Я подарю тебе меч

1.

Снег падал густой стеной, и отсыревшие факелы нещадно чадили. Эддард с удовлетворением отметил, что у каждого воина к седлу были привязаны связки запасных факелов, а за спиной висели колчаны со стрелами, чьи наконечники были обмотаны просмоленной паклей. — Разжигать на ходу их, конечно, будет сложновато, — признал его капитан, объясняя свое распоряжение, — но лучше пусть будут, чем в нужный момент остаться вовсе без огня. Эддард был с ним согласен. Не все лорды были довольны, когда праздничный ужин внезапно прервался, и они получили приказ выступать со своими людьми среди ночи. К Неду подъехал Робетт Гловер, сгорбившись в седле под толстым плащом. — Милорд десница, к чему такая спешка? — вопросил он ворчливо, смахивая с усов намерзшие от дыхания сосульки. — Даже если воскрес Манс Налетчик и вся его армия, и идут на нас, мы все равно не разглядим ничего дальше головы лошади в такую-то метель. — У вас факелы, — отрезал Эддард, — их достаточно, чтобы отличить живых от мертвецов. Проследите, чтобы все ваши воины их зажгли и оберегали их пламя. Огонь — наш главный союзник против упырей. Лорд озадаченно нахмурил обросшие инеем брови. — Так это правда? Про армию мертвецов? Или просто слова перебежчиков-одичалых, которые пытаются отвести от себя справедливое возмездие? — Вы когда-нибудь замечали за мной, милорд, склонность доверять ненадежной информации? — Гловер в замешательстве покачал головой. — Тогда поверьте, что враг, который нам угрожает, гораздо страшнее одичалых. Он несет смерть и нечто, что хуже смерти, и мы должны его победить, иначе не будет больше спокойной жизни никому из людей. — Эддард безотчетным жестом коснулся спрятанного под плащом пергамента. Не только маленькая одичалая, которую привела к нему Лианна, убедила его, что действовать следует незамедлительно. Утром ворон из Винтерфелла доставил письмо мейстера Лювина. И хотя мейстер не верил в сверхъестественные явления, но по просьбе своего лорда перерыл всю огромную библиотеку замка. Нед не сомневался, что он написал все сведения об Иных, которые только можно было там найти. И хотя эти сведения были отрывочны и туманны, вместе они создавали очень тревожную картину. — Собирайте своих людей, мы выступаем немедленно. Гловер, чей скепсис сменился истовым рвением, отправился к своему отряду. Эддард в сопровождении гвардейцев двинулся к голове колонны, перебирая в голове факты из письма. Их было, в действительности, совсем немного. Ученые сходились лишь в том, что Долгая Ночь происходила на самом деле. Слишком много доказательств этого существовало в легендах различных народов Вестероса и Эссоса, и даже в таких отдаленных и малоизвестных краях, как Асшай, что у Тени, и Золотая империя И-Ти. Мейстер привел и те легенды, которые Нед хорошо знал из услышанных в детстве сказок старой Нэн, и неизвестные ему сказания ройнаров о тайной песне, что возвратила на землю день, и о женщине с обезьяньим хвостом из И-Ти, вернувшей людям свет солнца. Но если предания о Долгой Ночи и суровой зиме имелись и на крайнем юге, и на далеком востоке, то об Иных — существах, принесших с собой холод и тьму, — осталась память только на Севере. Рассказы о них были очень разноречивы. В одних говорилось, что они приходят, когда на землю падают морозы и сгущаются снежные тучи, и боятся света, в других — что они сами убивают тепло и свет своей ледяной магией и порождают метели и бураны. Иные ездили верхом на мертвых животных — Лианна тоже рассказывала что-то подобное, но она говорила о лошадях, а Лювин еще упомянул каких-то ледяных пауков. Никаких описаний не прилагалось, но Неду все равно стало не по себе. Также Лювин сообщал о том — и это тоже Нед уже знал от сестры — что тела погибших нужно сжигать, ибо если они окажутся во власти Иных, то те поднимут их как своих рабов. Нед скрипнул зубами при мысли обо всех телах, устилавших поле боя перед Черным замком. Многих не успели сжечь до темноты. Выходит, войску придется еще раз сразиться с поверженными одичалыми. Но страшнее то, что среди мертвецов будут убитые северяне и долинцы, может, даже те, кого Нед знал при жизни… Информация об оружии, которым можно было поразить Иных, была еще более скудной. В легендах, выдержки из которых приводил Лювин, утверждалось, что обычное железо было им не опасно. Зловещая сила, оживлявшая мертвые тела, не покидала их, даже если тела были изрублены мечом, только огонь мог довершить их смерть. А доспехи, закрывавшие призрачные тела Иных, были настолько холодны, что мечи при соприкосновении с ними становились хрупкими и ломались. Еще легенды сообщали о клинках из драконова стекла, которыми якобы можно было пробить ледяные доспехи. Считалось, что именно из драконова стекла делали свои ножи Дети Леса, не знавшие бронзы и железа, но те времена были преданы забвению много тысяч лет назад во многом благодаря тому, что хрупкие стеклянные клинки не смогли защитить их обладателей от бронзового оружия Первых Людей. По-научному драконье стекло называлось обсидианом, и у мейстера был целый горшок, наполненный наконечниками стрел, сделанными из него. Он отправил его лорду Старку несмотря на то, что сам не верил в их какую-то особую силу, но всадники скакали куда медленней воронов. К нынешнему бою они не успеют. Войско вновь двигалось на север, к Стене, туда, где в грубо сколоченном загоне содержались одичалые пленники. Уже без развевающихся знамен — от снега они отяжелели и висели мокрыми тряпками, и Нед приказал оставить их в лагере. Боевой дух в такую погоду они поднять не могли, для устрашения мертвецов не годились, только лишали знаменосцев возможности нести факелы. Лошади вязли в сугробах местами по колено. Нед сгорбился в седле, размышляя, — он еще не вполне ясно представлял себе, как им удастся остановить армию мертвых. Что вообще могло объединить мертвецов в единую силу, кроме желания убивать все живое?.. Тогда они наверняка пойдут на юг. Поэтому сначала, когда Лианна привела к нему маленькую одичалую, сообщившую о надвигающейся угрозе, Нед намеревался расставить войска вдоль границы с Даром, считая самым важным защитить жителей Севера. Но сестра настояла на том, что такая стратегия только увеличит опасность. Она была уверена, что мертвецы первым делом обрушатся на пленных и беспомощных одичалых. — Ты не можешь оставить на растерзание живых людей, — кричала она ему, — как бы ты к ним не относился. Неду пришлось согласиться с этим. И войско получило приказ двигаться к Стене. Хорошо, что Лианну удалось уговорить поберечь свою жизнь и жизнь ребенка в утробе и не покидать лагерь. Нед оставил с ней дюжину гвардейцев для охраны, прекрасно понимая, что их будет недостаточно, если они с сестрой ошибаются, и мертвецы двинутся на юг в стороне от того пути, которым шло войско. В снежной темноте они могут пройти незамеченными даже в нескольких сотнях ярдов. Но приходилось рискнуть. Когда далеко впереди за пеленой метели показались контуры бревенчатого загона, окруженного темной молчаливой толпой, Нед вознес в сердце своим богам истовую молитву.

2.

Ограда, возведенная на скорую руку после боя, уже трещала под тяжестью ударов. Солдат, несших охрану перед воротами, видно не было. Нед с болью подумал, что их, скорее всего, уже убили, и их восставшие тела присоединились к орде мертвых. Когда первые отряды приблизились на расстояние полета стрелы, лучники по команде выстроились полукругом. — Поджигай! Натягивай! Целься! Стреляй! Огненные стрелы поразили крайний ряд упырей, нескольких охватило пламя. Но другие мертвецы никак не отреагировали на это, продолжая ломиться в загон. Последовал еще один залп. Снег шел густо и не давал огню разгореться настолько, чтобы нанести упырям ощутимый ущерб. После третьего залпа часть ограды рухнула под натиском мертвецов. И Нед скомандовал атаку. Лошади нервно всхрапывали, приближаясь к мертвецам, и всадникам стоило трудов удерживать их. Нед одним ударом снес голову упырю, вцепившемуся в его седло. Отрубленная голова покатилась под копыта лошади, но мертвец не разжал хватки. Нед снова замахнулся, метя по запястью. Упырь свалился в снег. Но отрубленная кисть продолжала шевелиться, переползая с седла на плащ. Отбиваясь от следующего упыря, Нед не сразу это заметил, пока Джори, сражавшийся в нескольких шагах от него, не крикнул: — Стойте, м’лорд! — и когда Нед на мгновение замер, подъехал к нему, подцепил похожую на черного паука кисть кинжалом и скинул с его плеча. Неда передернуло от отвращения. Десмонд ткнул в останки факелом, и они вспыхнули. Потусторонняя сила, что оживляла мертвые тела, продолжала жить, даже когда их рубили на части. Жутко было смотреть, как безголовые упыри продолжают размахивать дубинами и ржавыми топорами, как лишенные рук впиваются зубами в лошадиные крупы, как разрубленные пополам тянутся, чтобы сдернуть всадников за ноги. Конечно, этого было недостаточно против воинов с мечами и в броне. Даже несмотря на снегопад, они порубили и сожгли уже больше дюжины мертвецов. Нед медленно продвигался вперед, нанося удар за ударом, следовавшие за ним гвардейцы поджигали тела. В паре десятков ярдов низкорослый всадник на мохнатой лошади — кто-то из горцев, Флинт или Норри, в мельтешении снежинок Нед не мог разобрать, — покачнулся. Один из мертвецов подцепил его за плащ длинным шестом и стащил с седла. Над упавшим всадником и его лошадью склонилось сразу четверо или пятеро упырей. Нед ринулся туда и на скаку рассек одного, остальные отступили, но для горца, чье тело оказалось придавленным распотрошенной лошадью, все уже было кончено. Нед объехал дымящиеся на морозе внутренности и вновь двинулся вперед, туда, где, за снегопадом и ордой мертвецов, находилась обрушившаяся ограда загона для пленных. Скорее всего, спасать там уже было некого, но он должен был в этом убедиться. Он не успел отъехать далеко. — М"лорд, осторожней! — крикнул сзади Джори, и Нед обернулся. К нему на мохнатой лошади, за которой по снегу тянулся кровавый след, мчался низкорослый всадник с копьем наперевес. Норри или Флинт, нельзя было разобрать: нагрудник стал бурым от крови. — Стой! — закричал Нед, занося меч, и только тогда увидел, каким синим огнем горят глаза всадника. Меч поднялся и опустился, но мертвый горец в последний момент изменил направление удара, и копье в его чернеющих руках пронзило Десмонда. Лошадь Неда шарахнулась в сторону, и тот мог только смотреть, как мертвец на мертвом животном, бросив застрявшее в теле Десмонда оружие, поскакал к северу. Джори спешился, воткнул факел в снег и опустился на колени возле друга. — Все будет хорошо, — прошептал он, — сейчас я выдерну копье… Но едва он потянул за древко, Десмонд вздрогнул последний раз и застыл. Джори потряс его, поднес к его губам руку в латной перчатке, чтобы проверить, есть ли дыхание, но блестящая поверхность даже не помутнела. По щеке Джори поползла слеза, замерзая на морозе. Нед наклонил голову. Времени на оплакивание у них не было. — Нужно его немедленно сжечь, — сказал он. Джори поднял лицо. — Может, на него это не подействовало, — прошептал он. — М’лорд, может, удастся забрать его тело домой, к его жене… Нед не успел ответить. Одна из снежинок, уже плотно покрывавших тело, вспыхнула будто голубым огнем. Искра пронеслась вверх по груди, коснулась лица, и через мгновение глаза Десмонда открылись — нестерпимо синие, как сапфиры. Стремительно чернеющие руки взметнулись вверх, к горлу Джори. Он захрипел и попытался разжать мертвые пальцы, но ему это не удалось. Нед соскочил с седла, подхватил факел и ткнул им в Десмонда. Только тогда каменная хватка разжалась, и Джори, судорожно глотая воздух, повалился в снег.

3.

Нед не знал, сколько уже длится эта тягостная, страшная ночь. Он рубил, резал, колол, жег мертвые тела, и это же делали воины вокруг него. Сначала казалось, что среди упырей большинство — убитые одичалые, но теперь то и дело попадались те, кого он привык считать своими. В обезображенных ранами и искаженных смертью чертах он узнавал то кого-то из солдат, павших в битве с ордой Манса Налетчика, то — по остаткам черной одежды — одного из дозорных, но хуже всего было то, что погибали люди, которых он вел сейчас. Погибали — и перерождались, вставая во вражеское войско. Ему пришлось скрестить меч с рыцарем из Долины — вернее, с тем, что было когда-то рыцарем из Долины, кажется, из младшей ветви Уэйнвудов. В нагруднике у него зияла дыра размером с кулак, в которую виднелась развороченная копьем грудь, — и синее пламя горело в его глазах. Меч рассек его одним ударом — сверху вниз, так же как в прошлой битве Нед поразил Манса, — но рыцарь не обратил внимания на почти пять футов валирийской стали, пробившие его доспех и мертвую плоть. Он развернул лошадь, внутренности которой волочились за ней по окровавленному снегу, и, не дожидаясь, пока подоспевший Джори подожжет его факелом, поскакал в сторону Стены. Там за метелью угадывались и другие темные фигуры. Нед проводил их взглядом, понимая, что даже один мертвец, ускользнувший от оружия и огня, способен создать десятки новых упырей. Но невозможно было распылять силу, устраивая погоню за каждым. И все большее число упырей стало избегать столкновения, поворачивая к северу. — Они испугались! — к Неду подъехал Робетт Гловер, размахивая факелом, как победным знаменем. — Ваша идея, милорд Старк, с этими факелами и огненными стрелами, сработала. Нечисть бежит! — Они бегут слишком организованно для ходячих трупов, — недоверчиво проговорил Нед. — Будто войско живых солдат, которым скомандовали отступление. Какова же их цель? Гловер не разделил его скептицизма. — Хотят оказаться обратно за Стеной, конечно. И пусть туда и убираются. Там место для всякой нечисти. Я сегодня потерял двух всадников и с десяток пехотинцев, и даже тел после них не осталось для честного погребения. Если эти твари уберутся сами, это и к лучшему. Нед нахмурился. Это было слишком хорошо, чтобы он мог просто в это поверить. — Нам преследовать их дальше, м’лорд? — спросил Джори, который, похоже, разделял его сомнения. Нед снова кинул взгляд на север и покачал головой. — Сначала надо выяснить, выжили ли пленники. Над разломанным загоном в темном небе, продолжавшем исторгать обильный снег, низко кружил орел. Из разломанной ограды одичалые сложили костры и сгрудились около них. Даже издалека было видно, что людей осталось мало, гораздо меньше, чем попало в плен после битвы с Королем-за-Стеной. При виде приближающихся солдат в железных доспехах и на лошадях они сбились в нестройную толпу, кое-кто выставил перед собой дубины и палки, выломанные из ограды, и горящие головни из костров. — Что, добить нас явились? — выкрикнул высокий мужик, обросший такой густой бородой, что стал похож на медведя. — Давайте, налетайте. — Это вы нас мертвецам безоружными оставили, — поддержала его старуха в рваных мехах, потрясая сучковатой клюкой. — Не ждали, да, что тут кто-то в живых остался? — С нами-то расправляться проще, чем с ними, — добавил еще один, седой и тощий. — Да вот незадача, их от этого только больше станет. По рядам войска прошел ропот. Солдаты были слишком хорошо дисциплинированы, чтобы наброситься на дикарей без приказа, но мечи и копья уже были в руках у многих. — Отставить! — гаркнул Нед. Кое-кто опустил оружие, но, как он заметил, не все. И он не мог их винить. Вражда к одичалым возникла не на пустом месте, за ней стояли столетия налетов, убийств и похищений. И что ему, лорду Эддарду Старку, теперь делать с этими людьми?.. Гловер будто бы прочитал его мысли. — Милорд десница, — сказал он, — мертвецы ушли. Вернемся ли мы обратно в лагерь или отправимся их преследовать, нужно что-то решить с этими дикарями. Мы не можем оставить их позади, где они могут нанести нам удар в спину или рассеяться по Северу и наводить страх на его жителей, как они всегда делали. И не можем выделить им достаточно большую охрану, а от маленькой, как уже выяснилось, пользы мало. Лучше их перебить прямо здесь. А чтобы не встали упырями, сжечь.

4.

— А лучше сразу сжечь, — добавил кто-то, чьего голоса Нед не узнал. Его поддержало несколько одобрительный выкриков, но большая часть солдат молчала. У гвардейцев лица помрачнели. Одичалые, казалось, сгрудились еще теснее, из толпы послышался плач. — Никто никого живого жечь не будет. Нед произнес это негромко, но резко, отчего все разговоры разом прекратились. — Так что нам с ними делать, м’лорд? — Джори осмелился задать вопрос, который мучал всех. Нед смотрел на оборванных озлобленных людей, только что сражавшихся за свои жизни в схватке, которая нагнала страху даже на закованных в броню и вооруженных мечами рыцарей, и не мог принять решение. Если их оставить в живых — они могут ударить в спину. Вспомнить хотя бы, что они вытворяли в Кротовом городке… Из толпы одичалых вдруг выбежала женщина. Гвардейцы ощетинились оружием при ее приближении, так что она упала на колени, не добежав до них. — Пощадите, м’лорд Старк! — закричала она. — Я не из дикарей! Я северянка, м’лорд! Не жгите меня вместе с ними! Нед подъехал к ней и спешился, бросив поводья Джори. — Они сейчас все придумают, что они северяне, — буркнул тот, но Квент покачал головой: — Может, она и не врет. Посмотрите на ее одежду. Нед тоже обратил на это внимание. Женщины одичалых одевались в штаны и рубахи, насколько он знал, даже Лианна была так одета. Лохмотья же этой женщины еще не настолько вылиняли, чтобы скрыть то, что раньше было ярким платьем, возможно, даже слишком ярким, и остатки кружев и лент. Пленница одичалых?.. — Откуда ты? Женщина подняла заплаканное лицо. Под слоями грязи угадывалось, что она была довольно привлекательна. — Из Кротового городка. Из тамошнего борделя, м’лорд, — она уткнулась лицом в снег. — Из Кротового городка? — Нед был удивлен. Найдя хижины разграбленными и опустошенными, он и Роберт, помнится, решили, что дикари уничтожили всех живших там. — Одичалые взяли тебя в плен? — Да, м’лорд, меня и всех девочек. — Она опять приподнялась на локтях и затараторила: — Они неплохо с нами обходились, но потом началась вся эта битва, и я потеряла из вида всех, кроме Небесной Сью и Зеи, но в Сью попала стрела, а Зею затоптали лошадьми, и потом я видела их среди упырей, они искали меня, я уверена, но Сорен защитил меня, закрыл и отогнал их огнем, он хороший, мой Сорен, потому я и не стала говорить стражникам, что я на самом деле не его жена, но если вы будете всех жечь, пощадите меня, м’лорд, умоляю… — Никто никого жечь не будет, — устало повторил Нед. — Встань. Двое гвардейцев помогли женщине подняться. — Как тебя зовут? — Леди Мелиана. То есть, просто Мелиана, м’лорд, это девочки так меня звали, леди, на самом деле я никакая не леди, конечно… Нед оборвал поток слов взмахом руки. — Так ты утверждаешь, что в Кротовом городке никого не убили? — Нашего сторожа и истопника, м’лорд. А больше мужиков у нас там не было, а девочек никого не тронули, да, только с собой всех забрали… По команде Неда два гвардейца подняли ее и отвели в сторону. Нед, не слушая ее дальнейший лепет, снова сел в седло и подъехал ближе к одичалым. — Кто у вас главный? По толпе пробежал шум. — У нас нет главных, мы — свободный народ! — выкликнуло сразу несколько голосов. Нед поднял руку, призывая к тишине. Джори по его знаку стукнул рукоятью меча по щиту, и гулкий звон перекрыл шум. — Я не могу разговаривать сразу со всеми. Толпа поволновалась еще немного, и выпустила вперед медведеподобного мужика. — Я — Сорен Щитолом, — заявил он. — Я — вождь. — Ты — всего лишь один из вождей, — обрезал его седовласый тощий мужчина, тоже выступая вперед. — Я — Орелл. Король-за-Стеной считал меня своей правой рукой. — А я — Гризельда, — присоединилась к ним старуха, тащившая за собой козла. Нед мельком подивился тому, что глупое животное не погибло там, где нашли свою смерть многие люди. — Я не вождь, но у вольного народа женщина не будет молчать, ожидая, когда мужики решат ее судьбу. Нед подождал, пока волнение уляжется. Раньше он хотел принять решение после того, как в Ночном Дозоре выберут нового лорда-командующего, чтобы тот тоже мог принять участие в обсуждении судьбы пленных одичалых, но теперь времени на это не оставалось. — Вы вторглись на нашу землю. Вы сражались и проиграли. И теперь с вами поступят так, как поступают с проигравшими. Я предлагаю вам выбор: либо вы, каждый из вас, склоняете колени и клянетесь жить по законам Семи Королевств, либо вас отправят за Стену — туда, откуда вы пришли. Толпа вновь загалдела. — Выкинуть нас за Стену, чтобы ходоки поимели наши тела?! — заорал Сорен. — Да лучше быть заживо сожженным, чем такое! — Да мы и до Стены дойти не успеем! — поддержали его. — Мертвяки недалеко ушли. Чтой-то вы только с нами храбрецы, а против них боязно выступать? Хоть вы в железе, а мы и вовсе безоружные. Призывая к спокойствию, Нед извлек свой меч из ножен и поднял его над головой. Гвардейцы также обнажили оружие. Выкрики смолкли. — Вы можете принести клятву. Что же до войска мертвых, они отступили к Стене. Мы отправимся следом и вместе с Ночным Дозором проследим, чтобы они прошли ворота, и запечатаем их. Опасности по эту сторону Стены больше не будет. Орелл сделал шаг вперед. Солдаты выставили копья, и это заставило его остановиться, но обратился он к Неду: — Мертвецы идут к Стене, но они не отступают. Они идут на зов. Они откроют ворота, и вороны не смогут их остановить. И тогда нигде не будет безопасных мест. — Кто их туда зовет? — нахмурился Нед. Седоголовый Орелл говорил очень уверенно: — Те, кто их создал. И с ними тоже идут мертвецы, полчища мертвых. Идут сюда. Повисла почти полная тишина, в которой с тихим шорохом падали снежинки. Нед рассматривал их: угрюмых мужчин, изможденных женщин, и не видел в их глазах страха — только обреченность и желание сражаться до конца. — Если вы принесете клятву, — сказал он наконец, — вам дадут оружие, и вы сможете присоединиться к нашему войску.