скоро придётся приостановить поиски «того, не знаю чего» и заняться обустройством ночлега. Спустя час появились Сара и Беккер, также не обнаружившие ничего экстраординарного.

3

Не хочется начинать с банальностей, однако до чего ж непредсказуема жизнь. Вот сидите вы ранней ночью в компании друзей на природе, и нет у вас забот серьёзнее надоедливых насекомых, да и то вяловатых по весне. А спустя минуту вы уже во все лопатки бежите, не разбирая дороги, и отнюдь не потому, что внезапно захотелось заняться физкультурой, а потому, что за вами гонится динозавр. Горгозавр, если быть точным, впрочем, название не принципиально, когда все ваши силы и помыслы направлены на то, как не стать ужином для этой ящерки. Свою стоянку искатели приключений разбили неподалёку от ближайшего населённого пункта, до цивилизации долго бежать не пришлось. К сожалению, большой пользы цивилизация не принесла. Маленький городок и в дневное-то время был сонным, а с наступлением темноты будто вымер – ни одного человека на улице. Лишь в магазине горел свет, и маячила фигура уборщика. Но убегающие едва успели подумать о том, чтоб устремиться туда, как динозавр подкорректировал своё направление, заинтересовавшись Беккером, и пришлось мчаться в другую сторону. В этот момент Хилари дьявольски жалел, что курсантам не выдают боевое оружие для повседневного ношения! Всё происходящее казалось нелепейшим кошмаром. Сами посудите, где такое видано: семь человек носятся, будто угорелые, спасаясь от динозавра посреди крохотного, но всё-таки города. Вздор чистейшей воды! Горгозавры способны на приличную скорость, зато неповоротливы и быстро утомляются, если требуется проворство. А в погоне сразу за семью мелкими шустрыми целями без проворства никак. После десятиминутной гонки в мозгу ящера, вероятно, сформировалось подобие вывода, гласившее: цель не стоит усилий, лучше поискать другое пропитание, тем более что чувства голода сейчас, в общем-то, нет. Когда горгозавр развернулся и убрался в темноту ночного леса, люди не обменялись и парой слов. Просто стояли, кто где в радиусе тридцати метров, и пытались отдышаться. Хилари обнимал Сару, Стивен держался недалеко от Хелен, Клаудия неосознанно приблизилась к Нику… И вместо того, чтоб радоваться спасению и немедленно убраться прочь, как поступили бы мало-мальски разумные существа, семеро переглянулись и, по-прежнему ничего не говоря, направились вслед за динозавром. Осторожно, постоянно прислушиваясь, ориентируясь на шум, производимый многотонным чудищем, держась на расстоянии. Паника удивительно быстро сошла на нет. Похоже, у некоторых людей жажда открытий способна посоперничать с инстинктом самосохранения. Да чёрт побери, никто из них не смог бы спать спокойно до конца своих дней, если б не выяснил, откуда посреди Англии на пороге двадцать первого века взялся живой динозавр!

4

Хелен заворожённо смотрела на сгусток осколков света, плавно вращающийся в воздухе. Что бы ни представляла собой эта штука, она явно была порталом – переходом куда-то ещё. Десять секунд назад в ней исчез горгозавр. Сгусток мерцал и пульсировал, блекнул на глазах. Ясно было, что он вот-вот пропадёт. Расстояние между ним и людьми не превышало десяти метров. Хелен стояла ближе всех. Продолжая неотрывно впиваться взглядом в портал, молодая женщина сделала несколько шагов в сторону стремительно меркнущих осколков. Их пульсация уже напоминала агонию. Хелен ускорилась. Когда до портала оставалось каких-нибудь три-четыре фута, кто-то обхватил преподавательницу за талию, не позволив идти дальше. В первый миг Хелен даже не сообразила, что ей намеренно мешают. Словно загипнотизированная, она попыталась продолжить движение. Когда не получилось, палеонтолог моргнула, встряхнулась и изумлённо оглянулась через плечо. - Стивен, что ты делаешь? - Я не пущу тебя туда. Удивление Каттер молниеносно сменилось возмущением. - Но… - Нет, - перебил лаборант с твёрдостью, которой Хелен почему-то не ожидала. – Оно вот-вот исчезнет, ты не успеешь вернуться обратно, а мы понятия не имеем, что по другую сторону. - Он прав, - поддержал Беккер. Хотя его, как и остальных, снедало любопытство, будущий военный руководствовался в первую очередь здравым смыслом. Тоже. Ранее Хилари не замечал за Стивеном большой любви к здравому смыслу, но ведь сейчас дело касалось женщины, к которой Харт был, мягко говоря, не равнодушен. – Никто из нас не пойдёт туда без оружия, без припасов, без поддержки. - Пока мы бегаем за припасами, будет поздно! – выпалила Хелен. - Значит, мы опоздаем, - спокойно констатировал курсант. – Зато останемся живы. Ничто не помешает нам искать и выяснять дальше. Портал схлопнулся до размеров теннисного мячика, сверкнул и погас.

5

Они обсуждали случившееся столь громко и беспорядочно, что сами запутались в своих наблюдениях и версиях. Решено было разъехаться по домам, отдохнуть, привести мысли хотя бы в относительный порядок, а затем снова встретиться и потолковать. Беседа обещала быть жутко необычной, но какой интересной! Стивен привёз Хелен к дому, где она снимала квартиру. Это был средний район, ближе к плохому, чем к хорошему, не слишком благополучный и не особо криминальный. Парень и раньше, случалось, провожал преподавательницу до здания, однако внутрь не заходил. Он никогда не бывал у неё дома, как, собственно, и она у него в комнате университетского общежития. Мотели – одно из благ прогрессивной цивилизации. Да и лаборатория не всегда осталась не у дел, если Каттер засиживалась допоздна. Стояло раннее воскресное утро. Улицы пока пустовали. Хелен пыталась подремать в машине - не получилось. Женщина чувствовала себя уставшей, разочарованной, раздражённой и одновременно окрылённой. - Спасибо, что подвёз. – Преподаватель отстегнула ремень безопасности и подхватила с заднего сиденья свой внушительный рюкзак. Стивен заглушил мотор и развернулся к Хелен, облокотившись на руль. - Ты злишься на меня? - За то, что ты помешал мне уйти в портал? – Каттер ухмыльнулась. – Нет. Я злюсь на себя – за промедление, мне стоило быть порезвее. Ты сделал то, что считал правильным. Я даже польщена такой заботой. Теперь ухмыльнулся Стивен. Смешинки в его взгляде очень скоро сгинули, осталась лишь ласковая серьёзность. - Ты красивая. И умная. У тебя реально острый язык, и ты всегда можешь поднять мне настроение. - Да я прямо совершенство: и посмотреть приятно, и поболтать весело, - подытожила преподаватель. - К чему столько комплиментов разом? - Сегодня, когда ты стояла возле того перехода, я вдруг подумал, что даже если ты исчезнешь, в смысле, если мы больше никогда не увидимся, мне всё равно важно будет знать, что у тебя всё хорошо и ты в безопасности… что ты счастлива. Есть много способов сказать «Я люблю тебя» без глагола «люблю» и однокоренных слов. Кажется, Стивен только что воспользовался одним из этих способов, пусть сам до конца и не понял. Зато Хелен поняла. «Милый мой мальчик…» - Хочешь зайти? Увидев обстановку жилища Хелен Каттер, прослезился бы даже спартанец. Здесь не было ничего лишнего и заодно кое-чего необходимого. Например, кресел или стульев. Когда Харт подивился сему обстоятельству, Хелен выдала: - Если в доме есть стулья, их придётся предлагать тем, кто заявится. Гости рассядутся и неизвестно насколько останутся, нет уж, ну их к чёрту. - Ты конкретный мизантроп. - Ты это только сейчас осознал? Откуда-то снаружи донёсся зловещий на фоне полумёртвого безмолвия улицы вскрик: - Насилуют! На-си-лу-ют! - Не обращай внимания. Дорис ловит на живца. – По ошарашенному виду студента Каттер поняла, что требуется более основательное пояснение. – Наша Дорис – дама любвеобильная и ненасытная, когда у неё выдаются свободные ночи, она разгуливает по округе. Район не самый благополучный в плане нападения на женщин. Во всяком случае, так было раньше. После появления Дорис местное поголовье насильников существенно сократилось. Бедняги не выдерживают нагрузки. Вот Дорис порой и пытается заманить кого-нибудь нетривиальным способом. - На-си-лу-ют! – снова продекламировала Дорис. - Как ты живёшь в таком районе? – Это был первый логичный вопрос, созревший у Харта. – Как возвращаешься домой в позднее время? Почему ты вообще поселилась тут? – Раньше он не подозревал, что обстановка здесь настолько опасная. - Не по той же причине, что и Дорис. – Хелен уселась на заправленную кровать и снизу вверх глянула на Стивена с оптимизмом человека, точно знающего, что всё могло быть и хуже. – Часть моих средств была вложена в сорвавшуюся экспедицию. Существенная часть, которую невозможно получить обратно, сколько бы литров крови ни было выпито мною из организаторов. Я не в том положении, чтоб воротить нос от более-менее приличного жилья по доступной цене. - Всё равно тебе надо переехать. - Я и переду. – Ни намёка на юмор или иронию не осталось в голосе Каттер. – Точнее, уеду. В июле. – Мысленно учёная сделала примечание: она уедет, если до назначенного срока не удастся выяснить что-нибудь о странном портале, ведущем, судя по всему, в другую эпоху; если не будет новых порталов, новых данных. При иных обстоятельствах Хелен, набредя на, без преувеличения, великое открытие, оставалась бы подле места происшествия любыми правдами и неправдами. Но если она останется сейчас, это не пойдёт на пользу Стивену, а его благополучие имело для Хелен значение, хотя преподаватель ни за что бы не призналась вслух. - В ту же экспедицию, в которую собиралась прошлым летом. Организаторы утрясли проблемы, и получается, она не сорвалась, а перенеслась на год. Повисло тяжёлое молчание. - То есть в следующем учебном году ты не будешь преподавать в университете? – спросил Харт, прекрасно зная, какой ответ получит. - Нет. Экспедиция продлится не пару недель. - А сколько? - Месяцев десять. Может, больше. - А потом? - Я так далеко не загадываю. Наступившее молчание получилось ещё тяжелее предыдущего. - На-си-лу-ют! Яростно выдохнув, Хелен подскочила к окну, рывком распахнула, высунулась наружу и рявкнула: - Эй, леди, Вы жалуетесь или хвастаетесь?! Уймитесь! – Закрыв окно, шатенка добавила: - Насчёт «леди» я, конечно, погорячилась. – Она повернулась к Стивену, прислонилась поясницей к подоконнику. Сделала глубокий вдох, ощущая себя неуютно под пристальным взором голубых глаз. – То, что ты сказал в машине, было замечательно, и меня это тронуло, честно. Ты мне тоже дорог, по-настоящему дорог. – Женщина облизнула губы. – Но давай без иллюзий. Будущего у нас с тобой нет. Стивен нахмурился, не рассеянно, не обиженно, а упрямо. - С чего ты взяла? - Сам посуди: тебе двадцать два, мне в августе стукнет тридцать два – у нас десять лет разницы. - Девять с половиной. - О, это радикально всё меняет. – Хелен покачала головой, продолжая невесело, почти снисходительно улыбаться. – Дело не в том, что я считаю тебя чересчур молодым для меня или себя чересчур, м-м-м, взрослой для тебя. Просто десять лет – это ощутимый отрезок жизни, и люди по разные его стороны хотят разных вещей, стремятся к разным целям. - Выходи за меня замуж. У преподавательницы отвисла челюсть. Не такой реакции Каттер ожидала на свои слова. Женщина подумала, что ослышалась. - А?.. - Выходи за меня замуж, - повторил Стивен, шагнув к ней. – Я хочу быть с тобой. Всегда. – Он подхватил её и усадил на подоконник, их глаза оказались на одном уровне. – И у меня нет матери, только мачеха, так что у тебя не будет свекрови. Хелен пришлось приложить усилия, чтоб вернуть челюсть на место. - Милый мой мальчик, - горячо, искренне произнесла Каттер, прикасаясь ладонями к щекам Харта, продолжая всматриваться в глубины светлых глаз, где было столько надежды и теплоты. Улыбнулась, произнеся проникновенно, заботливо: - Это неправильно, всё должно быть совсем по-другому. - Как? – опешил без того близкий к смятению парень. Под его синим взглядом Хелен внезапно вспомнила, каково это, когда у тебя за плечами нет неудачного брака, войны с роднёй и коллегами, профессиональных катастроф, выработанной привычки не верить другим на слово. Стивен был не глупым, даже не наивным – просто ещё не покусанным жизнью и потому не знающим, как кусать её в ответ. - Ты должен закончить учёбу, путешествовать по миру, влипать в истории, находить приключения. – Хелен продолжала касаться скул и щёк студента. – Встречаться с девушками, разными девушками, чтобы понять, что тебе нужно. Кстати, многие из них наверняка попытаются тебя окрутить и окольцевать, не исключено, что методом залёта - будь осторожен и не лезь под венец до теста на отцовство; ну, это к слову. - Ты заговариваешься. Хелен покачала головой. - Я права, ты сам знаешь. Жена из меня никудышная, тебе вообще пока рано думать о браке. Мы превратим наши отношения в катастрофу, и даже вспоминать друг о друге потом не сможем без злости. - Но… - Стивен. – Её ладони сползли на его плечи, однако глаза не прерывали зрительный контакт. – У нас есть ещё целых два месяца. Давай радоваться и не терять их зря. Без какого-либо удовольствия Харт понял, что Хелен, вероятно, права. Как-то он погорячился с предложением. Парень кивнул и придвинулся ближе, обняв Каттер. Та положила голову ему на плечо. Вскоре выпрямилась, немного откинулась назад. Через секунду-другую двое целовались. Стивен отошёл в середину комнаты, прижимая к себе Хелен, обхватывающую его ногами. Куртки палеонтологи изначально оставили в прихожей. Каттер пробежалась пальцами по поясному краю джинсов Харта, потянула вверх чёрную майку парня, который быстро и очень ненадолго поднял руки, сняла, кинула в сторону, вновь приникая к Стивену всем телом. Ненадолго – вскоре молодая женщина отклонилась, лихорадочно расстёгивая пуговицы на своей тонкой коричневой рубашке. Это, между прочим, не так легко сделать, держась за другого человека, по сути, лишь ногами. Впрочем, долго ли умеючи, да и сам Стивен держал Хелен крепко, вместе с тем исхитрившись помочь ей, когда запястья преподавательницы застряли в манжетах. Каттер хихикнула, отбросив рубашку, обвила руками шею студента. Оба они были молоды и счастливы. Счастливы здесь и сейчас. Свежий утренний свет сочился в комнату через не зашторенное окно и обволакивал их тела неосязаемым солнечным мёдом. Как в самую первую встречу, Харт видел, что глаза Хелен переливаются золотом. Он замер, залюбовавшись. Она скрестила запястья за шеей парня и тоже застыла. Карее золото засияло ярче прежнего. - Когда ты рядом, мне кажется, что со мной никогда не случалось ничего плохого, - Каттер провела кончиками пальцев по губам Харта, - и никогда не случится. Спасибо тебе за это. Есть много способов сказать «Я люблю тебя»…