Сделка дьяволов

Тишина висела над лесом вместе с обгрызенной луной. Где-то ухал филин, ему отвечала кукушка, страдающая бессонницей. Вдалеке, у подножия гор, виднелись желтые точки факелов: солдаты стерегли уставший город. На небольшой поляне горел костер, готовящийся вот-вот потухнуть, и именно к нему скользнула из сплетения ветвей высокая фигура, а точнее – к тому, кто спал рядом с умирающим огнем, накрывшись с головой. Ступая почти бесшумно, фигура подкралась ближе и помедлила чуть, склонившись над спящим. Затем резко сдернула с него покрывало. – Ты не Зена, – разочарованно проговорила фигура хрипловатым низким голосом. В горло ей тут же уперлось острие меча. – Еще какая, – блондинка, оказавшаяся под покрывалом, выглядела так, будто и вовсе не спала. Взметнувшийся к ночному небу на последнем издыхании костер ярко осветил замершую фигуру: полные губы, смурное лицо, густо подведенные черным глаза, на голове – странная шапка с невесть как прилаженными оленьими рогами. Блондинка хмыкнула и приподнялась, не спеша убирать меч. – Ты кто такая? – лениво поинтересовалась она. – Из балагана сбежала? Так нам не по пути. Она повела левым плечом, разминая его: спать в доспехах и сапогах явно было не слишком удобно. Высокая женщина покачала головой, словно не замечая, как режет себе шею лезвием. – Ты не Зена, – повторила она. – Кто ты? По коже скатилась капля крови. Блондинка хмыкнула. – Будешь мне рассказывать, что знаешь Зену в лицо? – оскалилась она и встала в полный рост, едва достав макушкой второй женщине до плеча. Ткнула мечом чуть настойчивее и крикнула: – Ну? Ты кто? Крик разнесся по спящему лесу, переполошив ночных птиц. Переждав, пока затихнет эхо, высокая женщина спокойно сказала: – Мое имя Алти. И если ты Зена, ты должна меня помнить. Подведенные глаза сощурились. Блондинка фыркнула, переступив с ноги на ногу. – Конечно, я тебя помню! Ты что здесь забыла? Она немного подумала и опустила меч, растягивая губы в улыбке. Женщина, назвавшая себя Алти, посмотрела на нее и улыбнулась в ответ. – Ты не Зена, – уверенно повторила она в третий раз. – Будь ты Зеной, ты не убрала бы меч. Блондинка тут же вскинула оружие вновь, но Алти оказалась проворнее и отступила назад, лезвие со свистом рассекло воздух. Блондинка раздраженно топнула ногой и сделала неожиданный выпад вперед: если бы меч достиг цели, то Алти оказалась бы нанизанной на него. Однако Алти сумела увернуться и в этот раз, а потом быстро сказала: – Я ищу Зену. Ты можешь мне помочь ее найти? Блондинка яростно вскрикнула и кинулась на Алти, замахиваясь мечом. В лицо ей тут же полетел какой-то порошок, забивший нос и рот. Блондинка бросила меч и, воя, схватилась за глаза, одновременно кашляя и чихая. Алти, воспользовавшись моментом, подобрала оружие и, взвесив его в руке, проговорила: – Так что насчет помощи? Она раздвинула полные губы в ухмылке, следя за тем, как блондинка продолжает выть и выкрикивать проклятия, едва ли не раздирая себе глаза. Алти знала точно, как сильно чешется лицо под действием порошка. Наконец, блондинка выкрикнула: – Да! Да, я помогу! Удовлетворенно кивнув, Алти сняла с пояса маленький мешочек, в который запустила два пальца. Вытащив их обратно уже густо покрытыми каким-то жиром или чем-то подобным, она подошла к скулящей блондинке и быстро смазала ей все лицо. – Расчесы пройдут через пару дней, – сообщила она, вытирая руку о штаны. – А гореть перестанет прямо сейчас. Блондинка недоверчиво взглянула на нее из-под упавших на лицо растрепанных волос. Постояла немного, прислушиваясь к своим ощущениям, потом мотнула головой и протянула руку. – Меч верни. Алти приподняла брови. – Если хочешь от меня помощи, верни меч! – раздраженно повторила блондинка, дергая щекой. Алти подумала и отдала ей оружие. Блондинка, заполучив меч обратно, убирать его не стала, но и размахивать больше не размахивала. Отойдя от Алти на пару шагов, она подбросила в практически погасший костер пару сухих веток и переворошила клинком угли. Через какое-то время огонь занялся вновь, осветив поляну. Потрогав расчесанное лицо, блондинка выругалась сквозь зубы, а потом поинтересовалась: – С чего ты взяла, что я знаю, где искать Зену? Мирно сложившая руки на животе Алти пожала плечами. – А ты не знаешь? Она чуть склонила голову. Блондинка закатила глаза, издав непонятный звук. Почесала затылок. Посмотрела в сторону. Вздохнула и сказала наконец: – Тебе Зена зачем? – А тебе? – тут же спросила Алти. Блондинка метнула на нее хмурый взгляд, потом, видимо, вспомнила про порошок, поежилась и ничего не ответила, отвернувшись. Алти какое-то время разглядывала ее спину и доспехи, оставляющие открытой поясницу, затем снова заговорила: – Когда-то давно Зена предала меня. Я хочу вернуть долг. Блондинка живо обернулась. На подвижном лице ее заиграла ухмылка. – Как интересно! – пропела она, подходя к Алти ближе и держа меч наготове. – Предала! Я бы сказала, что удивлена, но – ничуть! Она даже подпрыгнула зачем-то. Алти смотрела на нее со снисходительным спокойствием. Блондинка дошла до нее, остановилась в одном шаге и, задрав голову, сообщила: – Меня зовут Каллисто. И я тоже хочу вернуть Зене кое-какой должок. Губы Алти сложились в понимающую усмешку. Она протянула руку: – Может быть, мы сумеем помочь друг другу? Каллисто, не сводя взгляда с ее лица, кивнула, подав руку в ответ. Пальцы на мгновение сплелись в пожатии, ладонь Алти оказалась ледяной, как у мертвеца, рука же Каллисто пылала, словно она только что достала ее из огня. Они двинулись в путь на следующее же утро. При свете дня Алти чуть сгорбилась, рост ее уже не казался таким устрашающим. Каллисто, сидя на лошади, все косилась на оленьи рога, венчающие шапку Алти, пока не спросила раздраженно: – По какому поводу ты так украсила себя? – Я шаманка из северных земель, – буднично отозвалась Алти так, словно это должно было полностью все объяснить. Каллисто хмыкнула, но дальше расспрашивать не стала. Из-за того, что лошадь у них была одна на двоих, скорость передвижения порадовать не могла. Алти, впрочем, на усталость не жаловалась, и именно Каллисто предложила сделать привал, когда солнце давно уже перевалило на западную часть неба. – Что ты хочешь сотворить с Зеной? – жадно спросила Каллисто, хлебая пустую похлебку, сготовленную на скорую руку. Алти, методично орудующая ложкой, усмехнулась, не поднимая глаза. – Когда-то я думала, что хочу убить ее. – Это я ее убью! – тут же взвилась Каллисто. Алти успокаивающе помахала рукой. – Не волнуйся. У меня давно готов лучший план. Каллисто заинтересованно затихла, однако Алти не спешила делиться секретами. Они снова вышли в путь и успели миновать небольшой лес до того, как солнце окончательно закатилось. С помощью очередного порошка Алти костер разгорелся очень быстро и впоследствии горел равномерно до самого утра, разве что пламя у него было какого-то странного синеватого цвета. Каллисто все косилась подозрительно на огонь и старалась отсесть подальше. А потом спросила снова: – Так что там у тебя за план? Алти погрозила ей пальцем. – Всему свое время, – она загадочно улыбнулась и посмотрела на пламя. Каллисто хмыкнула. – Как знаешь, – делано равнодушно пожала она плечами и добавила: – Если не скажешь – я уеду, и ищи Зену сама. Она исподтишка принялась поглядывать на Алти, которая, поразмыслив, вздохнула и сказала: – На равнине, что лежит за этим лесом, растет одна трава. Она нужна мне для того, чтобы сделать яд. Каллисто набычилась: – Я должна убить Зену! – яростно повторила она. – Я помню, – отозвалась Алти. – И я всего лишь говорю про то, что приготовлю яд. А ты выберешь способ накормить им Зену. Глаза Каллисто загорелись предвкушающим огнем. Она потерла ладони, радостно смеясь, а потом вдруг нахмурилась и всем телом повернулась к замолчавшей Алти. – И это тебя устроит? – уточнила она. – Ты не хочешь ни поговорить с Зеной перед ее смертью, ни сделать чего-то еще? Алти смотрела в огонь, синеватые отблески которого придавали ее лицу жутковатый вид. – Я свое заберу, ты не волнуйся, – сказала она хрипло. Каллисто поежилась и отодвинулась, до самого утра не проронив больше ни слова. Алти не обманула: за лесом действительно лежала равнина, на которой шаманка нарвала какой-то мелкой темно-зеленой травы. Каллисто без особого интереса смотрела, как она толчет ее в маленькой ступке, превращая в кашицу. Затем Алти в эту же ступку влила что-то из непрозрачной фляги, понюхала получившийся раствор, поморщилась и удовлетворенно кивнула. Жестом подозвала Каллисто и протянула ей ступку. – Вот сюда обмакнешь то, что принесет Зене смерть. Да смотри – сама не трогай! Каллисто зло буркнула что-то себе под нос и выхватила у Алти ступку. Алти пронаблюдала за тем, как она осторожно окунает в яд наконечник дротика. На губах обеих зазмеились предвкушающие ухмылки. Зена нашлась через пару дней, и Каллисто, отмахнувшись от предложения Алти немного подождать и выбрать более удобный момент, как можно скорее выхватила арбалет. Дротик вонзился точно в цель, Зена пошатнулась, но не упала. Каллисто с яростью обернулась к Алти. – Твой яд не подействовал! – изо рта ее вылетели капельки слюны. Алти невозмутимо утерлась. – Надо немного подождать, – приподняла она бровь. Каллисто пылала гневом, но где-то под этим пламенем обнаружились остатки благоразумия, и она, ворча, согласилась потерпеть. Когда Зена умерла, Каллисто, узнав об этом, расплылась в улыбке и долго сидела так, улыбаясь и прикрыв глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Алти сидела рядом с ней и привычно смотрела в костер, время от времени протягивая к огню руку и ссыпая в него какой-то порошок. Потом вдруг застыла, как статуя. На лбу ее блестели крупные капли пота. Когда Каллисто заметила их, то не удержалась от вопроса: – Так сильно переживаешь, что плачешь всем лицом? – она гнусно ухмыльнулась. Алти ничего не ответила. Тогда Каллисто толкнула ее плечом, и Алти повалилась вдруг как мертвая. Каллисто вскочила и отбежала подальше, подозрительно приглядываясь. Через некоторое время Алти очнулась и села, с трудом вытягивая ноги. – Не могу… – прохрипела она, качая головой. Шапка свалилась, открыв взгляду Каллисто спутанные мокрые волосы. – Не могу… – повторила Алти, судорожно вздыхая. – Не могу… ухватить ее душу… сопротивляется… Она вдохнула еще раз, а потом закашлялась, и с губ ее слетел тот самый порошок, который она ссыпала в огонь. Каллисто брезгливо поморщилась, не рискуя приближаться. – Зачем тебе ее душа? Алти не шевелилась. Каллисто с нажимом повторила вопрос. – Она древняя, – нехотя пояснила Алти. – Очень древняя. С ее помощью… Она резко умолкла, явно не желая рассказывать дальше. Каллисто пыталась настаивать, но Алти упорно молчала, и даже меч, приставленный к горлу, картины не поменял. Каллисто оставила шаманку в покое и улеглась по другую сторону костра. А на утро Алти сказала ей, что Зена жива. Каллисто рвала и метала, припоминая Алти ее яд, а потом вдруг затихла в один момент, уставившись куда-то в сторону. – Это даже лучше, – протянула она, щурясь. – Зена должна помучиться перед смертью. Хорошо помучиться. И увидеть, как мучаются ее родные и любимые. Как мучилась я! Ее лицо исказилось неприкрытой ненавистью, Алти скользнула по нему быстрым взглядом. – Я сделаю новый яд, – сказала она устало, потому что не спала всю ночь, пытаясь отделить душу Зены от ее тела так, чтобы Зена не поняла, кто это сделал. – Мне потребуется… – Пошла ты к Харону!!! – завопила Каллисто, стремительно оборачиваясь к ней. – Я устала ждать! Ты мне надоела! Я справлюсь и сама! И не смей следить за мной! Зена моя! Отвяжись! Она схватилась было за меч, но быстро передумала и помчалась к лошади. Алти не стала преследовать ее, лишь проводила долгим взглядом. Каллисто гнала лошадь во весь опор и постоянно оборачивалась. Когда она исчезла из виду, Алти затушила костер, подняла с земли свою оленью шапку и водрузила ее на голову. Ее длинные пальцы чуть шевелились, будто что-то считали. Алти знала, что ей потребуется много времени, чтобы восстановить силы: Зена серьезный противник даже после смерти, и ее душа измотала Алти сильнее, чем можно было предположить. Нужно вернуться на север. Алти тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Однажды Зена сама придет к ней. Надо только подождать.