Калужница

— Нет! — крикнул Артем и бросился к реке. Конца ее не было видно. Дождь, хлеставший из грозовых туч, размывал все берега. Артем, сопротивляясь сильному ветру, подбежал к мосту. И только он оказался возле реки, как ее волны окутали его с головой и повалили с ног, утягивая в пучину. Артем барахтался в воде, стараясь выплыть, но вскоре перестал сопротивляться. Брат исчез в безудержной пучине, словно прибрежная галька. Водяной смеялся, он знал, что одолеть его они не смогут, и наслаждался триумфом. А Влад напрасно всматривался вдаль, надеясь разглядеть на поверхности мутной реки брата. Зря он наделся повернуть время вспять, зря ожидал чуда. Артем, отговаривавший его возвращаться, снова оказался прав. Как и всегда. Младший брат всегда был прав. Влад зашел в реку. Холодные волны качались из стороны в сторону, поднимая со дна ил и песок. Кроме шума воды и ураганного ветра, не было слышно никаких звуков. Влад погрузился воду, и его резко унесло от берега. Сопротивляясь стихии, Влад пытался разглядеть Артема, надеясь только об одном, лишь бы все остались живы. Напрасно они не прислушивались к советам и разозлили водяного. Спорить и идти ему наперекор оказалось очень опасно. Теперь их судьбы зависели только от случая. Захлебываясь в воде, к Владу то и дело возвращались воспоминания того, с чего все начиналось…

Год назад

Телефонный звонок без четверти одиннадцатого вечера заставил Влада оторваться от плеча любимой девушки и подойти к журнальному столику у дальней стены комнаты. Он не сомневался — звонил его брат. Артем всегда мог позволить себе какую-нибудь выходку, на которую Влад иногда не знал, как реагировать. Поздние звонки из простой привычки стали чем-то большим, они уже были отождествлением Артема. И каждый раз, когда раздавался вечерний телефонный звон, только взглянув на часы, Влад мог с легкостью угадать собеседника на том конце провода. Вот и в этот раз, едва взглянув на настенные часы, стрелки которых вот-вот перешагнут цифру в половину двенадцатого, Влад косо улыбнулся и, сняв телефонную трубку, тут же сказал: — Давай, гений, рассказывай! Дарина, оставшаяся на диване за просмотром фильма, весело усмехнулась. Вместо привычного голоса брата в трубке, Влад услышал женский голос. — Владислав Ивлев? — уточнила женщина, услышав вместо обычного «алло» шутку Влада. — Ох, простите, — выдохнул Влад. — Да, это я. — Меня зовут Морозова Тамара Владимировна, я врач местной больницы села Калужница. — При этих словах Влад напрягся. Веселость тут же улетучилась. Два месяца назад его брат, движимый очередной идеей, уехал именно в это село. — Что с братом? — мигом спросил он. Дарина, услышав его напряженный голос, оторвалась от телевизора. — Ничего страшного, не волнуйтесь, — ответила женщина. — Минуточку. Он сам вам все расскажет. В трубке послышался какой-то шум, а затем раздался уставший, но вполне живенький голос брата. — Влад, — протянул Артем виновато. — Господи, Артем! Ты бы еще из морга позвонил! — сорвалось с губ. Влад сделал глубокий вдох и уже спокойнее прибавил: — Что случилось? — Я тут ногу сломал… — без предисловий ответил Артем. Влад тяжело вздохнул. — Без проблем, я заберу тебя оттуда, — ответил Влад. — Не-не-не, — запротестовал Артем, — я тут еще не закончил. Лучше… Не хочешь сам приехать сюда? Влад задумался. Поселиться в селе, покинув любимый им город, желания не было. Он посмотрел на Дарину, заранее зная и ее реакцию на эту новость. — Это как минимум месяц, — нахмурился Влад. У них с Дариной были совершенно другие планы на лето. — Обещаю, что после праздника Ивана Купала мы точно уедем, — заверил Артем. Влад еще раз взглянул на Дарину. Она перебросила длинные черные волосы через плечо и пригладила их ладонями. Она еще и не представляла, какую поездку он решил совершить за них обоих. — Если бы не твоя нога… — заикнулся Влад. — А она болит, между прочим, — вставил Артем. — Приедем в ближайшее время, — ответил Влад. — И я люблю тебя, брат, — обрадовался Артем. Дарина согласилась на поездку в деревню лишь потому, что пожалела Артема, с которым у нее были дружественные отношения. А еще потому, что любила Влада и могла себе позволить пожить с ним около месяца вне города. Чтобы найти домик, где поселился Артем, Владу и Дарине пришлось три раза спрашивать маршрут у местных жителей села. На новенькую иномарку, неспешно двигающуюся по проселочной дороге, оборачивались все встречные пешеходы. Несколько раз их облаяли собаки. Один раз на дорогу прямо перед ними выбежала коза. Они умудрились попасть в яму, но каким-то чудом выехать из нее без особых усилий. Наконец, нужный дом был найден. Влад с облегчением выдохнул, припарковав машину возле калитки. Дарина покидать машину не торопилась. Она придирчиво озарилась по сторонам, осмотрела домик, взглянула на уложенную кирпичом тропинку к дому и едва не поморщилась. — Ну, что, пойдем? — сказал Влад и первым вышел из машины. Небольшой одноэтажный домик утопал в зелени разброшенного перед его окнами сада. Деревянные стены, выкрашенные в синий цвет, словно вода, растворялись в зеленой листве. На окне, расположенного ближе к калитке, стоял горшок с высохшим цветком. Внешнему виду растения Влад не удивился. Если за ним ухаживал его брат, то такой исход был предопределен. Артем с яростной самоотдачей мог погружаться в изучение различных материалов для исследований, но совершенно забывал об окружающих его предметах, требующих внимания. Влад же от брата в этом вопросе далеко не ушел. Он пытался создать уют в квартире собственными руками, но растения держались немногим дольше, чем у Артема. Только благодаря переезду к нему Дарины, с ее легкой руки цветы почувствовали нужную заботу, пустились в рост и стали расцветать. Влад ступил на тропинку к дому. Дарина осторожно шла рядом с ним. Вдруг двери калитки отворились, и на улице показался Артем. Придерживаясь за трость, практически не ступая левой ногой на землю, он медленно вышел навстречу. Влад в пару шагов оказался возле брата и обнял его. Они давно оставили детские разногласия позади и уже в студенческие годы сдружились как никогда крепко. За то время, что Артем отсутствовал в городе, Влад успел соскучиться. — Привет! — похлопал он Артема по спине. — Спасибо, что приехали, — поздоровавшись с Дариной, сказал Артем. Влад осмотрел брата. За два месяца он успел поправиться. Лицо теперь не казалось устрашающе худым. Худощавое тело, о котором люди говорят «кожа да кости», набрало пару килограммов. С первого взгляда было заметно, что изменения пошли Артему на пользу. Отточенный подбородок, высокие скулы, подчеркивающие его утонченные черты лица, прямой нос. Стройное телосложение при высоком росте смотрелось только выигрышней. А торс, едва прикрытый рубашкой, застегнутой лишь на пару пуговиц, наверняка сводил местных девушек с ума. Кожа на свежем воздухе приобрела здоровый вид, и вечно бледная, теперь покрылась легким загаром. А вот русые волосы, что на тон светлее, чем темно-русые волосы Влада, следовало бы подстричь. Пышная шевелюра Артема свисала на глаза. Влад опустил голову и посмотрел на перевязанную ногу Артема. Единственный момент, омрачающий оздоровительные процедуры брата. В своих различных изучениях, он всегда проводил гораздо больше времени, чем следовало. Ел плохо, гулял редко, постоянно не высыпался. И когда вдруг заявил, что уезжает в деревню, изучать русалок, Влад и не думал, как он изменится за такой короткий период времени. — Как нога? — поморщился Влад, представляя, какой дискомфорт испытывает брат. Сам он еще в школе ломал и руку, и ногу, оттого и объяснять подробностей ему не следовало. — Терпимо. Сильный вывих, — сказал Артем таким тоном, словно просто споткнулся. — Но ничего, все пройдет! Влад посмотрел в карие глаза брата и улыбнулся. В них всегда был живительный и озорной огонек. Артем не из тех людей, кто унывает по пустякам, и даже небольшая неприятность не способна сломить его. В свои двадцать пять лет Влад мог позавидовать младшему брату. — Ты оптимист! — не удержался от замечания Влад. — А ты реалист, — отозвался Артем, — я знаю. Идем в дом. Влад и Дарина переглянулись и, улыбнувшись, пошли за Артемом. Передвигался он медленно, еще неумело орудуя тростью, с ноги на ногу ступал осторожно. — Может, тебе помочь? — спросила Дарина, завидев впереди несколько плинтусов, возвышающихся над полом. — Нет, — отмахнулся свободной рукой Артем. — Лучше возьмите по пути дрова. Вечером печь растопим. По указанию Артема, Влад собрал дрова и догнал его и Дарину на веранде. Возле окна, выходившего во двор, стояла небольшая скамейка и полочка для обуви. Дверь в дом располагалась справа от калитки, напротив был оборудован чулан. Маленькая прихожая вмещала только вешалку для одежды, небольшую скамейку и маленькую тумбу. Артем прошел в первую дверь слева. Влад и Дарина вошли следом, оказавшись в просторной гостиной комнате с двумя большими окнами, выходившими во внутренний двор. Возле одного из окон стоял квадратный стол, усыпанный бумагами и различными вырезками, книгами, сушеной травой, остатками хлеба от недоеденных бутербродов, тут же стояли две кружки, в одной из которых остался недопитый чай, лежали два мотка пряжи, какие-то заколки для волос. Диван у стены был усыпан кусочками ткани, атласными ленточками и несколькими рубашками. Телевизор покрылся мелкой пылью. Книги на стеллажах лежали в хаотичном порядке или валялись возле них на полу. Влад взглянул на разбросанные по комнате вещи. Он не был педантом, но вид обустроенной Артемом комнаты привел его в ужас. Дарина разглядывала помещение с не меньшим потрясением. Должно быть, лица у них были настолько выразительными, что Артем виновато потупился через плечо. — Да, я немного не прибрался, — сказал он. Дарина издала непонятный звук, намереваясь что-то сказать, но передумала и лишь втянула в легкие воздух. — Зачитался одной статьей вчера и так и уснул. — Почему я не удивляюсь? — произнес Влад. — Я уберу! — поспешил к столу Артем. — Я все уберу! Он так старательно стремился к столу, что выронил трость и едва не упал. К счастью, стол был уже возле него и, схватившись руками за его край, он плюхнулся на стул. — Видимо это довольно интересная статья, — сказала Дарина, складывая одежду на диване. — Они любят подарки, — поделился наблюдениями Артем. — Удалось увидеть хоть одну? — спросил Влад. Встретить русалку в живую — было главной целью Артема в изучении их вида. В село он незамедлительно помчался, как только узнал, что в Калужнице русалки живут чуть ли не с древнейших времен и являются частью этого озерного края. Влад же жил более приземистой жизнью. Работал в офисе, проводил время со своей девушкой, посвящал время себе и своей семье. Иногда казалось, что Артем по-прежнему пятнадцатилетний мальчик; с юношеским максимализмом, озорным характером и жаждой новых приключений. Влад же был собранным за двоих. Хоть они и были практически одногодками, разница в их возрасте составляла всего один год, но разбираться с неприятностями всегда приходилось именно младшему Артему. Влад не обладал таким же стальным и упертым характером, был более мягким, оттягивал неизбежное насколько было возможным, а после вдвойне получал. Несмотря ни на что, они были дружны и друг за друга стояли горой. Со временем иерархия в их семье восстановилась, Влад стал опорой для себя и для брата, а тот безудержно посвящал себя исследованиям, заполонившим всю его душу. Он с нетерпение рвался открывать что-то новое, изучать еще недопонятое, исследовать тайны. Русалки — последнее самое ярое стремление. Чудовища и красавицы, которых так редко встретишь в городских джунглях, но так много в диких местах. — Нет, — расстроено протянул Артем, — они пугливые. Людям не часто показываются. Но я узнал место, где они любят собираться, и пошел туда. А там такая земля неровная. Вся в каких-то ямах. Вот, я в одну и наступил. И вот. Артем указал на перевязанную ногу. — Как же ты из леса с ногой выбирался? — уставилась на него Дарина. Артем пожал плечами, предпочитая не уточнять. — К счастью, меня местный тракторист подобрал на опушке. Влад вздохнул. Это исследование запомниться ему и брату надолго. — Пойдемте лучше чай пить, — предложил Артем и поковылял на кухню. Дарина отложила сложенные вещи в сторону. Стряхнула со стола крошки и прихватила с собой грязные кружки. Кухня была огромной. Часть большой печи служила стеной комнате. Ожидая увидеть беспорядок и здесь, Влад и Дарина с некой опаской вошли на кухню. Но полки и столешницы были чистыми, раковина пустая, а на круглом столе в самом центре кухни лежала лишь упаковка печенья и стояла небольшая ваза с мелкими голубыми цветами. Несмотря на то, что Артем неплохо справлялся на одной ноге, Влад и Дарина все же усадили его за стол и сами накрыли предложенными им продуктами. Заглянув в холодильник, Влад с изумлением обнаружил там не только пельмени, сыр и колбасу для бутербродов, но и овощи, молоко и даже несколько кусочков мяса. Вечером, как и обещал Артем, они растопили печь. Тепло заполонило весь дом, окутывая в ночную дремоту. Уставшие с дороги, Влад и Дарина беззвучно сидели на диване. — Я освободил вам спальню, — сказал Артем. — Можете располагаться там. Влад, недолго думая, занес чемодан и разложил вещи. Спальня вмещала в себя лишь кровать, шкаф для одежды и небольшое трюмо, служившее столиком для ночника и горшочка с цветком. Влад и Дарина улеглись в постель. Тонкая линия света тянулась сквозь щель двери. Артем еще не спал. — Заметила, как он поправился? — обнимая Дарину, шепнул Влад. — Это хорошо, что у него только вывих, — отозвалась Дарина. — Мы быстрее вернемся домой. Влад улыбнулся, погладил Дарину по темным волосам, шелковыми волнами ниспадающими на белоснежных подушках, и поцеловал в висок. — Тебе совсем здесь не нравится? — Я городской ребенок, — ответила Дарина, оплетая шею Влада руками. Ее пальцы коснулись его головы, утопая в темно-русых волосах, а голубые глаза при свете луны, проскальзывающем через занавески, растворялись в ночном свечении. Проснулся Влад на удивление рано. На часах еще не было и восьми часов утра, а сон как рукой сняло. Он осторожно выбрался из постели, чтобы не разбудить Дарину, но она ухватила его за руку, как только он собирался отойти к двери. — Не спится? — Влад чмокнул Дарину в щеку. Она потянулась и присела на кровати. Влад зачарованно наблюдал за ней. Ее красота была такой естественной, такой притягательной, что налюбоваться было невозможно. Взъерошенные после сна волосы легкой волной падали на нежные плечи девушки, тонкие бретели майки демонстрировали ее гладкую кожу, а полупрозрачная ткань едва прикрывала голое тело. Влад любил в Дарине все, начиная от ума и заканчивая кончиками пальцев. Каждый раз он любовался ею с упоением. С трудом верилось в выпавшее ему счастье. Губы Дарины изогнулись в улыбке, обнажая белоснежные зубы. — Ты слышишь? — спросила она. Влад прислушался. Посторонних шорохов в доме не было. Артем, по всей вероятности, еще спал. — Нет, а что? — Настоящие петухи поют, — пояснила Дарина. Словно подтверждая ее слова, послышалось кукареканье соседского петуха. — Мне нравится твой настрой! — улыбнулся Влад. — Если бы, — отмахнулась Дарина, закутываясь в одеяло. — Я ужасно спала! — И все равно ты лучше всех! — не кривя душой, сказал Влад и вышел из спальни. Дарина теперь вряд ли уснет, он знал, что вскоре она присоединится к нему. Так как дверь из спальни выходила в гостиную, где с их приездом разместился Артем, Влад смог заметить, что брата в постели уже нет. Стол возле окна прибран. Ни одной соринки не осталось. Книги аккуратно сложены в стопку возле стеллажа, а ткани и одежда, по всей видимости, убраны в шкафчики комода. Оставалось только догадываться, когда Артем успел прибраться, вечером или сегодня утром. — А Артем что, вообще не спит? — спросила подошедшая к Владу Дарина, она успела одеться и прибрать волосы в небрежный пучок. Влад лишь пожал плечами. — Ладно, где здесь душ? — Дарина задалась другим вопросом. Вспомнив о деревенских условиях, Влад не сразу ответил ей. — Пойдем, — вздохнул он и повел девушку к умывальнику. — Серьезно? — воскликнула Дарина, когда все же осознала, где находится. — Я не вынесу месяца! — Тут есть баня, — сказал Влад. — Вечером, думаю, мы сможем ее растопить. Дарина лишь протяжно вздохнула и вошла в маленькую комнатку с умывальником, из которого шла только холодная вода. — Она ледяная! — простонала Дарина, замочив руки. — Я что-нибудь придумаю, — виновато промычал Влад. — Лучше увези меня обратно! Влад оставил Дарину одну и прошел на кухню, откуда веяли приятные запахи свежего завтрака. Артем стоял возле стола и шинковал огурцы. — Слышал, Дарине все нравится? — улыбнулся он, захрустев долькой свежего огурца. — Для нее это трудно, — не удержавшись от улыбки, ответил Влад. — Как спалось? — Неплохо, — заметил отдохнувший за ночь Влад. Артем снял с плиты горячий чайник. Подготовил посуду на троих и накрыл на стол. Влад был так ошарашен происходящим, что совершенно забыл о больной ноге брата. — Садись за стол, — сказал Артем появившейся Дарине. — Горячий чай ждет тебя. — Как ты тут все это время живешь? — спросила Дарина и заняла одно из мест за столом. — Просто смотри на это иначе. Вот увидишь, тебе понравится, — ответил Артем. И он был прав. Золотые лучи утреннего солнца освещали всю кухню неимоверным светом. За окном шумела листва пушистых деревьев, пели птицы, которым, словно бы в ярких мечтах покрикивали петухи, оповещая каждого жителя деревни о новом наступившем дне. Небо очищалось от ночных красок и наполнялось кристальной свежестью. Цветы на клумбах возле домика, пестрыми красками разбавляли летний пейзаж. Пока Влад оглядывал окружающее его изменения, проникался загородной жизнью, Артем поставил на стол вареные яйца и запеканку. — Творожная запеканка, — пояснил он любопытные взгляды. — Не знала, что ты умеешь ее готовить, — сказала Дарина. — Меня соседка научила. — Симпатичная? — улыбнулся Влад. — Кто? — Соседка. Ты точно русалок здесь изучаешь? — Очень смешно, — не поддался на провокации Артем. Дарина же на шутливый тон Влада молчаливо улыбнулась. Они позавтракали. За разговором Артем вставил, что надо бы закупиться продуктами, поэтому часа через два Влад предложил съездить до магазина на машине и привезти все необходимое. К дороге, на обочине которой стоял его серенький автомобиль, Влад вышел первым. Дарина и Артем шли следом. — Нет! — воскликнул Влад, остановившись возле машины. Он бросился к заднему колесу, протяжно вздыхая и едва удерживаясь от ругательств, так настырно крутящихся на языке. — О, — разочарованно вздохнул Артем, подойдя ближе. — Найду, кто это сделал… — втянул воздух Влад. — Прекрасно, — с иронией заметила Дарина. Деревня еще не успела ей понравиться, как преподнесла новый сюрприз. Заднее колесо машины было спущено. Даже невооруженным глазом было видно, что шину прокололи специально. Пока Влад собирался с мыслями, пораженный действиями местных хулиганов, а Артем безмолвно обдумывал происходящее, к ним подошла девушка. Влад едва вздрогнул от неожиданности. — Привет, Артем, — сказала девушка с белокурыми волосами, затянутыми в длинную косу. Влад поневоле представил ее в старорусском одеянии, но одета она была в полне современно: джинсовую юбку, подчеркивающую стройные ноги, пожалуй, слишком худые, и легкую широкую блузку из-за которой казалась еще стройнее и меньше, чем была на самом деле. — Ульяна! — улыбнулся Артем во все тридцать два зуба. — Доброе утро. — А мама тебе молоко и творог передала, — скромно протянула она небольшой сверток с молочными продуктами. — Свежие. С утра приготовили. — Спасибо, — мягким голосом отозвался Артем, принимая гостинцы. Влад откашлялся. Кажется, брат забыл о присутствии рядом с ним его и Дарины. — О, да, — всполохнулся Артем. — Познакомьтесь, мой брат Влад, его девушка Дарина, а это Ульяна. — Очень приятно, — сказал Влад. — Мне тоже, — сдержанно улыбнулась девушка. На вид ей было не больше восемнадцати, но двадцатитрехлетняя Дарина на ее фоне казалась совсем взрослой, хотя выглядела на все свои года. Ульяна же казалась совсем юной: персиковая кожа, нежный румянец на щеках и прозрачные голубо-зеленые глаза в обрамлении густых ресниц. — Как твоя нога? — спросила она у Артема. — Потихонечку заживает. — А ты, правда, русалок в тот злополучный день встретил? — с интересом уставилась на него Ульяна. — К сожалению, нет, — вздохнул Артем, — не посчастливилось. — А по селу уже разлетелся слух, что это они тебе ногу сломали. — Так, может, и колесо они мне проткнули? — вопросительно вставил Влад. Артем усмехнулся. — Они, конечно, любят пакостить, но нет, Влад. — Ты теперь уедешь? — спросила Ульяна. Владу показалось, что в ее взгляде промелькнула печаль. — Ну, нет, я не собираюсь все бросать! — заявил Артем. — Нога скоро заживет. Вот увидишь, я найду русалок. — Я верю, — улыбнулась Ульяна. — Артемка, ненаглядный мой, — крикнула женщина, подходившая к их компании. — Доброе утро, мой мальчик. — Доброе утро, Людмила Степановна, — весело отозвался Артем. — Здравствуйте! — поздоровалась с женщиной Ульяна. — Здравствуй-здравствуй, Ульяша. Как поживаешь? Людмиле Степановне было не меньше шестидесяти лет. Слегка полноватая, загорелая. С добрыми и умными глазами, цвета песка, сливающихся с оттенком ее кожи, отчего они терялись на ее круглом лице. — Хорошо, спасибо, — ответила Ульяна. Женщина узнала о жизни ее матери и ближайших родных, которых очевидно знала лично. Ульяна коротко и ясно осведомила ее о родственниках. — Ну, а ты, Артемка, как твои дела? Нога сильно болит? — Нет, не беспокойтесь, — заверил ее Артем в своем отличном состоянии. — А я тебе ягод принесла, овощей с грядки, — Людмила Степановна протянула ему огромную корзину. — Вечером еще молока принесу, тебе кальций не помешает. — Не стоит, спасибо. Ульяна уже мне все принесла. Девушка скромно улыбнулась на это замечание. — Ты кушай-кушай, тебе силы нужны. Восстанавливаться надо, — продолжала наставления Людмила Степановна. Артем энергично кивал в ответ. — А что это за красавица рядом с тобой? — спросила женщина, резко сменив тему разговора и уставившись на Дарину. — Это Дарина — девушка моего брата, — ответил Артем, затем указал на Влада, — а это мой брат — Влад. Влад и Дарина улыбнулись настолько естественно, насколько позволяло положение. — Людмила Степановна моя соседка, — объявил Артем. — О! — протянул Влад. — Наслышан о вас. Женщина оглянулась на Артема с веселостью и неким кокетством. — Вы тоже исследования проводите? — полюбопытствовала Ульяна. — Нет, я занимаюсь более житейскими делами. Хватит в нашей семье и одного авантюриста, — ответил Влад. В ходе разговора тема коснулась машины Влада. Людмила Степановна цокая, покачала головой и посоветовала им обратиться к председателю села, который поможет им с проблемой. Влад обрадовался этой маленькой перспективе. К счастью, Артем знал его адрес и тот, по заверению Людмилы Степановны, первую половину сегодняшнего дня проведет дома и не откажет гостям Калужницы в помощи.  — Говорят, в доме председателя живет русалка, — сказала Ульяна. У Артема загорелись глаза, как и всякий раз, когда он слышал об обитательницах вод. — Правда? А ты видела ее? — Сама не видела, но друзья рассказывали. Артем довольно улыбнулся. В его голове уже зрели различные планы. Ульяна и Людмила Степановна попрощались с ними, и ушли каждая по своим делам. Влад дернул Артема за руку, выводя из раздумий, проникших в его голову, словно стремительный ветер. Они направились к председателю. Так как машина была не в состоянии ездить, на другой конец села пришлось идти пешком. Для Артема привычная селянам дорога казалась длиннее и ухабистей, но следуя своей цели развеять или подтвердить слухи, он шагал не жалуясь. Солнце к этому часу уже начинало припекать. Деревья то укрывали ветвями в своих спасительных тенях, то бесследно исчезали на пути. Жители, удивленные редкими гостями, провожали их заинтересованными взглядами. Девушки кокетливо улыбались и прятали взгляд, молодые люди смотрели с неким укором. С несколькими людьми Артем успел уже подружиться и, встретив тех на пути, беззаботно здоровался и интересовался их делами. Артем указал на огромный дом с бежевыми стенами и остроконечной крышей, окруженный высоким деревянным забором из свежих досок. Подъезд к воротам и гаражу аккуратно выложен плиткой, почтовый ящичек с номером дома в темно-синем цвете. Это был один из немногих домов в селе настолько отчетливо выделяющийся среди серых сарайчиков. Дом Артема, по сравнению с тем, в котором жил председатель выглядел унылым и забытым. Калитка, увитая пушистым виноградом до самого верха, была заперта, но тут же имелся звонок, которым Артем не помедлил воспользоваться. Через несколько минут двери отворил полноватый мужчина среднего роста. На вид лет пятидесяти, с густыми черными волосами и темным загаром. — Здравствуйте, Анатолий Иванович, — первым начал Артем. — Артем? — удивленно вскинул брови председатель. — Здравствуйте. У вас ко мне какое-то дело есть? — Да, — кивнул Артем, — нам посоветовали к вам обратиться… — Чем же я могу вам помочь? — не дождавшись объяснений, спросил мужчина. — Мой брат только вчера приехал, — указывая через плечо на Влада, — а сегодня в его машине уже колесо проткнули. — Да вы что? — искренне изумился Анатолий Иванович. — Я найду этих хулиганов! Председатель задумался, продолжая держаться за ручку на дверях калитки. — Людмила Степановна советовала обратиться к вам, — напомнил Артем. — Да-да, — ожил Анатолий Иванович. — Пройдите в дом. Думаю, смогу вам помочь. Влад, услышав его обещания, расслабился. Самому разбираться с проблемой из села было проблематично, председатель же знал к кому обратиться. Он проводил их в дом, указал на гостиную, а сам отлучился для телефонного звонка. Не зря дом просматривался даже через раскинувший вокруг него сад. Уже у дверей, миновав летнюю веранду, Влад заметил лестницу, ведущую на второй этаж. Длинный коридор первого этажа тянулся далеко вперед. Слева открытая дверь позволяла разглядеть небольшую комнатку, что служила гардеробной. Вешалки вдоль дальней стены, скамейка, зеркало, небольшой сундучок и узенький шкаф в самом углу. Все деревянное, как и сам коридор. Дальше друг напротив друга находилось еще две двери. Одна из них вела на кухню, полностью которую Влад разглядеть не смог, лишь часть столешниц и плиту, с кипящим на ней чайником. Стены в салатовых тонах с мелким цветочным рисунком, короткие шторы на окнах. И печь, из-за которой и не давалось разглядеть, что же было на кухне за ней. Дверь, что была напротив, вела в кабинет. Именно тут их и оставил председатель для нескольких звонков, отправив в последнюю оставшуюся комнату в конце коридора. Влад, Артем и Дарина прошли в большую просторную гостиную. Окна прикрыты прозрачными тюлями с едва заметным узором. Сиреневые стены с геометричным орнаментом. На полу во всю длину комнаты лежал ковер почти под цвет темно-коричневого пола. Стоял большой диван в цветочном узоре и два таких же кресла, стол, современная техника, комод, растянувшийся вдоль стены. Пока Влад с братом и Дарина рассматривали комнату, книги на полках, фотографии в рамочках, грамоты на самом видном месте на стене, в гостиную промелькнула девушка. Она так оживленно вбежала, что не сразу разглядела в них незнакомцев. Лишь поставив корзину с зеленью на стол и развернувшись к ним лицом, улыбка ее сменилось негодованием, а в глазах застыл страх. Влад замер. Казалось, таких красавиц он не видел еще никогда. Стройная, белокожая. С густыми русыми волосами длиной до самой поясницы. Глаза большие, бездонные, цвета морской волны. На ней был лишь легкий белый сарафан и тонкая ниточка на левом запястье. — Привет, — улыбнулся Артем. Девушка недоверчиво покосилась на него, но промолчала. — Мне удалось дозвониться до нашего мастера… — говоря на ходу, вошел председатель. Девушка дрогнула от его голоса и, когда Анатолий Иванович остановился, схватила корзинку со стола и поспешила в коридор. — О, — обрадовался мужчина, завидев в ее руках корзинку, — замечательно. Молодец, Василиса. Девушка незаметно улыбнулась, бросила через плечо мимолетный взгляд на гостей и спряталась на кухне. — Милая у вас дочь, — сказал Влад. Только лишь когда девушка удалилась, он вспомнил о Дарине, стоявшей рядом. Влад обернулся к ней, но Дарина уставилась на Анатолия Ивановича, не то, ожидая услышать его ответ, не то дождаться радостных вестей по поводу колеса. — Она? — переспросил председатель. — О, нет-нет, она не моя дочь. На вид девушка была совсем молода, ей было не больше двадцати и Анатолию Ивановичу она годилось в дочери. Влад промолчал. Привычки лезть в чужие дела у него не было. Свое недоумение также попытался скрыть и Артем. Он стиснул губы и молчаливо отвернулся. — Это русалка, — объяснил председатель. — Я ее еще в том году поймал. — Поймали? Как рыбу? — сорвалось у Влада. — Правда, русалка? — тут же влез Артем. — Ну, да. — А как же она… как вы… — Артем задумался. Но председатель понял его и без слов. Он ответил: — Если схватить русалку за руку и накинуть на нее нательный крест, то ее вполне можно привезти домой. Русалки обожают всякого рода женскую работу по дому и охотно ее выполняют. — И она живет у вас уже год? — изумился Артем. Он был в нескольких шагах от настоящей русалки. Столько времени изучений и вот он, шанс. Владу же взгляд девушки показался очень печальным. — Эта уже даже года два, — гордо заявил Анатолий Иванович. Ульяна поделилась с ними тем, что русалки в доме председателя водятся постоянно. Но идя сюда, Влад не надеялся, что разговоры местных жителей окажутся правдой. Ему стало жаль эту несчастную девушку, вот уже второй год, которая не видела родных водных краев и лесных опушек. — А как же она без своего дома? — спросил Влад. — Не беспокойтесь, ровно через год, на следующую русалью неделю, они убегают обратно в лес. — Но вы сказали, что эта русалка у вас уже второй год, — нахмурился Влад. — Я просто успел снова накинуть крестик, — улыбнулся председатель с такой гордостью, словно в одиночку повалил медведя на охоте. — А вы позволите ее увидеть? — спросил Артем, выглядывая в коридор, по которому убежала русалка. — Артем, в следующий раз, — настойчиво сказал председатель. — Вы ведь знаете, что они пугливы. А Василису вы прилично напугали. — Да, простите, — остепенился Артем, но уверенность в том, что он все-таки сможет повстречать русалок в здешних краях, только возросла. — К тому же я вам обещал разобраться с вашим колесом, — продолжил Анатолий Иванович, подойдя к трюмо и отодвинув шкафчик, в котором выискивал какие-то бумаги. — Я договорился с местным мастером. Они смогут доставить вам новую шину и заменить, но придется подождать дней шесть. Это была одновременно и радостная и печальная новость. Перед глазами Влада предстал образ его машины запылившейся на обочине сельской дороги, обездвиженная и одинокая. — Спасибо, — сказал Артем. — Вы не представляете, как нам помогли. — Я уверен, мы найдем хулиганов, которые это сделали, — сказал председатель. — Вот увидите, через день-два виновные будут наказаны. — Он протянул Артему подписанную от своего имени бумагу. — Как мастер закончит ремонт, отдадите ему эту квитанцию. Расходы я беру на себя. — Что вы! Не стоит, — запротестовал Влад. — Нет-нет, ничего страшного, — отмахнулся Анатолий Иванович, — не каждый день к нам такие люди приезжают. Намек был сделан в сторону Артема. Тот благодарно улыбнулся. Когда они покидали дом, русалка продолжала прятаться на кухне, лишь раз выглянув из-за печки. У самых ворот Влад снова обернулся. Он заметил русоволосую девушку за дверью, лишь самые кончики пальцев едва различались в тени полуоткрытой веранды.