"Тайна семьи Майклсон"

Она проявилась из ниоткуда, словно ангел спустился с небес. Клаус и не надеялся, что леди Форбс примет его приглашение, но все же ждал и искал ее, вглядываясь в маскарадные маски людей, заполнивших дом семьи Майклсон. Она опоздала и пришла в самом разгаре бала, а может, и вовсе не собиралась приходить, но в последний момент передумала… Возможно, отец не хотел отпускать единственную умницу дочку, зная, что кавалеры набросятся, как шакалы на свежее мясо, на совсем юное и непорочное создание. Кузина со стороны матери маячила недалеко от нее, стараясь держать младшую сестру под присмотром, но при этом и не упустить собственную возможность пококетничать с сильным полом. Тысячелетний вампир словно беркут наблюдал за своей жертвой с высоты винтовой лестницы, подбирая время, чтобы атаковать. Клаус даже не понимал, что его так притягивало… Ее чувственный французский, когда она читала Андре Шенье, или искреннее смущение, которое отражалось легким румянцем на щеках при каждой их встрече? Возможно, невинность, отсутствие порока? Но сколько таких погубил он за эти столетия, даже не дрогнув душой, осушая каждую из них без остатка… Только с этой все было не так, она манила его душой, а не кровью, и в этом была самая большая ее опасность. Медленно приближаясь, он ласкал взглядом обнаженные, молочно-восковые плечи, бесстыже спускаясь к трепетной груди, ощущая при этом, как жидкий огонь густой лавой, причиняющей муки, разливается изнутри. Возникнув прямо перед ней в образе самого Дьявола, нарушая все правила этикета, Никлаус сделал поклон слишком близко, врываясь в интимное пространство гостьи, которая стоически выдержала атаку, не отстранившись от него ни на йоту. Скользнув горячим дыханием по щеке, Клаус, не скрывая вожделения, шепнул ей: — Не откажите мне в удовольствии, — прикасаясь шершавым пальцем левой руки к нежной ладони, прежде чем Кэролайн успеет дать ответ. — Вы сегодня без перчаток… Нежно-розовый румянец, проступивший на ее щеках, не в силах скрыть даже кружево маски. — Я случайно порвала одну, когда выбиралась из кареты, — попыталась оправдаться она, так как появиться вот так, в обществе, где все дамы были в перчатках выше локтя, являлось просто-напросто моветоном. — Значит, мне повезло, — поднимая ее руку, он поцеловал тонкие пальцы, от чего девушка вспыхнула малиновым пламенем. — Позвольте пригласить вас на танец? — Сжимая ладонью тонкую талию, туго стянутую корсетом, Клаус довольно резко притянул Кэролайн в свои объятия. — Зачем спрашиваете, если вам не нужен ответ? — Поглаживающим движением поднимаясь вверх по его руке, она с лукавой улыбкой обняла широкие плечи, вкладывая правую кисть в большую и горячую ладонь. — Я пытаюсь быть джентльменом, — на самом деле даже не пытаясь казаться убедительным, соврал он. — У вас сегодня не очень-то это получается, — с долей сарказма заметила она, но ее решимость тут же сменилась неуверенностью в себе, когда он оказался так близко, а его объятия столь крепкими, будто она была единственным, что сейчас удерживало его на этой земле. — Трудно быть джентльменом, когда на тебе маска Дьявола, ангел мой! — совсем не шутя, произнес Клаус, потому что маска уже давно приросла к лицу и стала истинным отражением его сути. — Когда-то Дьявол тоже был ангелом, — напомнила Кэролайн. — Причем самым любимым Богом. — Я не верю в Бога, ma sheri, но глядя на вас, я готов усомниться, — с умилением на лице ответил Клаус, отчего Кэролайн почувствовала себя еще более неловко. Словно он считал ее наивным ребенком, который верит в Бога, в старые добрые сказки… в настоящую любовь. Музыка продолжала играть, а пары — кружиться в водовороте цветных юбок и странных обличий. Элайджа в белой маске, скрывающей правую половину лица, танцевал с кузиной Кэролайн, а Ребекка — с темнокожим красавцем в маске с длинным клювом… только вот Кол… его нигде не было видно. — Я буду вынужден оставить вас ненадолго, мой ангел. Мне необходимо срочно найти брата, пока он не успел натворить каких-нибудь неприятностей, — озабоченно глядя по сторонам, извинился Клаус, оставляя свою леди. — Пообещайте не танцевать ни с кем, кроме меня, — потребовал он, уходя. Леди Форбс ничего не ответила, так как уже поняла, что лорд Майклсон не спрашивает, он утверждает. В отсутствие своего партнера по танцам Кэролайн решила осмотреть дом, точнее сказать огромный особняк. Эти четверо приехали сюда относительно недавно, и никто о них толком так ничего и не знал, поэтому ей стало любопытно: вдруг эта прогулка позволит приоткрыть завесу тайны столь странной семейки. С трудом протискиваясь между гостей, на первом этаже, Кэролайн увидела винтовую лестницу, и ей захотелось подняться и посмотреть на все это буйство цвета и масок с высоты, ощутить себя зрителем какого-нибудь спектакля. Добравшись до второго этажа, девушка встала у перил и стала разглядывать людей в поисках Никлауса, но ее привлек тихий стон, доносившийся из коридора. «Возможно, кому-то плохо», — подумала она, делая шаг по ковру, тянущемуся по всей дороге вдоль комнат. «Или очень хорошо…» — смутившись своим мыслям, Кэр улыбнулась, собираясь повернуть назад, но захлебывающийся звук указывал на то, что кому-то ооочень плохо, очень-очень плохо. Не раздумывая ни секунды, Кэролайн стремительно двинулась вперед, спеша на помощь, но оказавшись на месте, пожалела о своем поспешном решении. Теперь помощь требовалась ей. Кол — младший из братьев, с обаятельной улыбкой и томным взглядом — стоял к ней спиной, удерживая в своих руках уже обмякшее тело, и можно было подумать, что он просто целует нежную девичью шею, если бы по безвольно раскинутым рукам жертвы не стекала кровь, беззвучно падая на багряный ковер. Собираясь закричать, Кэр ощутила резкий толчок и не поняла, как оказалась внутри одной из комнат в крепкой хватке Никлауса. В его глазах переливались бурные потоки ярости, крайней настороженности и беспокойства. Прижимая свою огромную ладонь к губам Кэролайн, свободной рукой он перехватил ее плечи и толкнул, больно припечатав девушку спиной к двери. Из ее легких вырвался воздух, она зажмурилась и вцепилась руками в откосы. Когда Кэр осмелилась открыть глаза, лицо Клауса было совсем близко, всего в паре сантиметров от ее лица. Она ощущала его теплое дыхание, аромат парфюма и тяжелые удары сердца, от того, как крепко он прижимал ее к стене всем своим телом. — Тшшш! — прошипел он, чуть крепче зажимая ладонью ее губы. — После того как я уберу руку, ты не будешь кричать! Ты поняла меня? — со злостью произнес Клаус. Кэролайн судорожно закивала, с тревогой глядя на своего противника.  — Слушай внимательно: ты ничего не видела! Когда ты поднялась на второй этаж, Кола и той девушки там не было, ты заглянула в первую приоткрытую дверь и увидела меня, — быстро и с раздражением отчеканил он, глядя ей прямо в глаза, после чего осторожно отнял ладонь от ее лица, позволяя сделать жадный глоток воздуха. Клаус медленно повернулся спиной и сделал несколько шагов вглубь комнаты. — Ник! — окликнула она его. — Да? — обернулся он, улыбнувшись ей как ни в чем не бывало, той самой улыбкой, которая могла плавить девичьи сердца. Кэролайн опустила глаза и произнесла дрожащим голосом то, чего он никак не ожидал от нее услышать: — Я снова сделаю вид, будто ничего не было… но я должна знать. — Закусив нижнюю губу, она подняла взгляд. — Что значит — снова? — Его брови сдвинулись к переносице, а лицо выражало полное недоумение. — После того, как ты спас меня… я никому ничего не рассказала. Не расскажу и сейчас, — почти не дыша шептала она. — Но ты должен объяснить мне, что происходит. Клаус вновь подошел вплотную к Кэролайн, касаясь своей грудью ее груди. Он изучал выражение девичьего лица, глядя на нее сверху вниз. Пытался почувствовать волны ее страха, но их не было. Да, она была встревожена, но не более. То, как открыто она смотрела ему в глаза, без ужимок, стеснения… без отвращения, неприязни, то, сколько было в этом взгляде надежды и доверия, просто обескураживало. Клаус не мог поверить в то, что после того, как гипноз не подействовал, после всего, что она видела, эта отважная девушка осмелилась прийти в его дом, танцевать с ним, быть нежной и ласковой… к убийце, который на ее глазах уничтожил троих человек, пусть и спасая ее жизнь… в тот момент он был зверем. — Я тебя не боюсь, — коснувшись его щеки тонкими пальцами, призналась она. — А следовало бы! — прорычал он с отвращением. Его тошнило от самого себя, от того, что впутал это создание в те тайны, которые его семья хранила долгие столетия, и от мысли о том, что, возможно, теперь ему придется забрать ее жизнь, чтобы сохранить все секреты дома Майклсон. Он прожигал ее глазами, пытаясь понять, что с ней не так и почему не удалось загипнотизировать эту девчонку… Девчонку, которая так притягивала его. Ледяной взгляд постепенно таял от одного ее присутствия, он не мог совладать с собой, ощущая, как внутри происходит что-то ужасное… что-то хорошее. Они стояли и смотрели друг на друга, молчаливо ведя этот немой диалог. Ник вдруг осознал, что желание прикоснуться к этим губам — это самое сильное, чего он когда-либо желал. На секунду он увидел то же самое во взгляде Кэролайн, поэтому позволил себе немного больше, чем стоило. Обессиленно выдохнув, он подался вперед, но когда между ними оставался всего миллиметр, уперся ладонями в стену позади Кэр и, склонившись к ее уху, прошептал: — Беги от меня как можно дальше… пока еще можешь… пока я даю тебе такой шанс.