Глава 13. Тень русалки
14 февраля 2017 г. в 22:34
Девушка собрала темные волосы в низкий хвост и сменила рваное тряпье на современную одежду. Но Влад, казалось, запомнил ее навсегда и узнает в любом виде.
— Кто это? — сухо поинтересовалась Дарина, которая о русалке ничего не знала. Влад закусил губу, понимая, что проговорился.
— Русалка из леса, — ответил за него Артем. — У нас не очень приятная встреча была.
К тому времени Гена и Ульяна уже подошли к девушке и оглянулись, когда она указала им на Влада и Артема. Поражаясь тому, что они увидели русалку посреди белого дня в самом центре села, оба совсем забыли о том, что пристально разглядывали ее, не намереваясь этого скрывать. Еще через минуту девушка с друзьями в сопровождении Гены и Ульяны шла в их сторону.
— Нам нужна полынь или что-нибудь еще? — поинтересовался Влад.
— Ничего не понимаю, — нахмурился Артем.
— Понравилась? — улыбнулся Гена.
— Я хотела бы задать не скромный вопрос, но боюсь показаться грубой, — сказала девушка.
Влад или не запомнил голос русалки, или он действительно был другим. Он оторвался от девушки и смотрел куда угодно, но только не на нее. Артем же вглядывался все пристальнее. Девушка начинала от этого злиться.
— Это Артем, — представила его Ульяна. — Это он приехал сюда изучать русалок.
— О, — протянула девушка, взглянув на него с неким вызовом. — Вижу, слухи оказываются правдой.
— Что? — растерянно переспросил Артем.
— Это Карина, — представила девушку Ульяна. — Еще не знакомы?
— Нет, извините, — ожил, наконец, брат.
— Карина? — уточнил Влад. — Разве не Милана?
Местные жители как-то странно покосились на Влада. Карина переместила все свое внимание на него.
— Откуда ты знаешь Милану?
Влад оступился. Он посмотрел на Артема, но теперь и тот не мог ничего подсказать.
— Вы как две капли воды похожи на русалку, что мы встретили в лесу, — сказал Артем. И даже не подозревал, как оказался прав в своих догадках. — Извините, не хотели вас обижать своими пристальными взглядами. Впервые вижу такое.
— Милана была моей сестрой-близняшкой, — ответила Карина. — Вы сказали она русалка?
— Была? — переспросил Артем.
— Несколько лет назад она умерла, — кивнула Карина. — Но где вы ее видели? Если она стала русалкой, я хочу взглянуть на нее. Отведите меня туда, пожалуйста!
Карина едва не прильнула к груди Артема в уговорах.
— Карина, они пошутили, нет никакой русалки, — вмешалась Ульяна.
— Есть! — возразила девушка. — Они не первые, кто ее заметил. Она жива, понимаешь? Она русалка, но она жива. — Затем Карина снова обратилась к Артему, изредка поглядывая и на Влада. — Где, где это место?
— Я бы не советовал там бывать, — сказал предостерегающе Влад.
— Пожалуйста! — Девушка взглянула на него. — Пожалуйста! Я хочу увидеть ее.
— Карина, — грустно протянула Ульяна. — Они даже не уверены, что это она.
Карина с надеждой посмотрела на Влада и Артема. Ульяна же строго наблюдала за ними, предостерегая от дальнейшего ответа. Гена едва покачал головой, показывая тем самым молчать.
— Не были бы уверены, так бы не пялились! — отрезала Карина. — Где она?
— Мы не знаем, — ответил Артем.
— В лесу? У речки? Где? — настаивала девушка на своем.
Артем пожал плечами. Карина переметнулась с мольбами к Владу.
— Ульяна права, я не уверен, что знаю, — ответил Влад.
Карина недовольно выдохнула.
— Вы только что сказали, что она русалка!
Влад промолчал. Артем покачал головой.
Карина ничего больше не сказала. Она резко развернулась и ушла не попрощавшись.
Гена и Ульяна проводили ее обеспокоенными взглядами.
— В следующий раз ни слова о Милане! — предостерег их Гена. — Вы братья, вы понимаете, что она чувствует.
Его замечание подействовало, как нельзя лучше. Владу не требовалось объяснять, что мог испытывать человек, потерявший самого близкого родственника. Подействовал упрек и на Артема, он оглянулся на Влада и стал совсем угрюмым.
— Вы действительно ее видели? Милану? — оглянулась по сторонам Ульяна, опасаясь возвращения Карины. — Может, это все-таки была Карина?
— Прости, но я видел ее так близко, что вряд ли забуду, — ответил Влад, по спине которого пробежал холодок от воспоминаний. В тот момент от близости с русалкой, ласкающей душу, его овевало блаженство, сейчас же становилось не по себе, представляя едва не случившуюся гибель.
— Убить хотела? — напрямик спросил Гена.
Из уст Влада чуть не вырвался нервный смешок. Он посмотрел на брата, который от попавших в цель слов парня, побледнел до ужаса.
— Почему это? — уточнила Дарина его предположения. Влад и Артем так и не смогли ничего сказать в ответ.
— С утопленницами такое бывает, в отличие от коренных русалок, они к людям менее расположены.
— А внешне они как-то отличаются? — поинтересовалась Дарина. Доверия к русалкам у нее и без того не было.
— Нет.
— Так в лесу она на вас и напала? Сестра этой девушки? — Дарина посмотрела на Влада и Артема.
— Да! — оба кивнули в такт.
— Э… — задумался Гена.
Влад вспомнил его недавние слова Ульяне. Гена ходил в лес и лично видел именно ту русалку, что напала на Ульяну. Он сомневался в том, что на Артема напала Милана.
— Она! — добавил для убедительности Влад.
Гена стиснул губы и замолчал.
Через несколько минут они закончили разговор и распрощались, на этот раз до следующей встречи.
Дарина была под впечатлением от небольшого рассказа о русалке, но в открытую оглашать свою неприязнь, не смела. До отъезда в город дни шли на отчет. Эта мысль ее успокаивала.
Артем был непривычно тих и бездеятелен. Пока Дарина разглядывала обновки, Влад вышел на улицу. Брат сидел на крыльце и скорее для вида держал в руках записную книжку, куда вносил важные заметки о русалках.
— Ты слишком пассивный сегодня, — присаживаясь рядом, сказал Влад. — Я решу, что ты устал.
Артем улыбнулся, но с какой-то горестью.
— Нет, я… Хотелось бы увидеть эту русалку еще раз.
Влад довольно улыбнулся и уже хотел сказать, что это возможно, но не решился.
— Завтра планирую пойти в лес, — поделился Артем планами.
— А не боишься озлобленных русалок? — пошутил Влад.
— Волков бояться…
— В лес не ходить, — закончил за него Влад.
На какое-то время между ними воцарила тишина. Каждый думал о своем.
— Слушай, Артем, ты зачем помирил Ульяну и Гену?
Артем удивленно посмотрел на него.
— Не знаю. Считай, что очистил свое доброе имя, — ответил брат. Влад не смог сдержать легкий смех.
— Теперь ты будешь супергероем Калужницы, — отшутился Влад. — И девушки за помощью будут бежать не к русалкам, а к тебе.
— Прекрати! — Артем слегка толкнул его в бок, но уже искренне улыбаясь. — Ты на моем месте не сделал бы также?
— Наверное, нет, — отозвался Влад.
— Да что ты говоришь? — вкинул брови Артем. — Это ты-то? Добродетель воплоти?
Настала очередь Влада принимать братские насмешки в свой адрес.
— Ну… — Влад пожал плечами. — Просто неожиданно как-то от тебя. А как же Маша?
— Маша? — переспросил Артем все с тем же удивлением. Владу вовремя вспомнился тот случай с девушкой Артема, чтобы перевести разговор в его сторону и услышать, наконец, признания об истинных чувствах к Ульяне.
— Маша — это другой случай, — ответил Артем, — и к Ульяне с Геной это ни имеет никакого отношения. И вообще. Ты на что намекаешь? Что я ни одну девушку из своего окружения не упускаю?
Влад засмеялся.
— Так, да? — Артем сдерживал улыбку, пытаясь напустить на свой вид большую серьезность, чем было на самом деле. — В таком случае Дарина как же?
— Эй, Дарину не трогай, — ответил Влад, усмиряя смех.
— Не знаю, я ж не выбираю, — отмахнулся довольно Артем.
— Судя по последним данным… — Влад засмеялся еще сильнее, увидев лицо брата на этих словах. Тот не был зол, но силился спрятать подкатившее и к нему веселье. — Выбираешь, еще как выбираешь, — сквозь смех проговорил Влад. — Ульяна что же?
— Ульяна маленькая девочка, — серьезно проговорил каждое слово Артем. И пока еще Влад не успел успокоиться, прибавил: — Дурак ты!
— Мне показалось…
— Что? — нетерпеливо спросил Артем.
Влад ответил не сразу. Он отошел от смеха, натянул на себя весь серьезный вид, какой только смог в данную минуту.
— В тебе проснулся материнский инстинкт? — спросил он с новой волной смеха.
Артем закатил глаза, но через мгновение уже улыбался. Он схватил его за шею в свои объятия, и потрепал по голове.
— Еще какой! — сопровождая свои действия словами, сказал Артем. — Я тебя, знаешь, как сейчас опекать буду?
Вместо мольбы отпустить его, Влад продолжал смеяться, а затем к смеху присоединился и Артем.
Во двор неторопливо подкрадывался вечер. Щебетавшие на деревьях птицы звонким перезвоном утихли в одночасье. Улицы села опустели от гула тракторов и мотоциклов, пропавших водителей по домам. Исчезли порхавшие над цветами бабочки. Солнце сонно склонилось к макушкам деревьев раскинувшегося на горизонте леса. Только шелест листьев разными нотками отзывался в тишине наступивших сумерек. Влад и Артем погрузились в эту умиротворяющее спокойствие. Теперь казалось, что Влад понимает, отчего Артем так задумчиво сидел на крыльце, пытаясь уловить последние звуки этого дня. И если бы Влад не видел его печальным еще с утра, то всю меланхолию списал бы на этот случай.
— А если серьезно? Что ты думаешь об Ульяне? — спросил Влад.
— Я отношусь к ней так же, как и к остальным.
Влад даже огорчился. Казалось, в брате происходили изменения, здешние люди, поля, воздух, все откладывало на него свой отпечаток. Из вечного безумца с впалыми щеками он превратился в привлекательного исследователя. С того самого дня, как он увидел Ульяну и менявшегося рядом с ней Артема, наделся, что русалки лишь отчасти покрывали истинную причину его задержки в Калужнице. Не было сомнений в том, что брат успел уже выяснить о русалках все, что хотел и даже больше.
— А ты? — спросил Артем.
Вопрос Владу показался странным, с Ульяной он общался постольку-поскольку.
— Я думаю, она милая. И увлекающаяся натура, интересующаяся даже русалками, несмотря на то, что ей за всю жизнь они должны были надоесть. Прямо, как ты, — хихикнул Влад. Ему даже показалось, что Артем смутился, хотя внешне он никак не поменялся.
— Она исключительная. Есть в ней что-то такое… изюминка, как говорится, — закончил Влад.
Артем мечтательно улыбнулся.
— А еще мне казалось, что с Геной они не очень ладят и рядом с ним она испытывает давление. Вот и удивился твоему поступку, — признался Влад. — Казалось, что в твоем обществе она ищет… защиту, что ли.
— Почему?
— Ты не местный, судить по обществу не будешь.
Артем снова задумался.
— Нет, не может этого быть. Виктория всегда масла в огонь подливала.
— Теперь у них есть шанс проверить все своим умом, — согласился Влад.
— Да, — тихо отозвался Артем.
— По-моему, добродетель из нас — это ты, а не я, — заметил, улыбнувшись, Влад. — Вспомнить хотя бы нас с Дариной.
— Да, пожалуй, — кивнул Артем.