Гипнотически

Турне по городу ожидаемо завершилось в моей старой квартирке. Зайдя в привычную скромно обставленную спальню, я разделась и долго лежала, оцепенело глядя в потолок. Кажется, я задремала. Из полусознательного состояния меня вывела резкая трель звонка. Я поморщилась и побежала к телефону. Кто мог звонить мне сейчас? — Слушаю! — сняла трубку я. Пару мгновений она молчала, а затем… — Кристина, Боже мой, не могу поверить! — Взволнованный голос Рауля выбил почву из-под моих ног. — Кристина, я звонил и писал тебе раз сто, ты… Странно, я не видела никаких сообщений и звонков… А впрочем, неважно. — Рауль, я ведь уже сказала, что между нами все кончено, — резко оборвала я парня. Если хоть в чем-то я была уверена, так это в том, что не хочу возобновления отношений с ним. — Кристина, это очень важно. Прошу, просто выслушай меня. Нам нужно встретиться. Клянусь, это не имеет никакого отношения к моей ревности или чему-то подобному. У меня есть важная информация о твоем новом… возлюбленном. — Последнее слово Рауль будто выплюнул, но затем я услышала, как он резко втянул воздух, беря себя в руки. — Я знаю, что между нами все кончено, но дело сейчас не во мне. Ты в опасности. Я не хочу говорить по телефону, просто молю, во имя всего, что между нами было, — приди и выслушай, это очень важно. Я буду ждать тебя в твоем кафе через час. Я немного помолчала, обдумывая ситуацию. Что такого важного он мог рассказать мне? И откуда у него могла появиться информация об Эрике? Возможно, это ловушка? — Кристина, пожалуйста, поверь мне. Это дело жизни и смерти! У Рауля были недостатки, но подлецом он не был. Я медленно кивнула, а потом, спохватившись, что он не видит меня, ответила: — Хорошо, Рауль, я тебе верю и приду.

***

Шагнув в привычный полумрак кафе, я окинула его взглядом, сразу замечая светлую шевелюру бывшего парня, сидящего за дальним столиком. Впрочем, подойдя ближе, я насторожилась — Рауль был не один. Рядом с ним, у стенки, сидел черноволосый мужчина, который, заметив, что привлек мое внимание, поднялся. Наши взгляды встретились, и я мгновенно узнала в нем полицейского. Проклятый Рауль решил завести меня в ловушку! Я резко развернулась и направилась к выходу. — Подождите, мисс Даэ! — бросился за мной агент, стремясь преградить мне путь. — Что вы хотите от меня, зачем преследуете?! — Мисс Даэ, пожалуйста, выслушайте меня. — Мне не о чем с вами говорить. А теперь дайте мне пройти! — Он гипнотизер! Я подавилась воздухом, и моя рука, уже сжавшаяся на ручке двери, бессильно опустилась. Я медленно повернулась к полицейскому. — Прошу, — мягко, словно боясь спугнуть маленького ребенка, стал убеждать агент, — пройдемте, и вы выслушаете меня. Клянусь, я не собираюсь использовать вас, а лишь переживаю за вашу безопасность, мисс Даэ. Когда мы разместились за столиком и я сомкнула озябшие руки вокруг чашки с капучино, полицейский заговорил: — Семнадцать лет назад я работал в охранной фирме в Саудовской Аравии, клиентом которой был приближенный короля — влиятельный нефтяной магнат. — У агента был приятный низкий тембр голоса. — Тогда на загородной вилле нашего нанимателя появился фокусник. Никто не знал, откуда он. Лицо его закрывала черная маска. Он назвался Эриком и поразил всех, а в особенности жену магната, дьявольскими трюками, на которые был большой мастак. О, он не был простым шарлатаном, которого легко раскусить, стоит лишь чуть внимательнее присмотреться. То, что вытворял Эрик, заставляло стыть кровь в жилах зрителей, веселя маленькую жену магната. Несмотря на то, что женщин практически не считают за людей на моей родине, эта особа обладала завидным влиянием. Эрик пришелся ей очень по душе, и она уговорила мужа оставить странного чужестранца. Позже выяснилось, что фокусы были не единственным направлением, в котором он был хорош. У него было много талантов и еще больше лиц: фокусник, музыкант, архитектор… Это был человек без прошлого и будущего. Когда маленькая жена магната уговорила мужа доверить Эрику возвести дворец, мне поручили разузнать о нем, на всякий случай найти рычаги давления. Проблема заключалась в том, что у него их не было. Он не имел семьи, друзей, вообще никаких привязанностей или слабых сторон. Ему было плевать даже на собственную жизнь. Он легко ставил ее на кон, играя со смертью, но вечно выходил сухим из воды. Из его прошлого я узнал лишь, что он путешествовал с цыганами, а затем убил главу табора, устроил пожар и сбежал. Затем его след терялся. Но все же мне удалось разузнать некоторые слухи о человеке в маске. Он работал на стройках. Нигде ни с кем не сближаясь. Легко меняя города и страны. Предполагаю, он никогда не получал формального образования. Но с учетом того, как быстро он практически без акцента заговорил на арабском и то, как часто я заставал его уткнувшимся в книги или чертежи, а позже в экран монитора, — не думаю, что он из-за этого что-то потерял. — Ты расхваливаешь его, будто он твой лучший друг, — не выдержал Рауль. — Ты ведь говорил… — Спокойно, молодой человек, — поднял руку полицейский, останавливая Рауля. — Своих врагов нужно знать, и нельзя их недооценивать. Я лишь констатирую факты. Эрик умен и, вопреки всему, он многого добился. Я никогда не преуменьшал его заслуг. За шесть лет своего пребывания он спроектировал и лично курировал строительство одновременно самого прекрасного и самого мерзкого особняка, который можно себе вообразить. Под достойным императорского дворца внешним фасадом скрывался отвратительный смертоносный лабиринт с пыточной зеркальной комнатой в центре. Жертва, неугодная магнату, попадала туда и медленно сходила с ума от жары и жажды, повсюду видя свои отражения и слыша перезвон льющейся воды. А сам магнат в это время, удобно расположившись в любимом кресле и потягивая дорогой виски, мог наблюдать трансляцию скрытых камер. Я уже не говорю о том, что весь особняк был пронизан тайными ходами и подслушивающими устройствами, наличие которых стоило жизни не одному десятку людей. Но даже это не было самым худшим. Все же любая пыточная поддается рациональному объяснению. Самым страшным его талантом была способность влиять на восприятие и мысли жертвы. — На последних словах Картера у меня перехватило дыхание. А полицейский тем временем продолжал говорить: — Дьявол наградил его способностью внушать образы и отнимать волю. Признаюсь, долгое время я не верил, считая все рассказы байками или подтасовкой. Но один случай заставил меня пересмотреть мои взгляды… Один из моих коллег, будучи нетрезвым, как-то пристал к нему. И если в общем и целом Эрик проявлял хладнокровие и на провокации отвечал смехом, была одна тема, которую затрагивать не стоило. А именно его лицо. Я подобралась. Картер затронул тему, которая давно и мне самой не давала покоя. — О, я вижу, вы не знаете… — Агент помолчал, вглядываясь мне в глаза. — Да, конечно, — будто разговаривая сам с собой, пробормотал Картер, — и теперь это тяжело даже мне. Его лицо — Аллах, это ужас! Отвратительная голова ожившего мертвеца! Подозреваю, он родился с этим уродством, и оно повлияло на всю его жизнь. Если бы он был нормальным, с его способностями он мог бы стать знаменитым, мог покорить весь мир, но, будучи поистине отталкивающим существом, пошел кровавым путем преступлений и жизни в тени. Картер помолчал и отхлебнул из стоящего перед ним стакана, смачивая горло. — Так вот. Мой коллега, бедный Жозеф… Желая покуражиться, он сдернул с монстра его маску, обнажив отвратительное нечто, что служило Эрику лицом. Беднягу вывернуло тогда прямо на месте. Глаза Картера невидяще смотрели вдаль. Он будто снова переживал те мгновения. — О, видели бы вы глаза монстра! Они пылали, и эти дьявольские угли уставились на несчастного шутника! А затем… Жозеф, словно кукла, вдруг выпрямился и пошел, ни на кого не обращая внимания. Его пытались остановить, но он поднялся на крышу и, крикнув, что исполняет волю «ангела смерти», выбросился на мостовую. Мы с Раулем сидели, оглушение услышанным. — Монстр действительно владеет гипнозом. После того случая отрицать это было невозможно. И все же… Несмотря на все отвратительные преступления, совершенные им, я в какой-то мере жалел его. Уникальное уродство поставило его за рамки человеческих отношений. Он пришел тогда к нам один и так же один сбежал спустя шесть лет, ни с кем не заведя даже просто дружеских отношений. Люди сторонились его, опасались и шептались за спиной, а он отвечал всем сдержанными презрением и неприязнью. И все же я понимал, как тяжело должно было быть такому, как он. И потому, боюсь, именно я ответствен за все, происходящее сейчас. Я с непониманием смотрела на агента Картера. — Когда Эрик закончил со строительством, магнат перестал нуждаться в его услугах, и он собрался уехать. Тогда магнат решил ликвидировать его, чтобы Эрик никому не смог выдать его секреты. Эрика должны были убить ночью в его же спальне. Возможно, дьявольский инстинкт помог бы ему и в этот раз. Но я предупредил его. Это не было обдуманным решением, и все же я сделал это. Эрик бежал, предварительно расправившись с подосланными наемниками. Тогда же я удостоверился, что иммунен к чарам монстра. Возможно, я просто достаточно крепко стою на ногах. Он пытался заставить меня забыть его. Я помню чарующий голос, нашептывающий мне приказ в ту последнюю ночь, когда я видел его. После… Я больше не мог оставаться в Саудовской Аравии. И я переехал сюда, устроился на работу — сначала снова в филиал старой охранной фирмы, а затем мне повезло попасть в федеральную службу безопасности… Я не видел его двенадцать лет и почти забыл о нем. Но сейчас… Последнее преступление заставило меня вспомнить. Это был почерк Эрика. Я стал искать и не ошибся. А потом я узнал, что он забрал вас. — Он не… — попыталась было запротестовать я. — Не стоит, мисс Даэ. Я знаю, где вы провели последние недели. Лицо Рауля был темным, я почти слышала скрип его зубов, так неприятно ему было слушать слова Картера. — Решение за вами, мисс Даэ. Я не буду задерживать вас. Просто знайте, что вы всегда можете положиться на нас. — Спасибо, — разбила я неловкую тишину, возникшую после последних слов агента. — Я подумаю над вашими словами, но сейчас мне пора. «Гипнотизер… Монстр… Дьявол во плоти… Живой труп… Лицо смерти», — эхом бились в голове слова полицейского, пока я шла домой. Я не знала, верить ли во все, рассказанное Картером. Возможно, он просто пытался сыграть на моих чувствах и выйти на Эрика, ведь, насколько я поняла, никаких доказательств, что убийство совершил именно Эрик, у него не было.

***

Уже дома я открыла почту — и сразу увидела с десяток непрочитанных писем. Быстро смахнув в корзину сообщения с веток форумов, я открыла первое, показавшееся мне важным. Оно состояло всего из пары строк. «Планы изменились, сострадательная. Я вынужден покинуть страну сегодня. Сейчас я нахожусь в ХХ. Ты вольна принять любое решение. Я благодарен судьбе за возможность узнать тебя. Верю, что талант выведет тебя на верный путь и ты полностью реализуешь свой потенциал. Будь счастлива. Навечно твой, Эрик» Я несколько раз перечитала короткое сообщение. Глаза обожгло от подступающих слез, но я упрямо сморгнула и открыла следующее, гораздо длиннее и официальнее. «Уважаемая мисс Даэ, Рады сообщить Вам, что Вы были номинированы на получение стипендии Фонда Гессе по итогам третьего раунда конкурса на дистанционную форму обучения. Поздравляем Вас с зачислением на бакалавриат по специальности «Графический дизайн» Национального университета имени Гете. Занятия начнутся с 1 сентября и будут проходить онлайн. Более подробную информацию по предметам и их расписание Вы получите позже. С наилучшими пожеланиями, комитет…» Далее шли адреса и контактные данные университета. Отложив телефон, я осела на пол. Этого не могло быть, просто невозможно! Я ведь даже не подавала документы! Тем более в такой довольно престижный университет и на дистанционную форму обучения. Возможно, это какой-то развод? Я еще раз открыла письмо и внимательно проверила доменное имя отправителя, а потом пробила в интернете. Все выглядело, будто письмо о зачислении было настоящим. «Эрик», — яркой молнией пронеслась в голове мысль. Разумеется, это был он. Как-то он добыл все мои документы и работы и все сделал за меня. Я поднялась и заходила взад-вперед. Мысли пойманными птицами бились в голове. Эрик уезжал, кажется, смиряясь и давая мне самой сделать выбор. Мое будущее заиграло новыми красками, я больше не была просто сиротой-официанткой без будущего, едва сводившей концы с концами. Я стала будущей студенткой, которой будут выплачивать хоть и небольшую, но вполне приличную стипендию. Я получила возможность учиться, рисовать, а с большой вероятностью, и продавать свои работы. Отчего же сердце так тревожно и болезненно сжималось в груди? То, что рассказал мне Картер, было ужасно. И все же я не могла позволить Эрику уехать и оставить меня одну, снедаемую сомнениями. Мне нужно было убедиться самой и хотя бы попрощаться. За эти месяцы Эрик слишком глубоко пустил корни в моей душе. Возможно, это было глупо, но я не могла дать ему просто уехать после всего, что между нами было. Как только решение было принято, тревога разом схлынула. И я, набросив плащ, поспешила к станции метро.