***
По вымощенной гранитом дороге, шагал подтянутый человек средних лет. Седые длинные волосы отставного офицера были стянуты в тугую косу и небрежно переброшены через плечо. Подойдя к огромному черному мемориальному монолиту, офицер склонил голову в беззвучном приветствии. — Давно не виделись, Ганс, — грустные глаза офицера посмотрели на вечно молодое лицо своего командира, искусно выгравированное на монолитной стене. Переведя взгляд на два других портрета, Вед беззвучно поприветствовал Асту и Варна. Воспоминания так ярко вспыхнули в его сознании, что Веду показалось, что это случилось только вчера… Бой продолжался целых четырнадцать часов. Ворвавшийся с левого фланга отряд Ганса с лету уничтожил шесть «Крестоносцев», тем самым дав шанс Асте и Варну отойти назад для перегруппирования. Было решено разделить врага на небольшие группы и превратить одно большое поле брани в десятки маленьких, тем самым уровняв силы… Первым не выдержал Варн — превратившись в огромный живой снаряд — ценой своей жизни уничтожив десяток врагов. Второй погибла Аста — пожертвовав собой, чтобы дать возможность раненым покинуть поле боя. Последним отдал свою жизнь Ганс — ценой жизни не позволив тварям ворваться в твердыню и дав шанс канонирам с ближнего расстояния уничтожить врагов. После окончания войны, на месте гибели трех командиров возвели мемориальный монолит. Народ Иирдархарда знал, что только благодаря их жизням, смертоносный поток «Проклятых Крестоносцев» не прорвал оборону Арселлы. От взгляда на черный гранитный монолит, Веда одолевало чувство, что мемориалу чего-то не хватает. Внезапно рука отставного офицера поднялась сама собой, и на камне начали проступать один за другим сказанные некогда Гансом слова: «Война — двигатель прогресса».Война.
4 ноября 2016 г. в 14:31
День выдался невероятно тяжелым. Более двух тысяч трупов только с правого фланга. План командора трещал по швам, еще немного, и линия обороны Арселлы — последней твердыни предтеч, твердыни что вот уже шестой год сдерживает «Проклятых Крестоносцев» — будет уничтожена.
— Эй, Ганс, ты ведь слышал, что уже 2 тысячи наших полегло? — от куда-то сверху послышался хриплый голос Веда.
— Слышал, по общей связи. Еще немного, и твердыня падет — паршивый сегодня день! — разлаживая перед собой защитные заклятия, ответил совсем юный паренек.
— Собираешься идти на помощь Асте и Варну?
— Единственный наш шанс — это поддержать правый фланг, иначе мы все умрем, — юноша провел ритуальным ножом недалеко от своей шеи.
— Думаешь, эти побрякушки смогут помочь? — Вед указал на кристаллы со свёрнутыми заклинаниями.
— Верно — это самые совершенные мои творения, — усмехнулся Ганс.
— Самые совершенные?! Я думал, «Озеро тьмы» невозможно будет превзойти, — во взгляде Веда, устремленного на своего командира, читались удивление, восхищение и ужас.
— «Озеро тьмы», да? Я тоже так считал, Ведрархрд, — отозвался Ганс и задумчиво посмотрел на своего верного товарища и помощника.
Повисшее в огромной монолитной башне молчание нарушали только монотонные залпы орудий и всплески заклинаний.
— Никогда не думал, что увижу оружие предтеч в действии, — восхищенно пролепетал Вед, подходя к вытянутой бойнице.
— Да, это зрелище завораживает, — кивнул Ганс и, сотворив еще один кристалл со свернутым заклинанием, задумчиво посмотрел в сторону бойницы.
Огромные трёхлапые пушки, полукругом стоящие на вершине защитной стены, заставляли одновременно трепетать от восхищения и ужаса любого, кто осмелится на них посмотреть.
— А ведь каких-то десять лет назад их считали выдумкой, а человека, который только заикнется о них, тут же сожгли бы живьём, — отводя взгляд от бойницы, прошептал юноша.
— Десять лет назад и магия считалась детской выдумкой, — согласился со своим командиром Вед.
— Война — двигатель прогресса, — с печальной улыбкой на лица резюмировал юноша.
Когда двенадцать лет назад из-за «Вечного леса» начали появляться огромные полуживые, полумеханические создания, которых спустя годы нарекут «Проклятыми крестоносцами», государство Иирдархард погрязало в невежестве от головы до пят. Люди не знали грамоты, не знали медицины, науки и магии. Правящие страной фанатики заставляли всех, кто был способен держать кирку и лопату, — работать в кристальных шахтах.
Но внезапно, с появлением огромных, сеющих смерть механизмов на западе, по всей стране тут и там начинали сами собой выть серены, оживали и очищались от грунта защитные сооружения, храмы, форты, библиотеки и твердыни, считающиеся раньше только глупыми выдумками да легендами.
Перепуганных до смерти фанатиков быстро свергли уставшие от рабства люди. А через несколько лет государство Иирдархард — едва окрепшее, но кардинально изменившееся, впервые встретилось с огромными машинами смерти. Из-за выгравированных на броне угловатых крестов их прозвали «Проклятыми Крестоносцами».
Отправленные на разведку люди принесли ужасные новости: — все земли, что лежат на пути к «Вечному лесу», — выжжены до тла!
Первые «Крестоносцы» были уничтожены огромными орудиями предтеч в автоматическом режиме. Всего одна вспышка, и огромная туша врага, которого не смогли остановить армии уничтоженных королевств, лежит на земле с дырой в голове.
Так продолжалось еще несколько лет. «Крестоносцы» приходили волнами по 15—20 существ каждые пару недель. Уверившись в надежной защите, оставленной от предтеч, люди занялись наукой, медициной, астрономией.
Но вскоре пала первая линия обороны. Враг изменил свою форму и смог атаковать с расстояния, на котором защитная цепь орудий не могла его достать. В срочном порядке была проведена мобилизация, во время которой, к слову, на войну попали и Ганс с Ведом. Совсем детьми — они изучали оставленные предтечами форты и твердыни в поисках подсказок и информации относительно неожиданно пришедшего врага.
Так была открыта магия. Гансу и его группе повезло наткнуться на огромное хранилище книг, магических кристаллов и артефактов.
Благодаря этой находке люди смогли уничтожить модифицированных «Крестоносцев», тем самым выиграв себе время для формирование боеспособной армии, обучения магии, а также для перевода орудий с автоматического режима в ручной и обучения канониров.
— Где бы мы ли сейчас, если бы не пришли эти твари, а, Вед? — ответил на изумленный взгляд своего помощника юноша. Мы бы или уже сдохли с кирками в руках, или до сих пор бы гнули спины в кристальных шахтах. Убивали бы друг друга за малейший намек на еду или одежду, и так далее и тому подобное, — зло сплюнул на гранитный пол Ганс. — Готовые на все ради призрачного шанса увидеть своих родных и корчились в агонии от страшных болезней. Я благодарен этой войне, она, как бы это странно не звучало, сделала нас свободными.
— На этой войне погибли тысячи людей…
— И будут гибнуть, — парировал с грустной улыбкой юноша. — Но они умрут свободными от оков невежества и рабства.
Вдруг один и кристаллов на запястье юноши засветился ровным голубым светом.
— Командир, канониры готовы пропустить нас через восемь минут, выход около двенадцатого орудия, — зазвучали с кристалла связи приятный голос второго офицера.
— Хорошо Карина, веди всех туда, — лаконично ответил Ганс и, сложив кристаллы в сумку, поднялся на ноги.
Передав удивленному Веду сумку с заклинаниями и приложив руку к его голове, Ганс передал сложные ментальные образы, тем самым обучив того новой магии.
— А как же ты?
— Мне это ни к чему, ты же знаешь, — покачал головой волшебник и направился к выходу с башни.
— Снова будешь использовать свою жизненную силу? — неодобрительно посмотрел на Ганса его первый офицер.
— Если потребуется — буду, — коротко кивнул юноша.
Через пять минут весь отряд был готов броситься на поддержку правого фланга. Пятнадцать человек, совсем юных мальчишек и девчонок, без страха смотрели на своего командира, ожидая дальнейших приказов.
— Я говорю вам это всегда, когда мы покидаем границы форта, но в этот раз вероятность не вернуться почти стопроцентная, — голос Ганса звучал ровно и громко. — Но я хочу, чтобы вы полностью отбросили страх и сражались до последнего с твердой верой в себя и своих товарищей, с верой, что победа реальна и ее вот вот можно будет достать рукой.
— Да! — громовым эхом прозвучало в ответ.
Ровно через три минуты многотонные двери твердыни приоткрылись, выпуская небольшой, но смертоносный отряд самых сильных магов Иирдархарда…