Джедай Его Императорского Высочества

- Так странно. Он с усилием поднял отяжелевшие веки, услышав лёгкую усмешку в голосе. - Что именно? - Вы, мой Господин, - Император, я - Ваш преданный джедай. Наш недруг бежал, Ваши враги разбросаны по галактике и разобщены. Император едва заметно улыбнулся и вновь сомкнул веки: бесконечная усталость давила на плечи. - Разве в этом странность? Ты - предатель, я - убийца Сноука, наши союзники стали нашими противниками. Джедай в ответ склонил голову. - Самое странное в этом - твоё служение мне. Почему? - Потому что Вы, мой Господин, смогли навязать мир целой галактике. Своим правлением Вы принесли порядок. Вы даёте свободу другим, ограничивая свою. Вы объединили каждую планету, с её богатствами и бедами, в орнамент своей короны. Каждый мир даёт то, чем богат, в ответ получая то, в чём нуждается. Вы, мой Император, не дали поблажек богачам, желавшим нажиться на ресурсах своих планет, Вы сделали всех равными. Каждый может выбрать свой путь, быть тем, кем пожелает, вплетая себя в узор Вашего венца, - джедай низко поклонился. Император откинулся на спинку трона. Да, его власть ограничивает Сенат, но это было его собственным решением. Сенат собран из представителей каждого мира, каждая планета может влиять как на решение Сената, так и на решение императора. Молодая Империя должна соблюдать тонкий баланс, пока связи миров не окрепнут. Это был титанический труд, и теперь Император наслаждался мгновениями отдыха. Безумная гонка подходила к концу. Он добился того, чего желал, он укрепил свою победу. Но почему так сдавливал виски венок победителя? Как будто в погоне за призрачной короной он упустил что-то важное. Мечтая стать рыбой - он отрастил крылья, и те звали его в высь небес, а не глубины вод. - Помоги мне подняться. Джедай мгновенно оказался рядом, Император стиснул протянутую руку. Да, вот оно, выросшее крыло. Встав во весь рост, правитель расправил плечи и шагнул вперёд, не выпуская тёплых пальцев. Его джедай послушно пошёл рядом. - Вечером торжественный приём. - Да, мой Император. - Ты будешь сопровождать меня. - Да, мой Император. - Я пришлю тебе платье. Пальцы дрогнули: - Да, мой Император, - послушно смирился со своей участью джедай. - Если я откажусь от престола - будешь ли ты так же служить следующему императору? Он испытывал обоих. Правитель боялся ответа, но вопрос необходимо было задать: сейчас или никогда. - Я служу своему Императору, - упрямо ответил джедай. - Кем бы он ни был? - Вам нет нужды отказываться от престола. - А что, если престол - не то, к чему я стремился на самом деле? - он в упор смотрел на своего джедая. - Ты ведь знаешь о запретах, которые я добровольно принял по желанию Сената? - Да, - глухо прозвучало в ответ. - Не иметь наследников, не воспитывать преемников, после своей кончины отдать право выбора следующего правителя - Сенату. - А так же у меня нет права вступать в брак или иные близкие отношения. Джедай упорно отводил взгляд. - Поэтому я хочу услышать твой ответ: когда я буду низвергнут, станешь ли ты служить... - Я верен моему Императору! - твёрдо ответил джедай, прямо посмотрев в глаза своему повелителю. Тот поморщился от терзавшей его душевной боли: - Кто твой Император? - Только Вы. - Отказавшись от престола - я перестану быть Императором. - Для меня Вы навсегда останетесь Императором. - И ты будешь служить мне, лишённому титулов и привилегий? Тому, у кого не будет даже крыши над головой? Кому нечем будет расплатиться за еду? Кому нечего будет дать тебе? - Вы не сможете мне дать больше или меньше того, что я получаю сейчас, - голос дрогнул, и воин отвёл взгляд. - Что мешает тебе покинуть меня ради лучшей доли? - Я не изменю своего решения. Император поднёс руку джедая к губам и поцеловал кончики тёплых пальцев. - У меня есть к тебе просьба. - Я выполню всё, что Вы пожелаете, - изящая фигура склонилась в ожидании приказа. - Уходи. Тёмные глаза с ужасом взглянули на Императора. - Я отпускаю тебя. Мне больше не нужен джедай. - Но... - Просьба о вечере остаётся в силе. Но ты уже не будешь моим охранником. Вопрос замер на губах, и изгнанный джедай склонился в последнем поклоне. Механизм работал лучше, чем мог ожидать Император: все детали были и на месте и функционировали в штатном режиме. Сенаторы поздравляли и без лицемерия чествовали своего Императора. Вот она, вершина. Абсолют, которого он жаждал. То, чего не мог достичь никто из его предшественников. Он дал свободу поданным, ограничив свою. Он позволил Сенату говорить с собой на равных. Его уважали, его любили - не из страха или подобострастия, а потому, что Империя была правильным решением. Император, Сенат - всё это было правильным решением. Император с лёгкой улыбкой принимал поздравления. Чуть сзади, прячась за фигурой в белоснежных одеяниях, стоял джедай, стыдясь своего вида и положения. Казалось, правитель не обращал на своего изгнанника ни малейшего внимания, и только короткие взгляды на пол, где две тени сливались в одну, выдавала его беспокойство. Ты ещё со мной. В последний раз. Император не обделил вниманием ни одного гостя: разрешил все вопросы, успокоил волнующихся, подбодрил унывающих. Механизм работал. Правитель обернулся и джедай встал вплотную, ожидая приказаний, мужчина предложил руку в кипенно-белом рукаве, и узкая перчатка послушно скользнула по ткани. Они поднимались к трону под руку. Как и прежде они шли к вершине вместе. Сейчас! Император развернулся у трона, так и не сев на него. Джедай привычно встал за его плечом. - Сегодня, - его голос перекрыл назойливый шум светской болтовни, - последний день моего правления. В зале мгновенно повисла мёртвая тишина. - Я отпускаю своего джедая, - он чуть склонил голову в сторону воина, парализованного ужасом происходящего, - и остаюсь беззащитен перед вашим судом. Император снял венец, и, держа его перед собой, продолжил речь: - Я объединил всю власть в своих руках, но для спокойствия подданных я созвал Сенат и позволил ему ограничить своё могущество. Он окинул взглядом присутствующих. - Были ли вы довольны этим решением? Зал одобрительно и чуть тревожно загудел. - Верна ли была моя политика равновесия? Зал разразился восторженными аплодисментами. - Всё ли я делал на благо? Можете ли вы обвинить меня в лукавстве или другом пороке, преследующим личные цели, а не благосостояние Империи? Ответом ему была гробовая тишина. - Тогда вы поймёте, что теперь, желая пойти на поводу у своих желаний - я отказываюсь от венца. Он не глядя положил корону на трон позади себя. - Но почему? - в звенящей тишине надломленный голос джедая прозвучал необычайно громко. Мужчина обернулся: - Потому что я люблю. И никакая власть не может заменить мне счастья быть рядом и надежды быть любимым. Я не хочу быть твоим повелителем, не хочу твоего служения. Я хочу быть равным тебе, - он с тревогой вглядывался в лицо собеседника. - Твоё обещание всегда бы со мной ещё в силе? Джедай кивнул. - Разделишь ли ты со мной богатство и бедность, жизнь и смерть, любовь и преданность? - он протянул вперёд руки. Не колеблясь ни мгновения, Джедай вложил пальцы в ладони своего Императора. - Да, разделю. Мужчина расправил плечи и невидимые крылья. Даже пав - я воспарю. Вперёд шагнул один из Сенаторов, поднялся на несколько ступеней к трону, поднял руки в благославляющем жесте: - По праву представителя этого мира я признаю ваш брак. Мужчина с нежностью прикоснулся к щеке единственного человека, ради которого он хотел жить: - Я люблю тебя. - Мой... - их губы соприкоснулись. - Супруг, - с мягкой улыбкой перебил он и с удовольствием увидел проступивший румянец. Сенатор откашлялся, обернулся к толпе: - Сейчас здесь собрались представители всех обитаемых миров, все сенаторы. Зал оживлённым гулом поддержал оратора. - Все мы знали Императора как мудрого правителя, объединившего нашу галактику. Он примирил враждующие миры, позволил подняться отсталым планетам и умерил спесь процветающих. Сенат приветствовал эти слова одобрительными восклицаниями. - Никто. Никто из нас не уличил Императора в эгоизме, интригах, несправедливости. То, что ради любви он отказался от власти, не таясь, разве не говорит о том, что не найти нам преемника достойней, чем тот, что стоит перед вами? Мужчина, прижимая к груди самого дорогого человека в галактике, с удивлением смотрел на Сенатора. Толпа взорвалась приветственными криками: - Да здравствует Император! Сенатор обернулся и с лукавством в глазах обратился к стоящей у трона паре: - Ваши Императорские Высочества, не окажете ли Вы нам честь остаться у власти и править столь же мудро и справедливо, как и прежде? Зал склонился в церемониальном поклоне. Новопровозглашённый Император ошарашенно переводил взгляд с одного присутствующего на другого. - Но ведь... Не поднимая головы Сенатор произнёс: - Вы прошли испытание, мой Император. Мы боялись Вашей гордыни, поэтому посмели диктовать условия. Примете ли как свадебный дар золотой венец Императора? Что ему оставалось, как не обратился к единственному человеку, кто мог решить его судьбу: кивок и нежная улыбка. Он согласился: - Я поделюсь своей любовью и радостью с моей Империей, - и встал на колени перед Сенатом. Сенатор выпрямился и, удовлетворённо кивнув своим мыслям, поднялся к трону, взял венец и возложил на склонённую голову смертного, вновь ставшего Императором. - Слава Императору! Слава Императорской Чете! Сенатор вполголоса шепнул: - Думаю, пару месяцев Сенат сможет обойтись без Императора, - подмигнул он и с довольным видом пошёл по ступеням вниз, мурлыкая что-то под нос.