В час ночной

В полночный час, когда всем смертным положено спать, по лугу бегала девчушка лет десяти. "И куда смотрит ее родня? Совсем распустились крестьяне!" - фыркнул Граф фон Кролок. Не то чтобы кровь детей ему была не по нраву. Просто слишком легкой была бы сегодняшняя охота. - "Какое оскудевшее меню мне предложено на ужин. Ведь аппетит вампира непостоянен и порой до крайности. То по капле… То жажда взять все сразу!» А девочка беззаботно собирала бутоны цветов и травы, да напевала что-то отдаленно знакомое. В лунном свете ее волосы, выбивающиеся из густой косы, имели цвет состаренной меди. Старший вампир склонил голову на бок. Он никуда не торопился, ночь была в самом разгаре. Притаившись в тени дерева, он наблюдал за беспечным ребенком и слушал, как стучит ее маленькое сердечко. Прикрыв глаза, фон Кролок вспомнил стихи старшего собрата: "Часов, неумолимых, быстрый бег, Сон долгих лет, мою согнули спину. И хоть, не обратили в прах, обломок ветхий. Я пред юностью, бессмертный. Я вечный старец с тщетною мечтой..! Всё, чем я был, ушло..."* Внезапно девочка перестала петь, остановилась и уставилась на что-то у себя под ногами. "Рвать или не рвать," - подумала она. - "Мама ее любит, а Мадам Шагал будет очень приятно заваривать из нее чай... О! Тогда каждой поровну, чтобы не обиделись!" Собрав листья травы - мяты - в пучки, девочка направилась к дереву, у которого ее ждала небольшая корзинка. Чем ближе она подходила, тем сильнее становился запах запекшейся крови на ее коленках, которые она, должно быть, расшибла, во время игры или лазая в погреб за вареньем. Клыки Графа кольнули нижнюю губу. "Что мне мешает выпить ее?... Нет, она совсем ребенок. Одного ее слова о том, что она видела меня, хватит, чтобы ее выпивохи-родные вспомнили о своих обязанностях. Нельзя дать Тьме полностью поглотить меня..." - Во-от, теперь немножко отдохну и домой, - девочка тем временем присела на камушек, взяла корзинку на коленки и спрятала туда собранные травы, не забыв обернуть их ветхой белой тканью. В животе заурчало. Оглядевшись по сторонам, как будто тут кто-то мог быть - так поздно! - девочка достала из-за пазухи небольшую серую булку - даже можно сказать булочку, – отломила кусочек и тут же съела. Остальное аккуратно завернула в ткань и убрала на самое дно корзинки - от соблазна подальше. За деревом что-то хрустнуло. Едва слышно. Но даже этого было достаточно, чтобы девчушка перепугалась не на шутку. Детское воображение нарисовало ей больших и страшных чудовищ, о которых ей когда-то в детстве рассказывал старший братик... Вопреки всем картинкам, которые любезно подкинула фантазия, из-за дерева на нее смотрели два ярких глаза. Человеческих? Девочка не двигалась с места, лишь открыла рот, но не для того чтобы закричать, а для того чтобы поздороваться. По началу Граф посчитал, что ему послышалась. Но девочка встала с камушка, наклонилась чуть вперед и смешно сощурилась, чтобы лучше разглядеть того, кто скрывался в тени дерева. - Здравствуйте! - на этот раз она произнесла приветствие громче. Поняв, что прятаться дальше нет смысла, Граф пару раз постучал по коре дерева длинными ногтями и вышел на лунный свет. - Здравствуй, дитя, - высокий мужчина, скрытый длинным черным плащом, не улыбался, тон его так и сквозил холодом. Словно он не приветствовал, а прощался. Девочка надула губки. О нет, она не была капризной, просто она только начала постигать "искусство лицемерия" - как называла это мадам Шагал, - и еще не умела скрывать свои истинные мысли за маской радушия или безразличия. "Вот грубиян, - беззлобно подумала она, рассматривая незнакомого мужчину-аристократа в черном. - Совсем как наш сосед, герр Кёлер. Тот тоже весь такой важный, самое дорогое пиво пьет, а торгуется до последней копейки!" Вслух же она спросила: - А почему вы так поздно гуляете? Графа не только позабавили мысли и вопрос девочки, но и удивили. Руки, находившиеся все это время под плащом, теперь были сложены в фирменный жест. В свете луны сверкнули дорогие камни перстней и длинные ногти. - Ты не знаешь кто я? - черная бровь изогнулась. - Вы - владелец этих земель, - простодушно сказала девочка. - Тогда отчего же ты не бежишь от меня? - старший вампир чуть склонил голову, окинув девчушку скучающим взглядом. Ничего особенного: большие глаза на исхудавшем лице, хрупкое тельце, - тут и пить то нечего. Но волосы... Прямо загляденье. И как только рыжая коса не переломила хрупкую шейку? Девочка - удивительное дело! - поманила его к себе и заговорщически-тихим голосом сказала: - Потому что я очень быстро бегаю. Меня даже в пятнашки играть не берут, потому что я сразу всех ловлю. - В этом мы схожи, - Граф продолжал разглядывать девчушку. Сейчас она довольно сильно забавляла его. - Почему ты так поздно гуляешь одна? - Я не... - девочка умолкла и еще раз посмотрела на мужчину в черном. Выглядел он мрачно, но располагал к себе. "Точно владелец земель, - подумала она. - Стал бы какой-то посторонний аристократ ходить ночью по проселочным дорогам да еще без лошадей и кареты? Нет, конечно. Интересненько..." - Я первая спросила, - сказала она. - Я на охоте, - честно признался Граф, отведя взгляд и пытаясь выведать, нет ли поблизости, скажем, ее нетрезвого отца, который уснул в обнимку с сеном. - А-а-а. "Он, что, меня за безмозглую дурочку держит?" - тряхнула головкой девочка. Поставив корзину на камушек, она обошла мужчину кругом и, если бы у нее была такая возможность, сунула бы свой любопытный носик под его темный плащ, который был сделан из мягкого бархата. Она не знала, что это за материал, но из разговоров соседок полагала, что у всех знатных людей обязательно должен быть плащ именно из бархата. Но сейчас ее занимало не это. - Охотитесь? - недоверчиво поинтересовалась она. - Тогда где же ваше оружие: ружье, пистолет, ну... или шпага? - Мне не нужно оружие, дитя. Кстати, как твое имя? - Граф перевел взгляд на девчонку. - Магда, сир, - она как-то неуклюже поклонилась и прикусила язык. Тон мужчины ей не понравился. "Запомни, если посетитель спрашивает твое имя, значит, он хочет получить от тебя бесплатную выпивку... или еще чего-нибудь. Поэтому сразу уходи. Не доросла еще,” - вспомнились ей слова Ребекки Шагал - жены трактирщика. - Но без оружия никак нельзя, - сказала она совсем-совсем тихо. Граф тихо засмеялся, но тут же умолк, коснувшись своих мертвенных губ кончиками пальцев. Его лицо выражало такое сильное удивление, словно бы он впервые услышал свой голос. Придя в себя, вампир взмахнул плащом, дабы развеять затянувшуюся паузу. - Я, Граф фон Кролок. Старший вампир, хозяин этих земель, - конец предложения просто сорвался с языка. Граф полагал, что даже груднички знают его в клыки, но оказалось, что есть исключение в виде забавной огневолосой девочки... Впрочем, может сейчас она вспомнит старые сказки здешних краев, антагонистом коих он является? - Как в легендах о графе фон Кролоке? И вы тоже живете в замке и пьете кровь? – Магда удивленно округлила глаза. Дождавшись кивка, она принялась развязывать простенький платочек на своей шейке. – Вы же пьете кровь только плохих людей, - пояснила она. - Это я разбила тарелки, а Сара заступилась за меня. И хлеб тоже я украла. Для мамы. Выпейте мою кровь, только оставьте хоть капельку. "Храбрится, как средневековый рыцарь перед драконом, - подумал Граф. - А впрочем…” Старший вампир подошел, чуть наклонился к ребенку и осторожно, но крепко, взял ее за подбородок. Заглянув в глаза девчушке, он увидел вполне стандартную картину ее жизни: трагическая потеря отца; болезнь матери, слабеющей буквально на глазах; старший брат, пораженный недугом шизофрении; тяжелая работа в трактире - единственного в этом селе. А кто это? Маленькая рыжеволосая девочка, с которой они тайком играют в куклы. На вид ей лет восемь... Это и есть Сара? Инт... Зрительный контакт прервался, так как девочка закрыла глаза. Ее решительно сжатые кулачки чуть дрожали. - Пейте быстрее, мне домой нужно, - буркнула она. Нахмурившись, Граф отпустил ее и отступил на шаг. Ничего не происходило. Магда осторожно открыла правый глаз – вампир смотрел на нее так, словно она сделала что-то необычное. Это было… - Я невкусная? – обиженно спросила она. Граф не сдержал тихого смеха. Удивительно, эта малютка его рассмешила в который раз за время их разговора! Он давно не смеялся от... темного провала вместо сердца? - Твои поступки не привели тебя к такому наказанию, но если будешь шалить серьезнее, я обязательно приду и укушу тебя, Магда. Граф посчитал, что их встрече уже стоит закончиться, все-таки "светские" беседы подстегивают Жажду сильнее. - А вы просто так приходите, – девочка не спешила вновь завязать платочек на шее, лишь теребила его в руках. - Вы же совсем не страшный, не то, что в сказках. Просто у вас не было друзей. - Друзей? - Граф замер на месте, словно статуя. На звездное небо наступали тучи, в воздухе витал аромат полевых цветов и влажность от предстоящего дождя. Старший вампир плотнее укутал себя плащом, словно закрываясь или защищаясь от чего-то. В голове проносились вопросы, насколько этот ребенок безрассуден, что готов впустить самого фон Кролока в свой дом? Есть ли предел ее детской доброте? Останется ли она такой, столкнувшись с бездушной реальностью? - Мне не нужны друзья, и я вовсе не такой, каким ты сейчас меня видишь. - Друзья нужны всем, - со знанием дела заметила Магда. – Потому что без них… скучно. У самой Магды друзей не было. Она дружила только с Сарой Шагал (и то в тайне от ее родителей). Кто же еще будет водиться с рыжей – бездушной! – у которой мать неизлечимо больна, а брат сошел с ума от горя? Ее и в трактир-то взяли только благодаря доброму имени покойного папеньки. - Хотите... я стану вашим другом? - Нет, - твердо рубанул Граф. - Иди домой, дитя. Иначе ты заплутаешь в темноте и свернешь себе шею. Словно в подтверждение его слов, черные тучи вязкой, медленной массой накрыли луну. Стало совсем темно. . «Жаль. Он мне понравился,» - печально подумала Магда. Земля мелко содрогнулась от раскатов грома вдали, от чего девочка подпрыгнула на месте и поспешно схватила с камушка свою корзинку. Позорный страх грозы дал о себе знать так не вовремя! Еще чего, Граф подумает, что она трусиха! Но Его Сиятельство прав, нужно скорее уходить – дома волнуется мама. Уже собираясь направиться домой, Магда затормозила на полуобороте. Немного подумав, она покопалась в содержимом корзинки, достала крупную ромашку и протянула ее вампиру. - Вот, это вам. На память. Граф отошел от девочки на шаг, словно она протягивала ему не цветок, а распятие. Принимать подарок из жалости от смертной? Нет, это неслыханно! - Я не люблю цветы. - Но это же от чистого сердца, - Магда украдкой взглянула на черное небо. Если повезет, она успеет добежать до деревни, пока не начнется ливень. - Тем хуже... Ты не уйдешь, пока я его не приму, верно? - вздохнул Граф. Погода начала стремительно ухудшаться. Гремело уже ближе и громче. Охота сегодня отменяется, а значит… - Верно, - кивнула девочка. Где-то вдалеке, сдерживая порывы ветра, зашумел лес. Магда сильнее вцепилась рукой в свою корзинку, но с места не двинулась. Граф вздохнул. Буря обещала быть сильной. - Точно быстро бегаешь? Или тебя проводить? - он подошел к девочке. В темноте глаза Его Сиятельства вновь светились как два драгоценных камня, подобные тем, что он носил на руках. "Проводить? Меня?!" - восхищенно подумала Магда, ведь еще никто не предлагал ей помочь добраться домой, даже если она несла тяжелую вязанку дров для печки. На этот раз громыхнуло совсем близко. Резкий порыв ветра ударил ее по рыжим локонам. Убрав волосы с лица, Магда с обидой посмотрела на свинцовые тучи, которые вот-вот грозили разразиться потоками дождя, прикинула про себя примерный путь до дома... - Быстрее всех мальчишек в деревне, - ответила она как-то без свойственного ей задора. - Вот только… не успею я. А вы плащик испачкаете. Граф снова рассмеялся. Он медленно наклонился и, приняв полевой цветок, столь похожий на солнце, осторожно поцеловал кисть девочки. Ведь этикет никто не отменял, верно? Даже если эта малютка из черни. Спрятав цветок стеблем в рукав фон Кролок невесело подумал: "- Дети плохо на меня влияют." - До деревни дорога опасная, - старший вампир обошел Магду, и, прежде чем она успела что-либо сказать, спрятал ее под своим плащом. Издалека, все нарастая и набирая силу, неимоверно холодной волной приближался ливень. - Ой!- от неожиданности Магда даже не сразу осознала, как оказалась под плащом Графа. Под теплым бархатным плащом самого Графа фон Кролока - хозяина этих земель. «Совсем, как со взрослой!» - восхищенно подумала она, прижав худенькую ручку, которую только что поцеловал вампир, к груди. Громовой раскат прошелся по долине, сверкнула, ослепляя, молния, и окружающее пространство исказилось под стремительными потоками летнего ливня. Когда девочка вышла из оцепенения, Граф осторожно и медленно пошел вперед. Стоило идти по опушке леса, так было безопаснее по многим причинам. На охоте он был не один. Никто не посмеет встать на пути старшего вампира, но слух о том, что Его Сиятельство с возрастом становится сентиментальнее был Графу ни к чему. Несмотря на то, что черный плащ вампира надежно укрывал Магду от дождя, холода и голодных глаз, все же не следовало выдавать присутствия ребенка под его "крылом", чего доброго сочтут аперитивом. Его волосы стремительно намокли и липли к лицу, одежда тяжелела, но он этого не замечал. Сейчас важнее было не потерять и не попортить ценный подарок, который он прятал в рукаве. Магда покорно следовала с Графом по направлению к деревне. Страха не было. Ливень усилился. Трава под их ногами неприятно чавкала и причмокивала. Она посмотрел на него - вампир шел, глядя перед собой как будто ее вообще рядом с ним не было. "Он же на охоте!" - смекнула про себя Магда. А вдруг, поблизости ходят еще вампиры? Где один - там и несколько. Прочтут они ее мысли и... Поэтому лучше притвориться, что ее вообще здесь нет. А лучше - стараться не думать. О том, что Граф сам с легкостью мог читать ее мысли, она не приняла во внимание. А фон Кролок не отказал себе в удовольствии настроиться на ее мысленную волну. "Смышленая не по годам. Интересно, ее подруга Сара такая же? - рассуждал он про себя. - Хоть охоты и не получилось, но сегодня я вспомнил, что такое смех." Они шли довольно долго. Простенькие башмачки Магды давно промокли насквозь, ноги устали… но она продолжала идти вперед. Вот если бы еще не было так скучно. “Если я тихонечко… может, никто и не услышит?” - мелькнула в голове мысль, и Магда запела: - Уснуло солнце как-то раз В объятиях зеленых вод. Угаснул день, сгустилась тьма, Ей стало жаль простой народ… И был сон ли, явь ли была, Девушка сюда пришла. Жемчуг в волосах, Чудо в небесах... ** Граф чуть склонил голову на бок, вслушиваясь в текст песни. Голос Магды чуть подрагивал от холода и усталости, но звучал звонко, словно маленький колокольчик, от мелодии которого, вампир почувствовал странное спокойствие в своем существе. Впереди уже замерцали огоньки окраинных домов. Дождь не унимал своей силы, но доводить девочку до самого порога не входило в планы Его Сиятельства, впрочем, как и встреча с ней. Еще чего доброго, заставит его зайти и выпить чашечку заваренной мяты, свежесобранной с поля! С песней, пусть и мелодичной, не под стать буре, дорога домой стала интереснее. Магде сначала показалось странным, что Его Сиятельство не одернул ее. «Может, ему нравится? – подумала она, но быстро поправила себя. – Не-е-т. Должно быть, деревня совсем близко» - Позвал закат её домой, В бутон цветка что за горой, Где сказки дарит синий слон, И жемчуга её волос. Магда запнулась, завидев манящий блеск огоньков. «Это же… Я почти дома!» - от радости, голосок ее сделался бодрее и громче: - И был сон ли, явь ли была, Девушка сама пришла. Или цвет волос океан унес… - Достаточно, - твердо произнес Граф. Остановившись за пышной елкой у самого входа в деревню, старший вампир посмотрел на Магду. - Теперь можешь продемонстрировать свою хваленую скорость, дитя. Девочка посмотрела на широкую улицу за оградкой, а потом на графа фон Кролока. С его темных волос капала вода, а плащ – бархатный! – сможет спасти разве что чудо. А вот кто спасет самого графа от простуды? - А вы не заболеете? – спросила Магда. Ей очень не хотелось быть виноватой. Граф снова рассмеялся. - Вампиры не болеют, девочка. А вот тебе стоит поспешить. - А-а-а... Можно необдуманный поступок? Брови Графа взлетели вверх. Неужели сейчас она наконец-то достанет кол или распятие, или позовет крепких мужчин расправиться с упырем? - Точно необдуманный? - переспросил старший вампир. - Угу, - Магда кивнула. "Ну, пожа-а-а-луйста!" - мысленно попросила она. Граф развел руками и вздохнул, чуть кивнув. - Большое спасибо, Ваше Сиятельство! - сделав шаг к нему навстречу, Магда крепко обняла вампира своими худенькими, но, сильными ручками. Она не знала, откуда в ней вдруг взялось столько смелости, но почему-то этот поступок показался ей правильным. И то, что Граф сразу же не оттолкнул ее – тоже. А вампир в этот момент широко раскрыл глаза и замер, так и оставив руки разведенными в стороны. "Ч-что это такое?" Он ощущал себя так, словно его ударили по затылку сломанной колонной из Сумеречного зала. Обнимать вампира оказалось нисколечко не страшно. Разве что чуточку холодно. Или это замерзла сама Магда? Более того, ей это было… необходимо. Граф казался скалой, стойкой и непробиваемой, за которую она ухватилась, чтобы ненадолго скрыться от вороха проблем и обязанностей, рухнувших на ее худенькие плечи месяц назад, когда мама неожиданно слегла с чахоткой. «Пожалуйста, только бы не прогнал! Еще хоть минуточку!» Прочтя мысли девочки, Граф прикрыл глаза. Вампир, дающий малютке какую-то поддержку? Сожалеющий? Ласковый с ребенком? Однажды он уже проявил слабохарактерность, как посчитали некоторые собратья. Взял в замок младенца, которого отвергла вся деревня и бросила умирать в снегу. Теперь он как смиренный раб выполняет все поручения бессмертных господ. Но сейчас ситуация была иной. Девочка была не одна, вполне могла ужиться с собратьями и вырасти. Он просто будет наблюдать за ней... Просто... Наблюдать. Дать... Еда... Рука старшего вампира замерла у самой макушки Магды, но он не посмел ее дотронуться. Создание ночи, не смей гасить этот лучик жизни и света! - Когда ты очень одинок, к тебе придет твоя звезда. Жемчужин свет укажет путь для странника издалека, - зажмурившись, Магда тихо не то проговорила, не то пропела последние слова из песни, и нехотя отстранилась от Графа. Вампир смотрел на нее… в изумлении. - Зачем ты так поступаешь со злодеем из сказок? - еле слышно произнес Граф, все еще приходя в себя. - Потому что вы - не злой, - был ответ. Клыки Графа глубоко вошли в его нижнюю губу. Жажда и Голод вновь вступали в свои права, Граф поддался слабости, за что сейчас мог сильно поплатится. - Иди домой, - твердо проговорил Граф. Резко отстранив девочку, он взмахнул пологом плаща и, развернувшись, направился прочь от деревни. - А я... я все равно бегаю быстрее вас! - крикнула Магда ему вслед и изо всех своих человеческих сил побежала в сторону дома, только по чистому везению не споткнувшись и не упав в первую же лужу. Из-за деревьев Граф проследил, как девочка добежала до дома, тихонько зашла в сени. Теперь вампиру стоило вернуться домой и попасть под осуждающий взгляд виконта. Вопрос в том, как объяснить сыну причину того факта, что Его Сиятельство вернулся в родовой замок с полевым цветком в рукаве? “Все же, я стал слишком сентиментален.” Губы Графа скривились в надменной усмешке. Вернувшись в замок, старший вампир скинул мокрый плащ на Куколя и направился в библиотеку. Пройдя в самый дальний и самый темный угол, Его Сиятельство вытащил большую книгу, в которую вложил ромашку, подаренную Магдой. Закрыв книгу и проведя по ней рукой, Граф вернул ее на место и ушел из библиотеки. В сборнике темных сказок теперь будет немного чистоты и солнца.