Трепещите, жалкие людишки! Или великое пришествие Локи в Коноху.

      — Надеюсь, правила второго этапа всем ясны, — по безразличному тону джонина-инструктора, вяло перекатывающего сенбон во рту, было совершенно очевидно, что его меньше всего на свете интересует, прониклись ли безголовые малолетки, претендующие на звание чунина, той ересью, которую он нёс без малого полчаса. Рядом с ним стояла какая-то девчонка чудаковатого вида лет двадцати и иронично улыбалась — действительно, отправляют кучу детишек почти на смерть, чего бы не порадоваться?       Я слегка скосил глаза вправо — через пару команд от нас переминался с ноги на ногу мой потенциальный братец в женском обличии, размахивая веером из стороны в сторону как теннисист на разминке перед матчем. Слева от Темари, чуть ближе к нам, расположился тот самый пугливый ниндзя, которого я имел честь лицезреть после первого этапа — он и сейчас как-то опасливо косился по сторонам. Между ними явно был ещё кто-то — не иначе третий «ещё более спятивший, чем Темари» член команды — но его, как ни силился, я разглядеть не мог.       — Наруто, — Сакура зачем-то дёрнула меня за рукав, прервав мои бессмысленные попытки рассмотреть команду из Сунны в деталях, — не отвлекайся.       Я лишь вяло отмахнулся от неё, дожидаясь отмашки инструкторов о начале второго этапа. Впрочем, они не заставили себя ждать. Странная куноичи, чьё имя я так не расслышал, резким движением стала кидать командам свитки и, едва закончив, практически незаметно кивнула, продолжая растягивать рот в ухмылке. Все вдруг резко побежали врассыпную. Я тут же почувствовал, как Сакура, для верности схватив меня и Учиху за запястья, потащила нас в сторону Леса Смерти — будто мы могли убежать куда-то без неё. Хотя, что греха таить, я бы не отказался сбежать от Харуно куда-нибудь в Свартельхейм. Да и Саске, пожалуй, тоже.       — Сакура, прекрати, — Учихе наконец-таки надоела вся эта мышиная возня, и он с нетерпением выдернул руку из цепкой хватки нашей напарницы. — Нам нужно найти укрытие и всё обсудить, а не бежать сломя голову не понятно куда.       Саске посмотрел на меня, видимо в поисках поддержки — как ни крути, а сейчас мы все были в одной упряжке. Да и светлые мысли в его смазливую голову иногда приходили, стоит признать. Сейчас был как раз такой случай.       — Согласен, — я важно кивнул, безуспешно пытаясь высвободиться из рук Сакуры, которая почему-то совсем не собиралась сдаваться так легко. Показавшуюся волне логичной мысль придушить её прямо здесь я отмёл, как недостаточно конструктивную, поэтому решил действовать сугубо дипломатическими методами. — Сакура, чёрт возьми, да отпусти же ты меня!       Харуно, продолжая пугливо озираться, как ни странно послушалась, но, лишившись поддержки, тут же опустилась на землю — м-да, куноичи из неё, как из Халка балерина.       — Здесь жутко, — придушенным голосом сообщила она, шмыгнув носом. Из-за всей этой суеты, которая сопровождала наш экзамен, я как-то даже не успел осмотреться и только после этих слов заметил, что Лес Смерти получил своё название не зря. В коем-то веке наблюдательность Харуно не подвела — место, где мы расположились, можно было назвать каким угодно, но только не безопасным. Здесь было просто мертвенно тихо, и, казалось, даже корни деревьев вот-вот вылезут из-под земли, а почва разверзнется под нашими ногами. Я невольно поёжился, перехватив обеспокоенный взгляд Учихи.       — Думаю отсюда нужно сваливать, — я очень постарался не выдать голосом свои отнюдь не положительные эмоции. Судя по испуганным лицам моих напарников, получилось у меня так себе. — Мы тут как на ладони. Саске прав, нужно найти какое-нибудь убежище, пока нас не обнаружили другие команды.       Мне почему-то тут же вспомнился вчерашний змееподобный шиноби возле гостиницы. Вот с кем-кем, а с ним я бы точно не хотел встретиться в этом жутком месте. Пожалуй, я вообще ни с кем не хотел бы сейчас встречаться, но и представить, где в этих непролазных джунглях можно найти безопасное местечко, тоже не мог.       — Наруто, Саске, идите сюда, — как ни странно, но пока мы с Учихой безуспешно озирались по сторонам, именно испуганная до смерти Сакура додумалась соорудить небольшую лачугу под корнями ближайшего дерева. Мы тут же метнулись к ней, ловко закончив начатую Харуно работу, и через пятнадцать минут уже могли наблюдать за тем, что происходит снаружи, пока сами разрабатывали дальнейшую тактику.       — Башня находится здесь, — Саске ткнул ровно по центру лежащей на земле карты. — Мы сейчас находимся тут, — теперь уже его палец находился почти у самого края. — Нам нужно…       — Добраться до башни, — прервал его я, стараясь заглушить стенания Харуно. — Мы все слушали, что говорила эта чумная девчонка и мужик с зубочисткой во рту, Саске. До башни-то мы дотянем, — я с сомнением покосился на Сакуру, — все вместе обязательно дотянем. Но нам ещё по пути нужно у кого-то забрать второй свиток. Я предлагаю искать команду номер восемь.       На меня с удивлением уставились две пары глаз — чёрт, Локи, неужели ты забыл, что с тобой рядом два безмозглых ребёнка? Им же небось с самых малых лет вбивали в голову дешёвую пропаганду про помощь товарищам и прочую ерунду. М-да, придётся объяснять на пальцах.       — Вы же заметили, что мы и ещё две команды из нашей Академии — самые младшие участники? Остальные постарше будут и поопытнее.       — Да, — в глазах Саске промелькнул какой-то недобрый огонёк — кто знает, вдруг он не так безнадёжен, как я думаю. — Но у нас одна из лучших школ по подготовке шиноби. Звук или дождь слабее.       — Их способности и техники нам не известны, а с Кибой и Шино мы учились пять лет. К тому же, — я сделал небольшую паузу, дав возможность моим со-командникам переварить информацию — не каждый же день им предлагают напасть на бывших одноклассников, — они явно не будут ждать от нас подвоха.       — А если у их команды такой же свиток, как и у нас? — наконец подала голос Сакуру — жаль, я искренне надеялся, что у неё отнялся язык если не на всю жизнь, то хотя бы на ближайшие сутки. — И почему не команда номер десять?       О! Конечно, милая Харуно, ради твоих бабских разборок мы нападём на единственного мало-мальски смышлёного ученика Академии, после меня, разумеется.       — Потому что с Шикамару могут быть проблемы, а с Кибой или Шино нет, — опередил меня Саске — ого, надо же, схватывает на лету. — Но в одном Сакура права: у команды Куренай может тоже быть свиток «Неба», как и у нас. Нужен запасной вариант.       — И не один, — теория вероятности никогда не была моей сильной стороной, поэтому я даже не пытался считать возможные варианты. — Думаю, надо идти по нарастающей — вдруг нам повезёт уже с первым же свитком.       В непроницаемых глазах Саске невозможно было что-либо прочесть, поэтому я предпочёл думать, что он согласен со мной. Харуно, уже вроде слегка отошедшая от первого знакомства с лесными чащами, также молчала. Видимо, мой гениальный план был только что принят большинством голосов.       — А если мы встретим какую-то другую команду? — стоило мне увериться в собственной правоте, как Сакура тут же нарушала стройность моих логических умозаключений своими идиотскими ремарками. — Мы же не можем просто сбежать.       — Почему это? Вполне даже можем, — я опять вспомнил вчерашнего шиноби неопределяемого пола и поёжился. Кто знает, кто и на что из них способен. Я и так уже успел подохнуть в своём мире, не хватало мне ещё загнутся от руки какого-нибудь трансвестита здесь. Да ещё и в таком юном возрасте. — Мы не будем сбегать, Сакура. Мы просто отойдём в тыл для разработки более детального плана.       Что-что, а лапшу на уши вешать я научился давным-давно: если Харуно так рвётся в бой с неизвестно кем, то пусть делает это без меня.       — Думаю, Сакура дело говорит, — вступился за неё Саске. Вот же болван малолетний — да скорее рак на горе свистнет, чем наше розовое недоразумение окажется правой. — Нам нужно определиться, с кем мы можем вступить в бой, а с кем нет. Даже если мы будем целенаправленно искать команду Куренай, не факт, что нас не заметит кто-нибудь ещё.       — И как ты предлагаешь разграничить эти две группы? По росту, весу? Мы ни о ком ничего не знаем, кроме своих, — я почувствовал, что начинаю злиться — такими темпами второй этап успеет закончиться, прежде чем мы договоримся.       Видимо, дерево, под которым мы так удачно спрятались, подумало о том же, потому что внезапно его корни действительно стали лезть из-под земли, извиваясь словно ядовитые змеи — я даже дёрнуться не успел, как уже висел в воздухе вниз головой, а рядом со мной также болтались мои напарники. Сакура как-то безвольно пищала, окончательно свихнувшись от страха, а Саске так же безуспешно, как и я, пытался выпутаться из цепких сосновых лап. Все наши старания привели лишь к тому, что спустя пару минут мы были уже полностью опоясаны гибкими ветками — пошевелить я мог разве что большим пальцем правой ноги.       М-да, что-то мне подсказывало, что наш забег по Лесу может закончиться весьма бесславно.       — О, привет, — за моей спиной раздался голос, который я хотел услышать меньше всего. Я уже всерьёз начинал верить, что мысли материальны — надо же было нам повстречать именно этого шиноби, который вызывал у меня какие-то странные чувства: то ли ужас, то ли брезгливость, то ли всё и сразу. — И что такие малыши забыли в этом проклятом месте?       Его тягучий мерзкий голос просвистел почти рядом со мной — я поморщился и постарался повернуть голову настолько, насколько мог, лишь бы подальше от этой мерзости. Зря: я тут же встретился взглядом с Саске, чьё лицо просто застыло в ужасе. За те несколько лет, что я знал Учиху, я ни разу не видел его таким. Представлял, конечно, пару раз, как он сбегает в страхе после моей какой-нибудь особо удачной техники — но вот лицезреть его мертвенно-бледную от ужаса физиономию пока не удавалось. Да что за чертовщина происходит вообще?       И тут случилось то, что, похоже, выбило меня из колеи надолго. Конечно, были в моей жизни весьма неприятные моменты, были даже и очень позорные, но такого не было никогда — эта бесполая хреновина высунула свой длиннющий язык и облизала меня. К такому царская жизнь меня как-то не готовила — как отмыться-то теперь?       — Наруто-кун, — эта тварь повернулась ко мне и прямо на глазах стала разлагаться. Или сбрасывать кожу. Или чёрт знает, что происходило с ним или ней, но я точно понял, что не зря сегодня воздержался от завтрака — у меня внутри всё просто сжалось от омерзения, — я думаю, что остановлюсь на т…       Резкий порыв ветра буквально смёл эту хрень, не дав ей закончить свою мысль — впрочем, я совершенно точно не хотел знать, на чём там оно остановится. Жуть лесная полетела куда-то в кусты, а мы трое грохнулись на землю — видимо, техника, подчиняющая дерево, исчезла вместе с этой тварью.       — Эй, вы в порядке? — раздался обеспокоенный девичий голос откуда-то сверху. Кем бы ни была наша нежданная спасительница, я совершенно точно был готов её расцеловать. Я уже успел оттолкнуться от земли, поворачиваясь к девушке, чтобы поблагодарить — в конце концов, я всегда славился своими обходительными манерами в Асгарде — но замер, заметив движение на ветке соседней сосны.       Уже успевший полностью сбросить кожу змееподобный шиноби — теперь по крайней мере было понятно, что это существо мужчина — стоял в считанных метрах от нас и мерзко облизывался.