Охотник на королей

      — Не такой уж и бессмертный оказался Призрачный Король. Хотя, вынужден признать, соперник был достойный, но не более, — Бейнхалоу весь сиял от удовольствия. Он недавно вернулся с охоты и первым делом пошел к своему наставнику-другу рассказать про успех миссии. Да, он уже давно не мальчишка, но в юности Силла очень редко хвалил его за успехи в учении, и след того стремления услышать от учителя хоть слово похвалы остался до сих пор, спустя много лет.       На эти слова друид лишь улыбнулся да покачал головой, после чего так же молча встал, подошел к камину, подкинул несколько пален, и лишь потом заговорил.       — Бейнхаллоу, поверь мне, его не так просто называют бессмертным. Мне нет никакого дела до этой падали, но я точно знаю, что прозвище свое он получил не понаслышке. Ты еще молод, по меркам оборотней, разумеется, и многого еще не знаешь, — Силла подошел к собрату-оборотню и похлопал его по плечу — но не расстраивайся, это существо — одно из сильнейших в нашем мире. Твоя победа над ним лишь доказывает то, что ты стал невероятно сильным.       Амбри сидел и думал над словами Силлы. Так ли он силен? А победил ли он на самом деле? И зачем Силла отправил его туда, зная заранее, что он не сможет победить?       Всю ночь они просидели, обсуждая смерть короля, напряжение в астральном мире, которое появилось не так давно, всевозможные слухи. Оба сторонились людей, предпочитая лесную тишину, однако, в поисках Призрачного Короля, Ликан вынужден был посещать людные места, а заодно узнавал много новостей, среди которых была одна особо интересная!       — Знаешь, — сказал Бейнхалоу и опустошил до дна келих с удивительным согревающим напитком — в одной деревушке я услышал занимательную историю, о жестоком короле страны Песков. Якобы всех своих подданных он лично высушил до дна, превратив в мумий. Очень похож по историям на Остариона, не находишь?       Силла нахмурился, пытаясь вспомнить хотя бы где находится страна Песков, но на ум ничего не приходило, единственное, что он мог сказать в такой ситуации, так это то, что никогда не слышал о таком королевстве и, тем более, о короле.       — Оно и не удивительно. Ты ведь не выходишь из леса веками! Страна Песков находится далеко на югу. Там нет лесов, и постоянная жара.       Друид лишь улыбнулся.       — Я знаю что находится на юге, Бейнхаллоу, и новости до меня доходят довольно быстро. Во всяком случае, будь осторожен и помни, что это может быть ловушкой или всего лишь деревенской байкой.       И началось новое путешествие — в южные края, в самый центр Искрящейся Пустыни, в город с довольно тривиальным для столицы пустынного царства названием – «Пески».       Ликан пробирался все дальше и дальше, временами в образе волка, временами в людском. Так уж устроены оборотни — до тех пор, пока одно обличие выходит наружу, другое отдыхает. Этим объясняется их невероятная выносливость и сила. Оборотни могут веками не спать, при этом ведя весьма активный образ жизни. Однако, Бейнхаллоу еще не до конца расстался со своей людской сущностью: временами он ведет себя, как обычный человек.       Порой Бейнхалоу слышал голоса, будто кто-то вел беседу, однако он ни слова не понимал. Сперва он насторожился, но со временем понял, что опасности эти голоса не представляют. Ликан не мог знать, что сама пустыня ведет беседу сама с собой, более того, язык, на котором она говорила, вовсе не был чужим для оборотня, но вещи, обсуждаемые пустыней, были неизвестны никому из смертных.       И вот, когда Ликан решил, что никакого города, как и его короля, не существует, ибо невозможно жить в этих условиях, он узрел силуэт на горизонте.       — Кто посмел потревожить мою пустыню? — прорычал голос, а мгновением позже в поле зрения появился и его хозяин.       — Гигантский разумный скорпион? – удивился Бейнхалоу: столь неожиданно было увидеть эту громадину здесь. А удивляться было чему — скорпион был в несколько раз крупнее среднестатистического человека, не говоря уже о своих собратьях. Над его спиной возвышался мощный хвост, конец которого венчало жало, у основания оно была с бычью голову, конец же невозможно было разглядеть. В целом существо было мерзким на вид, но его глаза искрились вековой мудростью, что явно указывало, что это не мутант, а разумное существо. Бейнхаллоу на мгновение даже задумался, а не оборотень ли перед ним?       — Имя мне Криксалис, я страж и хозяин Искрящейся Пустыни. В мире я известен как Король Песков. Кто ты и с какой целью тревожишь покой Пустыни? Отвечай!       — Король Песков… Не король города Пески, Король Пустыни…       — Что ты там бормочешь, червь?!       — В тебе нет королевской крови! Король — не титул, а лишь прозвище. Весь путь был зря, — тем временем разрушался Ликан. Потеряно столько времени, пройден огромный путь, ради чего? Ради насекомого-переростка, пускай даже и разумного?       — Наглый смертный! — Криксалис же впал в бешенство от подобной наглости в его королевстве и взревел — твое тело будет навечно погребено в песках!       Больше не проронив ни слова, без предупреждения, в Ликана стремительно полетело смертоносное жало, однако, волчья прыткость не позволила скорпиону завершить бой одним ударом. Достав охотничий нож, Бейнхалоу полоснул им по хвосту врага, не оставив и царапины на прочном хитине, тогда как нож тут же поразила коррозия.       «Одно прикосновение ко мне и я покойник» — проскочила мысль, и тут же ликантроп послал зов в астрал, зовя на помощь верных духов-волков. Вновь начался бешенный вихрь, волки нападали, скорпион отбивался и тут же контратаковал их хозяина. Для крепчайшей брони скорпиона волки были как комары, поэтому он предпочел не обращать на них внимание. Так длилось достаточно долгое время, и Ликан понял, что он теряет силы, а битве не видно конца. В человеческом образе ему не хватает ни силы, ни проворности, чтобы хотя бы ударить смертоносного противника. Обороной бой не выиграешь. С этими мыслями Ликан отскочил от врага как можно подальше и начал свое превращение.       В этот момент Криксалис понял, что волки, которых он предпочел не замечать, нанесли ему ощутимый вред. Лапы были повреждены, он не мог передвигаться достаточно быстро для того, чтобы нанести решающий удар уязвимому противнику. А если не можешь идти по земле, нужно идти под землёй. В мгновение он оказался перед… волком. Он точно помнил, что нырял под землю, видя человека, корчащегося в конвульсиях от, как он предполагал, яда, а вынырнул перед волком.       — Древнее искусство ликантропии, ты не простой смертный!?       В этот же момент призванный ранее волк повис на смертоносном жале, не давая возможности его использовать, отвлекая внимание Короля Песков на доли секунды, но этого мгновения хватило, чтобы перед ним тут же явился громадный волк и нанес всего один удар, который просто-напросто отломал клешню.       По пустыне раздался вой, и начали происходить странные изменения: ни с того ни с сего возникла песчаная буря невиданной ярости. Бейнхалоу потерял противника из поля зрения, однако, у него остался его нюх, и он чувствовал его.       Он ощущал, что может завершить бой всего одним ударом, но буря усиливалась.И он не заметил тот момент, когда земля начала дрожать и уходить из-под ног.       Нужно было срочно уходить из этой пустыни, иначе бесконечные пески действительно станут его могилой.       И Ликан начал бежать. По мере удаления от эпицентра буря стихала, как и землетрясение. Его гордость не была уязвлена, он выиграл битву, а убийство Короля Песков не было его целью, поэтому, он мог спокойно отпустить добычу и уходить из столь негостеприимного места. Тем более, он не уверен, что ему удастся обнаружить скрытого в буре Короля Песков.       Так и закончился его поход за столь необычным Королем. Разочарованный, он вернулся домой. И спустя несколько дней произошло очень редкое явление — его дом посетил Силла. Этот оборотень не любил покидать жилище и его округу, и приход друида всегда означал, что случилось что-то поистине значимое.       Силла вежливо постучал в дверь, не смотря на то, что в праве был входить в этот дом, как в свой собственный, после чего посмотрел на потрёпанного хозяина и проговорил достаточно бодро.       — Здравствуй, волк, как прошла охота? — однако веселый тон не смог обмануть Ликана, слишком явной была тревога в голосе учителя.       — Все, как ты и говорил. Не существует города «Пески», есть лишь гигантская тварь, называющая себя Королем Песков. В котором нет ни капли королевской крови.       Силла усмехнулся.       — Вот оно как. Да, нехорошо вышло. Будет тебе уроком, не слушать деревенских жителей, — друид на секунду задумался и добавил — да и всех остальных людей тоже.       — Да! И не говори. Что произошло в родных лесах, пока я охотился?       Силла решил не переливать разговор из пустого в порожнее, тем более, что времени не так много, как хотелось бы, и сразу начал с главного.       — Меня посетил Хозяин Леса — Фурион. Близится Великая Война, подобных которой этот мир не встречал.Наш долг — защитить наш дом!       — И наш мир! — сказал, вошедший в дом Фурион — Приветствую вас, друзья мои. Эта война определит будущее нашего мира. По правде говоря, меня, равно как и вас, не интересует мир за пределами леса, но изменения неизбежно коснутся и нашего Дома. Я не могу позволить этому случиться.       — Здравствуй, Хозяин Леса, — поздоровался по правилам этикета Бейнхаллоу, после чего быстро сбегал за родниковой водой и предложил новому гостю, Силле же он налил только что заварившегося чая. После того, как с мерами приличия было покончено, Бейнхаллоу продолжил разговор — и кто же нам будет противостоять? Есть хоть какая-нибудь информация о враге? — спросил Бэйнхалоу.       Фурион мысленно похвалил оборотня за его серьезный настрой и боевой подход к проблеме.       — Точной информации нет, так как начинаются только первые движения, люди этого не замечают, как и большинство других рас, однако, чувствуется напряжение в астральном мире. Невозможно, чтобы вы этого не почувствовали.       — Сколько у нас есть времени?       — Времени нет! Пока тебя, Амбри, не было, был издан зов и объявлен сбор у Древа Жизни. Магия, излучаемая этим Древом, столь сильна, что простых смертных не подпустит. Но мы все — необычные смертные, и наш долг — защитить Древо и Лес!       Бейнхаллоу сразу понял серьезность и неотложность проблемы, поэтому лишь сказал, что на рассвете он выходит.       До Древа они добрались без каких-либо передряг, однако, Ликан что-то почуял у самого центра великой Реки. Что-то неимоверно мерзкое и знакомое. Следом, раздался голос, который поставил все на места:       — Приветствую, шкура! Все ищешь свою смерть? Недолго же тебе осталось!       На противоположном берегу реки стоял Остарион, Призрачный Король.       — Бейнхалоу, нельзя терять времени, битва еще не началась — Силла за руку увёл, сжавшего от ярости кулаки, ликантропа.       — Значит, все-таки бессмертный! — прошептал оборотень, после чего проговорил очень тихо, но он знал, что враг услышит — Знай же, тварь, я убью тебя столько раз, сколько потребуется, ты не будешь больше осквернять своим присутствием наш мир! Но не сейчас!       — Я буду ждать, волк! Я буду ждать…       Наконец-то они добрались до Древа. Не первыми, но и не последними. Для Ликана увиденное оказалось ошеломляющим. Никогда он еще не видел столь великое разнообразие живых существ и такое огромное скопление Силы.       — Стало быть, наша позиция находится в той стороне, — указал Силла на небольшой лесной участок, где обосновались уже несколько лесных жителей — надо бы поприветствовать старых друзей. Ульфсаар, Аюшта — мое почтение. И Защитник Леса здесь же. Эта битва обещает быть чрезвычайно увлекательной — сказал Силла, идя на встречу старым друзьям.       Таким образом началась подготовка к Великой Войне, которая была предсказана задолго до сотворения этого мира. И кто знает, каким будет исход и какие изменения она принесет в этот мир…