Свет хранителей

Раннее утро. Робкий лучик солнца освещает макушки могучих дубов, сосен, достающих своими вершинами до пушистых и мягких, как вата, облаков. На чисто-голубом небе ни единого облачка. В лесу, в каждом дереве живет дриада — дух леса. В зеркальных озерах обитают нимфы и нереиды — духи воды, покровители озер и рек. Ранние пташки будят лес своими радостными трелями. Но утреннюю идиллию нарушает хруст сухих веток под ногами в тяжелых сапогах и голоса приближающихся мужчин. Их было четверо, двое из них были совсем юными. Самый старший в их отряде был Витенег — воин старше тридцати лет, сероглазый, со строгим лицом, со, словно читающим душу, серым взглядом, с длинными, волнистыми, каштановыми волосами до плеч, одетый в рыцарские латы, правая его рука в перчатке крепко сжимала рукоятку меча. Рядом с ним шёл высокий и могучий богатырь — Колояр, чьи руки ловко орудовали топорами, сметая врагов с пути от одного удара, на вид почти ровесник Витенега. Одет в кольчугу с щитом на груди. Агнехрон — воин помоложе, на вид лет двадцать, его карие глаза, светло-русые волосы, отважное лицо и сильное тело могло покорить любую девушку. Поверх кольчуги накинут красный, развивающийся плащ. Агнехрон был маг огня и прекрасный мечник. Его лучший друг, Синеок, был самым младшим в отряде, лет восемнадцати на вид, невысокого роста, с голубыми глазами и черными волосами. Маг воздуха и опытный лучник. Поверх одежды накинут черный плащ с капюшоном. Когда воины оказались на поляне, залитой солнечным светом, Витенег, поднял руку — знак остановиться. Он опустился на поваленный, толстый ствол дерева, воткнув меч в землю. Колояр встал рядом, Синеок присел напротив него. — Зачем мы остановились? — спросил возмущенно Агнехрон, подойдя к ним и смотря в серые глаза предводителя. — Мы только время теряем! — Да?! А не по твоей ли вине убили Тихомира?! — вмешался Синеок, резко встав, подошел к нему вплотную, замахнувшись кулаком. В глазах пылкого юноши метались голубые искры, ещё немного и это будет пламя, — А все потому, что кто-то торопился! Агнехрон лишь усмехнулся. Синеок стиснул зубы — мгновение, и завяжется драка. — Синеок! — прозвучал, разрезая воздух, голос Витенега, который встал и, строго посмотрев на младшего в отряде, резким движением руки оттолкнул его от Агнехрона. Синеок упал на землю, потирая ушибленное плечо и недоверчиво озираясь на друга. Агнехрон улыбнулся уголками губ. Однако строгий взгляд предводителя заставил его опустить глаза и вздохнуть. Он молча подошел и, схватив Синеока за руку, легким движением помог ему встать. Витенег снова присел на ствол дерева и переглянулся с Колояром. — Ладно. Прости меня, Агнехрон, — произнес Синеок, смотря в землю. — Но ты и правда был виноват. — Чем же? Вечно вы все любите сваливать вину на меня. — откликнулся Агнехрон отойдя подальше. Он повернулся спиной ко всем. Его красный плащ развевался на ветру. Маг стоял в решительности уйти, но его остановил властный голос Витенега: — Агнехрон! Не будь ребенком! Нельзя бояться своих ошибок. Просто за все нужно платить. Мы не виним тебя, ибо единственный, кто виновен в смерти Тихомира, это я. Агнехрон обернулся и молча подошел к воинам. — Вот и прекрасно. — продолжил Витенег, — Конечно, в том, что мы натолкнулись на разбойничью шайку блуждающих драконов виноваты все. Но глупую смерть такого воина, как Тихомир, я не прощу себе. Теперь осталось благополучно вернуться домой. Понятно? Благополучно. А не влезать во всякие драки, Агнехрон! Поэтому я предупреждаю не убегать вперед и идти рядом. Всем ясно? Последовало молчание. Агнехрон угрюмо стоял, опустив голову. Синеок же сидел на траве, с пониманием смотря на друга. Колояр стоял, вертя в руках топор. Видимо его больше интересовало: насколько хорошо наточено лезвие, или же он ждал окончательного решения. — Ладно, в путь. — произнес решающее слово предводитель, вставая, опираясь о меч. Колояр подошел к нему. Агнехрон и Синеок молча пошли за ними. Пока они шли, солнце освещало им тропинку домой, птицы радостно щебетали, как бы приветствуя долгожданных гостей. Они и не заметили, как над их головами пролетел феникс, неся плохие вести в клюве. Воины шли, пересекая реки и болота, минуя солнечные поляны и глухие чащи. Всю дорогу их сопровождал солнечный лучик, указывая путь. И вот, наконец, путникам открылся вид на небольшую деревянную крепость, окруженную частоколом. Подойдя ближе, Витенег постучал в ворота. Послышался скрип открывающейся двери, а затем нежный женский голос: — Кто там? — Витенег и его воины. Открывай.- ответил предводитель воинов. Ворота отворили и взгляду путников предстала миловидная девушка. Ее лицо освещала приветливая улыбка, карие глаза тоже светились от счастья, темно-русая коса до пояса отливала золотом, когда на нее попадало солнце. Игривый ветер развевал длинный подол белого платья с рукавами по локоть. Вся девушка излучала тепло и счастье, что каждому, кто взглянул на нее невозможно было удержаться от улыбки. — Проходите. Я ждала вас, — произнесла она, приглашая пришедших внутрь. Воины вошли, одаривая девушку ответной улыбкой, и лишь Агнехрон остановился и посмотрел в карие глаза, которые были обращены на него, излучая радость. — Агнехрон.- начала было она. Но он прервал ее: — Рада. Я скучал по тебе.- произнес Агнехрон, беря ее за руку. Девушка смущенно опустила глаза, и покраснев, отняла руку. — Что случилось? — взволнованно спросил он. Но девушка, ничего не сказав, убежала, оставив воина в недоумении. « Странно. Она ведь всегда была рада видеть меня, она ведь любила меня искренней любовью, на которую только может быть способна женщина. Может, случилось что? Вести плохие? Но тогда она сразу сказала бы нам новость, на пороге. Эх. Загадка, а не девушка. Но она делает счастливым каждого, кто на нее посмотрит, даже Витенега, который победил свою лень, утихомирил в себе страсти и соблазны. Он хотела сказать мне что-то важное. надо узнать. Срочно.» — подумал Агнехрон, побежав в здание крепости, где в большой зале, за столом, сидели воины. Витенег сидел во главе стола, держа в руках письмо, а рядом стояла Радемира, она же Рада, с фениксом на плече. Когда в комнату ворвался Агнехрон, воины обернулись, девушка опустила глаза, а Витенег встал, приглашая вошедшего присесть. Когда же тот сел, то он произнес: — Значит так. Мы только что получили известие из столицы, о том, что нам отказывают в помощи. В все прекрасно понимаете, что Книга Судеб, которую мы охраняем, нужна темным воинам, которые, возможно, уже знают, что она у нас. Темные воины могут предпринять любые меры по захвату книги, но для охраны нам нужно больше ратников. Мы были в столице с просьбой. Но там все думают, наверно, что мы сможем защищать книгу. В чем я сомневаюсь. Тихомир пал в бою. Это минус один воин, а значит, теперь мы на одного слабее. Нас теперь пятеро мужчин, включая Терпимира, который оставался в крепости с Радой, и одна девушка. Я не думаю, что этих сил достаточно для охраны. — Но Ратша же обещал помощь! — вмешался Синеок.- Я же слышал, как он говорил, что сам пришлет ратников с драконом! — Да, я помню. Но в письме он только что сказал, что не может этого сделать, ибо у государства каждый воин на счету. — спокойно ответил Витенег. Больше вопросов не последовало, и воины, решили быть готовыми к атаке в случае нападения. Крепость была построена для того, чтобы спрятать книгу Судеб, которая была основным магическим артефактом государства. Именно эта книга сохраняла гармонию в государстве. Но стоит лишь только ей попасть в не те руки, как и не только в государстве, да и во всем мире начнется хаос. Небольшая крепость с шестью хранителями, которая надежно спрятана в лесу, стала родной для доброй сердцем девушки Радемиры, которую некоторые воины звали: «Рада». И действительно, она была милым солнышком крепости, всегда была приветлива, и весела с каждым. Всякого одаривала светлой улыбкой, от которой на душе становилось тепло. Она была для воинов как сестра, кроме Агнехрона, которого она горячо любила. Почему она выбрала именно его, никто не знал, но девушка ко всем относилась одинаково хорошо, чтобы не обидеть. Брат Радемиры, Ратша, находился в столице и был помощником предводителя воинов. Когда-то они с Радой были вместе, в крепости, но потом, чтобы было проще связываться с правительством, он был отправлен в столицу. Теперь брата с сестрой связывал только феникс, которого отправляли лишь в крайних случаях. Если у Радемиры была беда, она повязывала на лапке птицы розовую ленточку. Если помощь нужна была брату, то он повязывал красный лоскут плаща. В этот день было неспокойно на душе у всех. Поэтому все свободное время каждый проводил в тренировках, чтобы забыть о плохой вести. Вечером Агнехрон подошел к Радемире, которая сидела у окна, с толстой книгой в руках. Она была погружена в чтение магических заклинаний и приворотов. Агнехрон подошел к ней сзади и нежным касанием положил свои ладони на плечи девушки. Она вмиг встрепенулась но, обернувшись, увидела смелое лицо мага и улыбнулась. — Что случилось? — спросил Агнехрон, взволнованно посмотрев девушке в глаза. — Предчувствие плохое, Агнехрон, — произнесла она, вставая, и перестала улыбаться — ее лицо стало серьезным, книгу она положила на стол. — Что-то недоброе случится… — Что ты говоришь, Рада?! — воскликнул маг, — Рядом с крепостью нет никого, я проверял… — Я чувствую, мой друг, чувствую.- еле слышно произнесла девушка, — За книгой придут. Я вижу… Много будет их. И посильнее нас. — Да кто же? — удивился Агнехрон, схватив деву за руки, и пристально смотря ей в глаза. Она волновалась, прерывисто дыша, и рвалась убежать. Но Агнехрон прижал ее к своей крепкой груди и шепнул ей: — Не бойся, Рада, я с тобой. Девушка подняла свои загадочные глаза на отважное лицо милого друга и ее лицо озарила улыбка, от которой на душе Агнехрона стало легко и светло. Он был так счастлив смотреть на лучезарную девушку… Он хотел раствориться в ее глазах, улыбке и улететь белым голубем в Заоблачное царство… — Обещай, что несмотря ни на что, будет дарить всем улыбку также, как и мне.- вырвалось из уст Агнехрона. — Обещаю… — прошептала Радемира. Вдруг стало так тихо, что Агнехрон слышал тихое и ровное дыхание любимой, а она чувствовала биение его сердца. Он нежно провел рукой по ее лицу, девушка улыбнулась, ее глаза сияли, а улыбка освещала их обоих… Но тишину прервал запыхавшийся Синеок, который внезапно ворвался в комнату. Его темные волосы были взъерошены, взгляд обеспокоен, и отдышавшись он произнес: — Книга. Они пришли за ней. Спрячь Раду… Приказ Витенега… Терпимир убит. После этих слов Агнехрон почувствовал, как внутри его что-то ёкнуло, а сердце «упало». Синеок вышел, схватив с лавки колчан стрел и хлопнул дверью. Агнехрон взволнованно и трепетно посмотрел в карие глаза Радемиры: — Возьми книгу и беги. Спрячь ее любой ценой и беги. Если не увидимся более. — он вздохнул, — то приноси радость и свет за меня. — Да, да. — нежным голосом ответила Рада, — Я буду нести твою улыбку в себе, чувствовать твое дыхание и не позволю вам проиграть эту битву. *** Через десять минут, по лесу, прижав большую, толстую книгу к груди, без перерыва и порядочно запыхавшись, бежала девушка в белом платье, подол которого изредка цеплялся за ветки колючего кустарника и выступавшие корни деревьев. Белое платье, как блуждающий огонек, как казалось издали, мелькал среди стволов деревьев. Солнца не было, а небо хмурилось. Над крепостью, как одеялом, небо накрыла большая серая туча, как бы предзнаменуя недоброе. Однако девушка бежала изо всех сил, будто стараясь убежать от туч, которые словно догоняли ее, заполоняя все небо. Пряди темно-русых волос выбивались из косы, развиваясь на ветру, который как бы подгонял Раду бежать быстрее. Она чувствовала, будто огонь лижет ее пятки. Тело охватывал страх, боязнь неизвестности. Она не знала, что будет потом.Что будет дальше. И боялась этого. Даже пусть сейчас она далеко от Агнехрона, но предчувствие скорой встречи не покидало ее. Было в этом чувстве что-то пугающее, но в то же время радостное, что скоро всё-всё закончится и они будут вместе несмотря ни на что. Однако страх, немой ужас был в сердце, девушка боялась чего-то, будто какой-то лесной зверь гнался за ней, невидимый зверь. Еще десять минут, и Рада выбилась из сил, ноги подкашивались, а легким не хватало воздуха, во рту все пересохло… Нет. Нужно бежать. Казалось, что разум покинул ее и это бежит сейчас не она, а кто-то другой. Девушка словно спала наяву, ощущения были такие, как в тумане. И она бежала так еще минут пять, пока без сил не упала на зеленую, мягкую траву. Отдышавшись, она пришла в себя, и, бодро вскочив, пробежала еще семь минут, после чего девушка остановилась на поляне, к которой не вела ни одна тропинка. Нужно было спрятать книгу здесь, на поляне, которую скрывали деревья, высокая, сухая прошлогодняя трава и колючие кустарники… *** А тем временем темные рыцари на костяных драконах осаждали крепость… Предводитель темных рыцарей, Снор — бесстрашный воин, лет сорока двух, одетый в латы и шлем, одной рукой удерживал костяного дракона, устрашающей наружности, за поводья, правая рука же крепко сжимала рукоятку меча. По правую его руку на костяном драконе чуть поменьше, сидел близкий его помощник — Твердолик — темный воин лет тридцати шести, лицо которого скрывал шлем, а сильное тело — латы Он был, пожалуй, одним из самых суровых и безжалостных воинов в полку Снора… По левую руку Снора, на небольшом костяном драконе, уверенно держась в седле, сидела, одетая в изящное, кроваво-красного цвета платье, поверх которого накинута кольчуга с шлемом, красавица Велина… Ее темные, как перья ворона, волосы до плеч, развевались на ветру. Велина имела заносчивый, гордый взгляд голубых глаз, и хищную улыбку ярко-алых губ, которая привлекала всех темных воинов. В их числе был и сам Снор, который называл красавицу двадцати пяти лет не иначе, как «Повелительница». Однако, она любила оказываемые ей знаки внимания, но не отвечала на них взаимностью. Нет, Велина не считала себя кокеткой, которой казалась большинству темных рыцарей, но она хотела свободы от любви, она жаждала власти и всевластии, хотела доказать свою силу и могущество… Пока шла осада крепости, из-за частокола вылетали огненные шары и стрелы, направленные в сторону темных рыцарей, ибо хранители книги упорно сопротивлялись и не хотели впускать врагов на их землю и развязывать бой. Однако, вышедший из крепости Терпимир для перемирия, был тут же пронзен вражеской стрелой. — Да что же они там тянут! — воскликнула Велина, наблюдая с холма осаду города. — Хорошо, Повелительница. Если прикажете — я прикажу брать крепость штурмом и доставить хранителей, если это та крепость, которая нам нужна. — ответил Снор. — А вы сомневаетесь? — удивилась Велина, гордо подняв голову к уже черным тучам. Казалось, что вот-вот начнется буря, а ветер сильнее бил в лицо… — Я более, чем уверена, что тут будет хорошая добыча, — хищно улыбнулась Повелительница, покрепче стягивая поводья, — я лучше сама поеду, а вы подождите пока здесь. И не дожидаясь ответа, она решительно двинулась на крепость, на помощь темным рыцарям, ведь костяные драконы были только у нее, Снора и Твердолика. Снор лишь вздохнул выходке Повелительницы, переглянувшись с Твердоликом. В это время в крепости суетились рыцари, которых было намного меньше, чем противников. Когда Велина приблизилась к крепости и приказала воинам штурмовать крепость, ее ястребиный глаз заметил суету на заднем дворе, и, вскруженная любопытством, она отпустила дракона помогать темным рыцарям разорять укрепление, а сама побежала в лес, где в дали мелькал, словно белая бабочка, светлый силуэт. « Ха! Обхитрить решили… Я чувствую, что книга там, далеко в чаще.» — эти мысли беспокойно летали в голове Велины, и она ринулась в погоню. *** Однако. Рада не была так глупа, и превратив книгу в красное знамя, она воткнула его в землю поглубже, и на древке, распустив косу, повязала розовую ленточку. Затем, с помощью волшебства, девушка наколдовала копию книги, которая была похожа на книгу Судеб лишь снаружи, и прибегнув к своей магии, провела рукой в воздухе рядом с собой — исчезли ее следы, отпечатавшиеся в рыхлой земле. Провела другой рукой — появились следы на тропинке, которая находилась рядом с крепостью и вела прямо в болото… Убедившись, что все в порядке, Рада прижала к груди фальшивую книгу и побежала дальше, причем ее следы сразу же исчезали, как только она ступала. Девушка бежала туда, куда глаза глядят, главное — запутать противника, ведь она прекрасно понимала, что пропажу книги рано или поздно заметят и поэтому сейчас путь ей указывало лишь сердце… *** А в крепости велись переговоры. Витенег стоял перед дверью в небольшую постройку и отдавал приказания. Как только послышались тяжелые удары в ворота, он вытащил меч из ножен и произнес: — Синеок! Что ты видишь? Синеок, сидя в невысокой башне, стрелял из окошка, целясь в врага, и умело поражал противника… — Их там очень много, Витенег! — отозвался юноша, — Ворота ломают!!! Витенег нахмурился. — Не сдержим. — произнес вслух его мысли Агнехрон, подойдя к предводителю вплотную. Воин поднял серьезный взгляд на решительное лицо молодого мага. В глазах Агнехрона бушевал огонь. Не скрылось от Витенега и то, что тот крепко сжимал рукоятку меча, даже красный плащ Агнехрона развевался на ветру так решительно и стремительно, словно знамя… — Не время Агнехрон. Не время для боя. Не выдержим же. — словно отвечая на вопрос, произнес Витенег. — Но сдерживать нужно. Надо их хотя бы задержать. Они же за книгой пришли. А догнать Раду проще простого. Не жалей жизни, Витенег. Ты же мудрый воин. — спокойно ответил Агнехрон, положив руку на плечо предводителя. — А сложить голову, совершив великий подвиг — это самая большая радость для рыцаря. Витенег снова увидел это жаждущий мести взгляд, но в тоже время такой решительный и благородный. Что, в итоге, он отошел от Агнехрона, и приказал: — Воины — хранители! Новая команда — сражаться до последнего, до последней капли крови, но крепость отстоять!!! Агнехрон оглянулся на предводителя и одобрительно кивнул, улыбнувшись уголками губ, как бы одобряя выбор Витенега. В это время темные рыцари с треском и грохотом проломили ворота и, им навстречу с криками « Урра!» выбежали воины: Колояр, Витенег и Агнехрон. Они были полны решительности, и умело сражались с врагом. Лязг металла, предсмертные вздохи раненных темных воинов, отсеченные части тела и пропитанная кровью земля… Битва шла не за жизнь, а на смерть. Над полем брани, сверкнула молния и громыхнуло где-то вдали.Вот. уж общими усилиями, костяной дракон Велины повержен. Но взамен, на небольшой отряд хранителей хлынула волна вооруженных темных рыцарей. *** Агнехрон самоотверженно отбивал огнем и мечом удары десятка воинов, которые окружили его. Он словно находился в каком-то сладостном сне, как в тумане, руки его отбивали удары и наносили новые, смертельные. А в голове крутился милый, знакомый сердцу светлый образ ангела с лицом любимой, а душу воина освещала и согревала лучистая улыбка. Лишь ради нее он был готов сложить голову, лишь ради нее он был готов погибнуть.Лишь бы книга не попала в руки врага, лишь бы любимая была жива. Колояр — могучий богатырь, виртуозно управлял топорами, вращательными движениями сокрушая врага, один за другим. На него нападали десятками и мгновенно отлетали. Он тоже находился в каком-то забытье, только война была для него не просто борьбой — битва была его жизнью. Хотя кто мог предположить, что вражеское копье, пущенное, невыдержавшим терпеть Снором, может поразить и навечно сомкнуть веки могучего воина… Такого, каким был бесстрашный и непобедимый Колояр. Синеок атаковал с башни, но когда темные рыцари пробрались и туда, пришлось убегать из башни и атаковать мечом. Магией воздуха, он «расчищал» себе проход среди металлического моря темных рыцарей. Однако и этот самоотверженный, пылкий и самый юный хранитель. был убит. Как только перед глазами, сражавшегося Витенега рухнул на землю лучший товарищ — Колояр, предводитель почувствовал недоброе и стремительно направился к башне крепости, где в пустующей зале, среди трупов темных воинов, он обнаружил тело растерзанного юноши… Капюшон черного плаща был откинут. На голове Синеока багровела запекшаяся кровь… «А ведь не случись этой битвы ничего бы не было», — подумал Витенег, вздохнув.- « Вот и закончилась юность. Оборвалась нить. Теперь навечно останется в тебе застывшая молодость.» *** И пока Велина бежала по ложному следу, направляясь к болоту. К ней на помощь стремились, обшарившие в поиске книги, лучшие воины Снора: Лихарь — безумный и лихой юноша, вооруженный кинжалами, Воян — воинственный и смелый мечник, а Идан — самый искустный воин и талантливый следопыт. После долгих поисков, они все-таки прибыли по ложной тропе, к болоту. Но было уже поздно. От Велины остался лишь шлем, повисший на суку — как дань погибшей Повелительнице. Небо было темно, хлынул дождь, как из ведра. Молнии сверкали, как бы освещая крепость, точнее то, что от нее осталось. *** Снор был как всегда непобедим, и приказал воинам и драконам поджечь крепость. Темные рыцари, то есть оставшиеся воины, выполнили приказ и полыхнуло пламя. В здании и башне бушевал пожар и, даже ливень не мог остановить его… К несчастью, деревянные балки рухнули в тот момент, когда Витенег, сражаясь внутри крепости, направился к выходу, но было поздно. Посыпался потолок, и огонь поглотил то, то когда-то было крепостью хранителей. А тем временем Снор сам с остатками воинов отправился в лес. На пустынном поле, посреди пепла, обломков мечей и вражеских тел, распростерлись трупы двух воинов, которые совсем недавно проткнули мечами друг друга — Твердолик. и Агнехрон — последняя надежда Витенега, последний воин крепости. Когда он умирал, в его мыслях по — прежнему был только один образ — Рада. *** Агнехрон лежал и смотрел на темное небо, с которого капали крупные слезы-дождинки, в которых отражался яркая искра молнии… Боль жгла рану на груди, пронизывая все тело, но он знал, что скоро все пройдет. Совсем немного осталось ждать, и боль утихнет, но всё останется, уйдет лишь он. Уйдет навечно. Уйдет туда, откуда уже никогда не вернется… По его запачканному сажей лицу, текли жгучие слезы, от которых душу разъедало изнутри адским пламенем. Он боялся смерти? Нет. Агнехрон рад был сложить голову во имя Родины, но его душу волновало сейчас совсем другое. Он беспокоился за ту, которая прежде дарила свет, успокоение и тепло. Он помнил ее улыбку, эти светящиеся добром глаза, эту легкую таинственность. И сейчас, на смертном одре, перед глазами исчезал лес, пропадало черное, зловещее небо, и появлялось чисто голубое небо, яркое солнце, что так радует глаз… На зеленой траве, окруженная частоколом, возвышалась деревянная крепость, которая изменила в его жизни всё. Эта величественная крепость, эта мощь и защита. Воспоминания ложились тяжелым сном на веки, словно последняя сказка, которая должна все решить… И тот, кто попал под ее влияние, уже не сможет воспротивиться сладостной неге, он будет весь во власти той, кто приходит лишь единожды в жизнь каждого… Из глаз рыцаря пропадали краски реальности, переходя в утопию, в дрему, с которой почти невозможно бороться, тело немело, боль утихала, а мысли постепенно превращались в свет улыбки той, которая дарила радость всю его недолгую жизнь. Рыцарь помнил ее еще тогда, когда они были детьми. Его дядя, погибший в прошлом году, привез с собой десятилетнего мальчика в крепость… Еще тогда, на охоте в лесу, они нашли двух детей: мальчика и девочку шести лет. В глазах мальчика отражалась боль и ужас, видно было, что они пережили многое… В глазах девочки читались немые слезы. Несколько недель она не могла произнести ни слова. Она ходила по крепости как тень, дичилась каждого, как райская птица в неволе, и лишь он один помогал сделать ей первые шаги в борьбе со своими страхами. Он помнил, как брал в свою руку ее маленькую и нежную ручонку, и водил ее маленькими пальчиками по пожелтевшим страницам. А она, неумело произносила звуки, буквы, слова. Целые предложения. Помнил, как она ходила за ним следом, словно маленький котенок за матерью. Как она привязалась к нему, а он к ней, к этому маленькому котенку. Первые два года, девочка слушала только его, юнца, который всем сердцем и душой мечтал стать рыцарем, магом огня. Она доверяла только ему.Остальных она боялась… Он мечтал, как она вырастет, и он будет защищать ее, а она будет улыбаться ему преданной улыбкой, согревая его душу и вдохновляя на великие подвиги. Брат девочки, Ратша, учился у Колояра, посвящая себя ратному делу с утра до вечера. Но вот, девочка росла, взрослел юный маг огня. Вот ей уже 13. Перед глазами Агнехрона встает другая картина: девочка-подросток сидит в комнате, озаренной лишь свечой, что стоит на столе рядом с толстой книгой с пожелтевшими страницами, окруженная горем.Она плачет, ее спина подрагивает от частых всхлипов, раздающихся в тишине… Рядом стоит юноша в красном плаще, с которым он никогда не расставался. Его рука медленно и осторожно опускается на то и дело вздрагивающее плечо. Девочка обернулась, всхлипы прекратились, и заплаканное лицо удивленно смотрит на смелые карие глаза семнадцатилетнего парня. Потом они сидели вместе весь вечер. Причина сего поведения девушки была обусловлена разлукой с братом. Но, окруженная трепетной любовью молодого мага огня, она не могла сдерживать улыбку. Эта улыбка освещала ее лицо, от чего вся девушка была словно солнышко. Каждый день она работала по хозяйству, дожидаясь рыцарей в крепости, если им нужно было отлучиться. И каждый день над крепостью светилось солнце. Такое яркое и радостное, как та, которая жила в крепости, озаряя своей добротой каждого хранителя. Но вот грезы резко прекратились, и от сковывающей сердце боли, он издал последний вздох, после чего впал в забытье… И пусть теперь его бренное тело было навеки преданно земле, но где-то далеко-далеко он лежал на заливном лугу, на зеленой траве под ярким солнцем, и смело смотрел в глаза, излучающие радость… И сейчас лежал он среди пепла, окруженный трупами врагов, но в лицо навечно вжилась та улыбка, которую он сохранил в памяти, которую когда-то ему дарила она — его второе солнышко, его ясный лучик света, его Рада… Пусть его веки плотно сомкнулись и его сильная рука больше не сможет держать меч, и он не сможет рвануться в атаку как это было прежде. Он уснул, уснул навеки. И заснул тем безмятежным сном, где он сидел на холме, и видел ее освещенную солнцем: темно-русые волосы золотит яркое солнце, ее улыбка озаряет лицо, а лучистый взгляд ее глаз радует его душу… *** Темные рыцари во главе с беспощадным Снором, который был готов отомстить за свою Повелительницу- Велину, чье тело потонуло в болоте, все быстрее нагоняли девушку, чье белое платье мелькало среди деревьев, как маяк, указывающий кораблям верный путь… Вот уже осталось совсем немного. Лихарь догнал девушку, толкнув ее в спину. От неожиданного удара она упала. А когда очнулась, то была окружена тремя сильными мужчинами. Отступать было некуда. Рада лишь прижимала к груди книгу, все сильнее и сильнее. Сердце колотилось как бешенное, готовое вырваться наружу. Вот девушка силится убежать, как ее сзади ударяют чем-то тяжелым. И она, как срезанный цветок, падает на землю без чувств. А черные рыцари, как свора гончих собак, продолжают набегать на то место, где трое воинов поймали девушку, что крепко держит добычу, их добычу… Всё. пропала милая девушка, пропало солнце в тучах. И теперь только одно ждет ее — расправа… *** В темной, сырой комнатушке с железными прутьями вместо окон, в сером каменном замке на прохладном, каменном полу, стоит девушка. Ее карие глаза, которые когда-то испускали свет счастья и любви, теперь потухли и наполнились глубокой печалью и болью. Не ласкает солнце темно-русые косы ее, ибо нет солнышка, поглотило его черные тучи. Хмурится небо и покрывает его беспросветная тьма. По щеке струится прозрачная слеза, плавно стекая с подбородка, и капает на пыльный каменный пол. Руки, прежде прижимавшие книгу к груди, слегка дрожат и крепко сжимают железные прутья окна, откуда открывается вид на эшафот. По щеке течет слеза и капает на пол… А где-то там. далеко на забытом пепелище лежит труп ее любимого. Того, ради которого она жила, кому посвящала свою улыбку. А теперь его нет. Будто никогда и не было. А ведь он был не просто магом — он вернул ее к жизни. Именно благодаря русоволосому воину в красном плаще Рада научилась радоваться и вносить счастье в крепость. Агнехрон открыл в ней солнце. И теперь оно потухло, так же, как и на небе. Подбородок дрожит, а слезы, одна за другой, капают на босые, испачканные пылью и землей ноги, которые когда-то уносили ее от врага изо всех сил. Белое платье изодранно в клочья, один рукав оторван, другой же порван так, что вот-вот оторвется, а оголенное плечико покрыто шрамами и царапинами. Ее пытали. Копия книги отнята и сожжена, поиски настоящей книги начнутся только сегодня. Эх… Девушка вздыхает. Был бы рядом Агнехрон, он бы утешил ее, с ним и помереть не страшно. Новый поток слез брызнул из глаз, и Рада, в порыве злости, металась по комнатушке, сбивала руки об каменные стены в кровь, обливалась слезами и билась в беззвучной истерике. И снова без сил падала на пыльный, холодный каменный пол… Она запускает дрожащие пальцы в растрепанные волосы, в которых уже не играет солнечный, радостный лучик. Солнце исчезло из ее жизни. Ежедневные пытки, на которых приспешникам Снора не удавалось из нее выбить ни слова, привели к тому, что в одной из пыток, девушка магией убила Идана и ранила Лихаря, пытаясь сбежать, но стражники схватили ее. Сегодня пыток не было, допросов тоже. И сейчас войдут люди в черных плащах и поведут на эшафот, прощаться с жизнью… Вдруг, перед отчаявшейся девушкой появился огонек, из которого возникла птица, присевшая Раде на плечо. Это была птица феникс. Лицо девушки озарила улыбка… Она вспомнила последние слова Агнехрона, и ее обещание дарить радость и хранить счастье в улыбке во имя любимого. Рада почувствовала прилив сил и, не найдя розового лоскутка, повязала на лапке птицы лоскут платья. — Лети к братцу. Отведи его к знамени, к книге, как только он коснется моей розовой ленты на древке, то книга примет свой облик. Не медли, — волнуясь и торопясь прошептала девушка, в последний раз целуя птицу. Слеза скатилась по щеке. *** Ну вот. Настал час расплаты. На эшафот ведут молодую девушку, она не оборачивается на зевак, а просто смотрит вниз. Ее привязывают к деревянному столбу… Но вот она поднимает взгляд на палача, на людей в черных плащах, смотрит на священника и улыбается, но какой-то не светлой, а безумной улыбкой… Снор, усмехаясь, сидит на троне, перед эшафотом и смотрит на процесс казни. О да. Он победил, и книга почти у него. Но почему от одной улыбки, от одного взгляда девушки, у него мутнеет в глазах? Виновницу поджигают. Снор видит взгляд карих глаз, которые излучают свет, этот взгляд обращен на него. Священник читает молитву. Жарко горит пламя, пожирая ту, которой выпала самая мучительная судьба из всех хранителей. Но вместо криков боли Снор слышит смех. Смех радости, смех безумства, истерический смех и все его оттенки. Казалось, что этот девичий смех как бы говорит предводителю темный рыцарей: « Ты обманут, Снор! Глубоко обманут! Не победить тебе хранителей, не получить книги!» Она заливается смехом, тело поглощает пламя, а на небе проясняются тучи и выглядывает солнце, несущее в своем свете улыбку той, что дарила всем радость… *** Ну вот, казнь окончена. От виновницы остался лишь пепел, развеянный солнечным ветром. Зеваки разошлись. На месте казни остался лишь Снор, смотря на эшафот безумными глазами. В его ушах до сих пор звучал звонким колокольчиком смех. Смех той девушки, которую он погубил… *** Несомый быстрым драконом, Ратша, получив весточку сестры, полетел вслед за фениксом. Выйдя на поляну, туда на пепелище, где когда-то была крепость, где прошло его детство, словно тяжкий камень упал на душу Ратши. И он кинулся бежать за фениксом, надеясь застать сестру или хотя бы весточку от нее… Но какое же было его горе, когда он нашел ленточку, привязанную к знамени, которое развевалось на ветру. На чисто голубом небе светило радостное солнце, озаряя своим лучом лицо брата, потерявшего свою сестру. Рука рыцаря развязала ленточку и нежно разгладила ее. Ратша смотрел на этот грязноватый, потрепанный нежно-розовый лоскут и вспоминал ее, ту, которая сейчас смотрела на него оттуда, сверху. Скупая мужская слеза упала на ленту и пламенные губы прикоснулись к лоскутку … Как знамя исчезло. В руках рыцарь держал книгу Судеб, ради которой полегло пятеро мужчин и одна молодая женщина — солнышко, его сестра…