Что наша жизнь? Игра!

Рэн потянулся, разминая затекшие от долгого сидения в одной позе мышцы, и хмыкнул. - Никогда даже не слышал о подобных магах, а было бы интересно встретиться – похоже, я в своем искусстве полный профан. Не представляю, что тут за обряд, если, конечно, это не полет фантазии Эллара, который мы принимаем за хроники реальных событий. И, вообще интересно, как наш друг мог подробно описывать то, что происходило, когда он спокойно спал? - Спросишь его, как вернется, - Юкка нахмурился, - а с такими магами, поверь, тебе лучше и дальше не встречаться. - Хочешь сказать… - Именно! – Стилист нервно прошелся по комнате, - Обряды Темного Храма в этом мире! Ужас! Хотя чему я удивляюсь? - Точно, - Керт, улыбаясь, потянулся за вином – от чтения вслух в горле пересохло, - даже наша маленькая компания обычных бродяг - искателей приключений совершенно не вписывается в общепринятую картину мира. Самый настоящий демон, к примеру. Узнай обыватели о его существовании… - Демон – ерунда! А вот игрок, меняющий реальность перетасовкой карт, непонятно зачем нацепивший постоянное тело. - Куда я попала? Демоны, принцы, боги. И ни единого нормального жениха вокруг, до сих пор одна, - вздохнула Дисса. Дружный смех сразу разрядил обстановку. - Темри, а кто ты? Потомок императоров Сумеречной династии? Любимый сын Безжалостного Бессмертного? Оборотень почесал затылок. - Папаша мой лучший кузнец в нашей столице, чем я всегда гордился и горжусь. Никакой император с ним не сравнится. А что одна – сама виновата. Никто не захочет жену с таким длинным языком и вредным характером. К тому же ты готовить не умеешь. Новый взрыв хохота сотряс комнату. Лиса покраснела от злости и отодвинулась подальше от него, поближе к Гаю – втроем они расположились на единственной кровати, справедливо рассудив, что сидеть на ней будет удобней, чем на жестких стульях, доставшихся менее расторопным магу и стилисту. Комнаты на постоялом дворе отличаются не только скудной меблировкой, но и крошечными размерами. Поэтому Керту остался стол, на котором ассасин теперь восседал, будто статуя на пьедестале. - Может, кто-то сменит меня в роли чтеца? – убийца отложил дневник в сторону и снова потянулся к вину. - Не отлынивай, - Темри, чуть приподнявшись, сграбастал кувшин раньше, чем амфибия успел до него дотронуться. - Правильно, тебе нельзя больше – язык станет заплетаться, - весело добавил Гай, протягивая оборотню свою кружку, которую тот сразу же наполнил. Керт вздохнул и принялся за чтение. - Вкусы наши в смысле женщин совершенно отличаются. Я бы мимо такой прошел, даже внимания не обратив, - Дэйрис посмотрел на ученика с легким сожалением. - Каждому свое, - пожал плечами маг, - мне не нравится тот тип красоток, от которого ты млеешь. А тебя мой идеал однозначно поверг бы в шок. Илгмар снова натянул капюшон и теперь возвращал комнате прежний вид. Придирчиво осмотрев обстановку, он удовлетворенно кивнул и подошел к спящему Эллару. - Все-таки воин. Хотел бы я увидеть мастера, который дал парню настолько мощную силу. Обмен способностями, забавно. И смерть привязана не просто так. У него должна быть интересная судьба. Скорее всего, не ограниченная той ролью, которую ты ему готовишь. Уверен, что не передумаешь? - Уверен. Выбора нет, да и времени тоже. Скоро ты уйдешь, и я вообще один останусь. - Мне нужна кровь, но при его чувствительности… Дэйрис кивнул и положил ладонь на лоб жрецу. - Сон или возврат в прошлое? - Лучше сон. Хотя нет, погоди. Хочу проверить одну идею. Давай смешаем сознания. Сначала мы, потом и твоего парня подхватим. Я ведущий. Маг достал небольшой стеклянный шарик, прижал его к запястью Эллара. Жрец резко дернулся, когда тот стал наполняться его кровью, но так и не проснулся. Занятия в монастыре начинались очень рано, едва всходило солнце. Огромная терраса, с которой открывался изумительный вид, заполнялась учениками, успевшими уже совершить ритуальные омовения и поеживающимися от довольно прохладного ветра. Из одежды на них были только тонкие короткие, чуть ниже колен свободные штаны, перехваченные в талии широким поясом. Последним появился наставник и после традиционного приветствия и короткой разминки подал знак к началу собственно тренировки. Напротив каждого ученика возник призрачный противник для спарринга. Как их тут называли, мок. Наставник неторопливо прохаживался по террасе, наблюдая за боями. Вот он остановился и нахмурился. - Эллар, о чем ты думаешь? Призрак замер, прерывая поединок. Совсем молодой парень коротко поклонился учителю и, безмятежно улыбаясь, ответил. - Я не мешаю телу принимать решения. - Это не плохо, если противник слабее или такой же по мастерству, как ты. Но и только. Сейчас я усилю твоего мока, попробуй справиться с тем, кто намного выше уровнем. Снова короткий поклон. - Для отработки движений мне хватало стандартного варианта. Боюсь, без настоящей опасности я не смогу понять вашу мысль. Пожалуйста, смените оружие и дайте совет. Наставник снова нахмурился. Мок дерется специальным деревянным мечем, оставляющим только синяки и ссадины. Если заменить его на стальной клинок, то последствия могут быть самые печальные. Неожиданно рядом появился настоятель обители. Жестом отослав наставника, он поколдовал над моком и улыбнулся. - Всё в этом мире лишь театр марионеток. Научись находить и отсекать нити! Эллар подскочил над диваном, не понимая, где находится. Это был сон? Мок, свалившийся к его ногам тряпичной куклой. Кровь из многочисленных ран заливала глаза, делала клинок в руке скользким, как змея, но он смог победить! Тело еще дрожало от восторга победы и накатывающей слабости, учащенное дыхание отдавалось в груди резкой болью. Сломаны ребра? - У тебя такой вид, будто ты только что участвовал в абордаже галеона, перевозившего казну правящего клана. Или нет, пожалуй, предавался оргии, спуская эту самую казну в квартале красных фонарей, - насмешливый голос Дэйриса моментально привел жреца в чувства, – через час начнется сражение за территорию. Мы должны быть там буквально за несколько минут до битвы. Они появились в точно рассчитанный момент, словно всадники Апокалипсиса, на угольно-черных конях, окутанных пламенем – Илгмар постарался, раздобыв где-то такую экзотическую породу. Одинаково одетые, тоже в черное, под цвет украшенного тремя золотыми коронами кланового знамени, древко которого сжимал Эллар, с развевающимися за спиной длинными волосами, представляя собой какое-то сюрреалистическое зрелище. Полотнище хлопало на ветру и это, кроме топота копыт, был единственный звук в наступившей гробовой тишине. На всем скаку подлетев к выстроившемуся в боевом порядке клану, мастер твердой рукой резко осадил жеребца. Тот закусил удила и взвился на дыбы. И в этот миг с пальцев Дэйриса сорвалась молния такой силы, что не успевший среагировать Трой упал, как подкошенный, умерев раньше, чем его тело рухнуло в пыль. Едва передние копыта коня коснулись земли, мастер гибким быстрым движением наклонился и сорвал с трупа значок клана. Мгновение – и он уже снова выпрямился в седле, поджидая, пока подъедут по его сигналу отставшие Эллар с Касси. Убийство лидера послужило знаком – все, кто ждал смены власти, оказались мертвы. Слаженность действий говорила об отличной подготовке проведенной операции и жрец не мог не восхищаться планом Дэйриса, выбравшем для чистки рядов при всех прочих обстоятельствах самое неудачное время. Никто не ожидал его возвращения, тем более подобным образом. Предатели оказались просто не готовы к такому повороту событий и поэтому даже не оказали сопротивления. Между тем, стрелка часов подошла к заветной отметке. Пора начинать сражение! Но что это? Мастер противника поднял белый флаг. Переговоры? Две небольшие группы отделились от войск и направились навстречу друг другу. Высшие офицеры, герольды и знаменосцы. С обычным непроницаемым выражением лица Дэйрис выслушал предложение пожилого воина, возглавляющего клан, чьи земли они пришли завоевать. Оно оказалось весьма к месту. Вышвырнутые из клана предатели уже бежали докладывать покровителям про случившееся. Да, у них хватит сил сейчас победить в битве, но если сразу после сражения придется снова драться, неизвестно чья возьмет. Вполне вероятно, что едва захватив так желаемую территорию, они вообще будут уничтожены, как клан. Прекрасно понимая сложившуюся ситуацию, Эллар не верил собственным ушам. Вот так удача! Им уступали земли в обмен на право почетно уйти – с развернутыми знаменами и, ну как без этого, унося не только оружие, но и казну. Дэйрис ненадолго задумался, потом уголки его безупречной формы губ слегка дрогнули в легком подобии улыбки. Мастера пожали друг другу руки, тут же подписали нужные бумаги и герольды объявили о достигнутой договоренности. Когда они вошли в город, повсюду уже висели флаги их клана. Наместник устроил традиционный салют и на этом чествования закончились. Впрочем, на большие празднования никто и не рассчитывал. Оказалось, Дэйрис уже успел объявить по каналу мировых новостей о смене власти в клане «покровителей» до официального заявления, чем устроил небольшую панику. И тут же сообщил о разрыве всех отношений с новым руководством. Эллар снова удивился, как точно мастер выбрал время, чтобы заявить о собственной независимости. При том противостоянии, что сложилось на политической арене, «покровителям» будет не до них. Хотя обольщаться не приходилось – необъявленная война началась в момент смерти Троя и вместе со свободой они получили сильного безжалостного врага, который ни перед чем не остановится. - Что скажешь? – Дэйрис кивнул на стол, приглашая жреца разделить с ним поздний ужин, вернее уже ранний завтрак. Эллар не заставил себя упрашивать и ответил только после второго бутерброда, прихлебывая обжигающе-горячий кофе. - Нам фантастически повезло! Череда просто невероятных случайностей. Мастер усмехнулся, вертя в руках пустую чашку. - Случайностей в этом мире нет. Всё, что произошло – результат продуманного плана и великолепной командной работы. Прежде всего – тщательный сбор информации, позволивший обеспечить это везение. Поэтому даже неожиданное вмешательство Троя сыграло нам на руку. Жрец удивленно уставился на Дэйриса. - Хочешь сказать, что ты знал про условия, которые выставили нам на переговорах? - Не просто знал, а сам их и предложил. - Поясни! Мастер оставил в покое чашку, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, но тут же вскочил и, виновато улыбнувшись, стал ходить по комнате. - Так я засну, а времени на это нет – слишком много дел накопилось за последнюю неделю. С чего бы начать, чтоб не особо повторяться? Едва узнав про смену власти у «покровителей», я понял, что дальнейшее развитие событий будет зависеть только от меня. Исчезнуть, оставив мой клан или воспользоваться ситуацией и поднять его на новый уровень? Как я тебе уже рассказывал, было крайне необходимо, не привлекая внимания, перевести к нам несколько отрядов. При этом я отдавал себе отчет, что сразу после сражения за территорию, мы будем слишком уязвимы. И снова ключевая позиция сбор информации. Эти земли оказались идеальным вариантом. Мастер правящего тут клана слыл человеком здравомыслящим и умеющим ставить реальную выгоду выше пустых амбиций. Я тайно встретился с ним, и мы обговорили весь сценарий, который потом разыграли для непосвященных. Потеряв город в битве, он оказался бы не только без земли, но и без денег. Плюс полная деморализация людей и в результате девять шансов из десяти, что его клан распался бы в течение довольно короткого времени. Для него не имело значения, что потом случилось бы с нами. А так они «сохранили лицо», не потерпев полное поражение, а тактически отступив, что не одно и то же. К тому же, - Дэйрис рассмеялся, - этот прохвост не упустил своего, содрав с меня кругленькую сумму за устроенный спектакль. Фактически, мы не отбили, а просто купили у них территорию. - А поспешив объявить про уход старого мастера от дел, ты натравил на бывших «покровителей» стаи конкурентов, которые поспешат воспользоваться временным безвластием, тем самым отвлекая их от нашего взбунтовавшегося клана, - хмыкнул Эллар, - во всём этом я вижу только одно слабое место – пока так картинно скакали к войскам, мы были отличной мишенью. - Нет, - Дэйрис улыбнулся, - Трой был обречен с самого начала. Предателей оказались единицы, остальные ждали моего появления. Кстати, возьми, я собирался тебе вручить его еще в то утро. Жрец посмотрел на знак майора и, поблагодарив, отказался. Мастер, не слушая возражений, нацепил его чуть пониже кланового значка и уселся в кресло. - Работы невпроворот, прости, но обхаживать тебя, как капризную девицу я сейчас не могу себе позволить. - У меня не получится, - Эллар побледнел, понимая, какой именно работой ему предстоит заниматься, - мне приходилось постоянно пить «Слезы Луны» даже для того, чтобы просто читать трактаты из твоего шкафа. Дэйрис удивленно приподнял бровь. - Вот как? - Да. - Хорошо, найду тебе менее нервное занятие – будешь готовить микстуры. Думаю, ты успел заметить, рецепты там не из тех, которые доверяют всем и каждому. Жрец просиял. Такой вариант его полностью устраивал. Едва за Элларом закрылась дверь, как в комнате появился Илгмар. - Личный портал штука удобная, но пока настроишь, - пожаловался маг, усаживаясь за стол и доставая из воздуха две чашки горячего кофе. - Я бы предпочел что-нибудь покрепче, - вздохнул Дэйрис, беря одну, - устал ужасно, а отдыхать некогда. - Иди, поспи. Тех троих мне не трудно допросить, разбужу, если узнаю что-то важное. - Спасибо. Да, забыл сказать, если бы ты видел их лица, когда мы появились в таком антураже! А идея с поднятием коня на дыбы! Эффектно, не спорю, хотя до последнего боялся, что не справлюсь с ним и самым позорным образом грохнусь из седла. Зачем этот театр? - Что знает камень, упавший в воду о кругах, которые он оставил на ее поверхности? - Снова загадки? - Иди уже отдыхай, пока я добрый! Следующие несколько дней пролетели для Эллара незаметно. Изготовление редких зелий требовало, кроме всего прочего, еще и уйму времени. Дэйриса он почти не видел – мастер был слишком занят и забегал в лабораторию только на минутку взять очередной флакон со стимулятором или сделать какую-то особо сложную микстуру по собственному рецепту. Предоставленный самому себе, ведя практически образ жизни отшельника, жрец много размышлял и пришел к неутешительному выводу. Его ничего не держало в этом клане. Более того, каждый визит Дэйриса заставлял сердце сжиматься в мучительном страхе – вдруг тот передумает и снова начнет настаивать, чтобы он осваивал искусство дознавателя. Эллар твердо решил, как только обстановка чуть стабилизируется, чтобы не выглядеть трусом, испугавшимся трудностей, покинуть клан. Осталось только определиться: перейти под другие знамена или стать одиночкой-искателем приключений. Жрец вдруг понял, что он почти ничего не знает про окружающий его мир. Уединенный образ жизни сыграл с ним дурную шутку. Чтож, придется начать наверстывать упущенное. Выполнив все, намеченное на сегодняшний день, парень запер лабораторию и отправился не в хранилище манускриптов, как обычно, а в город. Стояла теплая летняя ночь. Из распахнутых дверей кабаков на мостовую ложились полосы золотистого света, доносились пьяные крики, песни, слышался женский смех. На улицах было довольно оживленно для столь позднего часа. Куда-то спешили нарядно одетые прохожие, некоторые лавочки работали круглосуточно и стоящие в дверях торговцы расхваливали свой товар, зазывая покупателей. В темных переулках скользили неясные тени – кто-то крался, стараясь остаться незамеченным. Иногда слышался звон оружия – для любителей дуэлей ночь не помеха. - Скучаешь, красавчик? Внезапно раздавшийся над ухом чуть хрипловатый голос заставил Эллара вздрогнуть от неожиданности и резко развернуться. Рядом с ним, покачиваясь, стояла довольно симпатичная девушка-амфибия в настолько открытом платье, что было удивительно, как оно вообще на ней держится. - Всего пара сотен монет и тебя ждет неземное наслаждение. Пойдем, развлечемся! - Сгинь, зараза! Этот голос жрец узнал сразу. - Касси, ты что, следишь за мной? - Эллар повернулся к воину. - Делать мне больше нечего! Ты стоишь почти на пороге моего любимого трактира. Пошли, выпьем, и я расскажу, что тебя ожидало, вздумай ты прогуляться с Марфи. - Ты ее знаешь? - Она тут личность известная, - воин рассмеялся и, обняв его за плечи, увлек в сторону распахнутой двери, над которой красовалась вывеска, изображавшая зооморфа, сидящего в обнимку с бочонком. - Я думал, ты такой же зануда, как наш мастер, который кроме пыльных книг и видеть ничего не желает, а оказалось отличный парень! – Касси от избытка чувств так стукнул кулаком по столу, что часть посуды посыпалась на пол, а пузатый кувшин, стоявший в центре, упал на бок. Воин поднял его, перевернул горлышком вниз, потряс и печально вздохнул. - Пустой. Вино, как вода – что пил, что не пил. Эй, хозяин, браги! Да поживее! - Может, не стоит? – Эллар был уже пьян, несмотря на то, что постоянно читал заклинание рассеивания, призванное сохранять ясность мыслей и развеивать пары алкоголя, затуманивающие сознание. Увы, прекрасно помогающее при отравлении, оглушении, напущенном параличе и куче других неприятных состояниях, заклятье оказалось малоэффективным, когда дело коснулось обычной попойки. Жрец справедливо полагал, что пойло зооморфов вообще сведет на нет все его усилия держаться на ногах. - Стоит! Если ты ни разу не пробовал это величайшее изобретение наших волосатых друзей, то считай, и не жил! Для завсегдатаев хозяин заведения всегда держал бочонок-другой лучшей браги, доставляемой ему прямо из столицы оборотней и отличающейся от местного варианта куда большей крепостью. Не удивительно, что после первой же кружки мир для Эллара перестал существовать. - Хороши красавцы! – голос мастера способен был заморозить Безбрежное море, а глаза метали молнии.- И что мне с вами делать? Жрец и воин переминались с ноги на ногу, стоя перед ним, как нашкодившие школьники перед строгим учителем – опустив головы и всем своим видом изображая раскаянье. - В городе вам сейчас лучше не показываться, пусть шум сначала уляжется. Дэйрис сунул им в руки по плоскому камешку с выгравированной руной. - Откроете портал сюда! – он ткнул пальцем в самый север карты, потом достал из ящика стола свернутый пергамент и, немного поколебавшись, вручил его Касси, - встретите курьера и проводите в город Мечей. Собственноручно спущу шкуру, если с ней что-нибудь случиться. Слишком дорогой ценой нам достались те сведения, и не преувеличу, сказав, что от них многое зависит. Вопросы? - Что курьер делает в необитаемых землях? И не лучше ли вернуться тоже личными порталами прямо оттуда? – воин отлично знал места, которые для жреца были просто пятном на карте. Не зря именно его мастер назначил командиром их маленького отряда. Дэйрис вздохнул. - Не лучше. У нее древний артефакт, добытый в одном из затерянных селений. Как только окажетесь в столице людей, я сам туда прибуду. Если больше нет вопросов, даю полчаса на сборы и отправляйтесь. Касси развернулся и вышел. Эллар последовал за ним, решив расспросить воина позже, когда они окажутся на месте. Подумать только, древний артефакт! Штука, магия которой совершенно отличалась от нынешнего мира. В этом были свои плюсы – никто даже не догадается насколько у них ценный груз. Поэтому и группа сопровождения минимальная, чтоб не привлекать лишнего внимания. Но и минусы тоже весьма значительные – в портал не сунуться, его поле уничтожит артефакт. - Я думал, нас показательно кастрируют, а потом расчленят. Слава Богам, обошлось! Повезло, что девчонка нашла что-то ценное, - едва они оказались посреди снежного поля, как к Касси вернулось его отличное настроение и жизнерадостность. - А что мы натворили? – Жрец мрачно разглядывал заледеневшую равнину, кутаясь в меха, и восторга напарника не разделял. - Ты совсем ничего не помнишь? - Абсолютно! - Тут рядом старый охотничий домик. Пойдем, там и поговорим. Заодно и здоровье поправим! – воин заговорчески подмигнул другу, - скоро метель начнется. Будем ждать курьера со всеми возможными удобствами. Эллар вздохнул и поплелся за другом. Охотничий домик – это хорошо. Ледяной ветер пробирал до костей. Хотелось согреться и узнать, наконец, чем же закончились вчерашние похождения. - Потом ты заявил, что шлюхи недостаточно привлекательны, слишком вульгарны и вообще в городе масса красивых девушек, которые просто не устоят перед обаянием таких героев, как мы! В очаге пылает огонь, за крошечными оконцами, затянутыми слюдой бушует метель, в руках кружка с подогретым вином, рядом смеющийся друг. Почему же так щемит сердце? Эллар с улыбкой выслушал, как они отправились в поход по кабакам, а напоследок навестили самый роскошный бордель столицы. - К несчастью, это оказалась внучка старейшины! - Что?! – задумавшись, жрец пропустил часть рассказа, но смысл последней фразы наводил на нехорошие мысли. Касси буквально пополам согнулся от хохота. - Вот именно! Ты начал ее домогаться прямо посреди улицы, а чтоб уж полностью очаровать потащил купаться в неглиже в городской фонтан! - Боги! И чем же всё закончилось? - Появился Дэйрис и спас красотку! Хотя, по выражению ее лица я бы не сказал, что она была ему за это благодарна. Скорее, наоборот. Похоже, ночное купание с пьяным жрецом ей оказалось по вкусу. - Черт! Да уж, учитывая, кто ее дед и как быстро распространяются слухи, я бы не удивился, если бы с мастера потребовали наши шкуры. Содранные заживо, разумеется! В ответ Касси снова рассмеялся и наполнил кружки вином. Гроза прошла стороной, им повезло, что так легко отделались. - Ты ничего не напутал? Это было именно про нашего такого правильного Эллара? – в голосе Диссы явственно звучало недоверие. Темри с Гаем переглянулись, одновременно подмигивая друг другу. - Оказывается, не он зануда, а в вине градусов маловато. Надо будет, когда вернется угостить его брагой. - Только посмейте! – зашипела на друзей лиса. Керт улыбнулся, слушая их перепалку. - А я помню ту нашумевшую историю. Как раз по времени сходится. Двое грабителей, воин и жрец, прямо посреди города напали на внучку старейшины, прогуливающуюся с подругой. Но подоспевшие доблестные стражники обратили их в бегство. По официальным хроникам, преступникам удалось скрыться. Был объявлен розыск, за их головы назначили награду, правда, не особо щедрую, однако приметы описали настолько плохо, что под них подходила половина населения столицы. Потом дело быстро замяли. - Меня больше интересует древний артефакт, - Рэн потер ладони, - если Эллар хоть примерно помнит, где тот охотничий домик, то я бы с удовольствием занялся раскопками. - Что тебе даст место встречи с курьером? – удивился Гай. - Многое, - туманно ответил маг, но распространяться на эту тему наотрез отказался. - Давайте послушаем, что было дальше. Если Илгмар и правда адепт Темного Храма, то я догадываюсь как стали развиваться события, - Юкка буквально подпрыгивал на стуле от нетерпения, - читай же, очень любопытно насколько я окажусь прав! К утру метель утихла и друзья вышли в условленное место. - И как мы узнаем кто курьер? Вряд ли тут больше никто не появляется – в домике лежал запас дров, - жрец плохо переносил мороз, в отличие от выросшего в этих краях воина. Касси рассмеялся и протянул ему пергамент, полученный из рук мастера. - Прости, совсем забыл. Эллар развернул загрубевший свиток и застыл, не в силах отвести взгляд. С портрета смотрела не просто хорошенькая девушка, а воплощение его идеала женской красоты. Художник оказался настоящим мастером – казалось, изображение вот-вот оживет. - Боги! Если она и впрямь такая, - вырвался непроизвольный вздох. Воин отобрал пергамент и погрозил другу увесистым кулаком. - Даже не думай! Мастер на куски порежет. Вернемся в город, я тебя познакомлю с десятком красоток намного привлекательней, уж можешь мне поверить! Жрец не ответил, но перед глазами так и остался образ прекрасной незнакомки. Через несколько часов снова повалил снег, поднялся ветер и окончательно замерзший Эллар заявил, что лучше бы его отдали на растерзание старейшине, чем превратиться в ледяную статую посреди необитаемых земель на краю мира. Касси рассмеялся, смотря на стучащего зубами друга, по самые перья над ушами закутанного в меха. Сам воин поверх брони накинул лишь утепленный плащ, и его непокрытые алые волосы развевались на ветру подобно языкам пламени. Вдруг, почти на границе видимости мелькнула фигурка человека, тяжело бредущего среди снежных заносов. Друзья рванулись навстречу, боясь в начинающемся снегопаде потерять ее из вида. В реальности девушка оказалась еще красивее, чем на портрете и жрец сразу забыл про мороз, ледяной ветер и предупреждение Касси. После взаимных приветствий решено было все же не сразу идти к столице людей, а сначала немного отдохнуть и согреться. Развести огонь в очаге было делом пары минут. Лэй неторопливо сняла короткий полушубок, оставшись в обтягивающих замшевых брючках, заправленных в сапоги до колен и свободной, тоже замшевой рубахе, украшенной бахромой и, улыбаясь, закатила левый рукав. Ее запястье охватывал массивный золотой браслет с крупным рубином. - На вид простая безделушка, я его даже рассмотреть толком не успела – надо было срочно убираться оттуда. А хлопот сколько с ним – в портал не сунься, летать нельзя. Как интересно, думала, мне показалось – камень теплый. Дотроньтесь, хочу узнать, все это чувствуют или только обладающие магической силой, - она протянула руку парням. Касси пощупал рубин и пожал плечами. - Холодный. Давайте особо не задерживаться, не нравится мне погода – если снова разыграется метель, то можем и с пути сбиться. Воин с удовольствием бы сразу отправился в столицу, но он понимал, что замерзший за несколько часов ожидания друг и уставшая девушка-курьер нуждаются в тепле и отдыхе, а устроить привал в ближайшее время не будет никакой возможности. Лэй подошла к так и застывшему у дверей Эллару, не спускающему взгляда с браслета. Жрец сам не смог бы сказать, что его так беспокоило. Отблески пламени играли на гранях рубина. Камень казался живым и смертельно опасным. Касаться его совершенно не хотелось. - Это обязательно? Девушка тихо рассмеялась и, подняв запястье, потерлась щекой об браслет. - Попробуй – он теплый и такой приятный. Эллар отступил на шаг назад и уперся спиной в дверь, отрицательно качая головой. - Что с ним? – Лэй повернулась к Касси, но тот только снова пожал плечами. - Наверное, чувствует силу артефакта и она его пугает. Да и какая разница: теплый, холодный. Оставь его в покое! – воин опустился на грубую лавку и, расстегнув массивную фибулу, сбросил с плеч плащ. Девушка посмотрела в глаза жрецу и вдруг ласково провела ладонью по его щеке. - Ты всегда такой пугливый? Эллар почувствовал, что краснеет. Он решительно взял магичку за руку и коснулся рубина. Пальцы будто обожгло, но мгновенно камень стал просто слегка теплым и, действительно, очень приятным на ощупь. - Я же говорила, тебе понравится, - буквально промурлыкала Лэй. - Да, - выдохнул жрец. Его взгляд блуждал по ее лицу, все чаще останавливаясь на губах. - Больше тянуть нет смысла. Собирайтесь, выходим! – резкий голос Касси нарушил идиллию. Смеркалось. Снег валил не переставая. Ветер швырял в лицо горсти ледяных кристаллов, не давая дышать. Ноги проваливались сквозь рыхлый наст и увязали в мгновенно наметаемых сугробах. Горы, подступающие с севера к городу Мечей, были не самым приятным местом. Даже не верилось, что где-то сейчас лето и воздух наполнен не снегом, а нежным ароматом цветов. Эллар поддерживал буквально повисшую у него на плече Лэй, стараясь не потерять из вида мелькающую впереди спину Касси. Вдруг жрец оступился, резкий порыв ветра не позволил ему сохранить равновесие, и он, кувыркаясь, полетел вниз по склону, увлекая за собой девушку. Удар о камни поверг его в беспамятство, и мир погрузился во тьму. Жарко. Хочется пить. Эллар застонал и открыл глаза. Где он? Ужасно болела голова. Ну, это поправимо. Морщась, жрец начал читать исцеляющую молитву. Вот так, намного лучше. Парень поднялся на ноги и огляделся. Похоже, он находился в пещере. Крупные друзы кристаллов, сплошь покрывающие стены, разгоняли тьму, светясь призрачным голубоватым светом. Высоко вверху серела узкая расщелина. Теперь понятно, как он сюда попал. Послышались шаги, и из-за поворота вышла Лэй. Боги! У нее же артефакт, который по какому-то капризу создателей не терпит полета. Девушка подошла поближе и заглянула ему в лицо. - Как ты? - Нормально. А ты? - Несколько синяков точно будут. Там впереди озеро. Теплое. Горячие источники среди вечных снегов штука весьма полезная. Лэй посмотрела вверх на расщелину. - Ты можешь взлететь и выбраться наружу. Надо попасть в столицу и сообщить Дэйрису где артефакт. Эллар улыбнулся и в его глазах заплясали чертики. - Этим займется Касси. А я бы искупался. Магичка засмеялась. - Иди, я тут подожду. Жрец не заставил себя упрашивать. Оставив одежду на берегу, парень с удовольствием погрузился в прозрачную теплую воду. Он не удивился, когда увидел, что Лэй подошла к озеру и начала раздеваться. Мастер появился в самый неподходящий момент. Хмыкнул, увидев, чем занимается потерявшаяся парочка, вежливо отвернулся и, заметив проход, неторопливо удалился за поворот. - Всё в порядке, Касси, я нашел их, - раздался его немного уставший голос, затем после небольшой паузы – похоже, настраивал другой канал связи, - прыгай личным порталом. Только сфокусируй его точно на меня, а не как обычно. Если прошу, значит, есть причина. Отлично, можешь же, когда захочешь. - Приятное местечко. Чего мы ждем? - Не чего, а кого. Всё, моё присутствие здесь больше не обязательно, а дел валом, пойду, - Дэйрис чуть повысил голос, - отдадите Илгмару артефакт и возвращайтесь. Эллар, я жду тебя у себя. Жрец на минуту задержался, прежде, чем толкнуть массивную дверь, потом усмехнулся, представив о чем будет разговор, и вошел. Мастер восседал за громадным столом, заваленным, как уже развернутыми пергаментами, так и свитками, еще перевязанными разноцветными лентами, скрепленными печатями курьерской почты. На полу валялся пустой флакон «Слез Луны». Дэйрису понадобилось искусственное ледяное спокойствие? Неужели есть что-то, способное вывести его из равновесия настолько, что пришлось прибегать к специфической аптеке? Мастер, услышав шаги, поднял голову, проследил взгляд Эллара и улыбнулся. - Только из-за побочного эффекта. - Что? – жрец не сразу сообразил, что получил ответ на невысказанный вопрос. - Два часа сна и ясность мыслей всё остальное время, - пояснил Дэйрис, кивая на валяющийся флакон, - кстати, я забрал весь запас из лаборатории. Сейчас самое напряженное время и выбор, каким путем последует клан, определит, сможем ли мы существовать вообще и не превратимся ли, как и раньше, в сателлит. - Понятно, - Эллар заметил покрасневшие веки и болезненную бледность лица мастера, проступающую даже сквозь загар. - Не открою большого секрета, сказав, что мы на пороге большой войны. Эти спокойные деньки – лишь затишье перед бурей, - Дэйрис сунул в руки парню длинный список, - сегодня отдохни, а завтра с утра принимайся за работу и без глупостей, вроде ваших с Касси ночных развлечений. Некогда мне утрясать такие делишки, более важных хватает. Через неделю всё перечисленное тут в указанном количестве должно быть готово. Ну, что стоишь, иди. Жрец, ожидавший совершенно другой разговор, помедлил, но увидев, что мастер углубился в бумаги и продолжать не собирается, вышел. В коридоре его встретила Лэй. Магичка уже успела переодеться в короткие шорты, кофточку из нежных перышек, скрепленных узкими полосками позолоченной кожи и в тон ей такие же босоножки. - Ругал? - Нет. Я его часто не понимаю. С одной стороны он меня восхищает, а с другой пугает сильнее, чем все бездушные вместе взятые. Девушка засмеялась. - Не тебя одного. Кто с ним хоть немного общался, знают, что Дэйрис - лед и пламя в одном флаконе. Эллар кивнул, соглашаясь. Потом повертел в руках полученный свиток, прикидывая, куда бы его пристроить, ничего не придумав, без изысков заткнул за пояс. - Ты в лабораторию? – спросила Лэй, наблюдая за манипуляциями с пергаментом. - Нет, сегодня отдыхаю. - Я тоже. Мастер расщедрился. Жрец делал над собой титанические усилия, чтобы вот так просто стоять рядом с ней, болтать ни о чем в то время, когда его буквально захлестывало дикое желание схватить магичку в объятья и повторить то, чем они занимались в пещере. Лэй подошла вплотную и положила руки ему на плечи. Он взглянул в ее глаза и увидел там такую же страсть. Их, как магнитом потянуло друг к другу, губы слились в долгом поцелуе. Эллар подхватил ее на руки и прошептал в ухо внезапно севшим голосом. - К тебе или ко мне? - Ко мне ближе. Следующие дни для него пролетели, как в угаре. Эйфория от внезапно свалившегося счастья, безумные ночи любви и понимание, что вот она – его судьба и другой ему не нужно. А потом Лэй исчезла. Вышла на пару минут отправить письма, но так и не вернулась. Кто-то видел, как магичку у почты окликнул какой-то мужчина, и девушка с ним вошла в ближайший трактир. Там следы терялись. Ни хозяин заведения, ни завсегдатаи не могли вспомнить были ли вообще такие посетители, ни тем более, куда они потом делись. Ее браслет связи молчал. Оставалась последняя надежда, что мастер дал Лэй срочное тайное поручение, но эта версия относилась скорее к соломинке, за которую хватаются утопающие. Дэйрис выслушал Эллара и нахмурился. - Я никуда ее не посылал. Жрец буквально упал на стул и закрыл лицо руками. - Думаешь, ее похитили? Но зачем? Мастер пожал плечами. - Пожалуй, меня больше интересует вопрос кто. Она уже давно работает с информацией, скажем так, представляющей определенную ценность для достаточно широкой публики. Хотя и не настолько важной, чтобы ей заинтересовались настоящие акулы. Эллар посмотрел на Дэйриса, не зная, как ему высказать свою просьбу, но тот, похоже, читал его мысли. - Даже не думай! – мастер ткнул пальцем в пергамент, украшенный громадным количеством печатей, - у меня осталось пять часов, чтобы или подписать, или отклонить предложение альянса. Любое мое решение повлечет за собой слишком серьезные последствия, чтобы я вместо анализа всех «за» и «против» тратил время на допросы. Впрочем, ты можешь заняться этим сам. Насколько я разбираюсь, тут была заранее спланированная операция, а не спонтанное нападение – очень уж хорошо замели следы. Среди тех, кто у нас сейчас ожидает «беседы» есть и члены кланов потенциальных похитителей. Я распоряжусь, чтобы их привели в комнаты для дознания. Постарайся по возможности не выжигать личность. Перед жрецом на стол плюхнулся свиток. - Заодно было бы неплохо получить ответы на эти вопросы. И желательно побыстрее, информация может помочь мне сделать правильный выбор. Дэйрис сказал несколько слов в браслет связи и снова отключил его, чтобы тот не мешал ему работать. Потом открыл спрятанный за шкафом проход в подземную часть штаба. - Дай «Слезы Луны», - глухим голосом попросил Эллар. Пинок и из-под стола вылетел пустой флакон, ударился об стену и отскочил к двери. - Это был последний. Черт! Тут вообще еле на ногах держусь, а он чистоплюя строит! Ты еще подожди, пока я приму решение по альянсу, чтобы самому ручки не пачкать и пожалеть себя не забудь, какой грязной работой мастер заставляет заниматься такую тонкую натуру. Потом, если конечно, мне удастся не свалиться к тому времени – у любой аптеки есть такое пакостное свойство вырубать сознание, когда закончится действие, если слишком часто и много употреблять. Так вот, потом мы постараемся вернуть всё, что останется от Лэй и будет большой удачей, если дело ограничится просто выжженным сознанием, а не уже начавшейся трансформацией в бездушную! Жрец еще никогда не видел Дэйриса таким. Куда делось его ледяное спокойствие и стальная выдержка. Но он был прав в каждом произнесенном слове! Тело била крупная дрожь, когда парень представлял, что сейчас происходит с любимой и что предстоит сделать ему. Мастер вдруг совершенно безразличным тоном едва слышно бросил - Дверь открыта, выбирай свой путь. Только смотри, чтобы даже самое правильное решение не было принято слишком поздно. И сияющий купол медитации окутал его тело. Эллар стоял, уставившись на ведущую вниз лестницу, а перед глазами мелькали страницы так шокировавшего его тогда фолианта, где автор буднично, будто обсуждая поваренные рецепты, давал советы, какие приемы наиболее эффективны для представителей каждой расы. Память с садистской услужливостью подсовывала иллюстрации к главе, посвященной не просто людям, а именно девушкам-магам. Жрец со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы, схватил со стола свиток с вопросами и на негнущихся ногах стал спускаться по крутым ступенькам. С каждым шагом буквально испепеляющая Эллара ярость трансформировалась от почти животной истерики, когда хотелось просто кататься по полу, воя и раздирая собственную плоть ногтями в тщетном желании болью тела отвлечь сознание от невыносимых мук, в которых корчилась душа, до холодного пламени непреклонного намерения получить ответы любой ценой. В этом новом состоянии не было места для жалости ни к себе, ни к другим. Все чувства и эмоции исчезли. Воздух вокруг парня стал потрескивать от концентрации магической энергии. Встретивший его в коридоре ассистент, открыл рот, собираясь что-то сказать, но, взглянув жрецу в глаза, шарахнулся в сторону, молча указав дрожащей рукой на нужную дверь. Первые два пленника не доставили особых хлопот, Эллар, одним ментальным ударом сметя слабые попытки сопротивления, за несколько мгновений выжал из их памяти всё, и не найдя самого главного, перешел в следующую комнату. Ему было нужно получить ответ, как можно быстрее – он знал, что не вынесет, если с Лэй случится непоправимое, а каждая потерянная минута могла стать роковой. Поэтому собственную силу не сдерживал, полностью игнорируя просьбу мастера стараться сохранить личность пленников. Третий и последний «клиент» оказался крепким орешком. Презрительно скривив губы, он рассмеялся. - Хоть наизнанку вывернись – ничего не узнаешь. Я не чувствую боли вообще. Вот такая особенность организма. А значит и все твои попытки бесполезны. Слепому не объяснишь, что такое радуга. Удобное качество, правда? Одно жаль: я рассчитывал вместо тебя тут увидеть Дэйриса, готовился встретить достойного противника, а не истеричного мальчишку. Но, может, и к лучшему. Он не будет готов к тому, что произойдет. И следом на Эллара обрушился не просто мощнейший удар. Реальность вдруг рассыпалась звенящими осколками, в каждом из которых отражался хохочущий пленник. Будто призрачные пальцы проникли в сознание. Жрец знал, что это означает. Его пытаются подчинить, как он сам когда-то превратил ассистента мастера в марионетку, только способ не тот, который описывали классические трактаты. Странная техника. Сопротивляться, не зная механизма воздействия невозможно. Однако нападающий не учел маленького нюанса. Битва сознаний за контроль над телом ослабила волю Эллара и пламя ярости, смешавшись с отчаяньем, снова захлестнули парня. Мир заволокла мгла, и он растворился в этом багровом тумане, став чистой неумолимой силой. Сквозь гул крови в ушах он едва различал чей-то до боли знакомый голос, зовущий его и не дающий полностью соскользнуть в небытие. Жрец, не чувствующий больше ментальной агрессии, сделал над собой усилие и спустя немного времени вновь обрел способность видеть. Кресло, в котором еще недавно сидел пленник, было пустым, а всё вокруг забрызгано кровью, мозгом и еще чем-то непонятным. Парень вдруг резко развернулся, не веря собственным ушам. Этот голос! Рядом с ним стояла испуганная Лэй, а чуть дальше на свободном табурете восседал Дэйрис, разглядывающий стену за учеником со смесью любопытства и легкой брезгливости. - Никогда не думал, насколько эффектно это смотрится со стороны, - наконец произнес мастер, - когда-нибудь и у тебя появится возможность полюбоваться таким зрелищем. Фейерверк из плоти - не просто убить бедолагу, а превратить в бездушного, прогнав недельный цикл трансформации за три минуты. Потом снова взорвать. Красиво. Надеюсь, ты успел запомнить, что хранилось у него памяти. Смысл происходящего потихоньку стал доходить до Эллара, вызвав новую вспышку ярости. - Лэй…. - Именно. Сидела всё это время у меня в комнате, перебирала бумаги. Ты же помнишь, что для мира переступившие порог тех апартаментов исчезают. Плюс маленькое вмешательство в сознание трактирщика и пары сокланов. Вряд ли они на меня в обиде. На пальцах жреца заплясали фиолетовые молнии. - Считаешь себя обиженным и обманутым? – весело спросил Дэйрис, не обращая внимания на готовность ученика кинуться в драку, - Брось! Я избавляю тебя от глупой привычке смотреть на мир сквозь розовое стекло, шаг за шагом проводя тем же путем, каким меня самого вел Туссл. Когда ты уже поймешь, что мне не нужен ни дежурный палач, ни тем более аптекарь? А вот толкового помощника, не гнушающегося в случае необходимости любой работы, катастрофически не хватает. Особенно сейчас. Эллар даже не знал, что ответить. Больше всего ему хотелось медленно придушить мастера, наслаждаясь каждым мгновением его агонии. - Действительно жалеешь, что меня не похитили? – тихо спросила магичка. - Нет, конечно, - молнии исчезли с пальцев жреца, когда он обнял девушку и чмокнул в щеку, - как вы тут оказались? - Ждали в коридоре. Дэйрис сказал, что тебе понадобится помощь. - Ладно, вы болтайте, а я пойду, - мастер поднялся с табурета, - через полчаса добытая информация должна быть у меня на столе. Ответы на вопросы в том же порядке по пунктам и на отдельном листе остальное. Пиши всё, сам разберусь, что важно, а что нет. В дверях он обернулся. Осунувшееся лицо, на губах ни тени улыбки. - Если когда-нибудь Лэй вот так неожиданно исчезнет, сразу прикинь, кому выгоднее выбить из нее сведения. Затем допрос, как можно быстрее. Если нужно, хоть посреди города хватай тех, кого подозреваешь, потом утрясем. Именно поэтому лучше личность не выжигать. Только тогда у тебя будет шанс спасти ее, а ты повторил мою ошибку, - Дэйрис отвернулся и переступил порог. - Твою ошибку?! - Я же говорил, что веду тебя тем же путем, который прошел сам. Только тогда всё было по-настоящему. Вообще-то, ты меня должен благодарить за этот урок. Увы, мне такого шанса не представилось – ошибка оказалась фатальной. Пока я искал жену, носясь, как сумасшедший по городу, а потом заставлял себя переступить через принципы, спасать стало некого. Когда мы нашли ее, трансформация уже началась. Мастер не спеша пошел к лестнице. - Постой! – Эллар рванулся следом, но тот даже не обернулся. - Некогда, потом поговорим. Пиши отчет.