Демон среди дьяволов (A Demon Among Devils)

Для разнообразия, это была тихая ночь. Обычный наплыв посетителей закончился, и те немногие, что остались, сидели у окон, беседуя и приканчивая остатки своих обедов. Они не спешили, но он не возражал. Это заведение не было известно популярностью или брендом, но всё же имело свою долю верных клиентов. Владельцы, пожилые, но энергичные супруги, придерживались политики, что клиенты могут оставаться столько, сколько захотят, даже после времени закрытия. Это было нечто, чем они гордились - заведение, известное гостеприимством. Они немного напоминали ему Бункичи и Мицуко в его мире, чуть более строгие, но столь же по своему грубовато-заботливые. Это жена наняла его, когда он пришёл в поисках работы, несмотря на отсутствие у него опыта. Пожилая женщина дала ему работу, как только спросила о его жилых условиях и узнала, что он живёт один. А несколько недель спустя муж повысил ему плату, сварливо сообщив, что это желание его жены. Но он давно привык наблюдать за людьми, и то, насколько довольным выглядел мужчина, когда он его поблагодарил, говорило о том, что это изначально была его идея. Так что когда они попросили его присмотреть за заведением после окончания рабочего дня, он не возражал. Неспешный темп работы его устраивал, и позволял предаваться воспоминаниям. Звон колокольчика заставил его поднять взгляд от кассы. Он нахмурился. Сейчас был не тот час, когда заходят клиенты. Дверь кафе открылась, и вошла группа людей. И как только он увидел их лица, он понял, что с надеждой на тихую ночь можно попрощаться. Они сели за один из столиков в углу и ожидающе глянули на него; некоторые из них улыбались. Он подумал о том, чтобы притвориться, что их не существует, но решил, что это слишком по детски. Так что оставался только один вариант… Он вздохнул, поднял бумажку, на которой записывал заказы, и неспешно подошёл к их столику. Он решил не спрашивать, откуда они узнали, что он здесь работает. По тому, как один из них смотрел на него, сияя улыбкой, уже было понятно. Так что он задал другой вопрос. - Почему вы здесь? В ответ парень ухмыльнулся своим товарищам. - Я же сказал, что он будет здесь - торжествующе произнёс Иссей, а затем, уже с серьёзным лицом, повернулся к нему. - Потише, Арисато-сан, мы на секретной миссии. Он взглянул на улыбающееся лицо Асии, на столь же серьёзную Конеко, на довольно застенчивого Кибу, и наконец на две фигуры в белых плащах, из-за которых они резко выделялись на фоне других посетителей кафе. Он снова взглянул на Иссея, потерявшего часть своей изначальной хвастливости, и поднял бровь. - Ну, она уже может быть не секретной - признал парень. Его губы дёрнулись. Он собирался сделать замечание об этом, когда одна из фигур, та, что с синими волосами, оборвала его. - Архидемон, - её взгляд пробежался по нему - тот, в ком предположительно содержится Белиал, тот, о ком нас всех предупреждали… Работает в кафе… Она медленно покачала головой. - Я ожидала чего-то более… Угрожающего. Её спутница, выглядящая более добродушной, улыбнулась. - Даже Архидемону нужно есть, я полагаю - она кивнула ему. - Прошу прощения за резкость моей подруги. Просто доклады, которые нам дали, делали предположения, которые, как я теперь вижу, совершенно неточны. Я Ирина, к слову, подруга детства Иссея. - Арисато-сан никогда такого не сделает, - сказала Асия, и наклонилась к Иссею для поддержки, когда на ней сошлись взгляды. - Он очень добрый Архидемон. Он заметил, что девушка, которая только что представилась, казалась слегка обеспокоенной близостью этих двоих. Возможно, не просто друзья. - Никогда не слышала, чтобы Архидемон был к кому-то добр - пробормотала синеволосая, затем вздохнула и взглянула на него. - Меня зовут Ксеновия, и хочу заметить, что мне всё это не нравится. - Если тебе это не нравится, - резко ответил Киба - то не надо было просить нас о помощи. - У нас не было выбора - холодно сообщила девушка. - Вернуть мечи послали только меня и Ирину, и если что-то пойдёт не так - нас слишком мало. Он не совсем понимал, о чём они, но мог предположить. - Речь об Экскалибурах? - Да - кивнула Ирина. - Мы считаем, что тот, кто украл Экскалибуры, намерен развязать новую войну между Тремя Фракциями. Церковь отправила нас вернуть их. Он нахмурился. - И они послали только вас двоих? - Под войной Ирина имеет в виду возобновление враждебности - ответила Ксеновия. Её краткость была почти оскорбительной. - Технически Три Фракции всё ещё воюют, но между ними не было серьёзных битв много-много лет, только небольшие стычки, с которыми быстро разбирались лидеры ответственных. Вот почему нас только двое. Более крупную силу, посланную Церковью, могут посчитать накоплением военных сил на территории дьяволов, а это угроза, на которую Преисподней придётся ответить собственными силами. Мы хотим этого избежать. Повторение Великой Войны - последнее, что кто бы то ни было хочет. - Даже сейчас может быть уже слишком поздно - пробормотала Ирина. - Когда мы отправлялись, наиболее ревностные фракции внутри Церкви призывали собирать оружие. Они хотят выслать армию экзорцистов, чтобы вернуть Экскалибуры. К счастью, победили более спокойные голоса, и от этого отказались. - Всё это из-за мечей? Ксеновия зыркнула на него. - Эти мечи когда-то были святейшим клинком в мире. Он давно сломан, но даже обломки - по своему смертельное оружие. Они имеют для нас огромное значение. Я и не ожидала, что дьявол способен это понять. Он улыбнулся. Упрямство, непонимание… Забавно. Иссей наполовину встал, чтобы защитить его, но Ирина разоружила ситуацию, положив руку на плечо дьявола. Асия нахмурилась и придвинулась ближе к парню, когда он снова сел. - Я прошу прощения за Ксеновию. Она, как и я, сейчас под большим давлением. Синеволосая выглядела так, словно хочет возразить, но в итоге вздохнула, сдаваясь. Её лицо смягчилось. - Простите. Извинение было искренним, и он кивнул, принимая его. Ирина снова заговорила. - Мы пришли сюда, чтобы попросить вашей помощи по возвращению Экскалибуров. Он бросил на неё удивлённый взгляд. - Эти мечи не имеют ко мне никакого отношения. - Вы правы, - согласилась Ирина - но если эти мечи останутся украденными, то они будут связаны с вами. Он нахмурился. Ксеновия заметила его выражение и мрачно усмехнулась. - Если кража Экскалибуров сама по себе не начнёт войну, то какой есть способ лучше, чем использовать их, чтобы убить новейшую знаменитость Фракции Дьяволов? Он нахмурился сильнее. - Вы тоже это видели? - Великая Война, может, и закончилась, но у нас всё ещё есть шпионы в обоих лагерях - пожала плечами девушка. - И даже если бы их не было, Дьяволнет не скрывался, транслируя сражение в прямом эфире на практически всех каналах Преисподней. Ему потребовалась целая секунда, чтобы переварить информацию и то, что из неё вытекало. - Существует телевидение дьяволов? И оно показывало Игру Рейтинга? Они кивнули ему. - Угу, со своими троллями, и тому подобным - сухо заметил Киба. - Кое-кто из них говорил, что мне нужно было внимательнее следить за окружением, когда Рыцарь вывела меня из боя. Мечник вздохнул. - Я полностью согласен с этим замечанием. Он содрогнулся. То, что Иссей с другой стороны стола поднял большой палец, не помогало. - Не беспокойся, Арисато-сан! Я записал для тебя. Видимо, ему следовало быть благодарным. - Эм… Спасибо. Потребовались все силы, чтобы это не звучало как вопрос. Иссей просиял, и Асия тоже. - Уверена, ты понимаешь, что у тебя довольно высокий статус в обществе дьяволов - он не знал, но позволил Ирине продолжать. - Те, кто украли Экскалибуры, воспользуются этим фактом. Хотя в настоящий момент они не знают, кто Архидемон, только то, что он существует, много времени на выяснение не понадобится. Если убить тебя, используя святейшее оружие в мире, то это будет выглядеть так, словно Церковь приложила руку к твоей смерти. Тот факт, что они выбрали его в качестве цели, его не беспокоил. Его беспокоило нечто совсем другое. - Они думают, что я дьявол? Ксеновия указующе глянула на него. - А ты нет? Он опустил взгляд на свою одежду, и решил, что ничего необычного нет. - Я человек. - Люди не участвуют в Играх Рейтинга и не призывают эквивалент дьявола высшего класса по прихоти. Он поднял бровь. - В таком случае, Церковь считает меня дьяволом? Ксеновия нерешительно помедлила. - Церковь не уверена, что о тебе думать. Это ещё одна причина, почему мы здесь. Понаблюдать за тобой. Он медленно покачал головой. - Ты очень откровенна обо всём этом. - Наша главная цель - вернуть Экскалибуры - стоически сказала Ирина. - Даже если придётся просить о помощи тех, к кому мы по идее должны относиться подозрительно. К тому же - она полуулыбнулась - мы сможем лучше наблюдать за тобой, пока ты с нами. Он мог уважать её честность. Даже восхищаться. - Что скажешь? - спросила девушка. - Ты нам поможешь? Они все ожидающе посмотрели на него. Он хотел ответить, когда вдруг кое-что сообразил. - Где Риас и Акено? Иссей внезапно стал выглядеть очень виноватым. - Эм… Они могут не знать, что мы на этой секретной миссии. Он хмуро глянул на дьявола. - Есть причина, по которой они не знают? - Бучо сказала, что будет лучше, если мы будем сами по себе, пока представители Церкви сами будут возвращать Экскалибуры. Она беспокоилась, что мы можем оказаться под перекрёстным огнём и пострадать, так что приказала нам не вмешиваться. - И почему ты не подчинился приказам? Парень выглядел искренне удивлённым, что его о таком спрашивают. - Потому что Ирина попросила меня, и она мой друг - упомянутая улыбнулась. - А я всегда помогаю своим друзьям. Он вздохнул. Подобным простодушием тоже можно восхищаться. Киба миротворчески поднял руки, когда его взгляд перешёл на него. - Я знаю, что ты хочешь сказать, но я делаю это не из мести, или чего-то в этом духе. Однако мне нужна некая наводка, и тот, кто украл Экскалибуры, может знать, кто отвечал за проект святых мечей. Он пожал плечами. Судить их мотивы - не его дело. - Куда Хьёуду-сан, туда и я - Асия застенчиво потёрла пальцы, когда он взглянул на неё. - Я постараюсь помочь ему! Его губы угрожали превратиться в усмешку. - Кто-то должен присмотреть, чтобы они не попали в проблемы - ответила Конеко, прежде чем его взгляд переключился на неё. Из всех причин, что он пока что слышал, эта была самой короткой и самой здравой. Это его не удивляло. Он кивнул ей, и она кивнула в ответ. Здравомыслящие должны присматривать друг за другом. - Я не думаю, что Риас была бы против помочь вам - заметил он. - Неважно, против она, или нет - пробормотал Киба. - Мы не подчинились приказам нашего мастера, и это более чем достаточная причина для неё, чтобы наказать нас, когда мы вернёмся. Иссей и Конеко кивнули в мрачном согласии. Он подумал о наказаниях Митсуру и немедленно посочувствовал им. - Ты нам поможешь? - снова спросила Ирина после момента тишины. Он немного подумал, прежде чем медленно кивнуть. - Чудно! - воскликнул Иссей. - Арисато-сан в деле! - Сообщите мне, где встречаемся и когда начинаем. Энтузиазм Иссея увял. Он вдруг снова стал выглядеть виновато. - Эм… Прямо сейчас? Ему потребовалась ещё одна целая секунда, чтобы осознать, что парень имеет в виду. - Я ещё работаю - он указал на кассу на стойке. Ксеновия улыбнулась ему. Это не была та понимающая улыбка, на которую он надеялся. - Уверена, у Архидемона найдётся способ позаботиться о таких банальных вещах, как рабочее расписание. * * * Их намеченной целью был собор. Покрытая выступающими готическими шпилями крыша, орнаментальные окна. На вершине купола цвета бронзы возвышался крест. В окружении жилых кварталов и магазинов здание выделялось ещё больше, чем грандиозная постройка сама по себе. Дорога, что вела к его арочному входу, была хорошо укрыта, и деревья по сторонам от извилистого пути технически можно было считать приятными взгляду. Честно говоря, он и не знал, что в городе такое есть. Но с другой стороны, осмотр достопримечательностей не входил в его список дел. И в будущем не войдёт, если это будет от него зависеть. - Его построили много лет назад - пояснила Ирина в ответ на вопросительные взгляды. - В наше время ещё содержат, но мало кто использует по назначению. Сейчас это скорее парк, чем место поклонения. В её тоне было нечто близкое к упрёку. Они остановились у начала пути, опасливо глядя на вход. - Будет проблемно, если мы туда войдём - нахмурился Киба. - Если вас беспокоят святые символы, то это не проблема - ответила Ирина. - Их все давно сняли. Их передали другим городским церквям, когда стало очевидно, что собор теряет свою привлекательность. Это объясняло тот тон. - И они там? - спросил Иссей. - Насколько нам известно - сказала Ксеновия. - Имеющаяся у нас информация говорит, что они используют это место как штаб, что-то в этом роде. - У них экстравагантные вкусы - сообщила Конеко, разглядывая нависающее перед ними здание. - Они хотят начать войну - лаконично ответила Ксеновия. - То, что у воров раздутое эго, неудивительно. - Это может быть засада - указал Киба. - Вполне возможно - признала Ирина. - Но у нас есть собственные сюрпризы. Она улыбнулась коллеге-экзорцисту, а затем кивнула ему. - И Архидемон. Он вздохнул и позволил сущности Белиала войти в его разум, решив, что может сыграть эту роль, раз уж на то пошло. - В таком случае, идём - мечник протянул руку, и в его руках материализовались длинные прямые демонические мечи. - Чем быстрее мы с этим разберёмся, тем лучше. Они кивнули и направились по извивающемуся пути, ведущему ко входу в собор. Они прошли под аркой, нерешительно остановившись перед деревянными дверями. Они не были заперты, и Ксеновия открыла их. Они вошли, осматривая новое окружение. Оно было, как и сказала Ирина, близко к брошеному. Он видел дыры в каменном полу, где когда-то были привинчены скамьи. Огромные гранитные колонны давно потеряли свой лоск. Следы плесени бежали по стенам, и плесень висела на деревянных балконах. В лестницах, что вели к упомянутым балконам, не хватало ступенек из-за гниения и ветхости. Всё это, однако, было вторичными деталями. Как только они шагнули в вестибюль, его взгляд, как и взгляды остальных, приковали огромные двери на дальнем конце. Они были покрыты пожелтевшей бронзой, и на их поверхности были выгравированы сложные символы, которые он не понимал, но предполагал, что они имеют некое значение. Это были скорее врата, чем двери, и колонны, тянущиеся от пола до потолка, отбрасывали на стены тёмные тени, колышущиеся словно призраки под лунным светом. Он признал, что выглядело жутковато. И ещё более жутковатым делали зрелище две фигуры, стоящие в паре мест, отмеченных светом. - Ну, привет - улыбнулась первая. - Прекрасная ночь для кровопролития, вы не находите? Один из них вздрогнул, узнавая. - Фрид - рявкнул Иссей. В его голове вспыхнуло предупреждение Райнаре. Он нахмурился. - О, знакомые лица - человек продолжал улыбаться. - Мне это нравится. И как ты поживаешь, Асия? Бывшая монашка глянула на закутаную в плащ фигуру широкими глазами, а затем спряталась за спину Иссея. - Тебе правда нужно учиться самой постоять за себя, моя дорогая - вздохнул Фрид. - С другой стороны, ты всегда была раздражающим мелким дерьмом. Он готовился к чему-то подобному, но чистая вульгарность их врага всё же удивила. Рядом с ним Иссей заскрипел зубами. - Пасть заткни, монстр! - Всегда "пасть заткни". Всегда. И "монстр" тоже всегда. Почему вы не можете придумать что-нибудь интересное для разнообразия? - человек почесал подбородок. - Знаете, что я сказал бы? "От**ись, пятно дерьма! Уткнись, уё**к! Засунь себе в задницу ржавую ложку! Лицо Фрида осветилось. - О, это клёвая фраза! Нужно будет записать. Вторая фигура сдержанно усмехнулась. Фрид кивнул тому, снова улыбаясь. - Но где мои манеры? Я ещё не представил своего почтенного компаньона. Валпер Галилей, леди и джентльмены. Фигура шагнула вперёд, оказавшись стариком с тонкими усиками и тускло-серыми волосами. Он был одет в одеяние священника; ряса едва вмещала его дородную фигуру. - Он делает мечи - вскользь заметил Фрид. - Очень хорошие мечи. Человек отошёл в сторону, позволив всем увидеть, что всё это время скрывалось за его спиной. Клинок, мерцающий жёлтым светом, наполовину вонзённый в каменный пол. Он ощущал святую энергию, пропитывающую всё оружие целиком, пульсируя, как живая. Белиал в его разуме с отвращением фыркнул. - Вы… Соединили их?.. - прошептала Ирина. - Соединили. Слили - Фрид пожал плечами. - Называйте как хотите. - Это ересь - прорычала Ксеновия. - Экскалибуры должны оставаться разделёнными. Не в твоей юрисдикции соединять их! - Мечи следует использовать, девочка - прохрипел Валпер. - Особенно Экскалибур. Потребовался болезненно тонкий процесс, чтобы снова собрать их вместе, но в итоге это был успех. Увидеть перекованый Экскалибур, пусть даже он лишь частично завершён… Нечто сродни фанатизму зазвучало в голосе мужчины, что заставило их дискомфортно переступить с ноги на ногу. - …Оно того стоит. - Ты такой знаток святых мечей - Киба намеревался произнести это как издёвку, но священник явно не возражал. - Учитывая, что это я возглавлял Проект Святой Меч, да, я многое знаю о святых мечах. Глаза дьявола расширились, затем сузились. Его хватка на мечах стала опасно крепкой. - Как будто кражи оригинальных Экскалибуров было недостаточно - Ирина покачала головой. - Что ты собираешься делать с перекованным? - О, я думаю взять её на прогулку в парк. Ну, знаете, пообщаться наедине, может, устроить пикник и понаслаждаться природой вместе. Ну, всё, что делают на первом свидании - мужчина наклонил голову набок и высунул язык. Картина безумца. - А затем искупаю в крови. Сперва вашей. Потом займусь и другими. Найти несколько человек, убить их, порубить на мелкие куски, и сказать, что это сделали дьяволы. Потом сделать то же самое с несколькими дьяволами, и сказать, что это Церковь приказала мне это сделать. У них сейчас есть Архидемон, вы в курсе? Я больше всего хочу убить его. Выпотрошить и вытащить кишки. Задушить собственными внутренностями. Разве не весело звучит? Он полагал, что следует считать себя польщённым. - Есть пределы у твоих святотатств? - вопросила Ксеновия. - Мне нравятся святотатства - пожал плечами Фрид. - Они так складно звучат. В ответ синеволосая экзорцист протянула руку, и воздух зашипел вокруг неё, превратившись в порыв хлещущего ветра, окружившего её решительную форму. Лучи света засияли из-под её пальцев, соединяясь в гексаграмму. Она сунула в неё руку и вытащила нечто. Прямой, широкий клинок было невозможно спутать ни с чем, как и внезапное течение мощи, излучаемое им. Ксеновия подняла его, направив на Фрида. - Это Дюрандаль, и он закончит твою порочность. Он разделял удивление, которое все они ощущали. Однако их враги не были удивлены, и это беспокоило. - Вы показали свой козырь, - мужчина довольно облизнул губы - а теперь позвольте показать вам мой. Тяжёлые дубовые древки в унисон ударились о пол. Из теней возникли фигуры, затянутые в тяжёлые латы, их лица скрыты шлемами с хмурыми, гневными ликами на лицевых пластинах. Сочленения их доспехов скрипели с каждым движением, шаги отдавались тяжёлым, звучным грохотом. Алебарды в их руках мерцали летальной решимостью, каждое серебристое лезвие покрыто горящими символами. И затем они заговорили, все как один, произнося первую фразу того, что стало мантрой. - Мы - молот! Ксеновия отступила от неожиданности, а затем на её лице возникла мрачная решимость. - Рыцари Храмовники - рыкнула она, и Дюрандаль переместился, указывая на ближайшую из фигур. Это их совершенно не сдержало. - Мы - копьё в Его длани! Мы - меч в Его кулаке! Каждый воин, закованный в железо, был горой стальных лат и несокрушимой решимости. Табарды (пр. переводчика - накидки на доспех такие, вроде ленты ткани, свисающей спереди и сзади, с геральдикой) свисали с их бронированых шей, отмеченые багровым символом Креста. Полосы пергамента проходили по их рукам и ногам, оформляли украшенные наплечники, и покрывали перчатки на руках. На их поверхности были начертаны строки из писания, святые слова, и они были не просто для показухи. Он ощущал исходящую от каждого силу, слабую по отдельности, но все вместе они создавали матрицу защитных энергий, защищающую носителя от вреда. Рыцари Храмовники, воистину. Они продолжили наступать, крайне дисциплинированные, всецело собранные, и древки их алебард снова ударили в холодный, твёрдый пол. - Мы подпоясаны для войны! Мы защищены от греха! Это действовало на них. Их слова. Киба негромко выругался. Иссей прижимал руки к ушам. Кровь текла меж его пальцев. Асия что-то негромко мявкнула рядом с ним; её тело дрожало, словно в лихорадке. Конеко встряхнула головой, пытаясь прояснить её, и когда это не сработало, попыталась снова. На него это тоже действовало. Произносимые строки вызывали головную боль своей монотонностью. В его разуме, Белиал прошипел и отдёрнулся. - Поносите демонов! Ненавидьте дьяволов! Человечество будет свободно он вашего пятнающего касания! - Что за… - Иссей задохнулся и крепче прижал уши. - Что происходит? Губы Ирины искривились. - Рыцари Храмовники. Они экзорцисты, как мы, но из другого ордена. - Экзорцисты не заставляют меня так себя чувствовать - прорычал Киба и бросил мрачный взгляд на свою руку меча, которая заметно подрагивала. - Мы рассечём порчу нашей верой! Весом наших слов, мы сожжём тьму! - Но почему они работают с кем-то, кто был отлучён? - Асия сумела оправиться достаточно, чтобы задать вопрос. Он заметил, что её колени всё ещё дрожат. На этот раз ответила Ксеновия, Дюрандаль в руках которой оставался направлен на приближающиеся фигуры. - Потому что зачастую они - худшие из нас. Словно подчёркивая её слова, множество алебард взметнулись, как одна, мерцающие металлические острия оказались направлены им в грудь. - Мы - Рыцари Креста! Носители Его Слова! И мы вычеркнем вашу грязь из Его идеального мира! И затем они напали, а мир вокруг него взорвался битвой. * * * Он понял, что бой будет нелёгким, когда они едва не вывели из строя Кибу при первом же столкновении. Пользователь мечей, лучший мечник, которого он пока что видел, продержался две свирепые стычки, прежде чем был вынужден отступить, проворачиваясь и изгибаясь на ногах, когда тяжёлые серебристые клинки рассекали воздух вокруг него. Они подрубали его со всех сторон, эффективно связывая его и загоняя в угол, и лишь по чистой удаче дьявол заметил возможность и вышвырнул себя из закрывающейся ловушки. Почерневшие порезы на его теле источали дым, как ожоги. Асия исцелила его, но он был не единственным, кто нуждался в помощи. Ирину и Ксеновию теснили их оппоненты, на чьей стороне было значительное численное преимущество. Множество мелких порезов на их неприкрытых конечностях говорили о смертельных ударах, которых едва удалось избежать, и хотя они не угрожали жизни, само количество в перспективе будет проблемой. Иссей справлялся не лучше, но на одной решимости как-то ухитрялся держаться. Усиленный Механизм хлестал ударами бронированого кулака, но не смог добиться большего, чем вмятины на металлических латах. Конеко была единственной, кто переносил атаки, но это из-за её собственной стойкости; её собственные удары, те немногие, что она смогла выдать, пока защищает Асию, были перенесены противником столь же легко. Не то, чтобы их противники были более сильными воинами или лучшими бойцами. Они всё ещё были просто людьми, и не обладали врождёнными усилениями силы, скорости и выносливости, которые были у всех дьяволов. Но они были дисциплинированы, сдержанны, и когда они атаковали, они наносили удар как одна команда, безупречно работая вместе, преследуя более крепкого и более проворного врага. И это относилось не только к их атаке. Ни он, ни остальные не могли найти в их формации слабость, которую можно было бы использовать. Киба старался больше всех, мелькая среди их рядов, выискивая слабости, и каждый раз был неуклонно отброшен. Каждый Храмовник прикрывал своих братьев по оружию, демонстрируя сплошную стену острых наверший алебард, когда их атаковали, а затем вновь переключаясь на атаку, когда момент кризиса проходил. Не лучше, как воины, но лучше, как солдаты. И в подобной битве это делало их лучшими комбатантами. И при этом они продолжали зачитывать. Продолжали наполнять воздух сводящими с ума строками. - Наша цель свята! Наше дело справедливо! Каждым деянием мы врезаем наши имена в славную легенду! Иссей подскользнулся, и Киба вытащил его, избежав удара, который оставил бы его расчленённым на полу. Асия споткнулась, и её подхватила Конеко, которая сама едва не оступилась. Они, эти слова, заставляли их совершать ошибки. Заставляли их испытывать нерешительность. Каждый слог отдавался в его разуме слабым жужжанием, разрушая его концентрацию и заставляя его сомневаться в своих оценках. И если на него это так действовало, то на них - ещё сильнее. - Мы - несокрушимый щит человека! Бастион против греха! На нашей стали вы будете сломлены! Они внезапно расступились. Их формация осознанно была нарушена, и из прохода появилась новая угроза. Их было четверо, их формы были более громоздкими, более бронироваными, чем у их товарищей, и в их руках были тяжёлые, громоздкие конструкции. Язычки пламени появлялись и исчезали на наконечниках. Если этого было недостаточно, чтобы понять, что это, канистры на их спинах были достаточным указанием. - Горите! Горите! Горите! Горите в очищающем огне! Очиститесь пламенем! Языки пламени вспыхнули ярко-синим. - Не дайте огню прикоснуться к вам! - услышал он крик Ирины. В этом совете не было нужды, но они приняли его всерьёз. Киба и Иссей отпрыгнули, и Конеко утащила Асию за колонну. Он последовал за ними, но без помощи естественной скорости дьявола, чуть отстал, и из-за этого оказался ближе всех к огненной буре. Четыре потока шипящего огня вырвались из стволов, зажигая пути разрушения там, куда они плюнули. Они покрывали пол словно горячий клей, прилипая к полу и всему остальному, когда огнемётчики продолжали поливать округу обжигающим жаром. А затем его обдало запахом, химическим запахом, слишком густым и сильным, чтобы принадлежать чему-то натуральному. Его разум соединил точки, и понял, что это. Святой огонь. Рукотворный, но не менее смертельный для дьяволов. Теперь предупреждение Ирины не казалось таким ненужным. - Мы - приносители конца! Гнев, обретший форму! На наших клинках обретёте вы смерть! Он стиснул зубы, сдерживая новый порыв тошноты. Это было не полностью успешно, но позволило ему сфокусироваться. Он заметил, что пламя, которое Храмовники послали в их направлении, не достигало укрытия Кибы и Иссея, и его было недостаточно, чтобы прожечь укрытие Асии и Конеко. Это вызывало вопрос "почему". Огонь, как бы быстр он ни был, не может сравниться со скоростью дьявола. Он видел доказательство этого в Игре Рейтинга, когда фигуры врага танцевали вокруг создаваемых им потоков пламени с относительной лёгкостью. Однако эти Храмовники, опытные экзорцисты, не знали этот простой факт? Ему потребовалась секунда на то, чтобы оценить ситуацию по новой, и понять, что происходит, секунда на оценку поля боя, чтобы правда прояснилась. И когда он сделал это, откровение ударило, как тонна кирпичей. - Они пытаются нас разделить! - Иссей понял проблему в то же время, что и он. Это было правдой. Пламя, которое он счёл недостигшим цели, изначально не было нацелено в них. Оно яростно пылало на полу, выполняя свою истинную цель - создавая лабиринт непроходимого препятствия, уже покрывший половину вестибюля, и угрожавший отрезать их друг от друга. Он уже видел, как Храмовники разбиваются на группы, пробираясь по огненным путям с отработанной лёгкостью, в своих латах иммунные к окружающему их жару. - Нам нужно держаться вместе! - снова выкрикнул Иссей. - Или они нас окружат! Это было очевидно. Они все, включая него, поспешили последовать предложению парня, собравшись на позиции в стороне от пламени. Все, кроме одного. - Юуто? Он нахмурил брови, проследовав в направлении голоса Иссея. Мечник не сдвинулся с места. Он стоял, на краю огня, со взглядом, прикованным к отдалённой фигуре. Валпер, на чьём лице была безжалостная улыбка, когда он повернулся глянуть на них в последний раз, а затем исчез за большими дверями. - Проклятье… В первый раз это был шёпот. - Проклятье… Затем громкость резко возросла, пока его голос не превратился в рёв. - Проклятье!.. Дьявол напрягся, а затем бросился вперёд, промчавшись меж огненных стен, мимо Храмовников, попытавшихся его остановить, пригнувшись под взмахами их алебард, прежде чем наконец остановиться перед дверью. Парень помедлил. Демонические мечи в его руках, вздрогнули, не от произносимых слов, но от эмоций. Он шагнул вперёд. Шокированный вид на их лицах мог бы веселить, если бы он сам не чувствовал то же. * * * После того, как Киба их бросил, сражение стало ещё более отчаянным. Неожиданная потеря мечника не только лишила их сильного бойца, но и негативно повлияла на боевой дух. Он видел это в их глазах. Чувствовал в каждом движении. Внезапное чувство безнадёжности, что всего в шаге от поражения. "Предательство" - не то слово, но довольно близко. Они отступали. И довольно быстро. Конеко продолжала вытаскивать Асию из-под удара, пытаясь защитить её в меру своих сил. Морщины беспокойства пробежали по обычно невозмутимому лицу девушки. Иссей постоянно переключался между атакой и защитой, и постоянно получал ранения. Против работающих в тандеме опытных экзорцистов… ну, он был им не соперник. Если бы не Сумеречное Исцеление Асии, парень давно уже был бы повержен под грузом множества ран. Единственное, что удерживало их от разгрома - его пламя. Огонь Белиала срывался с его рук непрерывным потоком, окутывая наступающих Храмовников волнами жара, не давая им действовать всеми силами. То, что пламя Архидемона лишь опалило их доспехи, но ничего не сделало плоти под ними, было свидетельством того, насколько крепка их защита против демонических сил. Если бы эти Рыцари Храмовники не были его врагами, он бы восхитился их мастерством. Чтобы сражаться с оппонентами сильнее и быстрее их, эти воины превратили слова их веры в оружие, и защитили себя силой своей веры. Человеческий потенциал. Просто использованый в иной, более насильственной манере. Его пламя, может, и заставляло их помедлить, но не мешало им их окружать. Они уже вбили клин между ним и остальными, заставив Конеко и Асию отступать к лестнице, ведущей на балкон, в то время как он оставался на нижнем этаже. "Разделяй и властвуй" в чистом виде. По крайней мере, он был не один. Их спины столкнулись, ударившись друг о друга, и он изо всех сил постарался не улыбнуться. - Это скверный способ умереть - сплюнул Иссей. Он усмехнулся про себя. Как будто есть хороший способ. Кольцо алебард приближалось; их владельцы затягивали петлю. - Знаешь, что в этом самое худшее? Он бросил взгляд на мерцающие стальные острия, неуклонно приближающиеся к ним. Ну, общая идея есть. - Что я не смогу помацать сиськи Асии, когда это закончится. … Из всех последних желаний, что он мог бы выбрать… - Она сказала, что если я хорошо справлюсь, она позволит мне их потрогать… - Внезапно Иссея осенило. - Думаешь, это потому, что я ей нравлюсь? Он очень сомневался, что сейчас время или место, чтобы делиться такой информацией. Он очень сомневался, что такой информацией вообще следует делиться. - Даже если так, в этом нет смысла - это было почти депрессивно, то, как это было произнесено. - Мне хана, а я едва начал путь к своему гарему! Против воли, он не смог сдержать ухмылку. Он списал это на ситуацию. Жар боя делает странные вещи с человеческой психикой. - У меня есть способ, но тебе придётся слушаться меня. Парень бросил на него взгляд через плечо. На его лице боролись страх и предвкушение. - Способ? Способ победить? - Да. Но тебе придётся слушать каждое слово, что я скажу, и подчиняться каждому приказу, что я дам. - Чем это отличается от подчинения Бучо в Игре Рейтинга? Его взгляд оставался прикованным к остриям алебард и их огромным клинкам - В Игре Рейтинга не умирают. - Верно, - пробормотал Иссей - про это забыл. - Ты готов? Парень кивнул с мрачным выражением на лице. - Сделаем это. Он закрыл глаза. Белиал исчез из его разума, и пламя, с рёвом бьющее из его ладоней, резко угасло. Новая сущность проскользнула в его сознание, словно шёлк, насыщаяя его чувства волнами спокойствия. Люсия, начальная Персона Фууки, возникла в его разуме, и когда он открыл глаза, он увидел совсем иной мир. Всё стало чётче. Изображение стало отчётливей. Детали, что прежде избегали его внимания, словно увеличились стократ. Трещины в отдалённой колонне, расколы в гладком мраморе. Он мог назвать длину каждой до миллиметра. Ближайшая стена огня, оставленная Храмовниками. Он мог определить температуру, с которой она горела, химический состав, точное количество кислорода, что потребуется, прежде чем пламя выгорит. Тысячи нюансов были в зоне его зрения, и он мог видеть всё это, и, что важнее, понимать всё это. Это был способ, как они побеждали Теней. Изучая их в бою, и пользуясь найденными слабостями. Помощь Фууки была бесценна, и без её помощи на заднем фоне, он сомневался, что они смогли бы так просто достичь Никс. Его взгляд переключился на наступающих Храмовников. Он видел места на их доспехах, которые матрица энергии не совсем прикрывала, дыры в их защите, которые он не замечал раньше, но которые сейчас были для его глаз словно сияющие маяки. Он ощущал ошибки в их движениях, то, как некоторые шагали на миллисекунды раньше своих товарищей, лёгкие просветы в их формации, что сейчас выглядели столь доступными для использования. Это было разумно. Эти рыцари были людьми, и доспехи, что они носят, сработаны людьми, а люди - существа несовершенные. Что означало - тем больше слабостей, которыми они могут воспользоваться. Первый Храмовник шагнул вперёд, взмахивая алебардой, сжатой в латных перчатках. Его взгляд мелькнул по угрожающей фигуре. Время словно замедлилось, когда сила Люсии заняла своё место, улучшая его зрение, усиливая чувства, открывая все мелкие изъяны до последней детали. Тишина воцарилась в его голове, и их фразы стали лишь каплей шума в море спокойствия. Вот оно. - Первый. Шагни в сторону. Бей. Пронырни. Целься в грудь. Иссей поспешил выполнить его команду. Дьявол атаковал, остановился, когда рыцарь среагировал на него, шагнул в сторону, избегая ответного удара, а затем ударил раскрывшегося Храмовника. Багровые когти сжались в кулак, и рванулись к стальному нагруднику. Лицо парня было напряжено, когда удар попал в цель; он ожидал, что удар просто отскочит, как остальные. Его выражение обернулось приятной неожиданностью, когда металл вмялся, превратившись в кратер с Усиленным Механизмом посредине. Человек упал, как мешок гирь. Иссей повернулся к нему с широко раскрытыми глазами. Но на празднование не было времени. Новые рыцари наступали, намеренные отомстить за потерю своего товарища. - Следующий. Уклонение влево. Локоть уязвим. Дьявол снова рванулся вперёд. Скорость была его союзником, и когда он метнулся влево, алебарда предсказуемо опустилась на его голову. Иссей нанёс Усиленным Механизмом свирепый апперкот, багровый кулак хрумкнул по металлическому сочленению на локте рыцаря. Храмовник заревел от боли и отшатнулся, забыв про оружие и хватаясь за вывернутую в неправильную сторону руку. Новые шагнули на поле боя, заняв место своих раненых собратьев. - Они ударят вместе. Целься в их спины. Иссей прокатился под взмахнувшими алебардами, и как молот опустил Усиленный Механизм на спины обоих. Они попадали, как первый. Там, где они упали, в полу появилась выбоина. - Позади меня. Точка слабости - шлем. Парень провернулся на ногах, рванувшись в бой, кроваво-красная перчатка снова сжалась в кулак. Рыцарь, пытавшийся ударить в незащищённый фланг, оказался свирепо отброшен, лицевая пластина его шлема оказалась смята и расщеплена. Осколки металла посыпались дождём. - Следующий. Снизу. Живот. Немного вправо. Храмовник сложился, когда Усиленный Механизм нашёл свою добычу, вогнавшись в просвет, который не прикрывали святые печати, испаряя незащищённую сталь и плоть под ней. - Нога. Лодыжка. Будь осторожен. Он ударит в шею. Когти мелькнули, вцепившись в металл и рассекая его, как нож - масло. Рыцарь отступил, прихрамывая на одну целую ногу, и волоча другую. - Плечо незащищено. Цель в пространство между пергаментами. Ещё один воин обрушился на землю, баюкая потрескавшийся, рваный обломок, что был наплечником. Его товарищи отступили, и они заполучили временную передышку. Под их ногами была груда тел, часть неподвижны, другие извиваются от боли. Те, кто ещё стояли, были в не лучшем состоянии. Доспехи, что были столь нетронуты, столь безукоризненно чисты в начале битвы, сейчас были покрыты царапинами и трещинами. Он заметил, что они больше не говорили. Больше не произносили слова. Иссей ухмылялся, вернувшись к нему. - Это. Было. Круто! Он нахмурился. Не ему, но чему-то совсем другому. Сила Люсии продолжала работать в его разуме, перегружать его чувства информацией, насыщать его мозг мелькающими образами. Он указал, и взгляд парня последовал. Возбуждение немедленно оставило его лицо. - Проклятье! Он был согласен, хоть и не произнёс этого вслух. Они полагались на силу его Персоны, чтобы превозмочь своих врагов. У остальных не было такой роскоши. Клинки Храмовников полностью загнали Конеко и Асию на балкон. Из всех они пострадали в бою больше всего. Конеко хороша в бою, и её выносливость позволяет ей вынести любой вызов, но та, кого она защищала, такой способностью не обладала. Асия, при всём её таланте к исцелению, не обладала собственными бойцовскими способностями, что означало, что Конеко приходилось защищать и бывшую монашку, и себя. И с этим, к чести стройной девушки, она справлялась весьма достойно. Но было неизбежно, что в её обороне возникнет трещина, дыра, которой непременно воспользуются враги. Храмовник, отделившийся от своего отряда, прижал девушку. Конеко заметила это, и попыталась перехватить его. Алебарды, сжатые в латных перчатках, заставили её отступить, и одинокий воин двинулся дальше без помех. Алебарда в его руках опустилась, пока шип на её конце не уравнялся с целью. Асия делала шаг назад за каждый, что рыцарь делал вперёд. Её испуганное лицо отражалось на зеркальной поверхности клинка. Он отсюда чувствовал её отчаянье, как и стоящий рядом с ним. - Асия! - выкрикнул Иссей. - Дерьмо, дерьмо, дерьмо! На спине парня возникли крылья аля-летучая мышь. Нет. Времени недостаточно. Он протянул руку и ухватился за воротник дьявола, отдёрнув его. Присутствие Люсии исчезло из его сознания, и вместо неё вернулся Белиал. Его безумный смех воем заполнил его голову. Глаза Иссея расширились сперва от удивления, а затем в понимании. На его лице возникла свирепая ухмылка. - Сделай это! Он уже рассчитывал траекторию, оценивал дистанцию. Люсия дала ему более чем достаточно информации, прежде чем исчезнуть. Но всё же, в его разуме оставалось гложущее сомнение. - Я могу промахнуться. Парень взглянул на различные выступы, торчащие вокруг балкона, которые могут оказаться очень болезненными при столкновении. Когда он обернулся, свирепость не угасла. - Значит, не промахнись. Он улыбнулся. Демоническая сила наполнила его руку. - Не беспокойся, Асия! - Иссей глубоко вздохнул, когда его отвели назад, а затем выпустил всё, когда его швырнули. - Я сейчас это кооооооончууууууу! Он нахмурился, услышав, какой боевой клич выбрал парень, через секунду сообразил, как это звучит, и с трудом удержался от фэйспалма. По крайней мере, ему повезло увидеть, как Иссей приземлился. Снаряд-из-дьявола пролетел по идеальной дуге к балкону, вопя на лету. Его намеченная цель обернулась, почти комически растерявшись при открывшемся зрелище, прежде чем багровая перчатка врезалась в шлем, вмяв его вместе с Храмовником в соседнюю стену. У подёргивающихся ног рыцаря собралась груда обломков. Он кивнул себе. Это был чрезвычайно хороший бросок… Затем на краю его поля зрения вновь возникли алебарды, взмахивающие в мстительных руках, и дьяволы, брошенные с достаточным ускорением, стали последним, что его заботило. * * * Алебарды жгли плоть демонов. Он узнал это на собственном опыте. Особо точный удар едва не ампутировал его руку у плеча. В последний момент он отбросил конечность с пути падающего лезвия, и вместо того, чтобы глубоко врубиться, алебарда лишь слегка зацепила его руку; однако даже этого оказалось достаточно, чтобы ткань его рубашки сплавилась с кожей. Боль пронзила его разум, обострённая размещавшейся в его голове сущностью. Ярость Белиала была материальна, превратившись в язык пламени, который он швырнул в сторону Храмовника. Недостаточно, чтобы убить, но достаточно, чтобы заставить замешкаться. По крайней мере он мог сделать это. Вокруг него, его союзники сражались с теми же врагами, неся куда больший урон. Ирина обменивалась ударами с отрядом рыцарей, её меч света танцевал изящными движениями. С тем же успехом она могла царапать зачарованные латы врагов зубочисткой. В ответ алебарды били по ней со всех сторон, вынуждая постоянно отступать. Фрид давно присоединился к сражению, и выбрал Ксеновию в качестве своего оппонента. По первой стычке было очевидно, что носительница Дюрандаля лучше владела мечом, но у Ксеновии не было телохранителей-Храмовников, и это было большой разницей. Вражеский экзорцист постоянно отступал за стену алебард, когда его противница получала преимущество, и снова выскакивал для новой попытки, когда его миньоны создавали удобную возможность. При всей её простоте, его тактика работала. Девушка явно уставала, и безукоризненная форма, которую она демонстрировала в начале битвы, деградировала до базовых блоков и парирований. Дюрандаль, меч, достойный королей, в её руках становился просто куском металла, окутанным летальной энергией. В этом был урок, который он и остальные члены SEES хорошо изучили, исследуя глубины Тартара. Оружие сильно лишь настолько, насколько силён его пользователь. Каким бы прославленным ни было оружие, оно всё равно полагается на навыки владельца - и когда приходит усталость, когда выдыхаешься до костей, величие оружия мало что значит. То же самое работало и здесь, только что вместо Теней они сражались с людьми, гораздо более способными к тактическому мышлению. Это было очевидно, когда он пытался воссоединиться со своими союзниками три раза, и каждый раз его обламывали. Его враги не давали передышек, не давали возможности оправиться, постоянно атаковали, постоянно прощупывали фланги, угрожая превозмочь при малейшей нерешительности. Он не мог призвать Белиала, даже если бы хотел, настолько напряжённым был бой, где миг нерешительности мог привести к падению клинка на беззащитную плоть. Человеческая дисциплина. Когда она соединяется с решимостью, пусть даже такой фанатичной, это становится страшной комбинацией. Единственное, что он видел хорошего в этой ситуации, так это то, что они всё ещё воздерживались от произнесения слов. Они заметили, что на него их слова действуют слабее всего, что было лишь частично верно, так что воздержались от их произнесения. Вместо этого они стали сражаться в полном молчании, закованые в железо воины, чьи единообразные, педантичные движения делали их больше похожими на машины, чем на людей. О Храмовниках, атакующих его союзников на другом конце помещения, того же сказать было нельзя. Конеко, Иссей и Асия спустились с балкона, избежав ловушки, но лишь для того, чтобы угодить в новую. Отряд рыцарей отделился от тех, что сражались с ним, и быстро промаршировал наперерез. Вместе они создали клещи, прижавшие троих дьяволов к стене, ведущей к воротам. Он мог лишь временами бросать взгляды в их направлении, настолько свирепо нажали на него враги. То, что он видел, его беспокоило. Храмовники сжимали окружение троицы, и прижатые к стене, они не имели возможности маневра. Он уже видел отчаянье в их движениях, когда они напрасно пытались прорвать кольцо наступающих врагов. Это было всё, что он успел увидеть, прежде чем латные фигуры блокировали его поле зрения, и он был вынужден защищаться от их непреклонных атак. Когда у него снова появилась возможность взглянуть, он обнаружил, что рыцари разделили Иссея с Асией и Конеко. Он стиснул зубы и попытался пробить путь к ним. Храмовники перед ним немедленно сменили тактику. Их алебарды свирепыми ударами рассекали воздух, и ему пришлось напрячься, чтобы избегать их все, пытаясь пробиться к своим осаждённым союзникам. Они ждали, пока он совершит ошибку; он это знал. И хотя пока что их не совершал, это внезапное изменение в течении битвы грозило нарушить этот рекорд. Он заметил, как поодаль Иссей присел, пропуская мощный взмах над собой. Парень слишком быстро встал, и удар на возврате застал его врасплох. Толстое деревянное древко врезалось в его висок, временно оглушив его; он безмолвно упал. Асия мгновенно оказалась рядом с парнем, но её проигнорировали; их враги были не глупы, и видели достаточно, чтобы понять, что она не боец. Он ускорился, стремясь добраться до них, и едва не заполучил выпад в лицо в результате. Храмовники, окружившие его, не собирались его так просто пропустить. Он раздавил в себе растущее раздражение. Бесполезным риском им не помочь. Вздрогнув, Иссей очнулся. Дьявол попытался встать, но латный ботинок впечатался в его грудь, обрушив его обратно и прижав к полу. Асия вскрикнула и охватила стволоподобную ногу рыцаря, бесполезно пытаясь стянуть её. В ответ - серебристая вспышка движения, и бывшая монашка оказалась отброшена обычной оплеухой. Тот, что нанёс удар, холодно и безжалостно зыркнул на неё. - До тебя ещё дойдёт, ведьма - Храмовник кивнул рыцарю рядом с ним. - Прикончи его, брат. Воин поднял алебарду, нацелив остриё в сердце парня. Иссей зыркнул на нависшее над его грудью остриё и продолжил бороться. Усиленный Механизм бесполезно скрёбся о поножи мужчины, оставляя лишь тонкие царапины. Его мучитель усмехнулся сквозь сталь. Он слышал, как Ирина выкрикивает имя Иссея, Асия делает то же самое, и всё, что он мог сделать, это пытаться пробиться через врагов, осаждающих его со всех сторон. Рыцарь поднял своё оружие, готовясь к финальному удару. Латные пальцы сжали древко крепкой хваткой… …и внезапно расслабились, выронив алебарду из дёргающихся пальцев. Храмовник опустил взгляд туда, где из его груди торчало остриё демонического меча. Он издал влажный, задыхающийся звук. Кровь закапала из его шлема. Словно падающая статуя, рыцарь упал на колени, ударившись о пол с металлическим грохотом, а затем упало и тело, открыв, наконец, его убийцу. - Я не бросаю своих друзей - выплюнул Киба. Остальные Храмовники среагировали на это, выставив алебарды. Но было слишком поздно. Киба был слишком быстр, и на таком расстоянии длина древкового оружия стала их недостатком. Дьявол проскользнул под защитой первого, избежал неуклюжей попытки парирования рыцаря, и рассёк его от бедра до грудины. Второй заревел от гнева, со словами нового катехизиса на губах; Киба заставил его умолкнуть выпадом в горло. Третий тоже был на расстоянии удара, и в отличие от первых двух, на дистанции, с которой мог эффективно использовать свою алебарду. У рыцаря был реальный шанс достать парня, если он не успеет первым. Прорвавшись сквозь строй врагов, он оказался за спиной Храмовника как раз в тот момент, как рыцарь был готов нанести удар, и обрушил на него кулак, наполненный силой Белиала. Сигилы, начертанные на пергаментах, на миг вспыхнули, а затем дружно угасли. Человек заревел от боли, когда все кости ниже бедра внезапно оказались раздроблены. Киба провернулся на ногах, как раз вовремя, чтобы увидеть, как рыцарь падает перед ним. Парень ухмыльнулся, и провернул клинки в своих руках, положив их оба напротив шеи Храмовника, по мечу с каждой стороны, имитируя лезвия гильотины. Он понял, что будет дальше, и отвернулся; Киба этого не сделал, и когда дьявол свёл руки вместе, брызги крови обрызгали его лицо. Шлем отскочил в сторону, и тело неуклюже упало на пол, минус голова. Киба бросил на него взгляд, а затем на него. Улыбка на его губах была почти дикой. - Вперёд. Он моргнул на него. - Вперёд! На этот раз это было адресовано всем. Асия вздрогнула и наполовину понесла, наполовину поволокла Иссея. Конеко, с порезом на лбу, появилась рядом с ней и помогла ей, положив вторую руку парня себе на плечо. Следующими присоединились Ирина и Ксеновия, отступившие от своих битв. Рука меча последней свободно болталась, определённо сломанная. Дюрандаль был в её другой руке, сжатый одноручной хваткой. Они собрались вместе, окровавленные, раненые, и хотя Асия исцеляла их, это не могло избавить их разумы и тела от усталости. Киба дёрнул головой в сторону огромных двойных дверей. - Уматывайте отсюда! - рявкнул на них дьявол. - Я их задержу. Клинок в его руках поднялся, прежде чем они смогли начать спорить, указывая на их грудь. - Я здесь лучший мечник. Остальные из вас не справятся. Конеко глянула в глаза парня и кивнула, принимая. Она схватила нежелающую соглашаться Асию, и вместе они потащили сопротивляющегося Иссея в дверь. - Меч! - возразила Ксеновия, взгляд которой был прикован к Экскалибуру и ухмыляющейся фигуре, что держала его. - Мы должны вернуть меч! Парень грубо рассмеялся и вытер кровь с лица. - Или меч, или твоя жизнь. Выбирай. Правдивее не скажешь. Экзорцист зыркнула на них, и вроде бы собиралась огрызнуться. Ирина приняла решение за неё, и протолкнула носительницу Дюрандаля за дверь. В последнем взгляде, что она бросила на них, было искреннее уважение. И они остались вдвоём. Он улыбнулся. Дежа вю. - Иди - Киба дёрнул головой в его направлении. - Даже Архидемон тут тебе не поможет. Их оружие прорубает всё демоническое. С его словами было не поспорить. Особенно проблемны были их алебарды, хотя печати на доспехах, пожалуй, ещё больше. Эти Храмовники прибыли готовыми иметь дело с демонами, и доказали, что являются достойными оппонентами… …Если бы среди его Персон были только демоны. - Иди с ними - повторил парень, а затем направил свои клинки на перегруппирующегося врага. - Я не должен был вас бросать. Позволь мне покаяться здесь. Только посмотрите на него. Столь храбр. Столь мужествен. Столь достоин спасения. - Нет - Киба удивлённо глянул на руку, опустившуюся на его плечо. - Это не твоё покаяние. Твоё покаяние там. Он кивнул в сторону дверей, за которыми исчезли остальные. - Эта судьба, - его пальцы крепко сжались на плече дьявола - предоставь её мне. Глаза мечника расширились. Он видел, как на его губах формируются слова. Он улыбнулся и толкнул, сила Архидемона вновь на секунду стала его. Киба стремительно пронёсся в проход, швырнутый с огромной силой. Ворота с лязганьем закрылись за ним. Теперь здесь никто не пройдёт. Он обернулся, и увидел фалангу алебард, направленных ему в грудь. - Это было очень трогательно с твоей стороны, - Фрид наклонил голову - очень трогательно. Пожертвовать собой, чтобы остальные смогли сбежать. Стоический герой, молча глядящий на окружающих его врагов. Толпа Рыцарей Храмовников наступала, и смертоносные острия их оружия приближались. - Интересно, насколько молчалив ты будешь, когда я буду резать тебя на кусочки, и сдирать кожу с костей. Он проигнорировал садистскую ухмылку на губах человека. Проигнорировал тон почти оргазма в его голосе. Его взгляд остановился на неподвижных телах за стеной рыцарей. Латы расколоты и покорёжены, остывающая кровь течёт на плитки пола. Враги. Противники. Люди. Личности. Вот кем они были в итоге. Уберите все титулы, все имена, и это всё, что останется. Личности. Жизни. Потенциал. Потенциал, который больше никогда не будет использован. Он не жалел о их смертях. Он жалел о том, что в их смертях была необходимость. Его взгляд вернулся к тому, кто начал всё это, к человеку в белом плаще, стоявшему позади закованных в железо воинов, не возглавляя их, как следовало бы, но скрываясь за ними. Жестокость. Злоба. Трусость. Это были человеческие черты, и как бы он не хотел их отрицать, он не мог. Это было бы лицемерием. Он не судил. Он лишь принимал. Он вздохнул. - Я принимаю тебя, Фрид Селлзен, таким, какой ты есть. Мужчина хихикнул. Насмешка на его лице позволяла ясно понять, насколько презрительно он отнёсся к этому утверждению. - Это должно заставить меня покаяться? Он наклонил голову. Сама идея… - Нет. Я собираюсь тебя убить. Я просто хотел, чтобы ты знал, что я принимаю тебя, прежде чем убью. Кажется, его слова ошарашили его оппонента; затем садистское выражение вернулось на его лицо, и он облизнул губы. - Храбрые слова для дьявола, который сейчас умрёт. Он не счёл его достойным ответа и вместо этого повернулся к окружающим его рыцарям. - Остальным вам не обязательно умирать вместе с ним. Если вы уйдёте, я пощажу ваши жизни. Они засмеялись. Звучный и издевательский, звук, донёсшийся из их шлемов, был наполнен металлическим презрением. Он не мог их обвинить. Они были ветеранами своего ремесла, безупречными экзорцистами, и тут он, одинокий дьявол, говорит им бежать. По крайней мере, так это выглядело с их стороны. Это было ошибочным взглядом, но они вскоре это узнают. - Благодарим за щедрое предложение, - Фрид взмахнул рукой - но, полагаю, мы предпочтём остаться. Будет гораздо веселее убить тебя и твоих друзей. Не беспокойся, - экзорцист беззаботно пожал плечами - мы их догоним, и надругаемся над трупами, для надёжности. Грегор, - один из рыцарей, чей доспех был более украшенным чем у остальных, очевидно, офицер, обернулся - могу я предоставить эту честь тебе? Храмовник взвалил свою тяжёлую алебарду на плечо и шагнул вперёд. - Да будет так - бухнул он, поднимая своё оружие в двуручной хватке. - Умри, демон, и ужинай со своими миньонами в глубинах Ада. Алебарда ударила ему в голову, серебристый клинок пел свою песнь разрушения, опускаясь вниз. Но к этому моменту его сила уже была тут, сгущаясь в его разуме, заменяя сущность Белиала собственным уникальным присутствием. Алебарда замерла в сантиметрах от его лица, клинок дрожал, остановленный внезапной огромной силой. - Что?.. - успел рявкнуть его враг. А затем его оружие взорвалось в его руках, сдетонировав во вспышке сверкающего света. Его владелец взвыл от боли и упал на колени. Рыцарь взглянул на свои руки и увидел вместо пальцев в перчатках дымящиеся обрубки. Его собственные руки в следующую секунду оказались на латном шлеме Храмовника, ладонь с каждой стороны, и на долю секунды их взгляды встретились. Мужчина завопил. Пар извергся из визора его шлема, вырвался из сочленений его брони, ударил изо всех щелей его лат. Храмовник задёргался в его хватке, пытаясь скрести, безнадёжно вырываясь, но он не отпускал, продолжая держать его, в то время как запах горелой плоти заполнял его нос, а вопли становились неотличимы от шипения пара. Наконец, это закончилось. Бронированая фигура рыцаря развалилась, сложившись, как колода карт, и в его руках остался лишь шлем. Пар всё ещё шёл из смотровой щели. Он отбросил шлем. Тот отскочил от каменного пола, прокатился, и замер у их ног, раскалённый изнутри до белого сияния. Воцарившаяся тишина была наполнена ощутимой аурой ужаса. Он перешагнул через груду дымящейся брони, груду испорченного металла, что была человеком.

Я - это Ты, и Ты - Это я.

Они отступили в страхе, когда позади него материализовалась фигура, а затем в трепете, когда за её бронироваными плечами возникли сияющие крылья.

Из Света твоей Души я Пришёл. Его Недрогнущая Воля. Его Божественная Длань.

Рот Фрида быстро открывался и закрывался. Экскалибур качнулся, а затем выпал из его онемевших пальцев.

Я - Герольд. Авангард. Кара, что Окутает этот Мир Пламенем, когда наступит Конец Дней.

Часть из них преклонились. На латных коленях, они упали на пол. Оружие рассыпалось по полу, забыв свою цель.

Я - Уриэль, Пылающий Меч Господень.

Фигура заметила это, и мрачная улыбка появилась на его идеальном лице.

И Я Явился Сразить Неправедных.

* * * Коридор был тёмным, лишь едва освещённым. Они пролетели его с рекордной скоростью. Звуки битвы угасали с каждым сделанным ими шагом, пока не превратились в слабое эхо, подчёркнутое отдельными воплями, заставлявшими их содрогнуться. - Что там происходит?.. - пробормотал Иссей. - Не оборачивайтесь, - произнесла Ирина, двигающаяся во главе - продолжайте двигаться! Она указала на огромные ворота впереди, такие же покрытые бронзой, как и те, через которые они прошли. Они собрались у них, всё ещё на бегу, и пробежали через них. Они остановились в таком же вестибюле, как и первый. Украшенные балконы висели над их головами, с их перил свисали полотнища чёрной ткани. Единственным источником света были мозаичные окна, свет из которых создавал мелькающие тени, пляшущие на бледных голых стенах. Пылинки появлялись и исчезали в поле зрения, и слой грязи везде говорил о том, что они первые, кто видел это место за долгое время. - У меня дурное предчувствие - пробормотала Ксеновия. Звук бегущих ног заставил их обернуться. Киба, с демонических мечей которого капала кровь, промчался через двери. Он выглядел шокированым до глубины души, и проигнорировал направленные ему вопросы. Все, кроме одного. - Где Арисато-сан? - взгляд Иссея метался между мечником и коридором, из которого он пришёл. Киба скривился. - Он ещё там. Нечто очень близкое к ярости возникло на лице его собеседника. - И ты его там просто оставил?! - Это я должен был их сдерживать - мечник выгляжел ошарашенным, словно не был уверен, что произошло. - Он пропихнул меня. Руки Иссея схватились за его воротник. Он потряс его, как тряпичную куклу. - Друзья друзей не бросают! Киба не сопротивлялся. Он лишь с широко раскрытыми глазами окинул всех взглядом. - Он меня пропихнул - повторил парень. Это звучало, как заевшая пластинка. - Прекратите, оба! От этого лучше не станет! - вмешалась Ирина, прежде чем стало хуже. Иссей отошёл, всё ещё злобно зыркая. - Мы должны вернуться за ним, - он повернулся к ним - мы не можем просто бросить его! - Если мы это сделаем, в чём смысл его жертвы? - мягко спросила Ирина. - Ты уже считаешь его мёртвым? - огрызнулся Иссей. - Арисато-сан не может умереть - добавила Асия. - Он слишком добрый, чтобы умереть. Ни у кого не нашлось ответа на мольбу в её тоне. - Я говорю, что он дал нам время спастись - выражение на лице девушки смягчилось. - Мы не должны потратить этот шанс впустую. Иссей опустил взгляд, ничего не сказав. Его руки сжались в кулаки. Повернувшись, Ирина кивнула Кибе. - Ты знаешь, где выход? - в её голосе не было порицания, но парень всё равно вздрогнул. - Ты прошёл по тому же коридору, что и мы. Мечник покачал головой. - Я не забирался так далеко. Я был на полпути, когда вернулся обратно. Ксеновия перевела взгляд с одного на другую. - В таком случае, что теперь? Звук внезапно закрывшихся за ними ворот прозвучал в их ушах похоронным звоном. - Вы же не думали, что вам удастся уйти, а? Балконы ожили, заполненые окованными фигурами. Алебарды поднялись в латных кулаках, вместе с множеством чёрных арбалетов. Звуки болтов, вкладываемых на ложе, эхом прозвучали в палате. Появилась единственная фигура, одетая иначе, нежели остальные; его руки были сложены за спиной. - Вы все доставили изрядно проблем, знаете? - нахмурился Валпер. - Вы - как все эти эксперименты, что я отбросил. Доставляющие помехи существа, что продолжают возникать, сколько от них не избавляйся. Киба потерял свой отсутствующий вид, как только появился этот человек. Парень стиснул зубы, глядя на того, кто так долго оставался вне его досягаемости. Его руки сжались на рукоятях мечей. - Всем вам следует просто умереть, как всем остальным. - Заткнись, священник-жирдяй! - Иссей потряс кулаком в сторону балкона. - Когда мы доберёмся до тебя, мы надерём тебе задницу! Валпер хихикнул. Повернувшись, он нежно погладил арбалет Храмовника рядом с ним. - Видите их? Они, возможно, примитивны, но выполняют свою работу. При всех преимуществах огнестрела, у его пуль множество недостатков. Они слишком маленькие, чтобы вместить что-то заметное. Даже если суметь нанести на них писания со святой энергией, их масса слишком незначительна, чтобы сделать что-то кроме раны - мужчина достал болт из привязанного к поясу колчана другого рыцаря, и продемонстрировал им. - А вот с этим совсем другая история. В них с лёгкостью можно внедрить энергию света, и у них достаточно массы, чтобы удерживать существенное количество. Конечно, они летят не так быстро и не так часто, как пули, но какая разница, когда одного достаточно, чтобы убить? Бывший священник повернулся к ним спиной. - Вы же понимаете, что я сказал, верно? - он помахал болтом в руке, как лектор указкой. - Можете попытаться подняться сюда. Мы просто присмотрим, чтобы вы упали. Болт вернулся обратно в колчан, и воин занял место в рядах своих товарищей. - Эти снаряды - продукт моей гениальности. Они напитаны светом. Их можно производить массово. Эти алебарды - несколько храмовников ударили древками о пол в ответ - тоже результат работы моего мозга. Просто потрясающе, чего можно достичь при подобающем финансировании. - И сколько жизней ты отнял, чтобы создать это оружие? - рявкнул Киба. Он едва сдерживал ярость. - Несколько? Валпер пожал плечами. - Множество? Количество неважно. Всё, что имеет значение - то, что оружие было успешно создано. Брови мужчины слегка поднялись над очками. - И откуда ты знаешь, каковы требования для создания этого оружия? Парень ничего не сказал, лишь продолжил сверлить его взглядом. Валпер смотрел на него несколько секунд, прежде чем его лицо озарилось. - О, я понял. Ты был одним из них - он довольно кивнул. - Какое совпадение. Я заговорил об неудачных экспериментах, и один из них появился передо мной. Да… Я вспомнил тебя. Тебя звали Юуто, верно? Юуто Киба. Мечник скривился. Хватка на его оружии стала болезненно крепкой. - Я помню тебя. Ты обладал наибольшим потенциалом из всех образцов. Поэтому тебя тестировали последним. Глаза Кибы расширились. - Разработанные нами процедуры следовало довести до совершенства, прежде чем испытывать на самых ценных образцах. Приходилось постоянно пересматривать и воссоздавать каждый шаг, и для этого были нужны тела. Другие, кто не обладал таким потенциалом, как ты, пригодились для этого. Они были морскими свинками для морских свинок, так сказать. Священник вздохнул и печально покачал головой. - Печально, что Церковь заставила меня так рано бросить проект. Если я правильно помню, ты был следующим в очереди к лабораторному столу. - Мои друзья… - выдавил дьявол. - Они умерли… Чтобы вы смогли эффективнее работать со мной? - Мы всегда оставляем лучшее напоследок - Валпер пожал плечами. - Всё остальное было хламом, или эквивалентом хлама. - У тебя нет права так о них говорить! - У меня есть все права. Они были моими. Моими подопытными! - на лице мужчины вспыхнул гнев. - Ты знаешь, сколько времени у меня ушло, чтобы собрать все эти образцы? Сколько времени, чтобы собрать вас всех?! Ты думаешь, мы просто собрали кучку народа на улицах, и бросили их на столы? Нет! Для каждого эксперимента необходимы тщательно подобранные образцы! Мы провели процесс отбора! Проверки, совместимы ли вы вообще! Для этого нужно было терпение и деньги, и главное, время! Время, которое я мог потратить на другие эксперименты! Валпер замахал руками в сторону Храмовников вокруг него. - И Церковь имела наглость приказать мне закрыть весь проект после боли и страданий, которые мне пришлось вынести? Всё это время потрачено впустую! Пропало! Ну, больше этого не случится! Я объединился с фракцией, куда более дальнозоркой в таких делах! - Рыцари Храмовники - один из самых экстремистских орденов Церкви! - выплюнула Ксеновия. - Им много раз угрожало отлучение! И ты решил вступить в союз с ними?! - Это не проблема для того, кто уже отлучён - фыркнул бывший священник. - И к тому же с архаичными взглядами главной ветви всё равно было утомительно иметь дело. Принципы, этика… Какой в них смысл в экспериментах? В конечном итоге они только ограничивают то, чего можно достичь. Валпер уставился на них через очки. - К вашему сведению, именно из-за этих причин меня выбросили из Церкви. Мои собственные ассистенты, люди, которых я считал столь же увлечёнными исследованиями, как и я, заложили меня. Все эти эксперименты в итоге их зацепили. Бесполезные вещи вроде морали затуманили их разумы и сломили волю. Я слышал, что некоторые из них даже покончили с собой после того, как проект был закрыт. Не вынесли вины. - Это потому, что они лучшие люди, нежели ты - прошипела Ирина. - Они были более слабыми людьми, чем я - огрызнулся мужчина. - Я раз за разом говорил им, что подопытных не следует считать людьми, но они не слушали. У них возникали привязанности, они дружили с ними. Они отбросили славную цель, стоящую перед ними, чтобы сохранить питомцев! Никогда не мог понять такой эгоизм! - Я помню… - прошептал Киба, опустив взгляд. - Я помню, некоторые из них были к нам добры… Помещение было построено так, чтобы усиливать звук, и даже самый слабый шум достигал потолка. Валпер фыркнул. - Да. И они покончили с собой. Забавно, верно? В итоге доброта ничего для них не сделала. Им следовало прислушаться ко мне и отбросить хрупкость человеческих эмоций, когда они связались с моим проектом. Киба покачал головой и поднял взгляд. - Скажи мне кое-что, Валпер. Ты ничего к ним не чувствуешь? У тебя нет ни единого сожаления за то, что ты сделал? - Конечно, есть - спокойно ответил мужчина. - Я сожалею, что не смог выжать из них больше информации, прежде чем они скончались. Плечи парня содрогнулись от гнева, но ответила другая персона. Асия, на её нежном лице был написан гнев, её руки прижаты к груди, зыркнула на отдалённую фигуру над ними. - Вы… Вы очень плохой человек! Снисходительная улыбка растянулась на лице Валпера, когда он бросил взгляд на девушку. - Ну, это относительно, не так ли? Уверен, для вас я плохой человек, но для тех, кого я одаряю своими талантами, - вокруг него алебарды сдвинулись в стальных руках, и латные пальцы ласкали спусковые курки натянутых арбалетов - я очень хороший человек. Мужчина побарабанил пальцами по перилам. - Впрочем, мне надоедает обсуждать, что хорошо и что плохо. Давайте вместо этого обсудим ваши неизбежные судьбы. Если вы сейчас сдадитесь, обещаю хорошенько о вас позаботиться. Пока не придёт ваше время для лабораторного стола, конечно - взгляд священника стал хищным. - У меня никогда прежде не было подопытных-дьяволов. - Мы тебе не позволим - Иссей шагнул вперёд, и Киба непокорно скрестил клинки в боевой стойке. - Как будто у вас есть выбор - фыркнул Валпер. - Выхода нет. Вы здесь в капкане. Вы думаете, я болтал с вами просто ради беседы? Простаки. Это было, чтобы отвлечь вас. Фрид должен уже подходить по коридору, через который вы пришли, вместе с остальными нашими силами. Вы не заметили? Губы мужчины искривились в ухмылке. - Звуки боя уже утихли. Они напряглись. Некоторые из них бросили обеспокоенные взгляды на двери, через которые они пришли. - Минато - пробормотал Иссей. Врата резко раскрылись. На скрипящих щеколдах они распахнулись. - Наконец-то. Почему так долго, Фрид? - обратился Валпер к приближающемуся силуэту, чьи лицо и тело скрывала тень дверей. - Может, он и Архидемон, но он всё же всего лишь один дьявол. И где остальные твои люди? Иссей прикрыл Асию, его рука, защищая, находилась перед девушкой, когда он обернулся к новой угрозе. Конеко нахмурилась и сделала то же. Ксеновия и Ирина обернулись, со святыми мечами наготове. Даже Киба, чей взгляд не оставлял мужчины на галерее, оторвал взгляд, чтобы зыркнуть на прибывшего. Его шаги были медленными и выверенными. Эхо его шагов звучало ровным ритмом. Он наконец вышел из теней, и свет открыл всё. Синие волосы. Расслабленная, почти ленивая поза. Его руки были бы в карманах, если бы не были нужны, чтобы нести то, что он захватил с собой. Меч воткнулся между Ксеновией и Ириной. Остриё с пугающей лёгкостью пронзило пол. Ксеновия дрожащей рукой протянулась к нему, словно опасаясь прикоснуться. Ирина улыбнулась фигуре, вышедшей вперёд. Они пропустили его. Конеко медленно покачала головой. Её взгляд мелькнул к оставляемому им кровавому следу. Девушка пожала плечами, словно изначально этого ожидала. Иссей широко улыбнулся ему; улыбка стала свирепой, когда он увидел, что сжато во второй руке. Киба вздохнул. Стойка парня расслабилась, и на его лице появилась слабая улыбка. Только Асия выглядела озабоченной, и это из-за того, что вся его одежда была покрыта брызгами красного. Он вышел вперёд. Храмовники на балконе направили на него свои арбалеты. Множество стальных болтов были направлены вниз. Почему-то это выглядело не угрожающим жестом, а жестом отчаянья. Он бросил на них взгляд, а затем швырнул объект, который нёс с собой. Оно упало с влажным, мясным звуком. Рука, пальцы ещё подёргиваются, капли крови вытекают из обрывка, раскрашивая землю багровыми струйками. Парень почти извиняющимся жестом пожал плечами, когда их взгляды повернулись к нему. - Он сбежал. Он дёрнул головой в сторону меча. - Но оставил это. Последовавшую тишину разрушил враг. - Невозможно! - рявкнул Валпер. Рыцари Храмовники вокруг него неуютно переступили с ноги на ногу. - Дьявол не может держать святой меч, тем более святейший из всех! Фигура, внезапно материализовавшаяся за спиной парня, доказала, насколько это возможно. - Приветствую - произнесла она, его голос был звучен и мелодичен. - Я Уриэль. Скажите мне - он наклонил голову почти задумчивым жестом. Улыбка, появившаяся на его лице, не совсем совпадала с выражением его глаз. - Как вы хотите умереть?