***
Новости в снукерном мире разносятся быстро, поэтому вскоре коллеги Уильямса твёрдо усвоили: если видишь на дисплее своего телефона его номер, трубку лучше не брать — нервы будут целее. Сложнее было тем, кто оказывался достаточно невезучим, чтобы столкнуться с Марком лицом к лицу где-нибудь в городе, на турнире или тренировке. — Возьми щеночка, — приветливо предлагал Марк, поигрывая мускулами. Обладатели наименее крепких нервов после такого щедрого предложения старались удалиться как можно стремительнее, пробормотав что-то невразумительное в знак извинения. У товарищей посмелее в ход шли разные отговорки. — У меня... это... сын. Боится, того, собак, — говорил один. — Ты что! У меня кошки! — восклицал другой, глядя на Уильямса честными голубыми глазами. — У меня тёща собак на дух не переносит, — уверял третий. И он даже почти не врал: тёща у него действительно была, правда, проживала она на другом конце острова, но это же, право, такие мелочи... — У меня этих ротвейлеров и так полный дом, — доверительно сообщил Марку четвёртый встреченный им коллега. — Куда мне ещё? — Послушай, ты бы хоть врать нормально научился, — в конце концов не выдержал вынужденный собаковод Уильямс. — Можно подумать, я не знаю, что никаких собак у тебя нет. Я бы вручил тебе приз за самую оригинальную отмазку, — с хитрой улыбкой добавил он. — Да? А какой приз? — Щенка ротвейлера. Впрочем, по раздавшемуся в ответ потоку ругательств Марк Уильямс понял, что шутка — достаточно удачная, на его взгляд, — успеха не возымела. Теперь оставался только один вариант — обратиться к кому-то, кто был бы достаточно вежлив, чтобы не послать Марка куда подальше прямым текстом, и достаточно серьёзен, чтобы не придумывать дурацких отговорок.***
— Кен, а Кен. Возьми у меня щеночка, а? Кен Доэрти болезненно поморщился. Появление в доме питомца — а тем более щенка ротвейлера, обещавшего в ближайшем будущем вырасти до внушительных размеров — в его планы пока не входило, однако хорошее воспитание и нежелание портить отношения с товарищем не давали ему сообщить об этом Марку прямым текстом. Кроме того, сам Марк, умильно смотревший на него, трогательно прижав руки к груди, отнюдь не способствовал принятию волевого решения. — Послушай, Марк, — осторожно начал Кен. — А ты уверен, что... — Это замечательный, чистый, здоровый щеночек, — с нажимом произнёс Уильямс. — Со всеми прививками. От породистой собаки. С родословной. Неужели ты и правда считаешь, что я стал бы фуфло предлагать? — оскорбился он. — Но такие решения не принимаются с бухты-барахты, — попытался возразить ирландец, отчаянно пытаясь воззвать к здравому смыслу товарища. — Вдруг у нас вообще окажется... Психологическая несовместимость? — Да ты в него просто влюбишься! — заявил Уильямс. Триумфально улыбаясь, он вытащил откуда-то корзинку и продемонстрировал ошеломлённому Кену маленького, но достаточно упитанного чёрненького щенка, который старательно сучил лапками, так и норовя вырваться из рук хозяина. Сдержать улыбку при виде этого существа было просто невозможно. — Ну? — воскликнул Уильямс — пожалуй, чуть громче и экспрессивнее, чем стоило бы. — По-твоему, это не прелесть? — Прелесть, — не мог не согласиться Кен. — Вот и славно, — удовлетворённо заключил валлиец и вручил щенка товарищу. — Это у нас, значит, мальчик. В смысле, кобель. А знаешь, дорогой Кен, что ему нужно для полного счастья? Шокированный напором коллеги Доэрти смог только молча покачать головой; он ещё не успел переварить тот факт, что Марку всё-таки удалось всучить ему собачку. — Ему нужна баба, — авторитетно заявил Уильямс. На свет вновь была извлечена корзина, а из корзины — очередной щенок, который после краткого описания своих достоинств тоже был вручён новому хозяину. — Видишь, как круто, — радостно воскликнул Уильямс. — И щенки пристроены, и тебе скучно не будет. Знаешь что, забирай-ка ты и корзину тоже. А то они тебе ещё, чего доброго, костюм уделают. — А там, в корзине, точно больше никого нет? — на всякий случай уточнил Кен, который наконец вновь обрёл дар речи. — Можешь быть уверен. Мне ещё двоих пристроить осталось, но тут их нет. Не знаю, куда их девать. Топить жалко... да уже и поздно вроде как. Кен заглянул в корзину, где мирно посапывали двое маленьких ротвейлеров. Он всё ещё не был уверен, так ли они ему нужны, но, так или иначе, щеночки были очень милыми. — У Стивена скоро день рождения, — медленно приговорил Доэрти. — Ты можешь сделать ему подарок. Только одного щенка, — торопливо добавил он, заметив, как загорелась глаза товарища. — потому что за двух он тебя убьёт. Уильямс только отмахнулся. — Кен, ты гений! — заорал он. Кен только улыбнулся в ответ. «Прости, Стивен», — подумал он, почёсывая одного из щенков за ушком.***
Возможно, если бы Стивен Хендри знал, какой подарок приготовил для него Марк Уильямс, он никогда не пригласил бы этот человека на свой день рождения. Однако Марк твёрдо решил сделать имениннику сюрприз, а Кен его тайны не выдал, и Стивен до последнего момента пребывал в блаженном неведении. — Дорогой Стивен, — провозгласил Марк, когда пришла его очередь поздравлявшая именинника. — Уверен, мой подарок будет радовать тебя долгие годы. А возможно, со временем он станет таким же многократным чемпионом выставок, как ты стал чемпионом мира по снукеру... — Чемпионом выставок?.. — растерянно переспросил Стивен, принимая у товарища коробку с дырочками, кокетливо перевязанную голубой ленточкой. — Ну да, это же классная породистая собака, — невозмутимо подтвердил Уильямс, впрочем, в глубине души опасаясь, что Хендри, чего доброго, подарка не оценит. И это был первый раз, когда предчувствия его обманули. — Вот это угодил так угодил! — восхитился Стивен, нетерпеливо развязывая бант и срывая крышку с коробки. Наблюдая, как щенок облизывает лицо своего нового хозяина, неистово виляя хвостом, Марк Уильямс с облегчением вздохнул и подумал о том, что по возвращении с вечеринки надо будет обязательно проверить отклики по оставленному в фейсбуке объявлению. Не исключено было, что и для последнего оставшегося собачьего детёныша уже нашёлся новый дом. В конце концов, кто откажется от щенка, которого ему предлагает сам двукратный чемпион мира по снукеру?