Аве, Тевинтер!

             Посыльный перехватил его на полпути к Арене, коротко поклонился, передал сложенный вдвое небольшой лист бумаги. Со стороны это выглядело как если бы магистра приглашает на свидание очередная пассия.       Но вот только в правом верхнем углу записки – гербовая печать Империума, вплавленная магией и лириумом, которую не подделают даже искушенные мастера. А почерк – недовольно-резкий, с острыми линиями, Вигорт знает на память.       "Прибыть немедленно".       А еще он знает, что если его светлость Архонт Гессариан переходит на такой тон, с ним лучше не спорить. Во избежание, так сказать.       Вигорт встряхнул головой – предчувствие неотвратимой развязки засосало где-то под сердцем – оглянулся на уже видневшиеся за крышами домов кольца Арены, взмахом руки подозвал к себе дожидавшегося посыльного.       - На Арене, в седьмой ложе найдешь магистра Руфиуса, передашь ему, что я не смогу прийти. Если что, пусть дождется меня дома. Ступай.       Молодой парень беззвучно шевельнул губами, про себя повторяя сказанное. Гонцов учили не вникать в смысл диктовки, просто запоминать наизусть, дабы слова адресанта не выпали из головы, что бы ни случилось.       Наказание за искаженное сообщение было таким, что даже хладнокровно относящийся к истязаниям Вигорт предпочитал находиться подальше от тюремных казематов.       - Что-нибудь еще, мессер?       Вигорт коротко качнул головой, развернулся, направляясь в сторону Залов Сената. Дворец Архонта располагался всего через один проулок – Гессариан был уже стар, и не любил тратить время и силы на долгие прогулки.       Впрочем, если выжившие свидетели не лгут, сил у Архонта было еще вполне достаточно.       Маг знал, почему его вызывают – причина могла быть только одна, и о ней ему вчера ночью сообщила неожиданной тенью явившаяся Инесеа. Своевольная магистресса покинула его башню только под утро, наглядно и чувственно продемонстрировав, как она умеет подчинять себе даже самых упертых мужчин.       Если быть честным, Вигорт не особенно сопротивлялся.       Удовольствие было обоюдным – а магистр уже слишком давно не позволял себе ничего подобного, полностью погрузившись в круговорот имперских дел и проблем. И подобная... разрядка оказалась более чем кстати.       О личных причинах Инесеи он предпочитал не задумываться.       Тем более новости, которые она сообщила, были действительно неутешительными.       Даже более чем.       Следуя измененному приказу, легион Ист-Архена двинулся на юг, и неделю назад на землях цириан столкнулся с наступающими отрядами варваров.       И был полностью, беспощадно истреблен.       Вигорт горько скривил губы. Да, он не рассчитывал на поражение – но исключать такую возможность тоже было нельзя. Слишком сильным было предчувствие – предчувствие липкой заразы, расползающейся в воздухе; слишком ярко жгло солнце, словно предвещая гибель. Он читал знаки в пламени и на небе – и не верить им означало стать слепцом.       Оставалось надеяться, что теперь Архонт поверит тоже.       В просторной приемной зале было прохладно, в отличие от обжигающего городского зноя. Гессариан был прирожденным стихийником, и поддерживать такие чары хотя бы в собственном особняке было делом статуса.       Вигорт развернулся, когда гулко хлопнули двери. Склонил голову в поклоне.       - Архонт.       - Идемте, - сухо бросил пожилой маг, не снисходя до приветствий. Магистр промолчал, в несколько шагов догнал свернувшего куда-то в боковой коридор Архонта. Чутье подсказывало, что ситуация на деле может оказаться намного хуже, чем ему вчера поведала Инесеа.       К тому же, кто мог бы дать гарантию, что магистресса рассказала ему всю правду...       - Полагаю, вы догадываетесь, зачем я позвал вас, Вигорт.       Боевой маг уклончиво передернул плечами, мельком оглядывая небольшую комнату. В личном кабинете Гессариана ему еще бывать не доводилось, и детали словно против воли врезались в сознание, отвлекая от разговора.       И потом, Вигорту совершенно не хотелось начинать с покаяния.       Архонт раздраженно махнул рукой, тяжело опустился в резное кресло.       - Садитесь, Вигорт, не маячьте перед глазами. Я достаточно хорошо вас знаю, чтобы не ошибиться. Ист-Архен.       Отпираться не было смысла. Магистр коротко кивнул, уверенно встретился взглядом с водянисто-голубыми глазами собеседника.       - Это был не бунт, ваша светлость. А вынужденная необходимость.       Недоговоренное "если бы только вы" повисло в воздухе.       Гессариан откинулся на спинку кресла, устало прикрыл глаза. Небрежно повел рукой, и в воздухе повеяло искристой морозной свежестью, словно бы посылая бодрящий разряд вдоль позвоночника.       - В другое время вы бы уже оказались в застенках, - сухо бросил Архонт. Поморщился. – Но вы оказались правы, демон вас раздери. Болезненно правы. Весь легион Ист-Архена был уничтожен восемь дней назад.       Вигорт слегка наклонил голову набок.       - Эти новости достоверны?       Гессариан сдавленно засмеялся, как закашлялся.       - Да, мессер. Варвары не берут пленных, но они отпустили троих чудом выживших на поле битвы, чтобы те могли рассказать нам о произошедшем. И передать послание Пророчицы тиранам и работорговцам.       Да, звучит более чем достоверно.       Маг приподнял бровь.       - "Тиранам"?       - В их понимании это очевидно, - раздраженно произнес Архонт. Рассеянно проследил кончиками пальцев резную линию подлокотника. – Цивилизация не может прийти с миром, она взимает свою плату. Прогресс должен окупаться кровью... но этого никогда не понимали. И сейчас они готовы разрушить все, что созидалось веками.       Империум. Древний, священный Империум.       Вигорт стиснул зубы, резко выдохнул, заставляя себя сфокусироваться на настоящем. На поиске решения.       - Их численность?       - Больше, чем мы думали. Больше, чем вы рассказали, - морщины на высоком лбу старого мага проступили еще более отчетливо. – Доктрина о всеобщем равенстве и свободе всегда популярна среди черни, Вигорт. Рабы бегут из городов и присоединяются к армии Андрасте. Такими темпами нам скоро будет нечего им противопоставить.       Солнечный луч скользнул по мягкому ковру, сплетаясь с искусно вышитым узором.       - Надо отозвать легионы из провинций, - резко произнес магистр. – Объявить набор рекрутов среди аристократии. Пора им наконец отработать свои титулы.       Гессариан только криво усмехнулся.       - Гонцы были посланы еще вчера, Вигорт, как только я узнал о случившемся. Но им всем потребуется около недели, чтобы добраться до командиров, а смена диспозиций затянется еще как минимум на месяц. Войска Андрасте идут на север быстрым маршем... и хоть вы со своим вмешательством выиграли нам немного времени, его все равно может не хватить.       Вигорт отвернулся, покусывая нижнюю губу – дурацкая привычка, въевшаяся в кровь еще с детства.       Старик прав – одного Центрального не хватит, чтобы удержать столицу, а новобранцы из магов слишком неопытны, чтобы составить костяк армии. Таких, как он, магистров, умеющих подчинить Тень, не так и много.       Они, действительно, чересчур обленились.       Чересчур привыкли к комфорту и собственной безнаказанности.       - Нужно задержать их, - вслух произнес Вигорт, мысленно перебирая все возможные варианты. – Открытое сражение невозможно, мелкие подвижные отряды они сметут как лавина, даже не заметив их. Остается... дипломатия.       Дипломатия.       Если бы ему кто-нибудь хотя бы год назад обмолвился о том, что Тевинтер должен будет опуститься до переговоров с варварами, он первым бы посчитал это оскорблением. А говорившего – опасным безумцем.       Все меняется. Все меняется слишком быстро.       Гессариан медленно наклонил голову, исподлобья взглянул на поднявшегося с кресла и стремительно расхаживавшего по кабинету мага.       - Да, это единственный вариант. Уговоры, посулы, обещания... надо тянуть время. Пока мы можем пообещать что угодно, вплоть до отмены рабства. Варвары глупы, они должны поверить и подождать... хотя бы столько, чтобы все легионы успели подойти к Безмолвным Равнинам.       Вигорт кивнул.       - Кто отправится посланником? Это должен быть кто-то из наших – только так мы сможем убедить их в серьезности наших слов.       Он уже ждал ответа.       Уже знал его.       - Полагаю, вы справитесь, Вигорт.       Магистр заставил себя выровнять дыхание, повернуться, расслабить-распрямить плечи. Холод-сталь сверкнула во взгляде, пробежалась по венам отголоском морозного бриза, влилась в ровный голос.       - Да, ваша светлость.       На самом деле он прекрасно понимал, что других кандидатов, помимо него, попросту нет. Слишком многое стоит на кону.       Снова на юг.       - Они разбили временный лагерь у озера Селестин, как доложили наши разведчики, - негромко-глухо произнес Гессариан. – Если успеете выехать сегодня, то, вполне возможно, застанете варваров там.       Вигорт коротко кивнул. Он успеет.       - На сколько мне надо будет задержать их?       - Самое малое на несколько недель, - задумавшись на мгновение, ответил Архонт. Тяжело поднялся из кресла, нервно переплел сухие пальцы. – Говорите им что угодно, Вигорт. Говорите, что мы прониклись их силой, что хотим ближе познакомиться с их верой, что готовы идти на уступки. Спрашивайте, чего они хотят. Лгите, если придется... Разикале и Лусакан да хранят вас в этом походе.       - Во имя Архонта, - бесстрастно-холодно отозвался Вигорт.       - Во славу Империума, - произнес или, скорее, прошептал старый маг. – Идите, мессер, и ждите вестей от меня. И не рискуйте понапрасну... ваша жизнь еще понадобится.       В этом он точно не сомневался.       Магистр отрывисто-сухо поклонился, стремительно развернувшись, покинул кабинет. Спускаясь по широкой лестнице главного холла, он позволил себе в последний раз глотнуть пронзительно холодного воздуха – и вырваться в обжигающий дневной зной.       Там, куда он едет, его ждет одно лишь солнце.       Сборы будут короткими – его магия всегда при нем, а на что ему сдалось золото в краю, где едва ли знают, что это такое. Варвары не ценят искусство и богатство – одну только волю и силу, а уж это не купить и не променять.       Вигорт криво усмехнулся. Ну вот и посмотрим, что из этого выйдет.       - Мессер!       Он обернулся; конечно же, магистресса дожидалась его, чтобы узнать из первых рук, чем все закончится. Передернул плечами, чуть сбавил шаг, позволяя ей нагнать его. Любезничать не было времени.       - Раз вы еще не в кандалах, значит все лучше, чем я думала, - несмешливо произнесла Инесеа, но в игривом тоне ему почудилось напряжение.       Вигорт смотрел только на горящую полоску горизонта.       - Я еду на юг.       Она все-таки запнулась, неловко ухватила его за локоть, заставляя перевести взгляд на нее. Жадно-пристально всмотрелась в его лицо, словно отыскивая там ответы на только ей известные вопросы.       - Значит... будет война?       Вигорт услышал – чересчур отчетливо – проскользнувшую в спокойном плавном голосе знающей себе цену женщины ноту тщательно скрываемого страха. И с трудом заставил себя не поморщиться, словно от брезгливости.       Все они чувствовали это – и все предпочли сделать вид, что все в порядке. Ну что же, отсиживаться в норах больше нельзя.       Иначе выкурят огнем.       - Будет война, - сухо ответил маг. – Архонт собирает легионы к столице. Полагаю, с завтрашнего дня будут объявлены наборы в рекруты среди аристократии.       Это не было злорадством – простой констатацией фактов.       Инесеа застыла на миг, но тут же справилась с собой. Шагнула назад, вздернула голову, гордо распрямила плечи – истинная чистокровная тевинтерка, знающая, что такое власть, и умеющая ею распоряжаться.       Она не сдастся так быстро.       В ее темных глазах Вигорт видел отражение шагнувшего на грань краха Империума – как еще одно предзнаменование.       - Да хранят вас Древние, мессер, - тихо произнесла магистресса.       Он коротко кивнул.       Империум выживет. Любой ценой.