У gorau Rose

Король и королева появились на верхней площадке лестницы. Со всех сторон послышались приветственные крики. Эдвард безмолвно наблюдал, как королевская чета спускается по ступеням, а потом поднимается на помост. Чарли до сих пор оставался привлекательным мужчиной, но время наложило свой отпечаток на его черты: груз ответственности добавил морщин лицу и седины волосам. Он завоевал корону Айрана в сражении и приложил все усилия, чтобы объединить Западные земли. Пэры избрали его верховным правителем этих земель. Восемнадцать лет он правил мудро и справедливо. Один только раз он сделал неверный шаг — выбрал Джейн своей королевой. Джас что-то пробормотал, и Эдвард наклонился, чтобы расслышать получше.  — Я не понимаю, — возмущался старый вояка, — как такой честный и мудрый человек мог жениться на такой злой женщине! Эд не знал всех подробностей, но слышал, что в той войне его друг сражался плечом к плечу с рыцарями Айрана. Джас всегда хорошо отзывался о короле. Но если Чарли любили и уважали, то королеву Джейн боялись и ненавидели. Эдвард еще ни разу не слышал, чтобы кто-то сказал о королеве доброе слово. Однако и свое неодобрение люди предпочитали выражать шепотом.  — Возможно, — тихо ответил он, — в слухах есть доля правды. Говорят ведь, что королева Джейн околдовала короля… Он слышал, что король одним словом или взглядом осаживал самого отчаянного из рыцарей, но подчинялся малейшим прихотям жены, словно обезумевший от любви мальчишка. Но сейчас, глядя на короля, он почувствовал укол сомнения. Между тем король Айрана Чарли, величественный и властный, встал с трона и жестом попросил тишины.  — Сегодня, — начал он, — в нашем замке собрались самые родовитые вельможи и доблестные рыцари Западных земёль. Они прибыли сюда по моему приглашению, надеясь победить в честном бою и заслужить награду. — Его глаза сверкнули на солнце, а сапфир в кольце загорелся темно-синим огнем. — Дорогие гости, вас ждет необычный приз. Король внимательно наблюдал за эффектом, который его слова произвели на собравшихся. Он улыбнулся. Тайны клубились в его взгляде, как утренний туман. Потом он поднял руку, покрытую старыми боевыми шрамами, и сапфир с королевской печатью снова вспыхнул.  — Встречайте, — воскликнул он, — прекрасный цветок Айрана — моя дочь принцесса Розали! Когда прекрасное видение в золотых и небесно-голубых шелках выплыло из дверей и взошло на помост, наступила полная тишина. В толпе прокатился вздох, подобный шороху набежавшей на песок волны. Принцесса Розали была намного красивее, чем любой из собравшихся осмеливался мечтать. Ее искусно уложенные волосы отливали золотом, как и шелк, из которого было сшито ее платье, а топазы в изящной диадеме были того же янтарного оттенка, что и ее глаза. Ее тонкие пальцы и нежная шея были украшены драгоценными камнями. С непринужденной грацией принцесса пересекла помост и села на трон возле своего отца. Улыбка, изогнувшая ее алые губки, была едва различимой и какой-то отчужденной. Высокомерие и скука, легко читавшиеся на ее лице, лишь усиливали впечатление, что эта девушка была редким сокровищем. Стоявшая на парапете Мышка с гордостью заметила, что Розали надела сшитое ею платье. Этот наряд подчеркивал нежные краски лица принцессы.  — Какая Розали красивая! Любой из этих мужчин отдаст все на свете, чтобы получить ее в жены, — прошептала она. Джесси скрестила руки на груди,  — Красивым человека делают поступки. Добрые феи одарили ее красотой, но забыли дать ей доброту и ум. На нее зашикали. Король Чарли заговорил снова.  — Моей дочери пришла пора выбирать мужа, а мне нужен наследник. Тот, кто выполнит главное условие, получит руку принцессы Розали, а еще и полкоролевства в придачу. *** Его голос разносился по двору, порождая гулкое эхо в сердцах собравшихся мужчин. Королевство Айран славилось своими плодородными полями, глубокими спокойными гаванями и туманными синими горами, щедро пронизанными золотыми, серебряными, медными жилами и месторождениями железной руды. Действительно, ради такого приза стоило сражаться. Стоящий у заднёй стены Эдвард прислонился к теплому камню и улыбнулся. На его лице было написано одобрение.  — Такая красотка, да еще и полкоролевства в придачу, Джас! — прошептал он, не сводя глаз с принцессы. — Жизнью можно рискнуть и за гораздо меньшую цену. Пожилой воин задумчиво потер украшенный шрамом подбородок.  — Здесь что-то не так, попомни мое слово! Чарли — хитроумный правитель и до сих пор полон сил. Он долго и упорно боролся за этот трон. И, думаю, у него нет ни малейшего желания передавать бразды правления чужаку, пусть даже речь идет о половине королевства. Эдвард повернулся, опираясь теперь на простую рукоять своего меча.  — Даже верховный повелитель не осмелится во всеуслышание дать обещание, а потом взять свои слова обратно. Его зелёные глаза рассматривали принцессу Розали, снимая с нее шелка и парчу с легкостью, говорящей о немалом опыте. Женщины с таким прекрасным лицом, изящной фигурой и полными надутыми губками снились ему в самых прекрасных снах. На лице Эда появилась улыбка, которая очень не понравилась Джасу.  — Клянусь великим драконом, я, пожалуй, попытаюсь получить этот приз!  — Ха! — старый воин покачал головой. — Да я бы отдал все, что у меня есть, чтобы увидеть, как ты с золотой цепью на шее и в начищенных сапогах сидишь там, на помосте! Ни дать ни взять один из тех розовощеких лордиков, что толпятся у ног короля. А на меньшее принцесса Розали не согласится, поверь мне! — взгляд пожилого воина стал жестким. — Уж она-то знает себе цену, можешь быть уверен. Эдвард засмеялся.  — В последние дни ты слишком много ворчишь, старина, — Эдвард искоса взглянул на друга. — Я еще не встречал женщины, которая отказалась бы разделить со мной постель. Я доставлю этой принцессе такое удовольствие, что она потом еще долго будет улыбаться, вспоминая меня.  — Маленькая шавка громко лает… — сердито пробормотал Джас.  — А большая еще громче, — сверкнул глазами Эдвард. — Эта старая поговорка к моему случаю не подходит.  — Посмотрим, как ты заговоришь, когда все будет сказано и сделано! — скептически прищурился Джас. — Готов поспорить, что в характере принцессы Розали не меньше железа, чем в твоем мече.  — Тогда, она встретила достойного противника. Вызов, брошенный Чарли, разжег его интерес. Красота принцессы Розали разожгла нечто иное. Эд помрачнел.  — О боги! Такая красавица! Я получу ее, с королевством или без! Джас неодобрительно взглянул на него.  — Есть одно, но — Чарли не посылал тебе приглашения принять участие в этом турнире. А если бы даже и так, что дает тебе повод думать, что ты одержишь победу? Мрачное пламя вспыхнуло в глубине зелёных глаз. У него были свои причины приехать в Айран, и вызов, брошенный Чарли, был лишь предлогом. Но пламя погасло так же быстро, как и вспыхнуло. Его загорелая рука сжала плечо старого воина.  — Разве я могу проиграть в бою? Разве я не учился у самого лучшего на свете воина? Губы Джаса изогнулись, изображая некое подобие улыбки. Он покрепче сжал толстую, до блеска отполированную ладонями трость, на которую он опирался при ходьбе.  — А если бы тварь из Кулена не оторвала мне ногу своими когтищами, я бы и сейчас победил тебя, самодовольный щенок! Голос Эдварда смягчился.  — Да, ты был бы лучшим из лучших. Покрытое шрамами лицо Джаса залил румянец. Увидев, что его слова смутили друга, Эд перевел взгляд на принцессу Розали. Как и любой из находящихся здесь мужчин, он был очарован ее красотой и преисполнен решимости завоевать ее руку и сердце. Прекрасная Розали будет принадлежать ему! Пожирая ее глазами, Эдвард и не подозревал, что в это же время сам является объектом наблюдения.  — Вы только посмотрите на того парня, который глазеет на принцессу Розали так, словно она лакомый кусок пирога на тарелке! Да он не достоин коснуться даже края ее юбки! — возмутилась Джесси, указывая на него пальцем. Мышка почувствовала, как по спине побежали мурашки. «Я бы хотела, чтобы он посмотрел на меня и улыбнулся мне», — подумала она и очень удивилась, когда Джесси вздрогнула от неожиданности. Она не осознавала, что говорит вслух. Подружка уставилась на нее.  — Правда? Ну, я и сама ему не отказала бы. Такой видный парень с таким телом может касаться моих юбок в любое время, когда ему заблагорассудится. Да и поднимать их тоже! Мышка на это ничего не ответила. Просто не смогла. Темноволосый незнакомец поднял глаза. На долю секунды его взгляд задержался на Мышке. И в этот миг она не только лишилась дара речи, но и забыла, как дышать. Ей пришлось ухватиться за вытертые камни, чтобы не упасть. Она не верила в любовь с первого взгляда. Мышка понимала, что это всего лишь влечение, чувство, обычное возникающее между мужчинами и женщинами. Старая Элис много раз говорила, что она должна любить душу мужчины больше, чем его лицо. Но Мышка также верила, что если она и встретит когда-нибудь свою вторую половинку, то узнает ее сразу. И она узнала… Возможно, этот воин и не был в действительности ее второй половинкой, но именно он в последнее время являлся ей в снах. Зелёные глаза, пылающие внутренним огнем, прямой нос и квадратный, упрямый подбородок. И эти губы! О да, она узнала эти губы! Она просыпалась, ощущая их вкус на своих губах, и с удивлением понимала, что это всего лишь сон, но тело ее трепетало от желания. Закрыв глаза, она попыталась сопоставить образы ночного гостя и этого мужчины. Без сомнения, это он! Правда, в снах его блестящие черные волосы не были собраны в хвост и летели по ветру, когда он гнал своего черного как смоль жеребца по насыпи к замку. И в своей затянутой в перчатку руке он высоко поднимал что-то блестящее и сияющее, словно драгоценный камень. Сейчас же, когда он смотрел на принцессу, в его глазах светилось откровенное вожделение. Мышка заметила это, и ее сердце упало. Мужчина, который хоть раз взглянул на принцессу Розали, навсегда становился пленником ее красоты. Даже больше — он был ослеплен и околдован… Боль нарастала у нее в груди и жгла, как раскаленная лава. Мужчина из ее снов так же реален, как и она сама! Но ей снилось, что он придет к ней. К ней! А не к принцессе Розали, у которой были красота, изящество, образованность и все богатства мира! «Посмотри на меня, — безмолвно убеждала незнакомца Мышка. — Я здесь!» Каждая частичка ее души присоединилась к этому зову. «Посмотри! Посмотри на меня! Заметь меня!» Он повернул голову и, нахмурившись, обвел взглядом людей на балконе. «Неужели он услышал мой зов?» — обрадовалась Мышка. Но его взгляд лишь скользнул по ее фигурке и вернулся к принцессе. На его смуглых скулах проступил румянец. Мышка прикусила губу. Он видит только Розали… Это было слишком жестоко. Она собралась с силами и спросила:  — Кто… кто он такой?  — Не знаю, но постараюсь разузнать, — пообещала Джесси, которая полагала, что должна знать все о мужчинах, ступивших на территорию королевства. — Красивый дьявол, правда? Но, в конце концов, он всего лишь какой-нибудь приграничный сорвиголова, который приехал посмотреть на турнир и имеет не больше прав быть там, вместе с принцами и лордами, чем мы с тобой. Я попробую поймать его в свои сети, но из этого, скорее всего, ничего не выйдет. Уж я-то точно могу узнать мужчину, который всю жизнь проводит в поисках чуда. Когда праздник закончится, он пойдет своей дорогой и мы его больше никогда не увидим. «Ты ошибаешься», — хотелось закричать Мышке. Но ей пришлось признать, что ее сон все-таки был вещим. Просто она его неправильно истолковала, изголодавшись по романтике и мужскому вниманию. Этот мужчина не для нее. Бронзоволосый незнакомец уйдет, это правда. Но он вернется, она видела это во сне. Он пронесется по насыпи на вороном коне, и ветер будет развевать его длинные черные волосы. Ее пальцы сжали амулет. Мышка услышала, как что-то хрустнуло. Раздался тихий хрустальный звон, и она подумала, что это, должно быть, разбилось ее сердце. Когда он вернется, а она в этом не сомневалась, он приедет за принцессой Розали, своей невестой. Девушка поспешила прочь и исчезла в башне. Никто не заметил, что она ушла. Никто не помнил, что она вообще здесь была.