Калужница

Оставив брата в уже прошлой жизни, Влад пришел в лес, к озеру, где всегда встречался с Дариной. Он жаждал быть с ней и на суше и на воде. Ее предложение стать русалом лишь поначалу было чем-то странным, но чем дольше проходило времени, тем больше Влад понимал, как не хотел ее в очередной раз потерять и задумка, при которой никто не страдал, становилась все привлекательнее. Услышав о том, что Влад принял окончательное решение и ушел из дома рано утром на рассвете, пока вся Калужница еще спала, Дарина была счастлива. Влад никогда не видел ее такой счастливой, как сейчас, после того, как она стала русалкой. Ее счастье казалось раем. И он мог окунуться в его воды вместе с ней. Больше не будет тех проблем, что окружали их всегда. Они воплотят мечты здесь, в озерах близ села. Дарина пылко поцеловала Влада. Все утро они наслаждались обществом друг друга. И пусть у них будет целая вечность, все равно этого было мало. — Ты готов? — спросила Дарина с чарующим взглядом, в котором Влад утонул еще в первую их встречу. — Да, — ответил Влад. — Ты уверен? — Да. Дарина держала его за руки и медленно вела за собой. Влад не замечал ничего вокруг, он кружил в блаженном облаке счастья, наслаждался близостью Дарины, вдыхал солоновато-свежий аромат ее тела и тянулся за ней, куда бы она ни повела. — Ты любишь меня? — спросила Дарина, улыбнувшись. — Я люблю тебя, — ответил Влад, чувствуя под ногами и прохладу и тепло одновременно. — Докажи, поцелуй меня, — сказала Дарина, прильнув к его груди. Влад обвел Дарину руками и поцеловал. Земля начала уходить из-под ног, телу сделалось легко, а окружающие звуки исчезли. Дарина дарила такие эмоции, что Влад никогда не чувствовал будучи человеком, даже живя с ней в городе. Он окунался в неописуемую нирвану, упиваясь соками блаженства, он летал в облаке счастья и впитывал в себя все сладостные прикосновения русалки. Дарина завизжала от боли и отпрянула от него будто ужаленная. Влад прозрел, заметив, как с ее плеча слетела булавка. Он посмотрел на возникшего рядом с ними Гену. — Что ты творишь? — спросил Гена. — Что я творю? Что ты сделал? — разозлился Влад. Дарина в нескольких метрах от них едва не ревела. — Спасаю тебя от русалки! — Гена указал на место, где стоял Влад. Он был по колено в воде, но не заметил, как в ней оказался. — Не надо меня спасать! Я остаюсь с ней. — Чёрта с два! — Гена пихнул его в сторону берега. Там Влад заметил Василису. — Что происходит? — Влад вывернулся и высвободил локоть. — Твой брат в беде! — сказал Гена. — Не верь ему! — подошла ближе Дарина. — Смотри, что он сделал со мной. На ее плече, куда пришелся удар булавкой, образовалось красное пятно. — Пошла вон! — огрызнулся Гена. Влад впервые видел его таким озлобленным на русалок. Еще недавно он защищал их от селян, не давая уехать к болотам, чтобы уничтожить место их обитания. — Он мой! — огрызнулась Дарина. — Еще нет! — Недолго осталось, — довольно протянула она, приблизившись к Владу и взяв его за руку. — Пойдем со мной. Не будем нарушать наши планы. Влад смиренно улыбнулся и кивнул, сделав шаг вместе с ней. Но Гена резко дернул его в другую сторону. — С тобой он никуда не пойдет, утопленница бездушная! — Да как ты смеешь! — разозлился Влад и оттолкнул Гену, что тот свалился в воду. — Она моя девушка. Не смей с ней обращаться таким тоном! — Девушка? Она убить тебя хочет! — Нет, сделать русалом, — поправил Влад. — А о брате ты подумал?! Гена поднялся на ноги и с упреком посмотрел не то на него, не то на Дарину. — Подумал! Не моя вина, что собственная девушка тебя не любит! Так что если с ним что-нибудь случится, я найду тебя. И уже не один. — Случится по твоей вине, потому что сейчас он в болотах сражается с водяным, пытаясь спасти тебя! Влад усомнился. Артем не настолько глуп, чтобы идти против водяного в его же владения. — Хорошая попытка, — заметила Дарина, — но ты Артема не знаешь. Он ни за что не пойдет к болотам с водяным сражаться. — Пойдет, если это касается твоей жизни, Влад, — не обращая внимания на Дарину, обратился к нему Гена. — Хватит. Хватит! — злилась Дарина. — Замолчи! — приказал ей парень. — Он мой! Он все решил. Он будет русалом. Он будет со мной! Влад смотрел на Дарину и совершенно не узнавал в ней ту девушку, которую любил. Она хоть и считала Артема сумасшедшим, всегда относилась к нему с пониманием и уважением. Сейчас же одно лишь упоминание о нем выводило ее из себя. Ее лицо исказилось от злости. Пропало все то прекрасное, что Влад любил в ней до приезда в Калужницу и даже тогда, когда она стала русалкой. Гена продолжал игнорировать русалку: — Влад, ему нужна твоя помощь. Он долго не продержится. Если сейчас мы не поспешим к нему, то водяной убьет его. — Влад, он врет, — убеждала с другой стороны Дарина. — Он просто злится, что Ульяна не его. Ты ведь знаешь Артема, ты знаешь, на что он способен. Вы все обсудили, он все принял. Влад, я люблю тебя. Я хочу быть только с тобой, Влад. Ты обещал мне… Глаза ее наполнились влагой. Влад был согласен с Дариной. Но отчего задержать его прибежал Гена, а не сам Артем? И почему Дарина так нервничала и нечеловечески злилась на его слова? — Посмотри на нее, Влад. Посмотри внимательно. Она же специально заманивает тебя. Неужели ты действительно хочешь провести остаток жизни с холодными как рыбы русалками? Зная, что они убили твоего брата? — Ну, хватит! — крикнула Дарина. — Хватит! Прекрати напоминать ему о брате! Он никогда не понимал и не поймет, что такое настоящая любовь! Он всегда был не от мира сего. Он испортил жизнь Влада. Он погубил меня! Он погубил всех нас. Он приносит только неприятности. А здесь, со мной Влад будет счастлив. Вдали от Артема, вдали от этой жизни, на которую он его обрек. Даже сейчас этот ненормальный умудряется все портить. Ненавижу его! Ненавижу! И тебя ненавижу. Всех вас! Каждое слово Дарины било Влада словно наковальней. Он не видел в ней той былой теплоты, лишь злость, лишь ненависть и презрение. Она была такой далекой, неузнаваемой и опасной. Влад вспомнил о брате. О том, как Артем всегда защищал его, начиная с детского сада и заканчивая настоящими днями. Он был готов отдать свою жизнь во благо Влада, пожертвовать всем, что имел, пойти на уступки, забывая о собственном счастье. Влад знал, как Артем винил себя в случившемся с Дариной, и как будет винить себя за то, что должно случиться с ним. А Дарина, что она сделала помимо того, что ждала отъезда в город из ненавистного ей села? Капризничала, злилась, ревновала. Она ни разу не попыталась понять его с братом, ей нужны были городские удобства, забитые до отвала магазины, прогулки по ресторанам, походы в салоны красоты. Влад не замечал этого раньше, видя только ее мягкость, которой она прикрывала упертый характер. Ему хватало той нежности и любви, которую она отдавала, совершенно забывая о понимании и терпимости. — Ты не любишь меня, — задумчиво протянул Влад. — Люблю! — сказала Дарина, но взгляд остался холодным. — Тогда ты должна понять, я не брошу Артема в беде. Он меня никогда не бросал. — Артем. Артем. Артем, — проворчала Дарина. — Мне надоел твой Артем! Я хочу быть с тобой и только с тобой! — Я не могу. Прости. Глаза Дарины блеснули опасным огоньком. Она дернулась, но Гена бросил в нее целую горсть полыни. Дарина, проклиная все на свете, отбежала в сторону. — Лучше убирайся в свой омут! — пригрозил Гена. — Ты пожалеешь! — прыснула она издалека. — Не думаю, на меня не действуют ваши чары. Влад стыдливо опустил глаза, чары русалок прекрасно подействовали на него и только чудом спали, оградив его от гибели. Он злился на Артема за его чрезмерную мнительность, но сам, тем не менее, действовал так, чего и опасался брат. Он во всем был прав, зря Влад не слушал его даже будучи взрослым. Влад в последний раз посмотрел на Дарину, которую Гена отогнал на приличное расстояние. Но смотря на нее, он видел лишь бездыханное тело брата. Он надеялся оставить Артема счастливым, совершенно не понимая, что ни кто не сможет заполнить ту пустоту, вырванного куска его души, что он едва не покалечил. — Идем! — сказал Гена и быстро зашагал из леса. — Разве болота не там? — уточнил Влад, понимая, что двигаются они не в том направлении. — Нужно кое-что прихватить из машины. Добравшись до машины, Гена раскрыл багажник и вынул из него небольшое ведерко полное золы. Он вручил ведро Владу. А сам тем временем достал из сумки рубашку и смочил ее бензином из бака. — Зачем это? — спросил Влад, догоняя Гену по дороге к болотам. — По моей команде высыпаешь золу на водяного. Она остановит его. Затем хватай Артема и беги. — А ты? Зачем ты намочил рубашку в бензине? — Увидишь, — выдохнул Гена. В два шага они оказались у болота. Влад нервно огляделся по сторонам. Он боялся, что они не успели и Артема уже невозможно спасти, но заметив его у дерева, чуть живого, но еще в сознании, он не мог не обрадоваться. Именно таким братом и гордился Влад. Артем никогда не сдавался без боя и слишком много знал, чтобы погибнуть от рук русалок так легко. Артем прислонился к дереву, окруженного русалками, и дрожащими руками подправлял круг под ногами. Русалки, боясь крестика на его шее, кололи его тело прутиками и словно пираньи поджидали подходящего момента, чтобы напасть. Водяной был не столь снисходителен. Вода вокруг них хлестала, словно ураган. Острые волны бились о тело Артема и сбивали его с ног. Водяной дразнил его, давая отдышаться, а затем снова топил в подступающих волнах, льющихся из самой земли и стремившихся к небесам. Артем держался за ветки дерева, но руки вскоре ослабли, силы покинули его и он, упав на спину, покатился в самую глубь, где его уже ожидали обезумевшие русалки. Гена вынул из-за ремня проволоку, подбежал к водяному и со всей силы хлестнул по его телу. Водяной закричал. Но вода утихла, лишь болота покрылись пузырями, словно вскипающая магма. Артем увяз в тине на самом краешке воды. Русалки, шипя от гнева, попятились на него, желая завершить начатое водяным дело и погрузить его в пучину. Влад бросился на помощь брату. В это же время к нему подбежал водяной. Медная проволока не остановила его, но глаза налились устрашающим гневом, они поглощали в свою чернь и губили своим взглядом. Водяной наступил на живот Артема, и он погрузился в землю. Влад схватил брата за руку и потянул из поглощающей его массы. Гена отвлек водяного на себя. Но русалок становилось все больше. Словно стая диких пчел, они скопились напротив них, превращаясь в огромную черную тучу. Влад пытался вспомнить хоть слово из той защитной поговорки, которую однажды ему рассказал Артем, но память словно отшибло, ничего не приходило на ум. — Артем! — потряс он брата, привлекая внимание. — Артем! Одна из русалок бросилась на них. Она уже коснулась их своими холодными пальцами. Артем сорвал крест с шеи и прижал к ее лбу. Русалка истошно закричала, будто ее разрывали на части, но этот крик помог отпугнуть остальных русалок. — Это не остановит их надолго, — прохрипел Артем, когда его ноги перестали застревать в болоте, и он смог присесть. — Влад, давай! — крикнул Гена. Влад, будто пробитый током от голоса Гены, выпустил из рук брата и схватился за ведро с золой. Превозмогая страх, он приблизился к водяному и высыпал на него всю золу, что была. Водяной снова закричал, на этот раз иначе, в голосе его чувствовался страх. Гена схватил рубашку и вынул из кармана зажигалку. Он накинул пропитанную бензином ткань на водяного и бросил подожженную зажигалку. Вспыхнуло яркое пламя, обрамляя водяного в своих объятиях. Русалки в ужасе замерли. В ужасе замер и Влад, не представляя, что же будет дальше. — Зола, — понял Артем. Вот то, чего водяной боялся больше всего. — Будь ее побольше, осыпали бы все болото. Шансов бы у него не осталось. Русалки устремились помочь своему хозяину, но огонь слишком быстро поглотил его ослабшее в золе тело. Не было никаких сомнений — выжить водяной не мог. — Уходим! — сказал Гена. Влад увидел злобные глаза русалок и русалов, которые не боялись ничего. Они готовы идти до конца и в мгновение отправят их следом за своим царем. Влад схватил Артема. Спотыкаясь, они набрели на кусты. Русалки не отставали, готовые растерзать, как только коснуться их. — Еще немного, — сказал Гена, — главное выбраться из этих кустов, дальше они не посмеют идти. Влад посмотрел вперед. Зарослям не было видно конца. Он сомневался, что Гена говорит правду и думал, убегая, они злят русалок еще сильнее. Хрупкие на первый взгляд ветки резали кожу, словно тысячи кинжалов, впивались в плоть словно иглы. Сгустившийся туман и темнота давили своей безжалостностью, обнажая нервы, удушливо сдавливая шею и сжимая в тисках сердце. — Ты уверен? — уточнил Влад. Больше бегать в океане нескончаемых дремучих кустов, настроенных против их спасения, он не мог. Тело ломило от боли, ноги гудели, а в глазах то и дело мерцала темнота. — Тихо! — шикнул Артем, услышав посторонние шаги. Они замерли. Даже дышать перестали. Едва уловимые шорохи приближались. Влад понимал — это были русалки. Они нашли их, догнали. Теперь уже не было спасения, выход из зарослей даже не проглядывался. Слегка раздвинув ветви, рядом показалась Василиса. — У меня еще осталась одна булавка! — пригрозил Гена. — Выход там. — Василиса поманила за собой. — Не верю, — отозвался Гена. — Да, и я, — согласился Артем. Василиса молча сняла с шеи бусы и стянула с руки браслет, что Влад подарил ей еще прошлым летом. Она протянула их ему. — Зачем это? — Насторожился Влад. — Твои подарки, — спокойно ответила Василиса. — Но, они тебе очень нравились. Я не прошу возвращать их, — тяжело дыша, выговорил Влад. — Вернешь, когда выйдите отсюда, — улыбнулась Василиса. — Ты выведешь нас? — уточнил Влад. Увидев настолько обманчивы бывают русалки, он не торопился доверяться той, что уже неоднократно помогала ему и брату. — Надо торопиться, они близко, — кивнула Василиса и пошла по узкой тропинке, усыпанной спутанными ветвями. Влад поборол свой страх и пошел за ней. Артему и Гене ничего не оставалась, как пойти следом. Они уходили все дальше от болота. Влад не видел и не понимал, где они оказались и куда направляются, но остатки счастливых воспоминаний рядом с русалкой, вели его вперед. Через какое-то время листья перестали мешаться под ногами, ветви больше не спутывались от каждого шага, не мешали им идти, не врезались в кожу, а затем кусты и вовсе расступились, поредели и совсем пропали. Василиса вывела их точно туда, где Гена оставил свою машину. — Быть этого не может! — воскликнул он, узнав поляну. — Ты сказала правду, — посмотрел на Василису Артем. Влад улыбнулся и вернул русалке все ее украшения. — Не понимаю, зачем ты все это делаешь? — задумался Влад. — Я хотела, чтобы ты остался, — призналась Василиса. — Даже смирилась с выбором Дарины в качестве русалки. — Почему передумала? — спросил Гена. — Могла ведь и не показывать мне, где его искать. — Он не такой, как большинство людей. Добрый. И искренний. — Василиса снова посмотрела на Влада. — Ты помог мне вернуться бескорыстно, ничего не ожидая в ответ. А ведь многие бы воспользовались этим, просили бы что-нибудь взамен. А ты только лишь наслаждался жизнью. Ты верил только в лучшее, даже не замечая, как теряешь себя рядом с ней. — С Дариной? — уточнил Влад. — Все водяницы озлоблены на людей, — кивнула Василиса. — Она не исключение. Хуже всего, что водяницы знают имена и где искать. — Она что, нас теперь преследовать будет? — удивился Гена. — Она обещала отомстить, — напомнила Василиса. — И кажется, знает как. Убив одну, нанесет удар всем вам. Артем болезненно вдохнул. Он побледнел от ужаса. — Ульяна! — Артем бросился к машине. Влад и Гена запрыгнули в автомобиль следом. Дорога будто выпрямилась, помогая добраться до села еще быстрее. Они чудом проехали все ухабы на легковой машине, не приспособленной ни для гонок, ни для такой колеи. Но даже то время, что удалось сократить, казалось вечностью. Как только машина остановилась возле дома, Артем побежал внутрь, оставив в недоумении стоявших неподалеку людей. Влад и Гена осмотрели каждый уголок дома и двора. Ульяны нигде не было. Она словно бы и не появлялась здесь. — Может, она у себя? — предположил Влад, видя, как Артем начинает паниковать. — Нет, я сказал ей ждать тебя. Они услышали слабый крик. — Это Ульяна! — Артем побежал по полю, небольшим склоном ведущему вниз к реке. В реке, прямо напротив их дома стояла Дарина, придерживая за плечи светловолосую девушку. — Ты опоздал, — сказала она Артему и погрузила Ульяну в воду. Артем вбежал воду. Гена и Влад подоспели в это же время. Они прогнали Дарину, которая, закончив свой коварный план, не противилась убежать. Артем вытащил Ульяну из воды. Она была без сознания. Он прикоснулся к ее губам, надеясь вдохнуть в нее жизнь, но девушка мертвенно лежала на поляне. — Ну же, давай! — прошептал Артем, делая ей искусственное дыхание. — Ульяна, — попросил он, поправив ее голову. А когда приподнял ладонь, она была окровавлена. Женщина и мужчина, подошедшие к ним, чтобы убедиться, что все в порядке испуганно вдохнули. Артем изменился до неузнаваемости. — Она умерла? — спросил пораженный Гена. Он не мог ничем помочь и стоял как вкопанный. — Нет! — возразил Артем и приступил к новым попыткам привести ее в сознание. По его глазам покатились слезы, а на лице отразилась такая боль, что Влад испугался, как бы не пришлось помогать и ему. — Нет! — твердил он, все никак не способный остановиться. Он делал все, чтобы привести ее в чувства, но попытки были уже напрасными. Влад присел на колени рядом с братом и бездыханной девушкой. — Артем, — хватая его за руки, чтобы успокоить и пощадить тело девушки, сказал Влад, — она мертва. — Нет! — Артем вырвался и снова прижался к Ульяне. Он боролся за ее жизнь уже впустую. — Ульяна, не покидай меня! Я люблю тебя! Ты обещала не оставлять меня! Его крики вырывали сердце Влада. Артем был уничтожен, его душа разбита и потеряна. Он не заслужил такой участи. Всю жизнь Артем только и делал, что отдавал всего себя другим, не заботясь о себе. И вот, когда представился шанс на огромное счастье, на спокойствие и покой, он не смог пробыть в нем и дня. Василиса оказалась права, убив одного человека, Дарина наказала каждого из них. Влад посмотрел на Гену. Он едва стоял на ногах и не мог оторвать глаз с девушки, белевшей на зеленой траве словно снежинка. Но боль не мучила его настолько, как терзала Артема. Его трясло, он задыхался, но все равно отказывался верить в происходящее. — Артем. — Владу потребовалось много сил, чтобы попытаться отвести брата от Ульяны. — Нет! — Он вцепился в нее руками и не хотел отходить ни на шаг. — Все кончено, — прошептал Влад, и сам с трудом связывая буквы в слова. — Нет! Ульяна… — Артем вцепился в девушку еще сильнее. Из его груди вырвался стон, который испугал Влада. Артем выглядел так плохо, что мог умереть на месте вместе с Ульяной. Смотреть на терзания брата было невыносимо. Всегда сильный, всегда собранный, всегда смелый он вдруг превратился в бездумное существо. Он потерял всю власть над временем и пространством, забывая о жизни и смысле ее существования. Все стереотипы, все ценности стерлись из его сознания. Он уцепился в оставшуюся у него возможность в последний раз побыть рядом с любимой и прикоснуться к ее губам. Влад не мог смотреть ни на брата, ни на девушку, которую он потерял. Он отвернулся, прикрыв глаза, но продолжал слышать, как умирает душа. И лишь кроткий вдох, ворвавшийся в стенания, заставил обернуться его и остальных, подошедших к этому времени людей, будто бы переместившихся по щелчку пальцев. Заметив, как дернулась Ульяна, Влад вздрогнул, но вздрогнул от неосознанной радости. Надежда еще была. В нее с трудом поверил Артем, очевидно, решил, что все это только кажется. — Ульяна, — упал на подогнувшихся ногах Гена. — Жива… Рядом остановились врачи, осторожно переложив Ульяну на носилки. Артема трясло, он понимал, что радоваться еще рано. Ему позволили сесть в машину и поехать вместе с Ульяной. Гена, как и все это время, неподвижно и молча, проводил машину взглядом. Он узнал правду, которую Ульяна так и не успела ему рассказать.

***

Чучело русалки воздвигли в центр и подожгли костер. Пламя окутало заготовленный хворост, перебралось на ткань платья и засияло ярче прежнего. Девушки и парни, взявшись за руки и напевая песни, водили хоровод. Чучело русалки таяло на глазах. Артем посмотрел на Влада. Его лицо было сосредоточено на костре, в котором вместе с последними соломинками догорало его прошлое. — Я хотел убить ее, — вдруг сказал брат. Артем изумленно уставился на него. — Дарину. Чтобы больше она никому вред не причиняла. По спине Артема пробежал холодок. — И ты сделал это? — Не смог, — грустно вздохнул Влад. — Даже, несмотря на то, что она озлобленная русалка. Артем сжал его плечо. — Это не главное. — Но я велел ей не показываться рядом с людьми. Кажется, она прислушалась. Не знаю, почему я так решил. — Она все равно любит тебя. — Только у меня к ней нет уже ничего. Артем улыбнулся брату. А повернув голову чуть в сторону, его улыбка стала еще шире. К ним подошла Ульяна, которую он нежно поцеловал. Не успела Ульяна появиться, как ее заметили подруги и, пританцовывая, смеясь, они подошли к подруге. А потом подошли Гена и Виктория. — Я ожидал тебя здесь увидеть, — сказал он, протянув ей небольшую коробочку. — Подарок. — Не стоило, — ответила Ульяна и обняла парня. Их разрыв Гена воспринял спокойнее, чем все ожидали. Возможно, потому, что сестра уже провоцировала его на измены, возможно потому, что он не хотел причинять боль и без того побитому телу Ульяны и ослабленному чувству Артема. Влад поделился с ним моментами того дня, когда жизнь Ульяны висела на волоске и как Гена узнал обо всем сам. Гена так и не признал ни одной догадки, но возможно он просто видел неподдельный страх в глазах Артема, он видел беспокойство Ульяны и настоящие чувства, которые было не утаить. — И время пускать венок, — присоединилась к ним Виктория, протягивая Ульяне оставленный для нее венок. Отношения Виктории к Ульяне заметно улучшились. Их нельзя было назвать подругами, но презирать девушку за смерть брата Виктория перестала. Артем догадывался, не обошлось без помощи Гены, но в какой-то момент его слова все-таки были усвоены. Ульяна взяла венок, зажгла приготовленную свечу и подошла к реке, опуская венок в воду. Он резво поплыл по течению, стремясь к далекому горизонту. Ульяна радостно улыбнулась и, вернувшись к Артему, обняла его. Ему не требовалось никаких гаданий, чтобы понять, как он любит ее. Прощание с русалками было символическим прощанием с селом. Ульяна не покидала Калужницу без возможности навещать, но и возвращаться навсегда уже не хотела. Через пару дней они собрали вещи, готовые уехать в город. Проводить их пришли и мама Ульяны и Людмила Степановна. Женщины дали последнее наставления и отправили их в путь. Влад специально не спешил набирать ход, медленно двигаясь по улицам Калужницы, чтобы Ульяна могла попрощаться с каждым ее краем. Но Ульяна не чувствовала тоски. По ее словам, она ехала туда, где ее ждало еще большее счастье. А Артем верил, его счастье там, где она.