***
- Вечер добрый, - Костя приоткрыл дверь в подсобку. Он уже ждал в условленном месте. Печка-буржуйка была протоплена, и, несмотря на ноябрь, в помещении было не то что тепло – жарко. - Прошу прощения за опоздание, не ожидал встретить стайку псов… Знаете, наверное, зима же, бродят звери неприкаянные и голодные, - Костя рассыпался в извинениях, попутно пытаясь совладать с лямками рюкзака. - Не торопитесь, пожалуйста. Я все прекрасно понимаю, обстоятельства порой и нам мешают серьезно, - заказчик улыбнулся, и улыбка эта была столь же неуместна на гладко выбритом суровом лице, сколь неуместна была бы длинная стрижка в условиях полнейшей антисанитарии Метро, да и в той же мере, сколь странным оказался предмет его поисков… Про Костины способности достать практически все знали очень немногие. Заказы он обычно принимал через посредников, и был очень удивлен, когда в баре на Курской-кольцевой к нему подсел статный человек в добротном ручной работы костюме и в балаклаве и попросил об одной щедро оплачиваемой услуге. - Присаживайтесь, выпейте чаю, что ли; вряд ли у вас в ближайшее время появится возможность отведать напиток такого качества, - молодой сталкер любезно подвинул к Косте чашку с дымящимся напитком. - Благодарю покорно, но, наверное, откажусь, сколь бы ни было заманчиво подобное предложение, - Костя совладал с желанием схватить вожделенную кружку с настоящим, довоенным напитком, и поддался призывам рассудка. Кто знает, кому он успел перейти дорогу, да и какие намерения у его работодателя. Лучше было не рисковать – но каков соблазн!.. - Ну, как хотите, - человек отвернулся к массивному рюкзаку в углу комнатки. Он был, как и в прошлый раз, безоружен, и это немало насторожило Костю: значит, он действительно не один! Похоже, история, рассказанная ему незнакомцем в баре, действительно имеет место быть правдивой. Костя, в свою очередь, совладал с завязками вещмешка и извлек на стол, освещенный масляной лампой, несколько увесистых прямоугольных свертков. Через пару минут другая половина стола оказалась занята массивным оружейным кофром и несколькими упаковками, очевидно, с патронами. - Можно посмотреть? – в глазах Кости зажегся огонек желания и предвкушения осуществления давней хотелки. - В свою очередь, я хочу осмотреть приборы, - заказчик пару раз повернул незаметный со стороны штифт замка на кофре, и запоры, мягко стукнув пластиком о пластик, открылись. Пока Костя, буквально трясясь от восторга, осматривал и вертел в руках свою оплату, он методично и размеренно тыкал тестером в контакты непонятных для постороннего человека циферблатов, шкальных таблиц и ламповых сборок, производил непонятные манипуляции с алюминиевыми закрытыми блоками, проверял целостность пломб и паек. Наконец, удовлетворенно крякнув, сталкер развернул армейский рейдовый ранец и принялся укладывать туда оборудование. Сделка состоялась. Теперь у него были посписочно два десятка приборов, выменянных Костей у «авиаторов» из бункера авиазавода недалеко от Войковской, а у самого добытчика – поблескивающий безупречным воронением глушителя и лаком приклада бесшумный «винторез», невероятная редкость в Метро. - Что ж, надеюсь, Вы останетесь довольны, так же, как и я, - заказчик вновь попытался изобразить на своем лице улыбку, но не получилось – и оно осталось таким же напряженным и угрюмым, как полчаса назад, когда он еще ждал этого человека с Электрозаводской, - вообще, честно, решение обменяться с Вами на оружие далось мне очень нелегко. Надеюсь, что винтовка не послужит корыстным целям. - Не сомневайтесь, я найду ей достойное применение, - Костя аккуратно положил ВСС обратно в кофр. - Я и не сомневаюсь… - глаза незнакомого сталкера, казалось, бурят Костю насквозь.***
- В четыре утра. Если небо будет ясным, сможете увидеть. - Что ж, удачи тогда! – Костя пожал руку и приобнял незнакомца, похлопывая его по плечу, как старого друга. Смутно знакомый резкий запах на секунду коснулся его ноздрей, но они быстро расцепились, и Костя не успел как следует подумать на эту тему. Хотя, пожалуй, у него теперь будет гораздо больше времени на то, чтобы думать… Подхватив рюкзак, не назвавший имени сталкер нацепил панорамную маску противогаза, открыл дверь подъезда и растворился в снежной мгле. Один, без оружия и фонаря, только Костя его и видел. «Ну нет уж, дудки!» - любопытство, питавшее Костю последние пару недель, а пару часов назад и вовсе вышедшее из под контроля, заставило того пойти на риск. На поверхности каждый твой шаг может стать последним, это знает каждый житель Метро, а уж особенно такой опытный сталкер, как Костя. В одиночку на поверхность ходят только полные отморозки, ну, или полностью отмороженные; и тем не менее через пол минуты он уже карабкался по сугробам, сжимая в руках новую винтовку с тепловизионной оптикой, стараясь при этом не потерять в метели цепочку следов подмосковного сталкера. Свернув за угол, он уже было ожидал увидеть вдалеке маячащий силуэт, как вдруг его путь преградила массивная тень. Молниеносное движение – и винтовка выбита из его рук, а в грудь смотрит ствол незнакомого пистолета с глушителем. - Уходи, - раздался хриплый, не приглушенный противогазом голос. Секунды три понадобилось Косте, чтобы осознать: голос принадлежит именно существу, держащему его на мушке, - уходи с миром. Тебе не нужны проблемы, а нам – тем более. Наш путь для тебя закрыт… пока. Спрятав пистолет в набедренную кобуру, говоривший повернулся ко второй тени, как раз заканчивавшей облачаться в разгрузочную систему. - Иль… Солист, ты был прав. Он столь же любопытен, сколь и везуч, - Косте показалось, что на лице – лице? – существа играет озорная улыбка, что называется, от уха до уха. - Я же сказал, в четыре часа увидишь! Что ты за нами поперся? – тот, кото называли Солистом, подхватил прислоненную к двери припорошенного снегом вездехода, кажется, «Тигра», такую же винтовку, как сейчас торчала из сугроба по правую руку от Кости. - Залезайте, блядь! – дверь приоткрылась, и из нее показалась голова человека в теплой вязанной шапке. Косте отчаянно не хватало воздуха. Необдуманно, резким движением, он сдернул маску противогаза; морозных воздух, зимой достаточно в принципе чистый, чтобы не поймать внезапную радиоактивную пылинку, обжег его лицо. - Заводи! – крикнул водителю Солист, затем обратился к Косте, побелевшему почище снега, - давай только без глупостей, возвращайся в метро и не пытайся нас отследить или атаковать. Я вынул батарейки из теплака, так что это бесполезно, а угнаться ты за нами не угонишься. Специально же назначил встречу в метель, даже прогноз сбылся, а он… - Солист скрылся в пассажирской двери мерно урчащей машины. Существо, напоследок сплюнув на снег, смерило Костю подозрительным взглядом пронзительных голубых глаз, подобрало длинный хвост и последовало за ним.***
На фоне ясного неба было четко видно зеленый, красный и мерцающий ослепительным светом белый огни, быстро перемещавшиеся с запада на восток. Шум нельзя было как следует расслышать из-за противогаза, но Костя готов был поспорить: характерный звук работы реактивных двигателей сейчас бы опознал даже малый ребенок, выросший в Бауманском альянсе. Он стоял на железнодорожной насыпи около вестилюбя станции «Электрозаводская». В руках он держал листок бумаги – величайшая редкость в Метро! Костя когда-то очень любил рисовать, и сейчас, через много лет, руки вспомнили: неуверенно, грязновато и неточно, но в общих чертах на бумагу легли скетчевые портреты. Приятное лицо с недлинными, слегка кудрявыми волосами и хмурым взглядом, рядом с хищной треугольной мордой длинноухого существа, похожего одновременно на волка и древний чугунный утюг. Никогда прежде никто из знакомых Кости такого не видел; но вряд ли стоило интересоваться у знакомых зверобоев и сталкеров, видели ли они когда-нибудь нечто подобное. Он ведь четко и ясно говорил на русском языке! Мутант? Возможно… Поговаривают, на Черкизоне и не такие живут. Запах. Костя вспомнил, где он встречал его. Точно такой же исходил от существа. Запах зверя. - Кто ты такой?.. – прошептал Костя, глядя на удаляющиеся к линии горизонта огни глазами четырнадцатилетнего подростка, попавшего в фантастический мир компьютерной игры. Игры, оказавшейся жестокой и губительной реальностью, игры на выживание; но игры чертовски интересной, полной тайн и загадок.