Что наша жизнь? Игра!

Керт спустился к завтраку последним. В общей зале трактира в это время всегда малолюдно. Кроме их компании, в дальнем углу сидели несколько купцов, направляющихся на юг за очередной партией товара и задержавшихся в городке, чтобы нанять дополнительную охрану, да у самой двери в одиночестве дул вино местный страж порядка, только что сменившийся с поста. Хмуро оглядев друзей, с раздражением отметив, что Эллар так и не появился, убийца плюхнулся на свободное место за длинным столом и стал лениво ковырять вилкой в тарелке. После того, как жрец едва не потерял свою личность, превратившись в бездушного, убивающего всех и вся, парень вдруг загорелся желанием увидеться с теми, кто до сих пор считал его мертвым. Бывшие друзья, девушка, клан – жизнь, какую он вел пока не ушел в Последнюю медитацию, которую впоследствии так стремился забыть, внезапно прочно вошла в его мысли. И Эллар отправился на встречу со своим прошлым, обещая друзьям вернуться не позднее, чем через неделю. Отпуск закончился еще пару дней назад, они получили новый заказ на редкий артефакт, но без жреца соваться в развалины Сумеречного Храма было бы всего лишь извращенным способом самоубийства. - Подождем еще немного, потом придется искать замену Эллару на несколько дней. Клиент особо не торопил, но и затягивать не стоит, - ни к кому конкретно не обращаясь, сказал амфибия. - Кого ты тут найдешь? – Гай брезгливо скривился, - Криворуких отщепенцев или бродяг, которым привычней убивать, чем лечить? - Вильму одну муж не отпустит, - вздохнула Дисса.- Он у нее ужас какой ревнивый. - Я могу уступить ему свое место, - Темри печально взглянул на пустой кувшин и крикнул хозяину, чтоб тот притащил еще вина. - Исключено!- Керт стукнул по столу кулаком, -Не забывайте - эта парочка теперь наши конкуренты. Последний заказ достался мне только потому, что Сатр поздно узнал о нем. А перед этим, если вы помните, он перехватил у нас выгодную сделку из-за чьего-то длинного языка! Дисса сделала вид, что ее здесь вообще нет. Ну кто бы мог подумать, что несколько слов, сказанных подруге приведут к такому! Как было бы здорово, если бы и правда заменить слишком уж серьезного Эллара на Вильму. Что она нашла в своем Сатре? Вот Темри ничем не хуже, но почему-то тигр и жрица не то, чтобы не ладили, но относились уж очень прохладно друг к другу. Да, Вильме не стоило настаивать, чтобы он бросил пить, занялся своей внешностью и обучился приятным манерам, которым в их любимых романах уделялось особое внимание. Впрочем, уже ничего не изменить и даже говорить с подругой про дела оказалось нежелательно. Взвизгнув давно не смазанными петлями, тяжелая входная дверь распахнулась и на пороге трактира в лучах солнечного света появилась стройная девушка, одетая по последней столичной моде. Пожалуй, для захолустного городка, посещаемого только бродячими торговцами и авантюристами, промышлявшими поисками артефактов в развалинах Сумеречного Храма, ее костюм оказался слишком открытым и вызывающим. Не удивительно, что незнакомка сразу стала объектом всеобщего внимания. Уже порядком набравшийся стражник громко икнул от неожиданности, протер глаза и потянулся к девушке, чтобы убедиться настоящая ли она или плод его затуманенного винными парами воображения. Дверь захлопнулась с глухим стуком, оставляя снаружи сияние солнечного дня. Жрица, а в том, что незнакомка оказалась именно ей, не приходилось сомневаться – характерные тройные перья над ушами говорили сами за себя, окинув беглым взглядом залу, улыбнулась и, легко увернувшись от лапы стражника, уверенно направилась к столу, занятому ассасином с компанией. Бравый страж, потеряв равновесие, растянулся на широкой лавке и практически сразу трактир огласился его басовитым храпом. - Керт, - остановившись перед убийцей, девушка улыбнулась еще шире. По ее тону было сложно понять, спрашивает она или просто обращается по имени. - Допустим, – амфибия, как ни старался, не мог вспомнить, чтобы они где-то встречались. - Ты-то мне и нужен. Рыбка, который никогда не проигрывает в карты. Жрица заговорчески подмигнула. - Можешь проверить, - парень достал простую колоду и подмигнул в ответ. Еще одна любительница острых ощущений, ставшая жертвой его славы. Очень вовремя, как раз собирались искать, а тут, как говорится, на ловца и зверь бежит. - Первую партию на раздевание! – хохотнул Гай, за что моментально удостоился от Диссы испепеляющего взгляда. Лиса смотрела на незнакомку с всё возрастающим раздражением. Не успела появиться, как эти бабники уже вокруг вьются. Сейчас еще предложат пойти с ними в Храм. Лучше бы поискали приличного симпатичного жреца, а не подобную вертихвостку! - Я не против, - Керт сдвинул в сторону тарелки и кружки, освобождая на столе место, и выжидающе взглянул на девушку. Та рассмеялась, встретив его взгляд. - Даже так? А ты хочешь посмотреть или показать? В любом случае вряд ли мы увидим что-то новое. Она покопалась в сумочке и на потемневшие от времени грубые доски столешницы шлепнулись два новеньких журнала. Обложку одного из них украшал играющий мышцами парень, вся одежда которого состояла из совсем скудного лоскута ткани, который и набедренной повязкой назвать можно было только с большой натяжкой. Со второго томно смотрела полуобнаженная блондинка с роскошными формами. - Сувениры, - жрица кивнула на них, загадочно улыбаясь. - О, свежий выпуск! – маг тут же схватил журнал с красоткой, перевернул обложку и вдруг раздался такой громкий хохот, что даже храпящий стражник мгновенно проснулся и подскочил, испуганно озираясь. Гай, Темри и Юкка, не в силах вымолвить и слова, просто и без изысков отобрали журналы у пунцовой от смущения Диссы и хихикающего Рэна, и сунули их ничего не понимающему Керту. На первой странице того, что достался магу, было твердым каллиграфическим почерком Эллара выведено: «Хелирэн, дружище, я уверен – Гай не успел даже дотронуться до обложки, как ты завладел призом». На экземпляре Диссы красовалось: «Не думаю, что Юкка составит тебе конкуренцию, но пока Рэн с Гаем еще тянутся за журналом, ты уже читаешь эти строки». Убийца усмехнулся и посмотрел на жрицу. - И это всё? Вместо ответа она положила перед ним запечатанный конверт. В письме Эллар извинялся, что непредвиденные обстоятельства не позволяют пока вернуться. Просил Керта срочно выслать ему запасную мантию и выражал надежду, что в обществе столь замечательной в профессиональном плане коллеги, которая, собственно, письмо и доставит, они даже не заметят его отсутствия. Прочитав еще раз послание вслух, Керт оставил жрицу знакомиться с компанией, а сам отправился в комнату Эллара за мантией. Ассасин был доволен учеником. Безобидная с виду шутка, разыгранная девушкой, лично ему говорила о многом. Парень старается или предвидеть ход событий, или даже сам моделировать его. В любом случае результат оказался положительным. Мантия отыскалась не сразу. В самой глубине шкафа под ворохом пакетов с сушеными травами лежал непримечательный с виду сверток, упакованный в плотную бумагу. На первый взгляд казалось, что там тоже цветы, корни и прочее сырье для целебных зелий. Но перерыв небольшую комнату в третий или четвертый раз, убийца разрезал бечевку, справедливо рассудив, что если и сейчас будет неудача, то больше искать негде. Тускло блеснули нашитые камни, и ассасин удивленно присвистнул. Печать связанных душ, особый материал, сложные узоры…. Похоже, жрец собирался ввязаться в очень рискованное дело. Керт расправил мантию, чтобы посмотреть на клеймо создателя и вдруг к его ногам выпала толстая тетрадь в твердом переплете с потертыми углами. Минутное колебание, но любопытство пересилило. Амфибия открыл ее наугад и, прочитав несколько строк, быстро захлопнул. Нет, нет, подобные вещи второпях не просматривают. Парень усмехнулся, вышел из комнаты и тщательно запер дверь. Теперь заглянуть на минуту к себе, сунуть трофей между томиками нудных трактатов об искусстве боя, которые каждый уважающий себя убийца должен держать на видном месте, и можно идти на почту. Только к вечеру, оставшись один, Керт достал тетрадь и углубился в чтение. «Когда я очнулся, то с ужасом понял, что не помню ничего, кроме своего имени. Старик-жрец, который по доброте души взял на себя труд вылечить нищего незнакомца, хмурясь, объяснил возможные причины такой амнезии. Мне ничего не оставалось, как смириться с потерей прошлого. Но недавние события, а конкретней, шутки, которые стала вытворять со мной память, заставили снова вернуться к размышлениям, кто же я. Поэтому и появилась идея вести дневник….» Ассасин не заметил, как зачитался. Перед его глазами будто проходила жизнь друга. События, которые тот сам старался напрочь забыть до недавнего времени. Боль пронизывала всё тело. Он то соскальзывал в беспамятство, то вновь возвращался в сознание. Сил не осталось даже чтобы разлепить будто налитые свинцом веки. Рядом послышались шаги, удивленный возглас. Спустя совсем немного времени, всего пару обмороков, чьи-то руки осторожно поднимают его и куда-то несут. Он слышит обрывки фраз, но их смысл ускользает от него. Звуков становится больше. Бряцанье оружие. Странный шелест, будто шум гигантских крыльев. Голоса. Мужские, женские. Удивленные, сочувствующие. Вот уже под спиной не жесткая земля, а мягкое ложе. Тело охватывает волна приятного тепла, боль уходит. Кожу слегка покалывает. Он хочет открыть глаза и посмотреть вокруг, но вместо этого засыпает. Маленькая комната почти полностью занята широкой кроватью. Стены обшиты деревянными панелями, потемневшими от времени. На полу циновка с выцветшим, почти неразличимым узором. За распахнутым настежь окном сплошной стеной сплетаются ветки, покрытые яркой листвой и редкими мелкими белыми цветами, чей тонкий аромат наполняет комнату. Массивная дверь открывается и на пороге появляется старичок в простой серой мантии, держащий в руке кружку с горячим отваром трав. Парень, лежащий на кровати, безразлично уставившись в потолок, переводит взгляд на вошедшего и на его лице отражается такое удивление, что старик оглядывается, ожидая увидеть за своей спиной, по меньшей мере, дракона, играющего на маракасах. Разумеется, там никого не оказалось. Старик, улыбнувшись, протянул парню кружку. - Выпей, это поможет тебе восстановить силы. Я кого-то напоминаю тебе? Ты так смотришь на меня…. - Перья! Они ведь…. Нет, бред, простите, уважаемый, на мгновение мне показалось, что ваше украшение…. Черт! Но будто и правда растут с черепа! Старик сокрушенно покачал головой. Дело плохо. Похоже, старейшина оказался прав – эти раны, спутанность сознания. Парень сел на кровати, и тонкое покрывало соскользнуло вниз, открывая свежий шрам на его груди. Он взял кружку и, прихлебывая отвар, продолжал с интересом разглядывать старика. - Ты помнишь, что с тобой случилось? – простой вопрос заставил его нахмуриться. - Нет. Вообще ничего не помню, кроме имени. А где моя одежда? - Тебя нашли недалеко от города, голого и со странными ранами. Вот эту, на груди, тебе нанес кто-то из соотечественников. Она должна была оказаться смертельной. Похоже, тебя хотели спасти, но не получилось. - Спасти, убив? – парень не верит собственным ушам. - Как тебя зовут? – старик забирает пустую кружку, и жестом предлагает парню следовать за собой. - Эллар, - тот встает, после минутного колебания, превращает покрывало в некое подобие тоги и, таким образом решив вопрос с одеждой, отправляется за хозяином дома. - А я Туссл, один из многих жрецов, населяющих столицу нашей расы. Сейчас я хочу показать тебе пару вещей, возможно, они помогут тебе вспомнить себя. Старик спускается по витой кованой лестнице на второй этаж, останавливается у огромного, в полный рост, зеркала, улыбаясь. Парень подходит к нему и замирает, уставившись на отражение. Потом медленно поднимает руки и, схватив собственные тройные перья над ушами, резко дергает. Больно! Даже слезы из глаз выступили. - Ты – жрец! – Продолжает Туссл тоном терпеливого учителя, - у лучников перья длиннее и одинарные. Люди – самые несовершенные создания, не имеют ни перьев, ни крыльев. Древняя раса, недавно появившаяся в нашем мире, отличается сияющим украшением на лбу, которое сами они пафосно называют третьим глазом. Амфибии, когда выходят на сушу, так и продолжают покачиваться, будто всё ещё плещутся на волнах. У них большие фигурные уши – любой прической не закрыть. Зооморфы не избавились полностью от своей звериной сущности. Даже на двух ногах они наполовину животные. Сейчас я убью тебя именно так, как старался спасти твой друг. Сразу резко не вставай – дождись меня в храме. Ты еще слишком слаб. А потом продолжим разговор. Прежде, чем парень успел что-либо ответить, с пальцев жреца сорвалась длинная ветвистая молния. Мир потускнел, теряя краски. Эллар на мгновение потерял сознание, тут же очнувшись в странном здании. Голова кружилась от слабости. Но он же умер! Послышался странные звук, будто короткий перезвон колоколов. Повернув голову, парень увидел, как прямо из воздуха рядом материализуется здоровенный воин в помятых, заляпанных кровью доспехах, тут же вскочивший и, пошатываясь, бросившийся к выходу, в довольно крепких выражениях поминая трусов, нападающих на спящих. Торопливые шаги и в храм вошел улыбающийся старик-жрец. Тело Эллара охватило голубое сияние, возвращая силы. - Пойдем, по пути ты увидишь всех тех, о ком я тебе говорил. Кстати, ничего не вспомнил? Парень отрицательно покачал головой и побрел к выходу вслед за Тусслом. Кем бы он ни был в прошлом, похоже, теперь придется начинать жизнь заново. Едва переступив порог храма, Эллар замер, в восхищении глядя на парящих в воздухе «соотечественников» и не только. Неужели и он так сможет? - Просто представь, как поднимаешься вверх, - казалось, жрец читает его мысли. За спиной появились неведомо откуда взявшиеся белоснежные крылья, и парень увидел, как отдаляется оставшаяся внизу земля. Порыв ветра подхватил его и понес, а потом внезапно швырнул в сторону. - Смотри куда летишь! – в голосе совсем молодого лучника, которого он случайно толкнул, звучало раздражение и легкая злость. - Привыкнешь, освоишься, - Туссл, улыбаясь, парил рядом, ловко балансируя в воздушных потоках, - а теперь нанесем визит старейшине, он нас давно ждет. Мимо пролетел на огромном сияющем мече маг в одежде, украшенной тем же гербом, что и на развевающихся всюду флагах. Усмехнулся, заметив задрапированного в покрывало Эллара. Жрец буквально впился взглядом в лицо своего пациента, но тот только полюбовался на летающий меч и равнодушно отвернулся, уже разглядывая здоровенного белого тигра, поднимающегося к небу верхом на алой птице. - Как он? – старейшина принял их в своей официальной резиденции. Туссл отрицательно покачал головой. - Ничего не помогло. Из дальнейшего разговора Эллар узнал, что города окружены особым магическим барьером, делавшим невозможным убийство представителя любой расы в его черте. Чтобы, не выходя из дома, показать смерть в их мире, пришлось воспользоваться редким невероятно древним артефактом. Но все усилия вернуть ему память оказались тщетными. - Версия палачей-любителей отпадает, - вздохнул Туссл, - так обработать могут только настоящие профессионалы, мастера своего дела. Думаю, еще немного и его личность полностью распалась бы. Похоже, парня кто-то пытался спасти. Это позволило ему почти добраться до города. Мы не знаем, будет ли продолжаться за ним охота, но выпускать его сейчас за барьер я бы не стал. Старейшина кивнул, соглашаясь. - Чтож, я предвидел нечто подобное. Он взял стоящий на массивном столе колокольчик и позвонил. В комнату тут же вошел человек средних лет, таща большую коробку, набитую настолько, что крышка постоянно съезжала в сторону. - Сам? – Туссл смотрел на вошедшего с восхищением и почтением, смешанным почти с недоверием, что это именно тот легендарный стилист, а не кто-то, выдающий себя за мэтра. Старейшина снова кивнул и улыбнулся Эллару. - С новой внешностью ты будешь в полной безопасности. - Почему вы помогаете мне? – Парень наконец задал вопрос, который мучил его с того момента, когда он очнулся в доме Туссла. - Ты так похож на моего сына и его племянника, - старейшина заметно погрустнел, кивнул на жреца и вышел из комнаты. - Мальчик давно ушел из нашего мира, я потом расскажу тебе, если будет интересно, - Туссл вздохнул, - но сходство и правда поразительное, хотя ты точно не он. Нам с братом его так не хватает. И старик оставил Эллара со стилистом одних. Мэтр возился долго. Но наконец, на его губах мелькнула улыбка, и он сунул в руки парню клочок бумаги со словами - Тебе придется еще пару раз навестить меня для закрепления эффекта. И с тем удалился. Старейшина с братом остались довольны изменениями, но никому не пришло в голову предложить Эллару зеркало. Впрочем, тот воспринимал суету вокруг собственного лица довольно равнодушно. А вот посещение оружейной комнаты, наоборот, заставило сердце биться чаще. Три стены были увешаны мечами, булавами, луками, арбалетами, магическими жезлами, странными сияющими сферами, причудливо выгнутыми кинжалами. Отдельно в специальных стойках высились алебарды, устрашающего размера боевые секиры и молоты. Парень, как зачарованный, не мог отвести взгляда от всего этого великолепия. Магические камни, тонкая, различимая лишь взору обладателя силы, руническая вязь заклятий. Казалось, воздух гудит от наполнявшей оружие энергии. - Можешь взять любое, какое понравится! – милостиво разрешил Старейшина. Эллар, не веря собственному счастью, прошелся вдоль стен, иногда проводя ладонью по рукоятям, но тут же отдергивая руку, и замер возле обычного меча, который ничем не выделялся из общей массы. Благородные линии клинка, форма гарды, украшенной двумя крупными рубинами, навершие рукояти, выполненное в виде головы грифа вызывали странное чувство, будто вот вот вспомнишь что-то очень важное, но напрочь забытое. - Этот! – парень попробовал снять меч со стены, но не смог даже сдвинуть его с места. Магия? Нет, увы, ему просто не хватало силы. Он снова и снова пытался взять приглянувшееся оружие, пока его не остановило легкое прикосновение к плечу. Туссл отрицательно покачал головой и указал на противоположную часть комнаты. Там тоже были мечи, но они не предназначались для жаркой схватки, когда встречающиеся лезвия со звоном вышибают друг из друга снопы искр и остывают, только искупавшись в крови поверженного противника. Те клинки концентрировали для своего владельца рассеянную в пространстве магическую энергию и не более. Не имела значения их форма – некоторые вообще были сделаны в виде дисков или посохов разной длины, в зависимости от предпочтений хозяев. От внимания стариков не ускользнуло, как взгляд Эллара из восторженного стал равнодушным. На этот раз парень не стал выбирать, просто взял первое, что попалось под руку, и вежливо поблагодарил Старейшину. - В соседней комнате доспехи, - кивнув в ответ, продолжил тот, - возьми любые, но я бы посоветовал тебе остановиться на мантии. И, дождавшись пока за ним закроется дверь, повернулся к брату. - Ты думаешь то же, что и я? - Да, - Туссл вздохнул, - его пытал воин. На грани распада личности эманации палача и жертвы смешались, такое случалось и раньше. Отсюда столь странный выбор оружия. Не удивлюсь, если бедняга сейчас старается натянуть латный доспех. И, вполне вероятно, что он потерял не только память, но и навыки. - Я чувствую в нем большую силу. Не надо привлекать к нему особого внимания, отправляя к новичкам. Сможешь сам наставлять его в тонкостях жреческого искусства? - Да. Ты же не думаешь, что я настолько впал в маразм, что уже и пары дельных советов дать не в состоянии? Братья рассмеялись, продолжая дружескую перепалку. Эллар стоял перед большим зеркалом в доме Туссла, разглядывая свое отражение. Длинная мантия путалась в ногах, мешая ходить. Кто придумал такой фасон? Не одеяние мага, а какое-то бабское платье! Чужое лицо в зеркале брезгливо морщится. Надо будет привыкнуть к этим чертам. Стилист гарантировал, что даже попытки вернуть прежнюю внешность приведут лишь к еще одному изменению и не более. Парень старается запомнить, как он теперь выглядит. Не лучше и не хуже прежнего. Просто совершенно другой. Неслышно подошедший жрец улыбается. - Хватит вертеться перед зеркалом, как престарелая кокетка! Пора заняться твоим обучением. Сбылись самые печальные прогнозы. Эллар не помнил абсолютно ничего. Даже дети-подростки, впервые представшие перед наставником, знают больше. Но это дело поправимое. Старик снова улыбнулся, вспоминая свою юность и первого учителя. - Представь, что внутри тебя, чуть ниже пупка, совсем немного ниже, на ширину двух пальцев, возникает теплый сгусток энергии. Небольшой, размером с орех. Представил? Утвердительный кивок. - Отлично. Теперь он становится больше, еще больше. Поднимается вверх до середины груди. Скрести руки в запястьях напротив него. Левая ближе к телу. Представляй, как энергия перетекает в твои ладони, а потом разводи руки в стороны, даря окружающим спокойствие и исцеление всех ран. Мощный поток энергии захлестнул сознание. Какой там сгусток! Казалось, все тело состоит из пылающих, переплетенных нитей. Эллар почти не владел собой. Да, нужно выплеснуть хотя бы часть ее наружу, иначе она разорвет его в клочья. Руки сами складываются в особые жесты, губы шепчут заклинания. Нет ничего вокруг, кроме грозового неба, с которого ливнем летят молнии. Где то на границе слышимости властный голос Туссла приказывает взять контроль над этим морем электрического огня. Как можно управлять стихией? Сознание медленно гаснет. Но вдруг приходит странное знание. Успеть произнести несколько слов. Он снова получает власть над собственной энергией и сжимает ее в шар, чуть больше яблока. Достаточно. Пелена, застилающая глаза рассеивается. Великие Боги! Ну и натворил же он дел! Обугленные стены, пол усыпан мелкими щепками и осколками, в которые превратились предметы обстановки. Его магический меч валяется под ногами, а в мантии появились прожженные дыры. Туссл, как он? Старик стоит рядом целый и невредимый, удивленно смотря на учиненный разгром. - Всё убрать, потом продолжим! И Туссл, как ни в чем ни бывало, удаляется в соседнюю комнату медитировать. Спустя месяц напряженных занятий, Эллар научился полностью контролировать свою силу. Дальше дело пошло легче. Парень быстро освоил принципы исцеления, наложения благословений и проклятий и несколько простеньких боевых приемов. В качестве разнообразия, он выполнял несложные поручения Старейшины, обычно заключавшиеся в доставке писем, которые, по какой-то причине, не хотели доверять обычным почтовым курьерам. На этот раз, правда, заказчиком стал вечно загруженный работой местный кузнец. Еще вечером Туссл попросил ученика заглянуть к тому в кузню и помочь, чем сможет. Едва взошло солнце, как Эллар уже стоял перед крепким мускулистым сидом, ловко орудующим тяжеленным молотом. Блики огня плясали по мокрой от пота коже, снопы искр разлетались после каждого удара по раскаленной заготовки меча, шипели меха, раздувая жар в печи. Не отрываясь от работы, кузнец кивнул на заранее приготовленный сверток. - Я слышал, ты часто путешествуешь в последнее время. А мне и пару шагов от наковальни отойти времени нет. Не смог бы ты доставить кое-какие полезные мелочи моим коллегам из столиц людей и зооморфов? Парень подхватил тяжелый пакет и обещал, что уже к вечеру всё будет сделано. Он вышел на улицу и не спеша направился к ближайшему порталу. Туссл на целый день уехал к какому-то своему другу в город Драконов, поэтому можно не торопиться с возвращением. Эллар и раньше бывал в столицах других рас, но всё как то не было времени их толком рассмотреть. Теперь же глупо упускать подвернувшуюся возможность. Город Оборотней и раньше не особо нравился Эллару: слишком уж он был примитивным. Единственная улица с массивными воротами в обоих концах, многие жилища представляли собой всего лишь каркас из жердей, обтянутый грубо размалеванными шкурами. Только в центре, сразу за резиденцией старейшины высился древний храм – громадное, несколько мрачноватое сооружение из тесаного камня, как и портал на небольшой площади перед ним. Складывалось впечатление, что зооморфы, кочуя, нашли этот памятник прошлых эпох и осели вокруг него в надежде если не обрести защиту давно забытых богов, то получить отличный бастион, позволяющий при нужде выдержать не одну осаду. Жрец быстро нашел кузнеца, которому предназначалось послание и, покончив с делами, отправился дегустировать местную кухню. Плотно поев, парень с улыбкой отклонил предложение трактирщика завершить завтрак традиционной кружкой крепкой браги, которая здесь была популярней любого вина. Эллар справедливо рассудил, что, не обладая комплекцией и здоровьем расы оборотней, подобные эксперименты лучше не устраивать. Его не прельщала перспектива добраться до столицы людей, если случится чудо, и он сразу не свалится под стол от подобной выпивки, качаясь, как амфибия и распространяя вокруг себя запах перегара. Теперь оставалось только осмотреть храм, и можно было покидать город в уверенности, что видел всё достойное внимания. Широкая лестница вела к главным воротам, украшенным с двух сторон гигантскими чашами в которых, не затухая, пылал огонь. Массивные створки, окованные бронзой, были плотно сомкнуты. Никому даже не приходила в голову фантазия проводить в храме церемонии. Поэтому старинные ворота открывались только во время войн, да и то если городу угрожала опасность. Эллар обошел лестницу слева и по пологому пандусу поднялся на второй ярус. Здесь находилась небольшая круглая комната, центр которой занимал громадный колодец, уходящий почти к самому фундаменту храма. В нем полыхал такой же магический огонь, как и в чашах у главных ворот. Во внутренние стенки колодца были вмурованы сотни скелетов. Кто они были: рабы, строившие храм или поверженные враги, так навсегда и останется тайной. Эта комната прекрасно сочеталась с дикими верованиями зооморфов и стала для расы оборотней местом паломничества перед трудным делом или опасным походом. В вечное пламя плескали брагу из жертвенных чаш и кидали мелкие монетки, прося богов о покровительстве. Важный тигр, облаченный в церемониальный плащ, за небольшую плату соглашался принести жертвы вместо иноземцев, которым самим подобное действо было запрещено под страхом немедленной казни в том же колодце, куда осквернителей тут же бросали два специально дежурящих здесь стража. Вернувшись на центральную площадь, Эллар уже собрался воспользоваться порталом, как вдруг к его ногам в притворном обмороке грохнулась молодая друидка. Лиса открыла глаза и подмигнула жрецу, принимая на земле, как ей самой казалось, весьма соблазнительную позу. Затем она вскочила и принялась ходить вокруг парня, облизываясь, закатывая глаза и томно вздыхая, не забывая вовсю вилять задом, обтянутым панталонами не первой свежести. Когда, по ее мнению, жрец уже должен был давиться слюной, созерцая тело в нижнем белье, пришло время разговоров. - Не хочешь взять меня на руки и унести к небесам? Так долго приходится ждать, когда позволять самой порхать среди облаков. Ну же, помоги девушке исполнить мечту о полете! А если ты богат и сделаешь мне хороший подарок, то мы сможем и немного развлечься в укромном местечке! Эллар терпеть не мог попрошаек, а тем более таких, натягивающих маску благопристойности, но готовых отдаться всем и каждому без разбора, если это сулит выгоду. Что вы, что вы, тут не обитательница веселого дома под красным фонарем, а приличная девушка. Да, готовая за подарки обслужить любого клиента. Но брезгливо морщащая носик при упоминании профессионалок и всерьез обижающаяся, если ее прямо назвать шлюхой. Первым желанием парня было послать друидку подальше, причем, не выбирая выражений, но вдруг возникла другая мысль. Он подхватил лису на руки, взмыл ввысь и поинтересовался, какой конкретно подарок хотелось бы такой очаровательной девушке. Пара затертых незамысловатых комплиментов, легкий намек, что она может не ограничивать себя в фантазиях и Эллар услышал именно то, что ожидал. - Бао! И феникса! Какое-нибудь миленькое ездовое животное, например, золотистого льва и пару новых платьев. Подаришь? Парни в большинстве своем жадины, не понимающие, что девушкам нужны подарки! Ведь мы тратим на вас свое время. Но ты же не такой, да? Жрец клятвенно заверил побирушку, что он совершенно другой, а за возможность покувыркаться под сенью деревьев с подобной красавицей ему и звезду с неба достать не составит труда. Не прошло и десяти минут, как лиса, в восторге от его речей, уже соглашалась выйти замуж за богатого незнакомца, разумеется, если тот возьмет на себя все расходы по свадьбе и купит им дом в Городе Драконов, что ей было моментально обещано. - А куда ты меня несешь? – когда эйфория от открывающихся перед ней перспектив слегка утихла, рыжехвостая, наконец, заметила, насколько сильно изменилась местность. Исчезли расстилающиеся внизу зеленые лужайки, вокруг, насколько хватало взгляда, тянулась мрачная каменистая равнина, испещренная глубокими трещинами, наполненными раскаленной лавой. Воздух стал горячий, пропитанный запахами серы. Солнце скрылось за низкими тяжелыми черными тучами. - Бао, льва, платья и всё остальное ты получишь, как только мы вернемся в город, и я наведаюсь к банкиру, - Эллар довольно улыбался, - а вот феникса… Даже нет, сколько угодно фениксов хоть сейчас. Знаешь, я, наверное, единственный, кто нашел волшебную долину, где они появляются в нашем мире. Ты ведь умеешь приручать животных и птиц? Вот и приручишь сама, сколько захочешь. В глазах друидки полыхнула такая алчность, что развеялись любые сомнения в выполнении задуманного. Жрец не обманывал лису – он действительно знал, где в черных небесах играют стаи гигантских фениксов. Парень только не сказал самого главного – это была другая порода легендарных птиц, которых невозможно приручить. Он завис, балансируя в воздушных потоках, а прямо под ними сияли всеми оттенками алого и золотого оперения нескольких крупных фениксов. Друидка буквально подпрыгивала у него на руках от нетерпения и по искаженному алчностью лицу, легко читались ее мысли. С таким источником доходов ей никто не нужен. Самая богатая лиса Поднебесной не будет связывать себя браком. Перед внутренним взором друидки проходили вереницы мужчин, мечтающих, чтобы она обратила на них свой благосклонный взор. Высились груды золота, вздымались ввысь беломраморные дворцы, сундуки ломились от нарядов и драгоценностей. Завистливые подружки, едва воскреснув в ближайшем храме, тут же вновь кончали жизнь самоубийством, не в силах смотреть на ее величие и богатство. Эллар выждал немного времени, позволяя лисе насладиться мечтами, потом его губы изогнулись в усмешке. - Ну, встречай свое счастье! И парень разжал руки. Жрец успел услышать дикий визг летящей вниз друида, оборвавшийся на самой высокой ноте, когда вспышка огня поглотила ее тело. Эллар знал, что в ближайшем городе, где на алтаре возрождения сейчас появилась жадная попрошайка, нет прямого портала в знакомые ей места. Добираться придется долго, постоянно умирая в когтях агрессивных монстров, в изобилии водящихся вокруг. Оставалось надеяться, что полученный урок пойдет лисе на пользу. Парень взмахнул крыльями и полетел в сторону столицы людей. Нужно доставить последнее послание и можно будет отдохнуть. Да и времени осмотреть город Мечей до вечера более, чем достаточно, даже с учетом потраченного на дорогу. Поговорив с кузнецом, получив от него в обмен на пакет немного денег «за труды», осмотрев местные достопримечательности и пообедав в маленькой уютной таверне, Эллар отправился на центральную площадь. Здесь постоянно устраивались дуэли, и можно было увидеть поединки не только юных, едва начинающих свой путь к вершинам мастерства учеников, но и опытных бойцов, отлично владеющих оружием. Представители всех рас, оказавшиеся по делам или волею судьбы в столице людей, приходили на площадь, как говорилось, «себя показать и других посмотреть». Сегодня народа было не особо много. Впрочем, количество с лихвой компенсировалось качеством. Несколько воинов в доспехах, украшенных гербами известных кланов, демонстрировали редкие приемы, которым можно обучиться только после долгих предварительных испытаний и то не факт, что придирчивые наставники посчитают претендента достойным подобного знания. Жрец, как зачарованный, смотрел на быстрые сильные удары, легкие свободные движения дуэлянтов, молниеносные атаки и мастерское парирование. Звон оружия, бряцанье доспехов сливались в какую-то странную мелодию, заставляющую забыть обо всем на свете. Манящую, до боли знакомую. Блики света, азартные выкрики зрителей, запах разгоряченных тел и оружейной смазки гипнотизировали, почти вводя в транс. И вдруг кто-то бросил ему вызов. Эллар, не задумываясь, принял предложение поединка и оказался перед улыбающимся воином. Жрец ринулся в атаку, совершенно забыв, что у него в руке магический меч, не предназначенный для таких подвигов. Серия отличных приемов, должная завершиться сокрушающим ударом и полной победой была проведена безукоризненно. Остолбеневший от такого странного ведения боя, воин, наконец, пришел в себя и легко отбил последний удар. - Повержен! – заорал глашатай, махнув рукой в его сторону. Перед глазами все еще мелькали мечи, земля сотрясалась от тяжелых ударов молотами – любимый прием оборотней, призванный сбить противника с ног, откуда-то издалека, как сквозь слой ваты доносились крики зевак. - Ну, у тебя и шуточки, - хмыкнул победитель, похлопав жреца по плечу, - лень было драться, так бы и сказал. Еще бы кулаками пыль из меня попробовал выбить! И, засмеявшись, отошел в сторону. Туда, где принимали ставки на результат поединков. Эллар взмахнул крыльями и взмыл в небо. Он сам не понимал, что на него нашло. Будто тело помнило то, что так и не мог осознать разум. Выше, еще выше, уже трудно дышать, ледяной ветер охладил пылающее лицо и вернул ясность мыслям. Пожалуй, стоит вернуться к Тусслу и немного отдохнуть. Хватит с него приключений на сегодня. И жрец стал плавно опускаться, направляясь к площадке с порталом. Касси пожал руку поверженному противнику и окинул скучающим взглядом площадь. Сегодня здесь мало тех, с кем он смог бы биться на равных. Несколько представителей известных кланов, но их ранг мастерства намного ниже его собственного. Пара магов из столицы. С одним из них поединок закончился вничью, второй сдался почти в самом начале. Шаман высшей ступени посвящения, очень близкий друг. Они и так постоянно спарингуются, едва выдается свободное время, не имеет смысла еще и тут, на потеху публике устраивать бой. Пожалуй, стоит промочить горла в ближайшем кабаке и можно возвращаться в город Драконов. Бросив последний взгляд на дуэлянтов, воин уже стал отворачиваться, как вдруг в поле зрения попала весьма странная пара. Настолько странная, что Касси так и застыл на месте, не веря собственным глазам. Этого просто не могло быть! Молодой жрец… Жрец! Воин ущипнул себя за руку, чтобы убедиться – происходящее не сон, а реальность, тихо зашипел от боли, боясь отвести взгляд, будто стоило сделать такое, и парень исчез бы, растаял, как утренний туман под лучами солнца. Так вот, самый обычный жрец, каких тысячи вокруг, даже, судя по одежде и оружию, не особо высокого посвящения, со спокойной уверенностью, которая достигается только годами постоянных тренировок, ничуть не беспокоясь по поводу результата поединка, демонстрировал прямо посреди площади, на глазах у сотен зевак приемы, хранящиеся в столь строгом секрете, что даже страшно подумать. Бред! Невероятное совпадения случайных движении? Вот сейчас он перекинет меч в другую руку… Перекинул! Упадет на левое колено, одновременно разворачиваясь… Да! Перекатится в кувырке и из самого, казалось бы, невыгодного положения нанесет решающий удар снизу вверх и снаружи внутрь! Черт! Тысяча чертей! Десять тысяч чертей и одна ведьма! Разумеется, противник смог отбить легкий магический меч, который и не меч-то толком, а просто иллюзия формы меча! Касси застонал и схватился за голову! Сердце колотилось так, будто стремилось выскочить из груди. Откуда мог простой жрец мастерски владеть секретной техникой? Не просто видеть и скопировать движения, нет, уж в этом воин готов был поклясться чем угодно! Касси завертел головой, кляня себя последними словами. Пока он расчувствовался, как истеричная барышня, парень исчез из вида. Воин призвал летающий меч и поднялся повыше, до боли в глазах вглядываясь в толпу. Ну не сквозь землю же тот провалился! Когда волна отчаянья уже полностью захлестнула мечущегося по площади майора небольшого клана, пропажа нашлась. Жрец спускался откуда-то сверху, направляясь к порталу. - Постой! Да погоди ты! Нам нужно кое о чем поговорить! Эллар не сразу понял, что эти слова были обращены именно к нему. У него тут не было знакомых, а случайные прохожие редко когда заговаривали с посторонними. - Да? – жрец уже полностью взял себя в руки, да и произошедшее казалось ему не таким уж реальным. Наверное, просто перегрелся на солнце, вот и почудилось. Скорее всего, воину нужно благословение. Хотя, нет, над его головой и так светятся заметные только посвященным знаки. - Парень, я видел твой поединок. Откуда ты знаешь эту технику? Эллар пожал плечами. - Ты про что? - Вот, скажем, такой прием! Воин достал меч и помахал им в воздухе. - Красивое движение, только я и повторить то его не смогу, не то, чтобы знать. Слишком сложное. Касси уставился на парня непонимающим взглядом. Придуривается? Но зачем тогда выставлял на всеобщее обозрение тайные умения? Не похоже. Тут что-то не так. Однако нет сомнений, это именно тот самый жрец. Воин взглянул на одежду собеседника. Кланового герба нет. Отлично. Эллар в самых вежливых выражениях приглашение в клан отклонил, мотивируя тем, что ему нужно посоветоваться с наставником, прежде чем решиться на такой ответственный шаг. Касси не настаивал. Просто поинтересовался, где того можно найти, записал адрес и пообещал заглянуть позже, чтобы узнать окончательное решение. Они еще немного поболтали. Воин расхваливал свой клан, рисовал перед собеседником радужные перспективы переезда во всеобщую столицу, взял с того обещание заглянуть к нему в гости, если судьба приведет парня в город Драконов. Расстались они почти друзьями. Жрец исчез в портале, а мгновенно посерьезневший Касси, отправился разыскивать Мастера, чтобы рассказать ему об удивительном новом знакомом. Эллар вздохнул с облегчением, когда вокруг появились ставшие уже почти родными улицы города Перьев. Ну и денек сегодня выдался! Сначала назойливая попрошайка, потом с ним случилось что-то странное на площади в столице людей. Парень потер виски. Он уже смутно помнил поединок. Вроде бы ему не удалось победить. Точно! Закружилась голова, мир стал будто нереальный. И вдруг голос глашатая: «Повержен!» А в конце дня его пригласили в клан. Нужно узнать, что на это скажет Туссл. Было бы неплохо посетить город Драконов. Жрец улыбнулся своим мыслям, забежал к кузнецу сказать, что выполнил его поручение и поспешил домой, мечтая принять ванну и завалиться спать. Но едва открыв дверь, Эллар понял, что приключения еще не закончились.